Environmental journalism is subject to harassment and intimidation in Nayib Bukele’s El Salvador, a government considered a “model” in Latin America for its security outcomes, but which also targets journalism that questions it.
This is the case for Carolina Amaya, an investigative environmental journalist. Her work became dangerous when she began to investigate Lake Coatepeque, an ecosystem that has been subject to opaque construction permits linked to a company associated with the Salvadoran president’s family. Since 2020, harassment has been constant; her personal and professional life intertwined in a context of intimidation, where her father was imprisoned on unfounded accusations in an attempt to halt her work.
“On February 28, 2023, we published an investigation about illegal construction in Coatepeque, and that very night, my dad was detained under the state of exception,” Amaya recalls. The journalist claims that since 2020 she began to feel harassment from the company that received these opaque permits in an area designated for environmental conservation.
Since that publication, the company requested rectifications to claim it had permits, and filed a complaint in a peace court. A hearing was scheduled there, even though Carolina was outside the country. “Now, the entire judicial system is on the side of these companies that have common interests with the government,” Amaya added.
The harassment towards Carolina intensified with visits outside the media outlet she founded, MalaYerba. “Gang members would show up outside the house, all this in a context of a state of exception, where supposedly there are no gang members anymore,” she commented.
The most serious incident was the detention of Carolina’s father, Benjamín Amaya, who worked as a farmer and land rights defender at the Argentina farm. Amaya defended the farm against eviction threats from representatives of a renewable energy company.
After nine months in prison and the payment of a $10,000 bail, Benjamín was released on December 21, still awaiting the dismissal of his case.
Intimidation towards journalists’ families is becoming common in El Salvador. Recently, the Association of Journalists of El Salvador denounced that the mother of journalist Ricardo Vaquerano suffered intimidation and police harassment after a journalistic investigation in the media outlet Gato Encerrado, which exposes a network of police linked to the murder of hundreds of people.
“Because of this (the detention of her father), I decided not to live in El Salvador anymore. I don’t have an arrest warrant, but anything could happen at any moment. It is a very painful situation; my family is being fragmented, and in the process, you are emotionally destroyed because you lose all your roots. The harassment has become virtual, physical, and judicial. It is not fair for us to keep working under these conditions. There are ways to do journalism without putting yourself in danger,” commented Carolina, who now resides in Mexico.
Repression Against Journalism
Bukele and his Nuevas Ideas party have total control of the three branches of the Republic. In 2021, they delivered one of their most significant blows by dismissing the five constitutional magistrates along with the Attorney General of the Republic. This move has allowed them to arbitrarily detain opponents and journalists uncomfortable for the government.
Bukele’s government has been accused of spying on a group of journalists through the Israeli software Pegasus, following an alert from Apple warning reporters from outlets such as El Faro, Revista Factum, and Gato Pardo.
Moreover, there is concern in the journalistic community after recordings were released in September showing conversations between Nayib Bukele’s former National Security advisor Alejandro Muyshondt and the current president of the Legislative Assembly, Ernesto Castro. In the recordings, they agreed to set up a surveillance center against journalists and political opponents called project C815.
“It’s almost like a silent war that is being spread with all the government propaganda about the territorial plan. We are witnessing a regime that should have been temporary, but has become a state policy. We are giving up all our rights to have security in El Salvador. People, before saying ‘I support President Bukele,’ should know the case from both sides,” Carolina commented.
In the latest quarterly report on aggression against journalists by APES, 50 cases were recorded between March and May alone.
“Public officials and state agents were the main aggressors of the press during this quarter. This is extremely concerning, as it suggests that, in some cases, those who should guarantee the safety of journalists become their aggressors. The presence of National Civil Police (PNC) agents and public officials in general as perpetrators of these actions undermines trust in institutions and weakens the rule of law,” the report emphasized.
The study also found that many aggressions come from “YouTubers” and anonymous users on social networks, platforms that, due to the permissiveness of anonymity and hate speech, are prone areas for this type of violence.
El exilio de Carolina Amaya: la periodista ambiental que incomoda al gobierno de Bukele
El periodismo ambiental es sujeto de acoso e intimidación en El Salvador de Nayib Bukele, un gobierno considerado en Latinoamérica como “modelo” por sus resultados en materia de seguridad, pero que a su vez persigue al periodismo que le cuestiona.
Ese es el caso de Carolina Amaya, periodista ambiental especializada en investigación. Su labor se volvió peligrosa cuando comenzó a investigar el lago de Coatepeque, un ecosistema que ha sido objeto de permisos de construcción opacos, vinculados a una empresa asociada a la familia del presidente salvadoreño. Desde 2020, el acoso ha sido constante; su vida personal y profesional se entrelazaron en un contexto de intimidación, donde su padre fue encarcelado bajo acusaciones infundadas en un intento de frenar su trabajo.
“El 28 de febrero de 2023, publicamos una investigación sobre la construcción ilegal en Coatepeque y esa misma noche, mi papá fue detenido bajo el régimen de excepción”, recuerda Amaya. La periodista afirma que desde el año 2020 comenzó a sentir acoso de parte de la empresa que recibió estos permisos de manera opaca, en una zona destinada a la conservación ambiental.
Desde esa publicación, la empresa pidió rectificaciones para alegar que tenía permisos, e interpuso una denuncia en un juzgado de paz. Allí se programó una audiencia pese a que Carolina estaba fuera del país. “Ahora todo el sistema judicial está del lado de estas empresas que tienen intereses comunes con el gobierno”, agregó Amaya.
El acoso hacia Carolina se intensificó con visitas a las afueras del medio que ella fundó, MalaYerba. “Los pandilleros llegaban afuera de la casa, todo esto en un contexto de régimen de excepción, donde supuestamente ya no hay pandilleros”, comentó.
El hecho más grave fue la detención del padre de Carolina, Benjamín Amaya, quien se desempeñaba como campesino y defensor del derecho a la tierra en la finca Argentina. Amaya defendía la finca ante las amenazas de desalojo de representantes de una empresa de energía renovable.
Tras nueve meses en prisión y el pago de una fianza de US$10.000, Benjamín quedó en libertad el pasado 21 de diciembre, a la espera aún del sobreseimiento de su caso.
La intimidación a familiares de periodistas se está convirtiendo en algo común en El Salvador. Recientemente la Asociación de Periodistas de El Salvador denunció que la madre del periodista Ricardo Vaquerano sufrió intimidación y acoso policial, tras una investigación periodística en el medio Gato Encerrado, donde se denuncia a una red de policías vinculados con el asesinato de cientos de personas.
“A partir de esto (la detención de su padre) es que tomé la decisión de ya no vivir en El Salvador. No tengo orden de captura, pero en cualquier momento puede pasar otra cosa. Es una situación muy dolorosa, están fragmentando a mi familia y en el paso te destruyen emocionalmente porque pierdes todos tus arraigos. El acoso se ha vuelto virtual, físico y judicial. No es justo que sigamos trabajando en esas condiciones. Hay formas de hacer periodismo sin poner el cuerpo”, comentó Carolina, quien ahora reside en México.
Represión al periodismo
Bukele y su partido Nuevas Ideas tienen el control total de los tres poderes de la República. En 2021 dieron uno de sus golpes más importantes, al destituir a los cinco magistrados constitucionales, así como al fiscal general de la República. Esta movida les ha permitido las detenciones arbitrarias de opositores y periodistas incómodos para el Gobierno.
El gobierno de Bukele ha sido señalado por espiar a un grupo de periodistas por medio del software israelí Pegasus, luego de que una alerta de Apple les advirtiera a reporteros de medios como El Faro, Revista Factum y Gato Pardo.
Además, existe preocupación en el gremio periodístico luego de que se diera a conocer en septiembre unas grabaciones de conversaciones entre el exasesor de Seguridad Nacional del presidente Nayib Bukele Alejandro Muyshondt, y el actual presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro. En las grabaciones, se acordó la instalación de un centro de espionaje contra periodistas y opositores políticos llamado proyecto C815.
“Es casi como una guerra silenciosa que se está permeando con toda la propaganda que hace el Gobierno sobre el plan territorial. Estamos viendo un régimen que debió ser temporal pero ya se volvió una política de Estado. Estamos dejando atrás todos nuestros derechos para que haya seguridad en El Salvador. Las personas antes de decir ‘yo apoyo al presidente Bukele’ deberían conocer el caso desde los dos lados”, comentó Carolina.
En el último informe trimestral de agresiones dirigidas contra periodistas elaborado por la APES, se contabilizaron 50 casos solo entre marzo y mayo.
“Los funcionarios públicos y agentes del Estado fueron los principales agresores de la prensa durante este trimestre. Esto es sumamente preocupante, ya que sugiere que, en algunos casos, quienes deberían garantizar la seguridad de los periodistas se convierten en sus agresores. La presencia de agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) y de funcionarios públicos en general como perpetradores de estas acciones socava la confianza en las instituciones y debilita el Estado de derecho”, puntualizó el informe.
El estudio también encontró que muchas agresiones también vienen de parte de “youtubers” y usuarios anónimos en redes sociales, plataformas que, por la permisividad con el anonimato y los discursos de odio, son zonas propensas para este tipo de violencia.