“If my son has to be a martyr for this to end, then he will have to be.” Ivania Cruz (El Salvador, 31 years old) received this response from her mother three years ago when she began defending her brother Ever Stanley Cruz, one of the first political prisoners of Nayib Bukele’s government in El Salvador. She had to consult with her family to see if they were willing to face the consequences of reporting the State itself and publicizing the cause abroad. A few months later, the state of exception was declared in March 2022, and along with her brother’s detention came the arrests of another 80,200 people, of whom 30,000 were taken into custody irregularly. Since then, more than 325 deaths have been documented in Salvadoran police custody. In addition to her brother’s case, Cruz has taken on the defense of more than 100 detainees as a lawyer and has created one of the entities that offers legal advice to prisoners and their families from El Salvador, UNIDEHC (Unidad de Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios).
“I no longer consider abandoning this struggle in any way, regardless of the consequences it may have on my life and that of my loved ones,” Cruz acknowledges from Bilbao, where she has just visited international entities with the support of the NGO Martin Etxea and Fundación Mundubat. With her brother now free after 23 months in prison, Cruz continues her work under tight security measures.
She does not repeat any personal routines, has several mobile phones, and uses different hard drives to store all the information of the open cases. Most of her family has left the country, and along the way, she has lost friends, clients, and contact with many of her colleagues. “Death threats are daily through social media, the tracking of all my movements is continuous, and no collaborator is free from police harassment,” she describes.
Pursuit of Justice
Despite it all, she has surrounded herself with a new generation of young people who have also decided to break the silence against the abuses of power committed by Bukele and find a legal way to report them from within the country using the existing laws. UNIDEHC consists of Cruz along with five jurists with an average age of 39 and a large group of university interns, plus support from numerous international organizations abroad.
“We started alone, but there are more of us now,” she adds. On September 15, she walked through the streets of San Salvador alongside 17,000 people from different movements—feminists, unions, and peasant communities—to demand “freedom and dignity for the Salvadoran people.”
“The streets have lost the fear of Bukele’s regime despite the ongoing repression. Something unthinkable when the state of exception began under the guise of the fight against gangs,” explains Cruz, who is also a spokesperson for the new Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular (BRP) (Block of Popular Resistance and Rebellion), a group that seeks to unite all popular movements working for the rights of the Salvadoran people.
Although Cruz has been harassed for her work, she has also managed to attract the interest of families of those detained irregularly. “We request the release of the detainees in serious illness situations, as well as those who still do not know their charges and those who have been in preventive detention for more than two years,” she explains.
Among the cases Cruz represents are some of the most complex: the detention of 11 leaders of the organization Alianza Nacional El Salvador en Paz, the former Minister of Security and Justice Mauricio Ramírez Landaverde, and her brother Ever Stanley Cruz, whose case remains unresolved and who is accused of misconduct during his time as a councilman for the FMLN, the former Salvadoran guerrilla, and as a consulting doctor in the Ministry of Health.
The Importance of International Support
For all these challenges, Cruz has formed networks with international organizations. “We want to document all crimes against humanity committed by Bukele’s government,” she asserts.
That’s why she has returned to Bilbao with the support of Martin Etxea, a shelter for migrants in irregular situations and human rights defenders who suffer persecution in their countries of origin. She visited them in 2021 just months after publicly defending her brother. “At that time, I was overwhelmed, tragically experiencing the first consequences of taking the step and not knowing if I would be able to handle the situation,” she recalls.
At Martin Etxea, she found guidance and support to secure the first public statements of support for her work, such as the Human Rights Commission of the Basque Parliament and the General Assemblies of Gipuzkoa. These helped her gain the adhesion of another 90 entities based in Washington, as well as the Spanish Ministry of Foreign Affairs, through the Embassy in El Salvador, and the American Association of Jurists, with permanent representation at the United Nations.
Now, this Basque NGO once again hosts Cruz, immersed in the internationalization of several ongoing processes against other community leaders of El Salvador. On this occasion, the lawyer also shares her experience with other defenders from Colombia, Guatemala, or the Sahara, also hosted at Martin Etxea. “Without these support networks, we couldn’t push these movements forward,” Cruz explains. “Any gesture from abroad helps us stay alive or ensures our murders don’t go unpunished,” she emphasizes.
Ivania Cruz, abogada y defensora de derechos humanos: “Las calles han perdido el miedo a Bukele en El Salvador”
“Si mi hijo debe ser un mártir para que esto acabe, lo tendrá que ser”. Ivania Cruz (El Salvador, 31 años) recibió esta respuesta de su madre cuando hace tres años inició la defensa de su hermano, Ever Stanley Cruz, uno de los primeros presos políticos del Gobierno de Nayib Bukele en El Salvador. Debía consultar con su familia si estaban dispuestos a asumir las consecuencias de denunciar al propio Estado y de visibilizar la causa en el extranjero. A los pocos meses, se decretó el estado de excepción, en marzo de 2022, y a la detención de su hermano se sumaron las de otras 80.200 personas, de las cuales 30.000 fueron arrestadas de manera irregular. Desde entonces, se han documentado más de 325 muertes en dependencias policiales salvadoreñas. Así que además de la causa de su hermano, Cruz ha asumido como abogada la defensa de más de 100 detenidos y ha creado una de las entidades que desde El Salvador ofrece asesoría legal a presos y a sus familiares, UNIDEHC (Unidad de Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios).
“Ya no contemplo abandonar esta lucha de ninguna manera, tenga las consecuencias que tenga sobre mi vida y la de los míos”, reconoce Cruz desde Bilbao, donde acaba de realizar una visita a entidades internacionales de la mano de la ONG Martin Etxea y Fundación Mundubat. Con su hermano ya en libertad, tras 23 meses encarcelado, Cruz continúa su trabajo entre fuertes medidas de seguridad.
No repite ninguna rutina personal, cuenta con varios teléfonos móviles y diferentes discos duros para guardar toda la información de los procesos abiertos. La mayoría de su familia ha abandonado el país y, por el camino, ha perdido amistades, clientes y el contacto de muchos de sus colegas. “Las amenazas de muerte son diarias a través de las redes sociales, el seguimiento a todos mis movimientos es continuo y ningún colaborador se libra del acoso policial”, describe.
Búsqueda de la justicia
Pese a todo, se ha rodeado de una nueva generación de jóvenes que también han decidido romper el silencio contra los abusos de poder cometidos por Bukele y encontrar la manera legal de denunciarlos desde el país con las propias leyes vigentes. UNIDEHC lo conforma Cruz junto a cinco juristas con una edad media de 39 años y un amplio grupo de universitarios en prácticas, más el apoyo desde el exterior de numerosas organizaciones internacionales.
“Arrancamos solas, pero cada vez somos más”, agrega. El pasado 15 de septiembre, caminó por las calles de San Salvador junto a 17.000 personas de diferentes movimientos —feministas, sindicatos y comunidades campesinas— para reclamar “libertad y dignidad para el pueblo salvadoreño”.
“Las calles han perdido el miedo al régimen de Bukele pese a que la represión continúa. Algo impensable cuando arrancó el estado de excepción bajo la excusa de la lucha contra las pandillas”, explica Cruz, que también es portavoz del nuevo Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular (BRP), una agrupación que busca aglutinar a todas los movimientos populares que trabajan por los derechos del pueblo salvadoreño.
Aunque Cruz ha sido acosada por su trabajo, también ha logrado atraer el interés de familiares de detenidos de manera irregular. “Solicitamos la puesta en libertad de los detenidos en situación de enfermedad grave, así como los que todavía no conocen sus cargos y los que ya llevan más de dos años en prisión preventiva”, explica.
Entre los casos que representa Cruz, destacan algunos de los más complejos: la detención de 11 líderes de la organización Alianza Nacional El Salvador en Paz, la del ex ministro de Seguridad y Justicia Mauricio Ramírez Landaverde y la de su hermano, Ever Stanley Cruz, que continúa sin cerrarse, acusado de prevaricación durante su tiempo como concejal del FMLN, la antigua guerrilla salvadoreña, y como médico consultor en el Ministerio de Salud.
La importancia del respaldo internacional
Para todos estos retos, Cruz ha tejido redes con organismos internacionales. “Queremos documentar todas los crímenes de lesa humanidad del gobierno de Bukele”, sentencia.
Por eso, ha regresado a Bilbao con el apoyo de Martin Etxea, casa de acogida para personas migrantes en situación irregular y de defensores de derechos humanos que sufren persecución en sus países de origen. Los visitó en 2021 a los pocos meses de iniciar la defensa pública de su hermano. “Entonces, estaba desbordada, sufriendo de manera trágica las primeras consecuencias de dar el paso y sin saber si iba a ser capaz de sostener la situación”, recuerda.
En Martin Etxea encontró la asesoría y el respaldo para lograr las primeras declaraciones públicas de apoyo a su trabajo, como la de la Comisión de Derechos Humanos del Parlamento Vasco y de las Juntas Generales de Gipuzkoa. Estas le ayudaron a conseguir la adhesión de otras 90 entidades con sede en Washington, así como la del Ministerio español de Asuntos Exteriores, a través de la Embajada en El Salvador, y la de la Asociación Americana de Juristas, con representación permanente ante Naciones Unidas.
Ahora, esta ONG vasca vuelve a acoger a Cruz, inmersa en la internacionalización de varios procesos en curso contra otros líderes comunitarios de El Salvador. En esta ocasión, la letrada también traslada su experiencia a otros defensores de Colombia, Guatemala o el Sáhara, acogidos también en la casa de Martin Etxea. “Sin estas redes de apoyo, no podríamos impulsar estos movimientos“, explica Cruz. “Cualquier gesto desde el exterior nos ayuda a seguir vivas o a que nuestros asesinatos no salgan gratis”, remarca.