Ed note: El Salvador’s Oriente Salvaje, consisting of well-known waves Las Flores and Punta Mango, recently became the 12th World Surfing Reserve (or at least it will once it’s ratified by the Salvadoran government). Meanwhile, some 200 kms to the west, the even better-known site of CT and ISA events, “Surf City”, finds itself at a unique crossroads of human rights and growth, the result of President Bukele’s $170M bet on surfing. Let’s dig in.

Luis Martinez, known as ‘Piri’, stands over a surfboard in his ding repair shop in Puerto La Libertad, El Salvador. His shop sits around the corner from the now world-famous point break, Punta Roca. 

For the past 20 years, Martinez has been La Libertad’s go-to ding repairman for local and foreign surfers. In the past five years, he’s expanded his business. “Now that there’s more people coming here, they want to take surf lessons and rent or buy boards, so I’ve also been doing that,” he said. “There’s more movement in the surf industry over here now.” 

This movement can arguably be attributed to the country’s millennial president, Nayib Bukele, who has pursued surfing as a political and economic strategy through his “Surf City” campaign, which invests millions of public funds in coastal development.

The centerpiece of the campaign has been to host international surf tournaments to spotlight the country’s world-class waves. As previously reported by Stab Magazine, this has led to a huge increase in tourism, injecting money into the economy. 

“It brings more people to the country and people see the potential of our waves,” said Martinez. “When the competitions come, the tourists come also.”

But as much as Bukele is known for his trademark Surf City campaign, he’s also developed a reputation as an authoritarian leader who will do anything to get what he wants.

Whether it’s ordering heavily armed soldiers to storm a legislative session or unconstitutionally running for a second presidential term, Bukele has even labeled himself “the world’s coolest dictator”. 

With that said, lurking beneath the surface there’s a darker side to Bukele’s Surf City campaign that also deserves attention.

The State of Exception

Twinned with the Surf City campaign, Bukele has waged a “war on gangs”. After a spike in murders in March 2022, Bukele announced a state of exception and began a ruthless campaign to arrest anyone gang-affiliated. 

The state of exception suspends a number of rights, including the right to know the reason for detention, as well as the right to defense and due process, enabling the government to imprison anyone without requiring evidence. 

With 79,000 people imprisoned under the state of exception, El Salvador has gone from having the highest homicide rate outside of a war zone to one of the highest incarceration rates in the world. 

For the majority of Salvadorans, this has brought much-needed peace and safety.

“The security of the country is much better, we can’t deny it,” said Martinez. “You can go into any place without any issues.” In areas that used to be gang strongholds, residents can now go out at night without fearing for their life.

But for some, the state of exception hasn’t been such a blessing. 

For Carlos Duran, it has been a living nightmare. One afternoon in April 2022, his son left the house to buy a packet of chips, and never returned. 

“My son has a mental disability,” Duran murmured, referring to his son’s autism. Speaking of the toll it’s taken on him and his wife, he said, “We suffer day in and day out… When is this purgatory going to end?”

Duran is not alone in his suffering. Thousands of people imprisoned under the state of exception are innocent. The majority of arrests have taken place in low-income communities, where some say they were previously victims of the gangs, and are now victims of the government. Some people have even exploited the state of exception to settle personal vendettas with their neighbors. 

Human rights groups, from Amnesty International to Human Rights Watch to the United Nations, have denounced the human rights violations taking place. 

A report by the human rights group Cristosal details the abuses reported by prisoners, such as the denial of the right to food; life-saving medical care; and the use of torture including teargas, being hung by the wrists, or forced exercise.

The decline of a functioning justice system has gone hand-in-hand with the state of exception. The government approved mass trials for detainees, allowing for groups of up to 900 people to be tried at a time. 

For some that have been granted freedom by a judge, they still remain in prison. And for others that have been freed, they were recaptured again as the police try to hit their arrest quotas.

“Folks come from the U.S. and rent a car to drive around. It seems nice and safe. They go to Surf City with money in their pocket,” Duran said. “But people here are not safe in their homes. They see everything as a number: an arrest data. This is the ‘marvelous’ country that’s being sold.” 

A group called MOVIR (Movement for the Victims of the Regime) has been organizing to support innocent people impacted by the state of exception. “What Bukele wants is to sell an image of a modern country, a country that attracts tourism,” said Samuel Ramírez, the founder of MOVIR. “Bukele is calling on surfers to come here and compete… But each event that’s put on is to hide what’s really happening in the country.”

But for the majority of Salvadorans who now live in peace, it’s worth trading in rights to finally have security. ​​When asked about innocent people that have been taken under the state of exception, Martinez is skeptical: “The people that they’ve imprisoned, maybe they were collaborators, or they had something to do with the gangs,” he said. “People say they’re taking people just for the sake of it, but we don’t know what they were involved in.”

However, the state of exception has also been used to intimidate and imprison people who stand in Bukele’s way: journalists, union workers, and environmental and land defenders, including three community leaders who protested the construction of a new Surf City airport, which has left local residents without homes. 

Indeed, displacement has become another theme associated with Surf City.

Displacement 

Just a decade ago El Zonte had a sprinkling of budget hostels catering to intrepid surfers undeterred by the country’s reputation for gangs. Now it is home to multiple luxury boutique hotels and a growing population of tourists who have settled there. 

The pace of change picked up speed during the pandemic. When people suffered loss of income, residents started to take more interest in a local Bitcoin initiative funded by a foreign philanthropist. El Zonte got labeled ‘Bitcoin Beach’, and crypto-tourists have descended upon the village. 

In 2021, Bukele announced that El Salvador would become the first country to adopt bitcoin as currency. A couple of months later, he announced phase two of the Surf City developments, which included a Bitcoin Beach Club in El Zonte. 

For the twenty-five families who have lived for at least 30 years on the land where the beach club will be built, Bukele promised they would receive improved housing in El Zonte combined with a shopfront, so they could continue to earn their living.

But in reality, the families have been offered housing nearly two miles away in front of a treatment plant that processes waste from the oceanfront luxury hotels. 

In El Salvador, although many families living on beach-front land have been there for decades, they often have not been able to acquire the property title to own the land, which is sometimes state-owned. 

“Here it’s a big problem,” Martinez said, mentioning the fact that he has friends who have lost their homes due to new road construction in Surf City. “We can’t say it’s fair or unfair, because if I’m in an area where I shouldn’t be… sooner or later they’re going to kick me out,” he said.

Down the road from El Zonte, another Surf City mega-project has threatened to displace 100 residents of Playa Mizata, who have also lived there for generations, to build the Ocean Breeze Eco Hotel. 

For many Salvadorans, there’s a tacit acceptance that displacement is an unavoidable part of development. “There’s good for some, and bad for others,” Martinez said. “But what can we do?…They’re going to build new roads, put up new malls, new gas stations. This is not going to stop. The country is growing.”

The Environment 

On the other side of the country in Oriente Salvaje (Wild East), where it is far less developed, Bukele announced the area as “Circuit 2” of Surf City in 2022. But there is a strong desire to control the development that will inevitably come. 

The Oriente Salvaje is a key area for biodiversity, and home to famous point breaks Punta Mango and Las Flores. David Kramer, a conservation biologist from San Diego who has lived in the area since 2015, has been a key player in getting the area approved as a World Surfing Reserve, with the aim to protect the coastline and natural environment, while ensuring that growing surf tourism provides economic benefits to communities. 

“If you invest more in the environment and protect certain natural areas, it leaves space for endangered species to survive while opening up other opportunities – such as offering hiking tours, camping, horseback riding, kayaking,” Kramer said. “We have this beautiful biodiverse forest and ocean. If we protect them and promote responsible ecotourism around them, it increases capacity for the area.” 

With the increase in tourism, Kramer is also concerned about over-saturating the waves. “You need other attractions to keep a steady flow of tourism. Otherwise it’s going to have a backlash, where the waves get overcrowded.”

But to do ecotourism, Kramer said, you need protected areas first. And to do that, “we need government buy-in.”

But the Bukele administration’s track record for the environment isn’t good.

Construction of “Surf City 2” has already devoured natural areas that contain vulnerable ocean ecosystems. The new airport construction has begun despite not having the environmental permit. The Ocean Breeze Eco Hotel project is expected to cause grave environmental destruction. And in El Zonte, local surfers have raised alarm bells that current construction of a retaining wall and bridge at the rivermouth could affect the wave. 

In Punta Mango, the first phase of Surf City 2 construction is almost complete: a 13 km paved road. However, during the current rainy season, residents’ homes have been flooded, they say due to the poor engineering of the road with inadequate drainage. 

If this isn’t addressed before it is finished, this change in water flow could also one day impact the wave there. “The wave is only there because of the watershed… as soon as you start messing with those things, you could change the wave,” said Kramer.  

Although the area was recently approved as a World Surfing Reserve by Save The Waves, an international nonprofit that works to protect surf ecosystems across the globe, the government has yet to sign on to it. 

“I’m hopeful that we’ll get the commitment from the government soon for the World Surfing Reserve,” he said. “So that we can protect the surf break, and develop a sustainable plan that benefits both the environment and local communities.”

If Bukele’s Surf City campaign continues to attract unprecedented levels of surf tourism, then the government will need to take seriously the protection of waves – the very resource that it’s selling. 

Meanwhile, for many Salvadorans the success of the Surf City campaign in bringing tourism is a source of pride: the country is now better known for its surf than for gangs. Having lived through the trauma of civil war and gang violence, the main priority for many is to stay safe and earn a living, even if it comes at the cost of human rights abuses, displacement and environmental destruction. 

“You’ve got to keep moving forward,” said Martinez. “This progress is going to continue. It’s changing the country, even if we don’t want it. We just have to keep moving forward, keep working.”

Stab: https://stabmag.com/news/whats-going-on-behind-surf-city-in-el-salvador/

El lado desagradable de “Surf City”, El Salvador

Nota del editor: Oriente Salvaje de El Salvador, que incluye las conocidas olas Las Flores y Punta Mango, recientemente se convirtió en la 12ª Reserva Mundial de Surf (o al menos lo será una vez que sea ratificada por el gobierno salvadoreño). Mientras tanto, a unos 200 km al oeste, el sitio aún más conocido por los eventos de CT e ISA, “Surf City”, se encuentra en una encrucijada única entre los derechos humanos y el desarrollo, como resultado de la apuesta de $170 millones del Presidente Bukele en el surf. Vamos a profundizar.

Luis Martínez, conocido como ‘Piri’, está de pie sobre una tabla de surf en su taller de reparación de “ding” en Puerto La Libertad, El Salvador. Su tienda está a la vuelta de la esquina del ahora famoso rompeolas Punta Roca.

Durante los últimos 20 años, Martínez ha sido el reparador de “ding” de confianza en La Libertad para surfistas locales y extranjeros. En los últimos cinco años, ha expandido su negocio. “Ahora que más personas vienen aquí, quieren tomar lecciones de surf y alquilar o comprar tablas, así que también he estado haciendo eso”, dijo. “Ahora hay más movimiento en la industria del surf por aquí”.

Este movimiento puede atribuirse en gran medida al presidente millennial del país, Nayib Bukele, quien ha perseguido el surf como una estrategia política y económica a través de su campaña “Surf City”, la cual invierte millones de fondos públicos en el desarrollo costero.

El eje de la campaña ha sido organizar torneos de surf internacionales para resaltar las olas de clase mundial del país. Como se informó previamente en Stab Magazine, esto ha llevado a un gran aumento en el turismo, inyectando dinero en la economía.

“Trae más gente al país y las personas ven el potencial de nuestras olas”, dijo Martínez. “Cuando vienen las competencias, los turistas también vienen”.

Pero, tanto como Bukele es conocido por su característica campaña Surf City, también ha desarrollado una reputación de líder autoritario que hará lo que sea para obtener lo que quiere.

Ya sea ordenando a soldados fuertemente armados asaltar una sesión legislativa o postulándose inconstitucionalmente para un segundo mandato presidencial, Bukele incluso se ha etiquetado a sí mismo como “el dictador más cool del mundo”.

Habiendo dicho eso, bajo la superficie hay un lado más oscuro de la campaña Surf City de Bukele que también merece atención.

El Estado de Excepción

Junto con la campaña Surf City, Bukele ha librado una “guerra contra las pandillas”. Después de un aumento en los asesinatos en marzo de 2022, Bukele anunció un estado de excepción y comenzó una campaña despiadada para arrestar a cualquiera afiliado a pandillas.

El estado de excepción suspende una serie de derechos, incluidos el derecho a conocer el motivo de la detención, así como el derecho a la defensa y el debido proceso, permitiendo al gobierno encarcelar a cualquiera sin requerir pruebas.

Con 79,000 personas encarceladas bajo el estado de excepción, El Salvador ha pasado de tener la tasa de homicidios más alta fuera de una zona de guerra a una de las tasas de encarcelación más altas del mundo.

Para la mayoría de los salvadoreños, esto ha traído la tan necesaria paz y seguridad.

“La seguridad del país es mucho mejor, no podemos negarlo”, dijo Martínez. “Puedes entrar a cualquier lugar sin ningún problema”. En áreas que solían ser bastiones de pandillas, los residentes ahora pueden salir de noche sin temer por sus vidas.

Pero para algunos, el estado de excepción no ha sido una bendición.

Para Carlos Durán, ha sido una pesadilla viviente. Una tarde de abril de 2022, su hijo salió de casa a comprar un paquete de papas fritas y nunca regresó.

“Mi hijo tiene una discapacidad mental”, murmuró Durán, refiriéndose al autismo de su hijo. Hablando del peaje que ha tomado en él y su esposa, dijo: “Sufrimos día tras día… ¿Cuándo va a terminar este purgatorio?”.

Durán no está solo en su sufrimiento. Miles de personas encarceladas bajo el estado de excepción son inocentes. La mayoría de los arrestos han tenido lugar en comunidades de bajos ingresos, donde algunos dicen que antes eran víctimas de las pandillas y ahora son víctimas del gobierno. Algunas personas incluso han explotado el estado de excepción para saldar vendettas personales con sus vecinos.

Grupos de derechos humanos, desde Amnistía Internacional hasta Human Rights Watch pasando por las Naciones Unidas, han denunciado las violaciones a los derechos humanos que están ocurriendo.

Un informe del grupo de derechos humanos Cristosal detalla los abusos reportados por los prisioneros, como la negación del derecho a la comida; atención médica que salva vidas; y el uso de tortura, incluyendo gas lacrimógeno, ser colgados de las muñecas o ejercicio forzado.

El declive de un sistema de justicia funcional ha ido de la mano con el estado de excepción. El gobierno aprobó juicios masivos para los detenidos, permitiendo que grupos de hasta 900 personas sean juzgadas al mismo tiempo.

Para algunos que han sido liberados por un juez, aún permanecen en prisión. Y para otros que han sido liberados, fueron capturados nuevamente mientras la policía intenta cumplir con sus cuotas de arrestos.

“La gente viene de EE. UU. y alquila un auto para recorrer el país. Parece agradable y seguro. Van a Surf City con dinero en el bolsillo”, dijo Durán. “Pero las personas aquí no están seguras en sus hogares. Ven todo como un número: un dato de arresto. Este es el país ‘maravilloso’ que se está vendiendo”.

Un grupo llamado MOVIR (Movimiento de Víctimas del Régimen) se ha estado organizando para apoyar a personas inocentes afectadas por el estado de excepción. “Lo que Bukele quiere es vender una imagen de un país moderno, un país que atrae turismo”, dijo Samuel Ramírez, fundador de MOVIR. “Bukele está llamando a los surfistas a venir aquí y competir… Pero cada evento que se organiza es para ocultar lo que realmente está sucediendo en el país”.

Pero para la mayoría de los salvadoreños que ahora viven en paz, vale la pena intercambiar derechos para finalmente tener seguridad. Cuando se le preguntó sobre personas inocentes que han sido arrestadas bajo el estado de excepción, Martínez es escéptico: “Las personas que han encarcelado, tal vez eran colaboradores o tenían algo que ver con las pandillas”, dijo. “La gente dice que están arrestando personas porque sí, pero no sabemos en qué estaban involucrados”.

Sin embargo, el estado de excepción también se ha utilizado para intimidar y encarcelar a personas que se interponen en el camino de Bukele: periodistas, trabajadores sindicales y defensores del medio ambiente y de tierras, incluidos tres líderes comunitarios que protestaron por la construcción de un nuevo aeropuerto en Surf City, lo que ha dejado a residentes locales sin hogar.

De hecho, el desplazamiento se ha convertido en otro tema asociado con Surf City.

Desplazamiento

Hace solo una década, El Zonte tenía unos pocos hostales económicos que atendían a intrépidos surfistas no desalentados por la reputación del país por las pandillas. Ahora es hogar de múltiples hoteles boutique de lujo y una población creciente de turistas que se han asentado allí.

El ritmo del cambio se aceleró durante la pandemia. Cuando las personas sufrieron pérdida de ingresos, los residentes comenzaron a interesarse más en una iniciativa local de Bitcoin financiada por un filántropo extranjero. El Zonte fue etiquetado como “Bitcoin Beach”, y los cripto-turistas han descendido sobre el pueblo.

En 2021, Bukele anunció que El Salvador se convertiría en el primer país en adoptar el bitcoin como moneda. Un par de meses después, anunció la fase dos de los desarrollos de Surf City, que incluía un Club de Playa Bitcoin en El Zonte.

Para las veinticinco familias que han vivido durante al menos 30 años en la tierra donde se construirá el club de playa, Bukele prometió que recibirían viviendas mejoradas en El Zonte combinadas con un comercio, para que pudieran seguir ganándose la vida.

Pero en realidad, las familias han sido ofrecidas viviendas a casi dos millas de distancia frente a una planta de tratamiento que procesa desechos de los hoteles de lujo frente al mar.

En El Salvador, aunque muchas familias que viven en terrenos frente al mar han estado allí durante décadas, a menudo no han podido adquirir el título de propiedad para poseer la tierra, que a veces es de propiedad estatal.

“Aquí es un gran problema”, dijo Martínez, mencionando el hecho de que él tiene amigos que han perdido sus hogares debido a la nueva construcción de carreteras en Surf City. “No podemos decir que es justo o injusto, porque si estoy en un área donde no debo estar… tarde o temprano me van a echar”, expresó.

Por el camino desde El Zonte, otro mega-proyecto de Surf City ha amenazado con desplazar a 100 residentes de Playa Mizata, quienes también han vivido allí por generaciones, para construir el Ocean Breeze Eco Hotel.

Para muchos salvadoreños, hay una aceptación tácita de que el desplazamiento es una parte inevitable del desarrollo. “Hay algo bueno para algunos, y malo para otros”, dijo Martínez. “¿Pero qué podemos hacer?… Van a construir nuevas carreteras, levantar nuevos centros comerciales, nuevas gasolineras. Esto no va a parar. El país está creciendo”.

El Medio Ambiente

Al otro lado del país en Oriente Salvaje, donde está mucho menos desarrollado, Bukele anunció el área como “Circuito 2” de Surf City en 2022. Pero existe un fuerte deseo de controlar el desarrollo que inevitablemente llegará.

Oriente Salvaje es una zona clave para la biodiversidad, y hogar de los famosos puntos de surf Punta Mango y Las Flores. David Kramer, biólogo conservacionista de San Diego que vive en el área desde 2015, ha sido un actor clave para que la zona fuera aprobada como Reserva Mundial de Surf, con el objetivo de proteger la costa y el entorno natural, al tiempo que asegura que el creciente turismo de surf proporcione beneficios económicos a las comunidades.

“Si inviertes más en el medio ambiente y proteges ciertas áreas naturales, deja espacio para que las especies en peligro sobrevivan mientras abre otras oportunidades, como ofrecer excursiones de senderismo, acampada, montar a caballo, kayak”, dijo Kramer. “Tenemos este hermoso bosque y océano biodiverso. Si los protegemos y promovemos el ecoturismo responsable en torno a ellos, aumenta la capacidad para el área”.

Con el aumento del turismo, a Kramer también le preocupa la sobresaturación de las olas. “Necesitas otras atracciones para mantener un flujo constante de turismo. De lo contrario, tendrá una reacción negativa, donde las olas se llenen de gente”.

Pero para hacer ecoturismo, dijo Kramer, primero necesitas áreas protegidas. Y para eso, “necesitamos el apoyo del gobierno”.

Pero el historial de la administración Bukele con respecto al medio ambiente no es bueno.

La construcción de “Surf City 2” ya se ha tragado áreas naturales que contienen ecosistemas marinos vulnerables. La nueva construcción de un aeropuerto ha comenzado a pesar de no tener el permiso ambiental. Se espera que el proyecto del Ocean Breeze Eco Hotel cause una grave destrucción ambiental. Y en El Zonte, los surfistas locales han levantado señales de alarma de que la construcción actual de un muro de contención y un puente en la desembocadura del río podría afectar la ola.

En Punta Mango, la primera fase de la construcción de Surf City 2 está casi completa: un camino pavimentado de 13 km. Sin embargo, durante la actual temporada de lluvias, las casas de los residentes se han inundado, dicen que se debe a la mala ingeniería del camino con un drenaje inadecuado.

Si esto no se soluciona antes de que se termine, este cambio en el flujo de agua podría algún día impactar la ola allí. “La ola solo está allí debido a la cuenca hidrográfica… tan pronto como comiences a jugar con esas cosas, podrías cambiar la ola”, comentó Kramer.

Aunque el área fue recientemente aprobada como Reserva Mundial de Surf por Save The Waves, una organización sin fines de lucro internacional que trabaja para proteger los ecosistemas de surf en todo el mundo, el gobierno aún no lo ha firmado.

“Espero que pronto obtengamos el compromiso del gobierno para la Reserva Mundial de Surf”, dijo. “Para que podamos proteger el punto de surf y desarrollar un plan sostenible que beneficie tanto al medio ambiente como a las comunidades locales”.

Si la campaña Surf City de Bukele continúa atrayendo niveles sin precedentes de turismo de surf, el gobierno deberá tomarse en serio la protección de las olas, el recurso que está vendiendo.

Mientras tanto, para muchos salvadoreños, el éxito de la campaña Surf City en atraer turismo es una fuente de orgullo: el país ahora es mejor conocido por su surf que por sus pandillas. Habiendo vivido el trauma de la guerra civil y la violencia de las pandillas, la principal prioridad para muchos es mantenerse seguros y ganarse la vida, incluso si viene a costa de abusos de derechos humanos, desplazamiento y destrucción ambiental.

“Tienes que seguir adelante”, dijo Martínez. “Este progreso seguirá. Está cambiando el país, incluso si no queremos que así sea. Solo tenemos que seguir adelante, seguir trabajando”.

Stab: https://stabmag.com/news/whats-going-on-behind-surf-city-in-el-salvador/