The line of cars passed by the group without stopping. They, on the side of the road. “How we wished that a media outlet, the TV, or something like that would come,” said Verónica.
Verónica has worked in the Health Ministry for 27 years as an orderly in a health unit in the Sonsonate department. Four days after the white march on October 19, she was fired, along with 19 others who were on the same bus to join the march. They were dismissed even though they never reached the march.
The march, organized by the Sindicato de Trabajadores y Trabajadoras de la Salud (SITRASALUD), the Foro Nacional de la Salud (FNS), the Movimiento de Trabajadores Despedidos (Dismissed Workers Movement), and the Frente Magisterial Salvadoreño, was a response to an announcement made by the Minister of Finance on September 30. That day, he announced the 2025 budget. This budget cuts $121 million from the Health and Education Ministries. It also includes job cuts and the elimination of pay scales, a system of salary increases for public sector employees of these ministries.
Verónica said she gained financial stability thanks to the salary increases from the pay scale system. She found the announcement of the budget cut unfair, which is why she wanted to attend the march. “I started earning the minimum and now I make $1,250. I was only three years away from retirement. But seeing the limitations and that so many young people start earning $365 and will retire with the same amount just because of the government’s whim, especially with today’s high cost of living, it’s an injustice,” she said.
The Sindicato de Trabajadores del Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (SITMSPAS) arranged the mobilization of a yellow bus for employees from Sonsonate who wanted to participate in the march in the capital. The agreement was to meet at 6 am on Boulevard Colonel Óscar Osorio, at the Pollo Campero Los Leones restaurant on 12S Street.
“We were going low-profile. We didn’t carry banners or megaphones. Not everyone dressed in white,” said Verónica. Since the last major public march in September 2021, it has become customary in El Salvador for there to be police checkpoints on the days protests against Nayib Bukele’s government are called. “To avoid problems, we had agreed: if they asked where we were going, we would say we were on an excursion to a beach resort,” Verónica said. Sonsonate is a department with beaches, and there are no beach resorts in San Salvador.
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The bus departed at 7:30 am, taking Las Palmeras Boulevard towards San Salvador. The first police checkpoint they encountered was located at kilometer 36 of the road to Sonsonate, opposite Cantón Tres Ceibas. They were not stopped there.
At the second checkpoint, located at kilometer 30 between Sacacoyo and Ateos, next to a Texaco gas station, the police stopped them. “They searched us inside the bus. This lasted around twenty minutes, but then they let us go,” said Eduardo, another worker who has been with the Health Ministry for fifteen years.
The third checkpoint they encountered was located at kilometer 22.5 on the Los Chorros highway, in front of the gas station known as El Poliedro. “At this checkpoint, they asked us all to get off the bus. There were soldiers and police. When they got us off, they called some patrols that were at a distance. Those other policemen arrived and in a strong tone told us to put our hands up, on our neck, and searched us. They lifted my shirt and asked if I had gang tattoos. I said no, but I was scared because I do have my son’s face tattooed on my chest. They kept us there for about twenty-five minutes,” Eduardo recounted.
Having your child’s face tattooed on your chest is not a crime; however, in El Salvador, under the state of exception, a tattoo is reason enough for the police to arrest you. Since March 27, 2022, the government has arrested nearly 83,000 people. Bukele admitted that they have arrested 8,000 innocents, although human rights organizations say the number is triple.
Eduardo said he had never in his life participated in a protest.
The fourth checkpoint was at kilometer five and a half on Monseñor Romero Boulevard, in Santa Tecla, in the opposite lane to the private residential area Veranda. At 9:30 am, two sergeants from the National Civil Police (PNC), who were not wearing their Institutional Numerical Order (ONI), asked the twenty workers to get off the bus and hand over their identity documents (DUI). According to chapter two of the PNC Disciplinary Regulations, not visibly wearing the ONI is considered a severe misconduct.
When the employees got off the bus, some police officers got on to inspect it and checked their belongings. While the sergeants took their documents, two police in rural uniforms stayed to guard them. Eduardo said that in addition to these searches, other officers began photographing their documents and also them.
Several kilometers away, the white march they were headed to, composed of at least 2,000 people, had already started moving toward the vicinity of the Rosales National Hospital. After two and a half hours, at 12:21 pm, when the march was reaching its final destination, the officers returned their documents.
“When they told us we could leave, the march was practically over. There was no point in going because other colleagues were sending us photos and videos showing they were already at Parque Cuscatlán, and that was the final stretch. So we headed back. We never made it to the march,” Eduardo explained.
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Alfredo was the last to arrive at the meeting point on the morning of Saturday the 19th. He has worked for twelve years in the Health Ministry as an administrative assistant in the archive area. He believes that the conditions of the public health system are precarious. “I always go to the May 1st marches, Labor Day. But this time I was motivated because there is a dismantling of the health system. We have to use vehicles that haven’t had maintenance since 2020, and we employees contribute some money to keep the vehicle running. Sometimes we also have to contribute for fuel. We lack many supplies, and we are supposed to be in a democracy,” he said.
Alfredo belongs to the Sindicato General de Trabajadoras y Trabajadores de Salud de El Salvador (SITRADES). The day before the march, the union asked its members via WhatsApp not to march. He says they did not give explanations. Since Alfredo was dismissed, his union has turned its back on him. “I’ve been trying to communicate with them for more than two weeks, but they don’t respond through any means,” he said.
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Verónica said that in the days following the march, she resumed her work activities as usual. On Sunday the 20th, for example, she accompanied a team for nine hours as part of a house-to-house vaccination campaign in rural areas. From Monday to Wednesday, she went to work. On Wednesday the 23rd, at the end of her workday, her boss asked her to come to the office of the Western Health Regional Directorate, where she was notified of her dismissal. When she arrived, some of the other colleagues who had been on the bus that Saturday were also present.
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Lawyers Jairo García Arévalo and Juan Antonio Coto Mendoza were in the office of the Western Health Regional Directorate on October 23, according to an audio El Faro accessed. After reading a list of 22 workers, García Arévalo informed them that “their positions will be eliminated.” When the workers questioned the reason, García Arévalo did not give any argument and only said they “will be compensated according to the law.”
One worker argued, “According to the law, the only entity that can eliminate positions is the Legislative Assembly and no other official or director.” Lawyer García Arévalo did not respond. Instead, he asked the group that no one should record him and threatened to enforce the Computer Crimes Law. He then excused himself: “I would like to give you the information (about your dismissal), what happens is that I don’t have it either.”
On the afternoon of November 22, El Faro asked García Arévalo by phone about the legal basis for eliminating positions included in the 2024 budget law. “The ideal would be for you to try to get an interview at the Ministry, in San Salvador,” he said, adding he would call back, without answering the questions. El Faro also sent messages to lawyer Coto Mendoza and sought a response from the Health Minister but, as is usual under this government, they did not respond.
Eduardo went to work the next day. “Everyone went to their work units, because there was nothing in writing, but we found we couldn’t sign the attendance book or use the biometric marking, nor could we be in the health facilities.”
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Alfredo and Verónica went on October 24 to the Office of the Human Rights Ombudsman (PDDH) to file a complaint about their arbitrary dismissal. Three weeks later, they had not yet obtained the certified copy of their complaint. Alfredo was told that “the person who will sign the complaint has not been available.” Some of their colleagues experienced something similar at the Salvadoran Social Security Institute. “Some colleagues have had issues due to chronic illnesses, and yet Social Security has refused to issue certification of their health status and illnesses to be able to appeal.”
On November 13, Verónica, Alfredo, and Eduardo, along with other dismissed colleagues, tried their luck at the departmental office of the Legislative Assembly. They were attended by Dr. David Alexander Cupido Ayala, a substitute lawmaker of Nuevas Ideas, Bukele’s party.
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The week following the march on October 19, at least 71 public employees were dismissed, even though not all of them participated. Some were notified of the dismissal in writing and others verbally.
The newly formed Movimiento por la Defensa de los Derechos de la Clase Trabajadora (MDCT) (Movement for the Defense of Workers’ Rights) reported, as of October 28, the dismissal of 13 employees from the Ministry of Education, one employee from the Ministry of Agriculture and Livestock (MAG), 51 employees from the Health Ministry, two employees from the Ministry of Finance, and one from the Salvadoran Institute of Teachers’ Welfare.
Silvia Navarrete, who worked for 27 years under the Health Ministry and now represents the MDCT, said the government “is using the march to intimidate people so they do not continue participating in future union activities.” According to Navarrete, eliminating positions in this manner is illegal. “The positions are budgeted until December of this year, including their Christmas bonus. No official can eliminate a position. That process is outlined in the Civil Service Law but has to be through the Legislative Assembly.”
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On November 14, Health Minister Francisco Alabí came to the Legislative Assembly’s Treasury and Special Budget Committee. Lawmaker Claudia Ortiz, one of the three opposition members among the 60 legislators, asked him about the dismissals.
“Definitely, no one has been dismissed because of the march (on October 19). Actions have been taken based on the analysis of technical teams, and these (dismissals) are due to the lack or failure to fulfill duties in the service to the public,” Alabí said.
Salud despidió a 20 trabajadores que iban en bus a la marcha blanca
La hilera de carros pasaba junto al grupo sin detenerse. Ellos, a un lado de la carretera. “Cómo hubiéramos querido que llegara un medio de comunicación, la tele o algo así”, dijo Verónica.
Verónica ha trabajado en el Ministerio de Salud desde hace 27 años como ordenanza en una unidad de salud en el departamento de Sonsonate. Cuatro días después de la marcha blanca del 19 de octubre, la despidieron. También a otras 19 personas que iban en el mismo bus para unirse a la marcha. Los despidieron pese a que nunca llegaron a la marcha.
La marcha, convocada por el Sindicato de Trabajadores y Trabajadoras de la Salud (SITRASALUD), el Foro Nacional de la Salud (FNS), el Movimiento de Trabajadores Despedidos y el Frente Magisterial Salvadoreño, era una respuesta ante un anuncio que el Ministro de Hacienda hizo el 30 de septiembre. Ese día anunció el presupuesto del 2025. Ese presupuesto recorta 121 millones de dólares a los ministerios de Salud y Educación. Además incluye recortes de plazas de trabajo y la anulación de escalafones, que es un sistema de aumentos salariales para los empleados públicos de esas carteras.
Verónica dijo que ganó estabilidad financiera gracias a los aumentos salariales del sistema de escalafones. El anuncio del recorte presupuestario le pareció injusto. Por eso quiso ir a la marcha. “Yo empecé ganando el mínimo y ahora he logrado ganar 1,250. A mí sólo me faltaban tres años para retirarme. Pero viendo las limitantes que hay, y que tanto joven comienza ganando 365 dólares y que se jubile con eso mismo sólo por un capricho del Gobierno, así con la carestía de hoy día, es una injusticia”, dijo.
El Sindicato de Trabajadores del Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (SITMSPAS), gestionó la movilización de un bus amarillo para los empleados de Sonsonate que quisieran participar en la marcha en la capital. El acuerdo era reunirse a las 6 de la mañana en el Boulevard coronel Óscar Osorio, en el restaurante de Pollo Campero Los Leones, en la Calle 12S.
“Íbamos de bajo perfil. No llevábamos pancartas ni megáfonos. Tampoco todos nos vestimos de blanco”, dijo Verónica. Desde la última gran marcha pública, en septiembre de 2021, ya es costumbre en El Salvador que haya retenes policiales en los días que se convocan manifestaciones contra el gobierno de Nayib Bukele. “Para evitar problemas, habíamos llegado a un acuerdo: si nos preguntaban a dónde íbamos, diríamos que a una excursión a un balneario”, dijo Verónica. Sonsonate es un departamento con playas, y en San Salvador no hay balnearios.
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El bus salió a las 7:30 de la mañana, tomando el boulevard Las Palmeras con rumbo a San Salvador. El primer retén policial que encontraron estaba ubicado en el kilómetro 36 de la carretera a Sonsonate, frente al Cantón Tres Ceibas. Ahí no los detuvieron.
En el segundo retén, ubicado en el kilómetro 30 entre Sacacoyo y Ateos, a un costado de una gasolinera Texaco, la Policía los detuvo. “Nos revisaron dentro del bus. Esto duró alrededor de veinte minutos, pero de ahí nos dejaron ir”, dijo Eduardo, otro trabajador que tiene quince años laborando para el Ministerio de Salud.
El tercer retén que interceptaron estaba ubicado en el kilómetro 22 y medio en la autopista a Los Chorros, frente a la gasolinera conocida como El Poliedro. “En este retén nos pidieron a todos que bajáramos del bus. Ahí había soldados y policías. Cuando nos bajaron llamaron a unas patrullas que estaban a lo lejos. Esos otros policías llegaron y en un tono fuerte nos dijeron que pusiéramos las manos arriba, en la nuca, y nos revisaron. A mí me levantaron la camisa y me preguntaron si tenía tatuajes de pandillas. Yo dije que no, pero tenía miedo porque sí tengo tatuada la cara de mi hijo en el pecho. Ahí nos tuvieron como veinticinco minutos”, contó Eduardo.
Llevar tatuado en el pecho el rostro de tu hijo no es un delito, sin embargo, en El Salvador, gracias al régimen de excepción, un tatuaje es motivo suficiente para que la policía te arreste. Desde el 27 de marzo de 2022, el gobierno ha arrestado a casi 83,000 personas. Bukele admitió que han arrestado a 8,000 inocentes, aunque organizaciones de derechos humanos dicen que la cifra es el triple.
Eduardo dijo que nunca en su vida había participado en una manifestación.
El cuarto retén estaba en el kilómetro cinco y medio del bulevar Monseñor Romero, en Santa Tecla, en el carril opuesto a la residencial privada Veranda. A las 9:30 de la mañana, dos sargentos de la Policía Nacional Civil (PNC) que no estaban portando su Orden Numérico Institucional (ONI), les pidieron a los veinte trabajadores que se bajaran de la unidad y que les entregaran sus documentos de identidad (DUI). Según el capítulo dos del Reglamento Disciplinario de la PNC, no portar el ONI de forma visible es considerado como una falta grave.
Cuando los empleados se bajaron del bus, unos policías se subieron a inspeccionarlo y les revisaron sus pertenencias. Mientras los sargentos se llevaban sus documentos, dos policías con uniformes de la rural se quedaron custodiándoles. Eduardo dijo que además de estas requisas, otros agentes empezaron a tomarles fotografías a los documentos y también a ellos.
A varios kilómetros de distancia, la marcha blanca a la que iban, integrada por al menos 2,000 personas, ya había comenzado a avanzar en su recorrido hasta llegar a las inmediaciones del Hospital Nacional Rosales. Tras dos horas y media, a las 12:21 del mediodía, cuando la marcha ya estaba llegando a su destino final, los oficiales les entregaron los documentos.
“Cuando nos dijeron que podíamos irnos, ya prácticamente la marcha había terminado. No tenía sentido ir porque otros compañeros nos estaban mandando fotos y vídeos de que ya iban por el Parque Cuscatlán, y ya era lo último. Entonces nos fuimos de regreso. Nosotros nunca llegamos a la marcha”, explicó Eduardo.
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Alfredo fue el último en llegar al lugar de encuentro la mañana del sábado 19. Ha trabajado por doce años en el Ministerio de Salud, como auxiliar administrativo en el área de archivo. Él considera que las condiciones del sistema de salud público son precarias. “Yo siempre he ido a las marchas del 1 de mayo, Día del Trabajador. Pero esta vez me motivó que hay un desmantelamiento del sistema de salud. Nos toca usar vehículos que no tienen mantenimiento desde 2020 y los empleados damos cierta cantidad de dinero para que el vehículo esté funcionando. A veces nos toca dar dinero para combustible también. Carecemos de muchos insumos y se supone que estamos en una democracia”, dijo.
Alfredo pertenece al Sindicato General de Trabajadoras y Trabajadores de Salud de El Salvador (SITRADES. Un día antes de la marcha, el sindicato pidió a sus miembros a través de Whatsapp que no marcharan. Él dice que no dieron explicaciones. Desde que Alfredo fue despedido, su sindicato le ha dado la espalda. “Ya llevo más de dos semanas intentando comunicarme con ellos, pero no me responden por ningún medio”, dijo.
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Verónica dijo que los días siguientes a la marcha, ella reanudó sus actividades de trabajo con normalidad. El domingo 20, por ejemplo, acompañó a un equipo por nueve horas para una campaña de vacunación casa por casa en el área rural. De lunes a miércoles, fue a trabajar. El miércoles 23, al final de su jornada, su jefa le pidió que se presentara en la oficina de la Dirección Regional de Salud Occidental, donde le notificaron su despido. Cuando ella llegó, también estaban presentes algunos de los otros compañeros que habían estado en el bus el sábado.
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Los abogados Jairo García Arévalo y Juan Antonio Coto Mendoza estaban en la oficina de la Dirección Regional de Salud Occidental el 23 de octubre, según un audio al que El Faro tuvo acceso. Después de leer un listado de 22 trabajadores García Arévalo les notificó que “sus plazas van a ser suprimidas”. Cuando los trabajadores le cuestionaron la razón, García Arévalo no dio ningún argumento y sólo dijo que “se les va a indemnizar conforme a la ley”.
Uno de los trabajadores reclamó: “conforme a la ley, la única entidad que puede suprimir plazas es la Asamblea Legislativa y no cualquier otro funcionario o director”. El abogado García Arévalo no contestó. En vez de eso, pidió al grupo que nadie lo esté grabando y amenazó con aplicar la Ley de Delitos Informáticos. Luego se excusó: “Yo quisiera darles la información (sobre su despido), lo que pasa es que igual, yo no la tengo”.
En la tarde del 22 de noviembre, El Faro preguntó por teléfono a García Arévalo cuál es el fundamento legal de suprimir plazas que estaban incluidas en la ley del presupuesto de 2024. ‘Lo ideal sería que ustedes intentaran obtener una entrevista en el Ministerio, en San Salvador’, dijo y agregó que devolvería la llamada, sin contestar las preguntas. El Faro también envió mensajes al abogado Coto Mendoza y buscó una respuesta del ministro de Salud pero, como es usual bajo este gobierno, no contestó.
Eduardo fue a trabajar al día siguiente. “Cada quien se presentó a su unidad de trabajo, porque no había nada escrito, pero nos encontramos con que no podíamos firmar el libro de asistencia ni hacer la marcación biométrica, ni tampoco podíamos estar en las instalaciones de salud”.
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Alfredo y Verónica fueron el 24 de octubre a la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) para interponer una denuncia sobre su despido arbitrario. Tres semanas después, no habían logrado obtener la copia certificada de su denuncia. A Alfredo le dijeron que “no ha estado la persona que va a firmar la denuncia”. A otros de sus compañeros les ha pasado algo similar en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social. “Hay compañeros que han tenido inconvenientes por enfermedades crónicas y, sin embargo, el Seguro Social ha negado entregar la certificación de sus estados de salud y enfermedades para poder hacer una apelación”.
El 13 de noviembre Verónica, Alfredo y Eduardo, junto a otros de sus compañeros despedidos fueron a probar suerte a la oficina departamental de la Asamblea Legislativa. Ahí los atendió el doctor David Alexander Cupido Ayala, quien es diputado suplente de Nuevas Ideas, el partido de Bukele.
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La semana después de la marcha del 19 de octubre hubo al menos 71 empleados públicos despedidos, pese a que no todos participaron en ella. A algunos les han notificado el despido por escrito y a otros verbalmente.
El recién formado Movimiento por la Defensa de los Derechos de la Clase Trabajadora (MDCT) contabilizó, hasta el 28 de octubre, que fueron despedidos trece empleados del Ministerio de Educación, un empleado del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), cincuenta y un empleados del Ministerio de Salud, dos empleados del Ministerio de Hacienda, y uno del Instituto Salvadoreño de Bienestar Magisterial.
Silvia Navarrete, quien trabajó 27 años bajo el Ministerio de Salud, y ahora representa al MDCT, dijo que el Gobierno “está utilizando la marcha para amedrentar a la gente y que no sigan participando en las siguientes actividades sindicales”. Según Navarrete, es ilegal suprimir las plazas de esta forma. “Las plazas cuentan con el presupuesto hasta diciembre del presente año, incluso su aguinaldo. Ningún funcionario puede suprimir una plaza. Ese proceso está contemplado en la Ley de Servicio Civil, pero tiene que darse a través de la Asamblea Legislativa”.
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El 14 de noviembre, el ministro de Salud Francisco Alabí llegó a la Comisión de Hacienda y Especial del Presupuesto de la Asamblea Legislativa. La diputada Claudia Ortiz, una de las tres opositoras de los 60 legisladores, le preguntó por los despidos.
“Definitivamente no se ha despedido a nadie por la marcha (del 19 de octubre). Se han tomado las acciones pertinentes en base al análisis de los equipos técnicos y esos (despidos) son por la falta o el no cumplimiento de los deberes en la atención a la población”, dijo Alabí.