Ernesto Castro Aldana failed to fulfill the promise of austerity he made when first assuming the presidency of the Legislative Assembly. In May 2021, he assured that his administration would be austere and that lawmakers would give up certain privileges enjoyed by legislators prior to the Bukele regime. However, by the end of his first legislative term, budgetary data reveal that such austerity did not materialize. In fact, the situation seems unchanged for the first year of the second legislature, in which the ruling party Nuevas Ideas maintains the majority.

Just 11 days after initially assuming the presidency of the Legislative Assembly in May 2021, Ernesto Castro promised to cut $7 million a year from his administration’s spending and give up certain privileges such as bonuses, personal-use vehicles, and cell phones. The promise entailed a reduction of $28 million between the budgets for the years 2021, 2022, 2023, and 2024, but this was not fulfilled, as seen in the data when comparing approved and executed budgets.

In the budgets approved by Nuevas Ideas and its allies (from 2022 to 2024), they only made a reduction of $4.1 million. And upon reviewing the accrued budgets from 2021 to 2023, it shows they left a surplus of $7.5 million because what was projected was not executed.

When the ruling party Nuevas Ideas first arrived at the Assembly in May 2021, they found an annual budget of $58.3 million approved by the previous Assembly with votes from Arena, FMLN, PCN, and PDC. At that time, Castro questioned the expenditures of his predecessors and promised to reduce them; however, five months later, the ruling party amended the Budget Law to increase their budget by $2 million, raising it from $58.3 million to $60.3 million. In other words, once in legislative power, Nuevas Ideas promised to be austere, but the data show that instead, they prescribed themselves budget increases.

According to former Finance Minister Alejandro Zelaya, the budget reinforcement requested in October 2021 was to cover short-term obligations contracted with suppliers or that could potentially be acquired in the remainder of the year and which would be mandatory.

For 2022, the Assembly dominated by Nuevas Ideas approved its first budget of $57.6 million, with a reduction of only $700,000 compared to the budget they inherited in 2021. For 2023, the party approved the same amount as 2022; but in July, they received a supplement of $3 million, resulting in a budget increase to $60.6 million. For 2024, even though starting in May the Assembly would be reducing 24 lawmakers, Bukele’s party approved a budget of $54.1 million, almost as if they still had expenses for 84 lawmakers. The reduction was just $3.5 million compared to 2023.

In summary, Nuevas Ideas concluded their first legislative term without signs of austerity, according to the data. The most significant reduction is expected for 2025. The presented budget is $46.9 million, $7.2 million less than in 2024. However, this reduction is not due to austerity, but because the Assembly reduced the number of lawmakers from 84 to 60 in June of the previous year.

Delayed reductions in salaries and positions

On September 30, 2024, when the Ministry of Finance delivered the General Budget of the Nation for 2025, Ernesto Castro spoke out and bragged about reducing salary expenses and decreasing positions: “In terms of salaries, in 2021 we found a budget of $55.3 million, and in three years our latest approval, in which we are now, we are operating with a budget of $44.5 million. In three years that we were here to start this new legislature, we made a reduction of $10.8 million in salaries,” Castro stated.

Indeed, in the three years of the past legislature, they made a reduction of $10.8 million in salaries compared to what was approved in 2021, but Castro promised to cut 1,000 positions in the first year of the legislature, which he did not fulfill.

“There were more than 2,000 employees, and we can work with half of that staff, the contracts are over, 1,019 (contracts) have ended and have been dismissed. Furthermore, the issue of ghost positions will be clarified. Lawmakers were having a party in this Assembly, and it’s not fair for these excesses and luxuries to continue,” he said in May 2021, according to a note published on the Legislative Assembly’s website at that time.

According to official legislative information, the total positions in 2021 were 2,506, of which 541 were salary-based staff and 1,965 were contract-based staff. For 2024, the total positions are 2,075, 488 of which are salary-based, and 1,587 are contract-based. In other words, Castro’s promise was not fulfilled, as between 2021 and 2024, the Assembly only reduced 431 positions.

It will not be until 2025 that the Assembly will see a more significant reduction in the number of positions, which will be 1,481, as per the budget project. This decrease is not due to austerity but because the Assembly has reduced its number of lawmakers and, therefore, less staff. The average expenditure per lawmaker that the Assembly still has is similar to the average expenditure in past legislatures.

“It is worth mentioning that when we entered in 2021, we found 2,500 positions. Now, in the span of three years, heading into the fourth year of this new legislature, we will work approximately with a thousand fewer positions in this branch of government; in fact, we are already working almost at this reduction… We are happy, willing to work, as the people sent us to do, to listen to the people, to fulfill the people and to work for the people,” Castro said on September 30. What he omitted to say is that he made the same promise in 2021.

The spending for salaries approved for 2021 was $55.3 million, and the one approved by the Nuevas Ideas party for 2022 was $47.9 million and remained in 2023. However, the budget was modified, and the amount for salaries increased to $48.3 million, i.e., $400,000 more. For 2024, the amount was reduced to $44.4 million, of which $21.9 million was executed by June of the current year. For 2025, the expenditure on salaries will be reduced to $36.7 million, as contemplated in the budget project.

Benefits and privileges that remain

Another area that does not align with the austerity touted by the president of the Legislative Assembly is spending on travel, per diems, transportation, fuel, and cell phones. “The lawmakers before us spent more than $10 million on positions, salaries, bonuses, phones, travel, per diems, cars, fuel, which we have not had since the previous legislature,” Castro claimed in his September 2024 statements.

Although no travel-related expenses appear on the Assembly’s Transparency portal during the entire year of 2021, in October of that year, several lawmakers from the now-defunct Electoral Reforms Commission traveled to 16 cities in the United States to consult Salvadorans living abroad about implementing electronic voting for the presidential and legislative elections that took place in February and March 2024.

According to the budget executions, from January 2022 to June 30, 2024, the Assembly disbursed $116,510.82 in travel and per diem expenses. According to data published on the Transparency Portal, lawmakers and employees made more than 37 trips, 13 paid by international organizations and 24 with public funds. Most Assembly-paid trips were for employees accompanying lawmakers, but the workers’ names have been omitted.

From January 25 to 29, 2022, six employees traveled to Honduras and Mexico with General Fund resources. According to the information table, the flight expense for each employee traveling to Honduras for the swearing-in and oath ceremony of the elected president of that country, Xiomara Castro, was $337.50, plus per diems given per Directive Board Agreement No. 1670, which are not public.

Another three traveled to Mexico City from March 9 to 12, 2022. For each of them, $367.17 from the General Fund was allocated for the airfare. The mission was to attend the XL Regular Meeting of the Forum of Presidents and Presidents of Legislative Powers of Central America, the Caribbean Basin, and Mexico (FOPREL).

From November 24 to 26 of the same year, Nuevas Ideas faction leader, Christian Guevara, traveled to Buenos Aires, Argentina, for the “Regional Workshop Addressing Trade Challenges: The Contribution of Parliamentarians from Latin America and the Caribbean”. For that trip, $900 was allocated for travel expenses and $56.25 for terminal expenses and per diems, whose amount is not reflected.

Marcela Pineda (former lawmaker), Dennis Salinas, and Rubén Flores attended the same workshop held in Argentina. For these politicians, the mission extended from November 24 to 30, 2022. For each lawmaker, $900 was allocated for travel expenses, the flight cost $2,648.20, and terminal fees of $56.25 each, all paid with General Fund resources.

For these three ruling party lawmakers alone, the Assembly spent $10,813.35, plus the costs for the Nuevas Ideas faction leader. A total of $11,769.6 in travel expenses.

Another public employee traveled to San José, Costa Rica, from November 5 to 9, 2022, to attend the “Regional Forum of the Americas on International Cooperation against Cybercrime and Electronic Evidence”, “XIII Meeting of the Citizen Security and Justice Administration Commission”, and “VI Meeting of the Finance, Economic, and Budget Affairs Commission”. The Assembly paid $337.50 for travel expenses, airfare of $819.54, and $56.25 in terminal fees.

Former lawmaker Guillermo Gallegos of GANA also traveled to the Dominican Republic from February 13 to 16, 2023, to attend the International Forum titled: “Citizen Security in the Dominican Republic”. For Gallegos, $468 in travel expenses and $56.25 in terminal fees from the General Fund were allocated.

Two other public employees traveled to the Republic of Korea for the “Program to Invite Distinguished Foreign Figures” from May 3 to May 9, 2023. One received $1,375 for travel expenses, airfare of $5,897.68, and $56.25 in terminal fees, while another’s airfare of $7,698 was covered by the General State Fund.

According to the travel report published on the Transparency Portal, from August 12 to August 19, 2023, an Assembly employee traveled on an official mission to New York and Washington, D.C., United States. This employee was assigned $328.13 for travel expenses, airfare of $1,498.70, and $56.25 in terminal fees from the General Fund.

The last report recorded in the Legislative Assembly is from January 1 to March 31, 2024. It notes that three legislative employees went to Costa Rica from March 13 to 16, 2024, to participate in the event “XLII Regular Meeting of the Forum of Presidents and Presidents of Legislative Powers of Central America, the Caribbean Basin, and Mexico, FOPREL”. These employees were assigned $337.50 for travel expenses, and airfares were differentiated. One was granted $1,103.62 for airfare, $835.91, and $823.34 for the others, plus $56.25 in terminal fees, all paid from the General State Fund. The Assembly President Ernesto Castro also traveled to this activity, but it appears to have been paid by an “international organization”.

Representation expenses

Castro also mentioned lawmakers giving up other benefits such as expenses for vehicles, fuel, and cell phone service; however, the details of the budget voted for the 2024 operation reveal that the Assembly president still has $1,657.14 monthly for representation expenses, $914.29 for monthly transportation and communication expenses, like the rest of the Directive Board members who, although to a lesser extent, continue to have the same benefits as the rest of the regular lawmakers. These lawmakers receive $800 monthly for representation expenses and $914.29 for transportation and communication from public funds.

When comparing these data with the budget approved in 2021 and contrasting with all the information published on the Legislative Assembly’s website, it is evident that the average expenditures per lawmaker under the Bukele regime’s administration are similar to those in previous legislatures.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2024/11/08/la-asamblea-legislativa-de-ernesto-castro-no-es-tan-austera-como-asegura/

La Asamblea Legislativa de Ernesto Castro no es tan austera como asegura

Ernesto Castro Aldana incumplió la promesa de austeridad que hizo al asumir por primera vez la presidencia de la Asamblea Legislativa. En mayo de 2021, aseguró que su gestión sería austera y que los diputados renunciarían a ciertos privilegios que disfrutaban los legisladores anteriores al bukelismo. Sin embargo, al cierre de su primer periodo legislativo, los datos presupuestarios revelan que esa austeridad no se materializó. De hecho, la situación parece mantenerse sin cambios para el primer año de la segunda legislatura, en la cual el partido oficialista Nuevas Ideas conserva la mayoría.

Tan solo 11 días después de asumir por primera vez como presidente de la Asamblea Legislativa, en mayo de 2021, Ernesto Castro prometió reducir $7 millones al año del gasto en su administración y renunciar a ciertos privilegios como bonos, vehículos para uso personal y celulares. La promesa implicaba una reducción de $28 millones entre los presupuestos de los años 2021, 2022, 2023 y 2024, pero eso no se cumplió, según se observa en los datos al comparar los presupuestos aprobados y ejecutados. 

En los presupuestos aprobados por el partido Nuevas Ideas y sus aliados (de 2022 a 2024) apenas hicieron una reducción de $4.1 millones. Y al revisar los presupuestos devengados de 2021 a 2023 se observa que dejaron un remanente de $7.5 millones, porque no ejecutaron lo proyectado.

Cuando el partido oficialista Nuevas Ideas llegó a la Asamblea por primera vez, en mayo de 2021, encontró un presupuesto anual de $58.3 millones que había sido aprobado por la anterior Asamblea con votos de Arena, FMLN, PCN y PDC. En ese momento, Castro cuestionó los gastos de sus antecesores e hizo la promesa de reducirlos; sin embargo, cinco meses después, el partido oficialista reformó la Ley del Presupuesto para aumentarse $2 millones, pasando de un presupuesto de $58.3 millones a $60.3 millones. En otras palabras, una vez en el poder legislativo, Nuevas Ideas prometió ser austero, pero los datos muestran que en realidad se recetó aumentos presupuestales.

Según el exministro de Hacienda, Alejandro Zelaya, el refuerzo presupuestario solicitado en octubre de 2021 era para dar cobertura a obligaciones de corto plazo que se habían contraído con proveedores o que eventualmente podrían adquirirse en lo que restaba del año y que serían obligatorias. 

Para 2022, la Asamblea dominada por Nuevas Ideas aprobó su primer presupuesto de $57.6 millones, con una reducción de solo $700 mil, respecto del presupuesto que recibieron de sus antecesores en 2021. Para 2023, el partido aprobó el mismo monto de 2022; pero en julio recibió un refuerzo de $3 millones; es decir que el presupuesto subió a $60.6 millones. Para 2024, a pesar de que a partir de mayo la Asamblea reduciría 24 diputados, el partido de Bukele aprobó un presupuesto de $54.1 millones, casi como si todavía tuviera el gasto de 84 diputados. La reducción apenas fue de $3.5 millones respecto a 2023.  

En resumen, Nuevas Ideas concluyó su primer período legislativo sin muestras de austeridad, según reflejan los datos. La mayor reducción se prevé para 2025. El presupuesto presentado es de $46.9 millones, $7.2 millones menos que en 2024. Sin embargo, esta disminución en realidad no es por austeridad, sino porque la Asamblea redujo de 84 a 60 los diputados en junio del año pasado.

Reducciones tardías en remuneraciones y plazas

El pasado 30 de septiembre de 2024, cuando el Ministerio de Hacienda entregó el Presupuesto General de la Nación para 2025, Ernesto Castro tomó la palabra y se jactó de haber reducido el gasto en remuneraciones y disminuido las plazas: “En el rubro de remuneraciones, nosotros encontramos en 2021 un presupuesto de $55.3 millones, y en tres años nosotros la última aprobación que hicimos, que es en el que estamos ahorita, estamos funcionando con un presupuesto de $44.5 millones. En tres años que nosotros estuvimos acá para iniciar esta nueva legislatura, hicimos una reducción de $10.8 millones en remuneraciones”, sostuvo Castro.

En efecto, en los tres años de la pasada legislatura hicieron una reducción de $10.8 millones en remuneraciones en comparación con lo aprobado en 2021, pero Castro prometió reducir 1,000 plazas en el primer año de legislatura y no lo cumplió. 

“Había más de 2 mil empleados y podemos trabajar con la mitad de ese personal, los contratos ya se acabaron, son 1,019 los (contratos) que finalizaron y se han dado de baja. Además, quedará claro el tema de plazas fantasmas. Los diputados estaban haciendo fiesta en esta Asamblea y no es justo que estuvieran con estos excesos, con esos lujos”, dijo en mayo de 2021, según una nota publicada en el sitio web de la Asamblea Legislativa de esa fecha.

Según información legislativa oficial, las plazas totales en 2021 eran 2,506, de ellas 541 eran personal por ley de salario y 1,965 por contrato. Para 2024, el total de plazas son 2,075, de estas 488 son por ley de salarios y 1,587 por contrato. Es decir que aquella promesa de Castro no se cumplió, pues entre 2021 y 2024, la Asamblea solo redujo 431 plazas.

Será hasta 2025, según el proyecto de presupuesto, cuando la Asamblea tenga una reducción más significativa en el número de plazas que pasarán a ser 1,481. Esta disminución no es por austeridad, sino porque la Asamblea ha reducido su cantidad de diputados y, por lo tanto, menos personal. El gasto promedio por cada diputado que aún tiene la Asamblea es similar al gasto promedio que había en las legislaturas pasadas.

“Cabe mencionar que cuando nosotros entramos en 2021, encontramos 2,500 plazas. Ahora, en el término de 3 años, enfilados al cuarto año de esta nueva legislatura, vamos a trabajar aproximadamente con mil plazas menos en este órgano de Estado; de hecho, ya estamos trabajando casi con esa reducción (…) Nosotros contentos, dispuestos a trabajar, a eso nos mandaron, a escuchar al pueblo, a cumplirle al pueblo y a trabajar por el pueblo”, dijo Castro el pasado 30 de septiembre. Lo que omitió decir es que esa misma promesa la hizo en 2021. 

El gasto para remuneraciones aprobado para 2021 fue de $55.3 millones y el aprobado por el partido Nuevas Ideas para 2022 fue de $47.9 millones y se mantuvo en 2023. Sin embargo, el presupuesto fue modificado y el monto para remuneraciones aumentó a $48.3 millones; es decir, $400 mil más. Para 2024, el monto se redujo a $44.4 millones, de los cuales hasta junio del presente año se ejecutaron $21.9 millones. Para 2025, el gasto en remuneraciones se reducirá a $36.7 millones, tal como está contemplado en el proyecto de presupuesto.

Beneficios y privilegios que permanecen

Otro rubro que tampoco concuerda con la austeridad que pregona el presidente de la Asamblea Legislativa es el gasto en viajes, viáticos, transporte, combustible y telefonía celular. “Los diputados que estaban antes se gastaban más de $10 millones en plazas, sueldos, en las bonificaciones que tenían, en los teléfonos, en los viajes, en los viáticos, en los carros, en gasolina, cosa que nosotros desde la legislatura anterior ya no tenemos”, aseguró Castro en sus declaraciones del pasado mes de septiembre de 2024.

Pese a que en el portal de Transparencia de la Asamblea no aparecen gastos relativos a viajes durante todo 2021, en octubre de ese año, varios diputados que integraban la extinta comisión de Reformas Electorales viajaron a 16 ciudades de Estados Unidos, con el objetivo de consultar a los salvadoreños que residen en el exterior sobre la implementación del voto electrónico para las elecciones presidenciales y legislativas que se realizaron en febrero y marzo de 2024.

Según las ejecuciones presupuestarias, entre enero de 2022 y el 30 de junio de 2024 la Asamblea desembolsó $116,510.82 en pasajes y viáticos. De acuerdo a los datos publicados en el Portal de Transparencia, tanto diputados como empleados han realizado más de 37 viajes, 13 pagados por organismos internacionales y 24 con fondos públicos. La mayoría de los viajes pagados por la Asamblea fueron para empleados que acompañaron a los diputados; sin embargo, el nombre de los trabajadores se ha omitido.

Del 25 al 29 de enero de 2022, seis empleados viajaron a Honduras y a México con recursos del Fondo General. Según el cuadro de información, el gasto del vuelo para cada uno de los empleados que viajaron a Honduras al acto de juramentación y promesa de ley de la presidenta electa de ese país, Xiomara Castro, fue de $337.50, más los viáticos que les entregaron, según acuerdo de Junta Directiva No. 1670, los cuales no son públicos. 

Otros tres viajaron a la ciudad de México del 9 al 12 de marzo de 2022. Para cada uno de ellos se destinó, del Fondo General, $367.17 para el vuelo aéreo. La misión fue asistir a la XL Reunión Ordinaria Foro de Presidentes y Presidentas de Poderes Legislativos de Centroamérica, la Cuenca del Caribe y México (FOPREL). 

Del 24 al 26 de noviembre de ese mismo año, el jefe de fracción de Nuevas Ideas, Christian Guevara, viajó a Buenos Aires, Argentina, al “Taller Regional Abordando los desafíos comerciales: la contribución de los parlamentarios de América Latina y El Caribe”. Para ese viaje se destinaron $900 para gastos de viaje y $56.25 de gastos terminales más viáticos, cuyo monto no se refleja. 

A ese mismo taller realizado en Argentina asistieron Marcela Pineda (exdiputada), Dennis Salinas y Rubén Flores. En el caso de estos políticos, la misión abarcó desde el 24 al 30 de noviembre de 2022. Para estos parlamentarios se destinaron $900 de gastos de viaje para cada uno más el costo del boleto aéreo que fue de $2,648.20 y gastos terminales de $56.25 para cada uno, todo pagado con recursos del Fondo General.

Solo en estos tres diputados del oficialismo, la Asamblea gastó $10,813.35, más lo del jefe de fracción de Nuevas Ideas. En total, fueron $11,769.6 en gastos de viaje.

Otro empleado público viajó a San José, Costa Rica, entre el 5 al 9 de noviembre de 2022, para asistir al “Foro regional de las Américas sobre cooperación internacional contra la ciberdelincuencia y las pruebas electrónicas”, “XIII Reunión de la Comisión de Seguridad Ciudadana y Administración de Justicia” y “VI Reunión de la Comisión de asuntos financieros, económicos y presupuestarios”. La Asamblea pagó sus gastos de viaje por $337.50, más el pasaje aéreo por $819.54 y gastos terminales por $56.25. 

El exdiputado Guillermo Gallegos, de GANA, también viajó a República Dominicana del 13 al 16 de febrero de 2023 para asistir al Foro Internacional denominado: “La seguridad ciudadana en República Dominicana”. Para Gallegos se destinaron $468 de gastos de viaje y $56.25 de gastos terminales del Fondo General.

Otros dos empleados públicos viajaron a República de Corea al “Programa para invitar a figuras distinguidas del extranjero”, del 3 de mayo de 2023 al 9 de mayo de 2023. A uno de ellos se le pagó gastos de viaje por $1,375, más el pasaje de $5,897.68 y gastos terminales por $56.25; mientras que a otro se le pagó el pasaje por $7,698 del Fondo General del Estado.

De acuerdo al informe de viajes publicado en el Portal de Transparencia, del 12 de agosto de 2023 al 19 de agosto de ese año, un empleado de la Asamblea viajó en misión oficial a New York y Washington, D.C., Estados Unidos. A este empleado le asignaron $328.13 de gastos de viaje más el valor del pasaje aéreo por $1,498.70 y de gastos terminales $56.25 del fondo general.

El último informe registrado en la Asamblea Legislativa es del 1 de enero al 31 de marzo de 2024. En este se registra que tres empleados legislativos fueron a Costa Rica entre el 13 y el 16 de marzo de 2024, para participar en el evento “XLII reunión ordinaria del Foro de Presidentes y Presidentas de Poderes Legislativos de Centroamérica, la cuenca del Caribe y México, FOPREL”. A estos empleados se les asignaron $337.50 de gastos de viaje, más el pasaje aéreo de forma diferenciada. A uno de ellos se le otorgó $1,103.62 para boleto aéreo y al resto $835.91 y $823.34, más los gastos terminales por $56.25, todo pagado con Fondo General del Estado.  A esa actividad también viajó el presidente de la Asamblea, Ernesto Castro, pero aparece que fue pagado por un “organismo internacional”.

Gastos de representación

Castro también habló de que los diputados se habían quitado otros beneficios como los gastos en vehículos, combustible y telefonía celular; pero el detalle del presupuesto votado para funcionamiento de 2024 revela que el presidente de la Asamblea sigue teniendo a su disposición $1,657.14 mensuales para gastos de representación, $914.29 para gastos mensuales para transporte y comunicación, al igual que el resto de miembros de la Junta Directiva que, aunque en menor cuantía, siguen teniendo los mismos beneficios al igual que el resto de parlamentarios de la llanura. Estos últimos reciben de fondos públicos $800 mensuales para gastos de representación y $914.29 para transporte y comunicación.

Al comparar estos datos con el presupuesto aprobado en 2021 y al contrastar con toda la información que está publicada en el sitio web de la Asamblea Legislativa, se evidencia que los gastos promedio por cada diputado bajo la administración del bukelismo es similar al de las legislaturas anteriores.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2024/11/08/la-asamblea-legislativa-de-ernesto-castro-no-es-tan-austera-como-asegura/