“They told me my husband had gotten a shotgun to kill me.” “He doesn’t let me go out alone or go to work.” “He liked to drink and beat my uterus to shreds, that’s why I left him.” These are some of the testimonies from women of the Nahuat Pipil, Lenka, and Kawawira peoples about the abuse they have suffered in El Salvador. These accounts have been gathered since 2021 by the Sijsihuat Mejmetzaly Observatory (Moon Woman), an initiative where indigenous leaders highlight the gender violence present in their communities. “The observatory is just a tool to start empowering ourselves,” states Omelina Méndez from the district of Santa Catarina Masahuat, in the western part of the country.
In the past three years, 25 leaders have collected information from nearly 600 indigenous women through surveys measuring indicators of violence, revealing that more than half have been victims of some form of abuse. “We knew it was like this, and I even believe there are more cases, but many do not report them. They don’t want scandals,” Méndez notes, who has faced the same scourge. “Since I was little, I saw my father hitting my mom,” recounts the 61-year-old woman. “I also experienced violence with my husband, but things have changed because I have changed,” continues the Nahuat leader, who has fought to educate her three sons differently.
Out of this need to change the future arose the observatory, an initiative by the National Network of Indigenous Women of El Salvador, supported by UN Women and the Canadian Fund for Local Initiatives. The idea was born in 2020, during the pandemic, and was consolidated a year later. Twenty-five leaders have already received virtual training to collect data in their communities and identify patterns of violence. “It was difficult because not all of us had the means to connect. We started the training process on Zoom with our phones,” recounts Betty Eliza Pérez, a Nahuat leader from a community near the town of Atiquizaya. This lawyer was one of the initiators of the project, which has revealed that 43.4% of women have suffered psychological violence and 26.8% physical abuse.
Another significant indicator revealed by the observatory is that 47% of young women become mothers before the age of 18, leading them to take on caregiving and household responsibilities early. “Economic dependence becomes psychological dependence, and that is where violence can start,” explains Pérez, who is a mother of three.
The 56-year-old woman often conducts listening circles where women share their stories in a circle of trust. Together, surrounded by the lush green of coffee plantations and fields of corn and beans, they voice their experiences. Through sharing, terms like incest have been explained, a recurring issue in communities that previously went unnoticed. “I remember the case of a girl who became pregnant by her father. The woman (the girl’s mother) threw the daughter out and kept raising her grandson,” recounts Pérez, who, like most women in her community, was raised to support farm work, although unlike many, she was able to complete her education. This contrasts with Méndez, who could only attend classes for six months, as is the case for most indigenous and rural women in the country.
The data revealed by the two major surveys conducted by the observatory have also identified that women suffer attacks on their indigenous identity. “They are treated as second-class citizens,” highlights Miriam Bandes, representative of UN Women in El Salvador, a country where recognition of indigenous peoples gained momentum in 2014 through a constitutional reform by the Legislative Assembly.
Being a woman and being indigenous
“No one. Neither my dad, nor grandma, nor my mom taught us that we were indigenous,” says Pérez, the eldest of 10 siblings. Despite growing up with her uncles’ stories and inheriting traditions of caring for the land, she ignored for many years that she was Nahuat Pipil. She feared facing the burdens of her people. “In the past, they would take indigenous people up the mountain, bathe them in gasoline, and set them on fire,” recalls Pérez, referring to the attempted extermination of her community in 1932. This fear caused few people to identify as indigenous in the country, although that reality has changed over the years. According to data from El Salvador’s Central Reserve Bank, in the 2007 census, only 0.2% of the population identified as indigenous. Now, in 2024, it is 1.2%, which equates to 68,148 people who recognize and exalt their identity.
Defending that legacy, women like Pérez are fighting to improve life in their villages, especially for girls and young women. “It’s heartening to know we are supporting each other as women,” emphasizes the leader, and notes that the observatory is developing the third major survey. The results will be published in December.
The fight for women’s rights is carried out in conjunction with defending the traditional beliefs of the communities and caring for the land. Women like Pérez and Méndez also advocate for preserving their environment. “We conduct talks in schools where we teach about environmental protection and also talk to children about violence,” explains Méndez.
“The data from the observatory allows UN Women to speak with the minister and say: this is the situation of indigenous women, what can we do to solve it?” explains Bandes. The objective is for the observatory to be maintained sustainably within the communities so that local women are the ones driving transformations in their environment. “They have been equipped with tools to multiply knowledge and be agents of change in their communities,” she adds.
Thanks to the lessons learned over the past three years, women have become aware of abuses and have shared their learnings. “We have conducted workshops with men on new masculinities so that they too are part of the change,” explains Méndez. Besides the observatory, the leaders promote strategies to encourage female autonomy. “We are working on a project of family gardens in Corinto led by women,” says Pérez enthusiastically, dreaming of the possibility of having an institution dedicated exclusively to the gender struggle: “I wish that one day there would be a special office for indigenous women in El Salvador.”
Lideresas indígenas le quitan el velo a la violencia de género en El Salvador
“Me dijeron que mi esposo había conseguido una escopeta para matarme”. “Él no me deja salir sola o ir a trabajar”. “Le gustaba tomar y me destrozó la matriz a golpes. Por eso lo dejé”. Estos son algunos de los testimonios que las mujeres de los pueblos nahuat pipil, lenka y kawawira han compartido acerca del maltrato que han sufrido en El Salvador. Los ha recabado desde 2021 el Observatorio Sijsihuat Mejmetzaly (Mujer Luna), con el que lideresas indígenas visibilizan la violencia de género presente en sus comunidades. “El observatorio es solo una herramienta para empezar a empoderarnos”, sentencia Omelina Méndez desde el distrito de Santa Catarina Masahuat, al occidente del país.
En los últimos tres años, 25 lideresas han recopilado información de cerca de 600 mujeres indígenas a través de encuestas que miden indicadores de violencia y que delatan que más de la mitad de ellas han sido víctimas de algún tipo de maltrato. “Sabíamos que era así y hasta creo que deben ser más, lo que pasa es que muchas no denuncian. No quieren escándalos”, señala Méndez, que ha sufrido el mismo flagelo. “Desde pequeña vi como mi padre le pegaba a mi mamá”, cuenta la mujer de 61 años. “Con mi esposo también viví momentos de violencia, pero las cosas han cambiado porque yo he cambiado”, prosigue la lideresa nahuat, que ha luchado por educar a sus tres hijos varones de una forma diferente.
De esa necesidad de cambiar el futuro surgió el observatorio, una iniciativa de la Red Nacional de Mujeres Indígenas de El Salvador, con el apoyo de ONU Mujeres y al Fondo Canadiense para Iniciativas Locales. La idea nació en 2020, en plena pandemia, y se consolidó un año después. 25 lideresas han recibido ya capacitaciones virtuales para recolectar datos en sus comunidades e identificar patrones de violencia. “Fue difícil porque no todas teníamos los medios para conectarnos. Comenzamos el proceso de formación por Zoom con los teléfonos”, relata Betty Eliza Pérez, lideresa nahuat de una comunidad cercana al municipio de Atiquizaya. Esta abogada fue una de las iniciadoras del proyecto que ha puesto en evidencia que el 43,4% de las mujeres ha padecido violencia psicológica y el 26,8% maltrato físico.
Otro indicador importante que ha revelado el observatorio es que el 47% de las jóvenes se convierten en mamás antes de los 18 años, lo que las lleva a asumir de manera temprana las tareas de cuidado y mantenimiento del hogar. “La dependencia económica se convierte en dependencia psicológica y ahí puede empezar la violencia”, explica Pérez, quien es madre de tres.
La mujer de 56 años suele conducir círculos de escucha en los que las mujeres comparten sus historias en un cerco de confianza. Juntas, rodeadas del verde vivo de los cafetales y los campos de maíz y frijol, ponen en palabras sus experiencias. A través del compartir, se han podido explicar términos como el incesto, una situación recurrente en las comunidades que antes pasaba desapercibida. “Recuerdo el caso de una niña que quedó embarazada de su padre. La señora (mamá de la niña) echó a la hija y se quedó criando a su nieto”, relata Pérez, que como la mayoría de mujeres en su comunidad fue criada para apoyar las labores del campo, aunque, a diferencia de muchas, pudo terminar sus estudios. Caso opuesto al de Méndez, que apenas pudo asistir a clases por seis meses, como le sucede a la mayoría de indígenas y campesinas del país.
Los datos revelados por las dos grandes encuestas realizadas por el observatorio también han identificado que las mujeres sufren ataques a su identidad indígena. “Son tratadas como ciudadanas de segunda clase”, resalta Miriam Bandes, representante de ONU Mujeres en El Salvador, un país en el que hasta el 2014 cobró fuerza el reconocimiento a los pueblos indígenas, a través de una reforma constitucional de la Asamblea Legislativa.
Ser mujer y ser indígena
“Nadie. Ni mi papá, ni la abuela, ni mi mamá nos enseñaron que éramos indígenas”, cuenta Pérez, la mayor de 10 hermanos. A pesar de que creció con los cuentos de sus tíos y heredó las tradiciones de cuidar la tierra, la mujer ignoró por muchos años que era nahuat pipil. Temía enfrentar lo que cargaba su pueblo. “Antes subían a los indígenas a la montaña, los bañaban en gasolina y les prendían fuego”, recuerda Pérez, en referencia al intento de exterminio de su comunidad en 1932. Ese miedo provocó que pocas personas se reconocieran como indígenas en el país, aunque esa realidad ha cambiado con los años. Según datos del Banco Central de Reserva de El Salvador, en el censo de 2007 solo el 0,2% de la población se autodefinía como indígena. Ahora, en 2024, el 1,2 %, que equivale a 68.148 personas que reconocen y exaltan su identidad.
En defensa de ese legado, mujeres como Pérez luchan para que la vida en sus pueblos sea mejor, en especial para las niñas y jóvenes. “Da alegría saber que nos estamos apoyando entre mujeres”, destaca la lideresa, y adelanta que el observatorio está desarrollando la tercera gran encuesta. Los resultados se publicarán en diciembre.
La lucha por los derechos femeninos se realiza de manera conjunta con la defensa de las creencias tradicionales de los pueblos y el cuidado a la tierra. Mujeres como Pérez y Méndez abogan también por la preservación de su entorno. “Realizamos charlas en las escuelas en donde enseñamos sobre la protección de la naturaleza y también les hablamos a los niños de las violencias”, expone Méndez.
“Los datos del observatorio le permiten a ONU Mujeres hablar con el ministro y decirle: esta es la situación de las mujeres indígenas, ¿qué podemos hacer para solventarla?”, explica por su parte Bandes. El objetivo es que el observatorio se conserve de manera autosostenible en las comunidades para que las locales sean quienes impulsen las transformaciones en su entorno. “A ellas se les ha dotado de herramientas para que multipliquen el conocimiento y sean agentes de cambio en sus comunidades” recalca.
Gracias a las lecciones aprendidas en los últimos tres años, las mujeres han hecho conciencia de los abusos y han compartido sus aprendizajes. “Hemos realizado talleres con hombres sobre nuevas masculinidades para que ellos también sean parte del cambio”, explica Méndez. Además del observatorio, las lideresas impulsan estrategias para incentivar la autonomía femenina. “Estamos trabajando en un proyecto de huertas familiares en Corinto liderado por mujeres”, cuenta con entusiasmo Pérez, que sueña con la posibilidad de contar con una institución dedicada exclusivamente a la lucha de género: “Quisiera que algún día existiera una defensoría especial para las mujeres indígenas en El Salvador”.