The shortage of specialist doctors delays appointments by between four and 18 months at the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) (Salvadoran Social Security Institute), according to the Sindicato de Médicos Trabajadores del Seguro Social (SIMETRISSS) (Union of Social Security Medical Workers).
“It’s not that we don’t have them here in El Salvador (doctors), of course, we have around 18,000 to 20,000 active doctors, so we have the medical population that could cover more than 90% of the demand (of patients), but since they do not want to hire them and, above all, do not want to level (the salary), we have seen the exodus of specialist doctors,” explained the union.
According to data provided by SIMETRISSS, ophthalmologist appointments, for example, are scheduled between 12 and 18 months, making it the specialty taking the longest to attend to patients; followed by others such as endocrinology, taking eight to 12 months; cardiology, up to eight months; peripheral vascular surgery, between six and 12 months.
For SIMETRISSS, hiring foreign doctors is not a solution, rather they consider it a “political maneuver,” and the union does not see it as a solution to the current problems faced by the health sector.
In September and October, the Salvadoran government published ads in Colombian newspaper El Tiempo and Costa Rican newspaper La Nación, seeking specialists and subspecialists in 32 fields, such as endocrinology, urology, radiology, infectology, dermatology, among others.
“Seeking foreign doctors has been a political maneuver by all the governments we have known, and to date, none have succeeded because, to say that the health system is well covered, tomorrow I should have more than 10,000 doctors available, and historically we have seen that no more than 500 doctors, at best, have responded to these calls,” stated the union.
Meanwhile, Dr. Iván Solano Leiva, president of the Colegio Médico de El Salvador (COLMEDES) (Medical College of El Salvador), said this Thursday that he considers the delay in granting appointments as synonymous with “a chronic health problem” in the country and that it has “worsened” in recent years.
“Patients are not being offered timely care for a diagnosis and treatment of a condition that could be so serious it needs to be looked at by a specialist, for example, to determine if they have cancer,” detailed Solano Leiva.
Additionally, the doctor asserted that some conditions, like diabetes, require regular monitoring, as lack of control can lead to diabetic ketoacidosis, hyperosmolar coma, or chronic kidney failure.
“If a diabetes patient is being managed at a metabolic clinic, either by general practitioners or internists and they haven’t been able to control the patient’s sugar levels, they then decide to refer them to endocrinology with such delayed appointments. This person could develop many complications that could have been avoided with a timely appointment,” mentioned Solano Leiva.
“I STILL FEEL SICK”
Marta – a pseudonym – is a Social Security patient with hypothyroidism and diabetes, but reaching those diagnoses was a nightmare for her.
After the pandemic, she began to feel unwell, she told LA PRENSA GRÁFICA, went to a medical unit of the ISSS, and the first diagnosis given by the doctors attending her was that her discomfort was due to menopause, but her health did not improve.
One day she fainted and was rushed to an ISSS hospital. It wasn’t menopause affecting Marta; it was diabetes. “It was maxed out, I had almost 700 sugar levels (700 milligrams per deciliter in blood).” This began a difficult journey for this woman.
“The appointments were initially scheduled every six months, then eight months. I still feel sick; I had to go to a private doctor who recommended buying another medication, which I do with difficulty,” she said.
Lorena’s father (another pseudonym) has a damaged meniscus in one of his knees. She mentioned he was referred to an ISSS hospital for surgery, but the response was that “they wouldn’t operate yet, since his knee was not 100% damaged, so they would only prescribe painkillers and proceed with the operation once the knee is ‘completely damaged,'” she said indignantly.
In her case, Lorena has asthma. She was initially treated by a general practitioner and now attends an appointment every five months.
Israel, another pseudonym, said that his father is under ISSS care for several conditions, one being hypertension, but with appointments every six to eight months, he decided to seek a private doctor. “He’s under hybrid care because the appointments take too long,” he detailed.
This editorial queried ISSS director, Mónica Ayala, via email regarding the delay in appointment scheduling, but there was no response by the time of publication.
For Solano Leiva, the solution to this problem is for the government to create a comprehensive health plan. “It’s urgent,” he concluded.
Falta de especialistas retrasa hasta 18 meses citas en el ISSS
La falta de médicos especialistas retrasa entre cuatro y 18 meses las citas en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS), según el Sindicato de Médicos Trabajadores del Seguro Social (SIMETRISSS).
“No es que no los tengamos acá en El Salvador (médicos), claro que sí tenemos alrededor de 18,000 a 20,000 médicos activos, entonces tenemos la población médica que pudiera cubrir más del 90 % de la demanda (de pacientes), pero como no los quieren contratar y, sobre todo, no se quiere nivelar (el salario), entonces hemos visto nosotros la fuga de médicos especialistas y sus especialistas”, explicó la gremial.
De acuerdo a datos que proporcionó SIMETRISSS, las citas con oftalmólogos, por ejemplo, se otorgan entre los 12 y los 18 meses, esta es la especialidad que más tiempo tarda en atender a los pacientes; luego están otras como endocrinología, de ocho a 12 meses; cardiología hasta ocho meses; cirugía vascular periférica, entre los seis y los 12 meses.
Para el SIMETRISSS no es una solución contratar médicos extranjeros, más bien la considera una “maniobra política”, además la gremial no la consideró una solución al problema que enfrenta en este momento el sector salud.
En septiembre y octubre, el Gobierno salvadoreño publicó en periódicos de Colombia, El Tiempo, y Costa Rica, La Nación, que busca especialistas y subespecialistas en 32 ramas, como endocrinología, urología, radiólogos, infectología, dermatología, ente otras.
“Que se busque médico extranjero ha sido maniobra política de todos los gobiernos que nosotros hemos conocido y hasta la fecha ninguno ha tenido éxito porque, para que podamos decir que el sistema de salud está bien cubierto, mañana yo debería tener más de 10,000 médicos a disposición y hemos visto a través de la historia que no son más de 500 médicos, en el mejor de los casos, que han asistido a este tipo de convocatorias”, afirmó la gremial.
Por su parte, el doctor Iván Solano Leiva, presidente del Colegio Médico de El Salvador (COLMEDES) dijo este jueves que considera que la tardanza en el otorgamiento de citas es sinónimo de “un problema crónico de salud” en el país y que se ha “exacerbado” en los últimos años.
“No se les está ofreciendo una atención oportuna (a los pacientes) para un diagnóstico y tratamiento de una enfermedad que puede ser tan grave que necesita ser visto por un médico especialista, por ejemplo para determinar si tiene o no tiene cáncer”, detalló Solano Leiva.
Además, el médico afirmó que hay patologías a las que se les debe dar seguimiento, como la diabetes, pues al no llevar un control se pueden desarrollar cetoacidosis diabética, coma hiperosmolar o una insuficiencia renal crónica.
“Si un paciente (con diabetes) está siendo manejado en una clínica metabólica, ya sea por médicos generales o por internistas y que por diversas razones no han logrado controlar los niveles de azúcar del paciente, entonces deciden referirlo a endocrinología con citas tan tardías. Esta persona puede llegar a desarrollar muchas complicaciones que pueden haberse evitado con una cita temprana y oportuna”, mencionó Solano Leiva.
“SIGO SINTIÉNDOME MAL”
Marta -nombre ficticio- es una paciente del Seguro Social con hipotiroidismo y diabetes, pero llegar a esos diagnósticos se convirtió para ella en una pesadilla.
Tras la pandemia comenzó a sentirse mal, contó a LA PRENSA GRÁFICA, fue a una unidad médica del ISSS y el primer diagnóstico que le dieron los médicos que la atendieron es que las molestias se debían a la menopausia, sin embargo su salud no mejoraba.
Un día comenzó se desmayó y la llevaron de urgencia a un hospital del ISSS. No era la menopausia lo que estaba afectando a Marta, era la diabetes. “La tenía al tope, llegué con caso 700 de azúcar (700 miligramos por decilitro en sangre)”. En adelanta comenzó un calvario para esta mujer.
“Las citas me las dejaban primero para seis meses, luego a ocho meses. Yo sigo sintiéndome mal, tuve que ir a un médico privado y me recomendó comprar otro medicamento, con esfuerzo lo hago”, contó.
El padre de Lorena (nombre ficticio) tiene un menisco dañado en una de sus rodillas. Ella comentó que lo refirieron a un hospital del ISSS para una cirugía, pero que la respuesta que le dieron fue que “no lo iban a operar ya, debido a que su rodilla aún no está al 100 % dañada, por lo tanto solo le indicarán analgésico y se hará el procedimiento hasta tener ‘dañada totalmente’ su rodilla”, dijo indignada.
En su caso, contó Lorena, tiene asma. Primero la trató un médico general y ahora va a su cita cada cinco meses.
Israel, nombre ficticio, dijo que su padre está en control en el seguro por diversos padecimientos, uno de ellos, hipertensión, pero con la cita entre los seis y ocho meses, decidió buscar un médico privado. “Él está en control híbrido por que las citas se tardan mucho”, detalló.
Esta redacción escribió un correo electrónico a la directora del ISSS, Mónica Ayala, para consultar por qué hay tardanza el otorgamiento de citas, pero no respondió a la solicitud al cierre de esta nota.
Para Solano Leiva la solución a este problema es que el Gobierno cree un plan integral de salud. “Urge”, concluyó.