A glimmer of hope has emerged in El Salvador to establish responsibility for the killing of six Jesuit priests and two women in 1989 in the gardens of the Central American University (UCA). A judge in San Salvador has ordered 11 individuals accused of being the intellectual authors of that crime, committed during the height of the civil war, to stand trial. Among them is former President Alfredo Cristiani, who has previously been accused in connection with the massacre, with one of the victims being the Spanish theologian Ignacio Ellacuría. Judicial sources close to the case have stated that this is “an act of justice for the victims who for many years have demanded a process to determine who gave the order to kill Father Ellacuría without leaving witnesses.”
Besides Cristiani, the accused include former military officers Joaquín Cerna, Juan Rafael Bustillo, and Juan Orlando Zepeda, and former lawmaker Rodolfo Parker. The journey to justice for the priests and two women slain has been long and arduous. Salvadoran justice has prosecuted former Colonel Guillermo Benavides for this crime, sentencing him to 30 years in prison, although human rights organizations and the UCA point to other culprits.
A judicial source, who requested anonymity due to the case’s sensitivity, claims there is “abundant evidence that will establish who the intellectual authors are, recognizing that the order originated and was given by military power,” which was significantly influential in El Salvador at that time. Now, it is up to the Salvadoran justice system to move forward in a case that remains an open wound in this Central American country. “The Jesuits, from the outset, have insisted on a process of justice and truth, not only against the material authors but also the intellectual ones. Hopefully, the trial adheres to the law, respecting the rights of both the victims and the accused to achieve that long-awaited truth,” the source says.
Spanish justice sentenced former Colonel Inocente Orlando Montano to 130 years in prison in 2020. Montano also served as vice minister of security for the Central American country. The Spanish prosecution accused him of participating in the planning and execution of the scheme to eliminate the victims. Judges found him responsible as an author of five acts of murder with a “terrorist nature.” It was the first time someone implicated in this massacre was convicted. Testimonies presented by prosecutors showed Montano harbored a particular animosity toward Ellacuría, then rector of the UCA, for his calls to dialogue. The far-right military man saw these positions as supporting the insurgent guerrillas fighting the Salvadoran army in a civil war that claimed over 70,000 lives and left lingering scars.
Gabriel Solorzano, the defense attorney for the three military men going to trial, stated he “does not agree” with the decision issued by a judge from the Second Court of Instruction in San Salvador. The accused face charges of murder, procedural fraud, and concealment. Spanish lawyer Almudena Bernabeu has spent years gathering testimonies and documents linking Cristiani (president from 1989 to 1994) to the murder of the six Jesuit priests—five of them Spanish—and their employees. Bernabeu, known as a “torturer hunter,” has won civil cases against several Salvadoran henchmen, including two former ministers residing in Miami, former generals Guillermo García and Eugenio Vides Casanova.
“His [Cristiani’s] implication goes beyond his participation to what he knew about the case and when he knew it. President Cristiani was aware of military decisions at that time. He has always claimed he knew nothing until after the crime occurred and that he learned of the high-ranking military officers’ involvement in the incident. However, according to declassified CIA, FBI, and United States Department of Defense documents, as well as testimonies from two former Salvadoran military officers, this is not the case. When the decision was conceived, and it was clear how it would be carried out, Cristiani was informed immediately. The first call that General [René Emilio] Ponce—now deceased and accused as the main intellectual author—made on the morning of November 16, 1989, once the order was executed, was to Cristiani,” Bernabeu explained in a 2014 interview with this newspaper.
The events transpired in the early hours of November 16, 1989, when a group of elite soldiers from the feared Atlacatl battalion, whose members were trained at the notoriously infamous School of the Americas, stormed the UCA campus, shooting dead the six Jesuit priests: Spaniards Ellacuría, Ignacio Martín-Baró, Segundo Montes, Amando López, Juan Ramón Moreno, and Salvadoran Joaquín López. That night, they also killed the wife and daughter of the university’s security officer, Elba and Celina Ramos. The Atlacatl battalion is also implicated in the El Mozote massacre, considered by human rights organizations the worst military massacre in the Americas.
The UCA has organized a mass for Thursday in memory of those it considers its martyrs, under the slogan “we sow hope to reap freedom,” marking the 35th anniversary of the event that impacted Central America and had worldwide repercussions. The university mentioned in an editorial published on Monday that “Ellacuría and his companions fought in favor of dialogue and negotiation between warring parties, working for the reconciliation of the Salvadoran people in truth and justice.” The Jesuits affirm that the victims “sacrificed their lives in this effort because there were people and sectors who preferred a military victory, not wanting any peaceful and humane resolution to the conflict.”
Caso Ellacuría: El Salvador reabre el juicio contra los acusados por la masacre de jesuitas de 1989
Un halo de esperanza se ha abierto en El Salvador para establecer la responsabilidad por la matanza de seis sacerdotes jesuitas y dos mujeres en 1989 en los jardines de la Universidad Centroamericana (UCA). Un juez de San Salvador ha ordenado someter a juicio a 11 acusados de ser los autores intelectuales de aquel crimen perpetuado en plena guerra civil, entre ellos el expresidente Alfredo Cristiani, sobre quien ya se habían presentado denuncias que lo vinculan con la masacre, entre cuyas víctimas está el teólogo español Ignacio Ellacuría. Fuentes judiciales cercanas al caso han afirmado que se trata de “un acto de justicia para las víctimas que durante tantos años han exigido un proceso para que se pudiera esclarecer quienes dieron la orden de matar al padre Ellacuría sin dejar testigos”.
Entre los acusados, además de Cristiani, están los exmilitares Joaquín Cerna, Juan Rafael Bustillo y Juan Orlando Zepeda y el exdiputado Rodolfo Parker. El camino por hallar justicia para los sacerdotes y las dos mujeres asesinadas ha sido largo y tortuoso. La justicia salvadoreña ha procesado por este crimen al excoronel Guillermo Benavides, condenado a 30 años de prisión, aunque organizaciones de derechos humanos y la UCA señalan a otros culpables.
Una fuente judicial que pidió no ser identificada por ser un caso delicado asegura que “hay abundantes pruebas que permitirán establecer quiénes son los autores intelectuales y se reconocerá que la orden nació y fue dada por el poder militar”, que en esos años tenía una fuerte influencia en El Salvador. Ahora es el turno de la Justicia salvadoreña para avanzar en un caso que es una herida abierta en ese país centroamericano. “Los jesuitas, desde el minuto uno, dijeron que quieren un proceso de justicia y verdad, no solo contra los autores materiales, sino también los intelectuales. Ojalá el juicio sea apegado a la ley, en el que se respeten las garantías tanto de las víctimas como de los procesados para poder alcanzar esa verdad que tanto se ha anhelado”, afirma la fuente.
La justicia española condenó en 2020 a 130 años de cárcel al excoronel Inocente Orlando Montano, quien también fungió como viceministro de Seguridad del país centroamericano. La Fiscalía española lo acusó de participar en el diseño y ejecución del plan para acabar con las víctimas. Los jueces lo consideraron responsable en grado de autor de cinco delitos de asesinato de “carácter terrorista”. Era la primera vez que se condenaba a uno de los señalados de esta matanza. Los testimonios presentados por los fiscales demostraron que Montano tenía un especial rencor contra Ellacuría, entonces rector de la UCA, por sus llamados al diálogo. El militar de extrema derecha veía en esas posiciones un apoyo a la guerrilla insurgente que combatía al Ejército salvadoreño en una guerra civil que dejó más de 70.000 muertos y cuyas heridas siguen abiertas.
Gabriel Solorzano, el abogado defensor de los tres militares que irán a juicio, ha afirmado que “no comparte” la decisión emitida por un togado del Juzgado Segundo de Instrucción de San Salvador. Los acusados enfrentan los delitos de asesinato, fraude procesal y encubrimiento. La abogada española Almudena Bernabeu ha reunido durante años testimonios y documentos que vinculan a Cristiani (presidente entre 1989 y 1994) con el asesinato de los seis sacerdotes jesuitas —cinco de ellos españoles— y sus empleadas. La abogada, a quien se la conoce como “cazatorturadores”, ha logrado ganar juicios civiles contra varios esbirros salvadoreños, entre ellos dos exministros que residían en Miami, los exgenerales Guillermo García y Eugenio Vides Casanova.
“Su implicación no pasa del hecho de que él [Cristiani] haya participado, sino de lo que sabía del caso y cuándo lo supo. El presidente Cristiani estaba al tanto de las decisiones de los militares en aquel momento. Él siempre ha alegado que nunca supo nada, hasta después de ocurrido el crimen, y que conoce de la implicación de militares de Alto Mando en el hecho. Pero, según la documentación y archivos desclasificados de la CIA, el FBI y el Departamento de Defensa de Estados Unidos, así como los testimonios de dos exmilitares salvadoreños, no fue así. Cuando la decisión fue concebida y se tenía claro cómo se ejecutaría, se le comunicó al momento a Cristiani. La primera llamada que el general [René Emilio] Ponce —ya fallecido y acusado como principal autor intelectual—, la madrugada del 16 de noviembre de 1989 y una vez ejecutada la orden, es a Cristiani”, explicó Bernabeu en una entrevista concedida a este periódico en 2014.
Los hechos ocurrieron la madrugada del 16 de noviembre de 1989, cuando un grupo de soldados de élite del temido batallón Atlacatl, cuyos integrantes eran formados en la tristemente célebre Escuela de las Américas, irrumpió en el campus de la UCA y mató a tiros a los seis sacerdotes jesuitas: los españoles Ellacuría, Ignacio Martín-Baró, Segundo Montes, Amando López, Juan Ramón Moreno, y el salvadoreño Joaquín López. Esa noche también asesinaron a la esposa e hija del encargado de seguridad de la universidad, Elba y Celina Ramos. Al batallón Atlacatl también se le señala de participar en la matanza de El Mozote, considerada por organizaciones de derechos humanos como la peor masacre militar en América.
La UCA ha organizado para el jueves una misa en memoria de quienes considera sus mártires, bajo el lema “sembramos esperanza para cosechar libertad”, cuando se cumplen 35 años de aquel hecho que marcó a Centroamérica y tuvo repercusión mundial. La universidad ha recordado en un editorial publicado el lunes que “Ellacuría y sus compañeros luchaban en favor del diálogo y la negociación entre las partes en guerra, trabajaban por la reconciliación del pueblo salvadoreño en la verdad y la justicia”. Los jesuitas afirman que las víctimas “sacrificaron su vida en ese esfuerzo, porque había personas y sectores que preferían la victoria militar, no querían ninguna salida pacífica y humana del conflicto”.