On Wednesday, October 30th, two news stories were among the most read on Costa Rican news portals: a ten-month-old baby is killed by a hitman, and Rodrigo Chaves will receive his neighbor Nayib Bukele “with all honors” despite hesitations from other branches of the State.
Initially, the two stories seemed unconnected, but the current context in Costa Rica links events like the death of a baby in a shooting attack in a rural municipality south of San José to a growing section of the population eager to adopt the tough policies Bukele has implemented in El Salvador to combat gang violence. The ten-month-old baby died in the hospital, a collateral victim of a spray of bullets fired by suspected hitmen aimed at a car driven by an adult woman with a history of drug dealing, who died at the scene. Five days later, the perpetrators were neither captured nor identified. This crime further undermines Chaves’ comments from 2023, where he attempted to downplay the murder wave by saying criminals “kill each other,” while blaming the laws and lamenting the central government’s limitations on taking significant actions.
The public debate over the State’s response to escalating violence is not new in this nation, which once prided itself on being the safest in Central America but hit a historic record of homicides in 2023: 907 deaths, a rate of 17.2 per 100,000 inhabitants, doubling that of a decade ago. This debate intensifies with near-daily reports of young men on motorcycles shooting at alleged rivals in the drug trade. In the early part of 2024, the homicide count is only 4% less than during the first ten months of the record year. With insecurity named the main issue by the population and reports of decreased murders in El Salvador, Bukele’s upcoming visit is highly anticipated, admired by President Chaves and some local segments, while criticized by others for authoritarian conduct and power concentration justified by the need to eliminate gang violence.
Costa Rica has unwittingly been discussing Bukele for several years, even before he took power. At least two surveys this year show he has the sympathy of a majority of the Costa Rican public, while a recent study by the Latin American Faculty of Social Sciences (Flacso) and the University of Santiago de Chile identifies Costa Rica as one of the countries now viewing “tough” policies, like those associated with Bukele, as desirable.
But now a clear existential struggle is evident: on one side, the traditional Costa Rican recipe of judicial policies ensuring rights, combined with social investment within democratic boundaries. On the other, the “Bukele” model, summarized by hardening police repression from a government without checks and balances, responding to popular demand at any cost. “It seems contradictory to want to behave like other countries to defend what we’ve always been, but reality compels us,” said Francisco, a 52-year-old driver, while having coffee in a fast-food restaurant in the Costa Rican capital.
This debate resurfaces intensely with the confirmation of Bukele’s arrival, who this time visits not for leisure or family festivities. Dates and details of his agenda remain unconfirmed, but local media report he’ll arrive before the weekend and Monday, November 11, is slated for formal proceedings. “I invited Mr. President Bukele to a State dinner. We will give him the appropriate attentions,” said Costa Rican President Chaves about the reception that initially included a ceremony inside the Legislative Assembly and Judicial Branch.
Initially billed as a “state visit” (the first in at least ten years), it was downgraded to an “official visit,” of lesser protocol significance, after lawmakers and magistrates rejected formal sessions with the Central American leader, embodying much of the authoritarianism also attributed to Rodrigo Chaves, who dismisses allegations against Bukele and admires his power margins with a legislative supermajority and a judiciary under his control. In Costa Rica, the ruling party holds less than 15% of parliamentary seats, and the Judiciary, particularly the Constitutional Court, is seen as an obstacle by the Executive. It’s not risky to say that Chaves envies Bukele’s governing conditions.
“The democratically twice-elected president from a neighboring country comes, and we from the Executive receive him with deserved honors,” stated Chaves in his weekly televised program, acknowledging at least the controversy of the “Bukele model” against insecurity. “There’s a significant debate on whether the end justifies the means. The reality is that El Salvador shifted from a place of tremendous violence with a terrible number of murders to one of the world’s safest societies, that is a fact,” noted the Costa Rican president in the latest of several laudatory references to the Salvadoran.
Hence, Chaves, who came to power in 2022 as a challenge to the traditional system and claims to be leading a revolution against economic and political elites, announces an unprecedented welcome for Bukele. Criticisms from magistrates and opposition lawmakers do not bother the Executive, rather they solidify Chaves’ rhetoric against powers beyond his control, accusing them of siding with criminal groups through lenient or complicit policies. He denounces them for “hugging those who shoot,” as he often says inspired by the iconic phrase from the policy against organized crime led by the government of Andrés Manuel López Obrador in Mexico. Claiming they uphold leftist ideologies opposing the will of the people, Chaves relies on over 50% popular support, a high quota for a government halfway through its four-year term. However, the Constitution prohibits immediate re-election in 2026, and a reinterpretation by current magistrates is unlikely.
Chaves, thus far unable to demonstrate results in curbing organized crime, persists in blaming the Judiciary and the Legislative Assembly, where opposition benches rather reproach the Executive’s strategic decisions and allege an intention to ease criminal activities. Hostility between powers reaches levels unseen by the current populace.
It was rare for Bukele’s visit to be planned as a coordinated activity, but protocol seemed to mask this discord. That’s why Foreign Minister Arnoldo André suggested a special session with the Supreme Court to accommodate Bukele, and in Congress, the possibility of honoring him was contemplated, yet objections arose instantly. It remained contradictory to honor Bukele while clashing with Chaves. “A power representing the pillar of our country’s democracy receiving someone who has demolished democracy in his country with authoritarianism,” criticized Ariel Robles from the Frente Amplio (leftist) caucus. Lawmaker Óscar Izquierdo, head of the Partido Liberación Nacional (PLN, the largest legislative faction), warned he saw no atmosphere to honor Bukele, previously branding him as the antithesis of Costa Rican political culture. Eventually, presidents of both powers agreed to bilateral meetings without special sessions or red carpets, offering only protocol courtesies. It was a ‘Costa Rican-style’ solution, yet not entirely satisfactory for host Chaves.
Thus, it was less surprising when news arrived the Monday before Bukele’s visit. A statement from the Costa Rican Presidency announced a decision following a phone conversation between both leaders regarding preparations: “The presidents agreed on an agenda for President Bukele that does not include the Legislative Assembly or the Supreme Court; nor any representatives from these powers,” the bulletin stated. The visitor won’t go where he’s not fully welcomed nor risk being lectured on democratic adherence or division of powers by Legislative President Rodrigo Arias or Court President Orlando Aguirre.
Bukele llegará a Costa Rica con una bienvenida a medias
Al finalizar el miércoles 30 de octubre dos noticias aparecían entre las más leídas en los portales noticiosos de Costa Rica: muere un bebé de diez meses asesinado por un sicario y Rodrigo Chaves recibirá a su vecino Nayib Bukele “con todos los honores” a pesar de las reticencias en otros poderes del Estado.
La relación entre ambas noticias parecía nula, pero el contexto actual de Costa Rica hace que los sucesos como la muerte de un bebé en el ataque armado en un municipio rural del sur de San José aumente las ansias de un sector de la población por adoptar las políticas de mano dura que Bukele ha aplicado en El Salvador para combatir la violencia de las pandillas, formas aparte. El bebé de diez meses falleció en el hospital como víctima colateral de una lluvia de balas que presuntos sicarios dirigieron contra el auto conducido por una mujer adulta con antecedentes por venta de drogas, quien murió en el sitio. Cinco días después no habían sido capturados ni identificados. Este crimen vuelve a dejar mal parada la frase de Chaves cuando en 2023 intentó relativizar la ola de homicidios diciendo que los criminales “se matan entre ellos”, sin dejar de culpar a las leyes y lamentarse por las limitaciones de poder que tiene el Gobierno central para acciones mayores.
La discusión pública acumula años sobre la respuesta que debe dar el Estado costarricense para frenar la escalada de violencia en este país que se preciaba de ser el más seguro de Centroamérica, pero que en 2023 alcanzó un récord histórico de homicidios: 907 muertes, una tasa de 17,2 por cada 100.000 habitantes, que duplica a la que se registraba diez años atrás. Ese debate gana intensidad con las noticias casi diarias sobre hombres jóvenes que desde una motocicleta disparan contra presuntos rivales en el negocio de la droga. En lo que va de 2024, la cantidad de homicidios es sólo 4 % menos que los ocurridos en los primeros diez meses del año récord. Con la inseguridad como principal problema señalado por la población y las informaciones sobre el descenso de asesinatos en El Salvador, cobra expectativa la pronta visita de Bukele, admirado por el presidente Chaves y por un sector de la población, mientras desde otros flancos critican las conductas autoritarias y la concentración de poderes bajo la justificación de neutralizar la violencia de las pandillas.
Costa Rica lleva varios años discutiendo sobre Bukele sin saberlo. Lo hace desde antes de que él llegara al poder. Al menos dos encuestas de este año le acreditan la simpatía de una mayoría de la población costarricense, mientras un reciente estudio de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso) y la Universidad de Santiago de Chile señala a Costa Rica como uno de los países donde ahora se ven deseables políticas de “mano dura”, como las que tienen a Bukele como referente.
Pero ahora es evidente ese pulso existencial: por un lado, la receta tradicional costarricense de políticas judiciales garantistas, sumadas a la inversión social dentro de los márgenes democráticos. Por el otro, el modelo bautizado “Bukele”, que se resume en el endurecimiento de la represión policial desde un gobierno libre de contrapesos y centrado en responder a una demanda popular al costo que sea. “Parece contradicción querer comportarse como otros países para defender lo que hemos sido siempre, pero la realidad nos obliga”, decía Francisco, un chofer de 52 años, mientras tomaba el café en un restaurante de comida rápida en la capital tica.
Es la polémica que se ha activado con la confirmación de la llegada de Bukele, que en esta ocasión no viene de paseo ni a las fiestas de familiares que viven aquí. Ni las fechas ni los detalles de la agenda han sido confirmadas, pero medios locales indican que llegará antes del fin de semana y el lunes 11 de noviembre será el día de actos formales. “Yo invité a cenar, a una cena de Estado, al señor presidente Bukele. Le vamos a dar las atenciones que corresponden”, dijo el presidente costarricense sobre la recepción que en principio incluía un acto al interior de la Asamblea Legislativa y del Poder Judicial.
Lo que en principio se planteó como una “visita de Estado” (la primera en al menos diez años) acabó en una “visita oficial”, de menor relevancia protocolaria, después de que diputados y magistrados se negaron a recibir en sesión formal al mandatario centroamericano que encarna mucho del autoritarismo que también le acreditan a Rodrigo Chaves, quien exime al salvadoreño de pecados contra la democracia y le admira los márgenes de poder con una súper mayoría legislativa y un sistema judicial bajo su control. En Costa Rica, el oficialismo ocupa menos del 15 % de los escaños parlamentarios y el Poder Judicial es visto como un obstáculo desde el Ejecutivo, sobre todo el Tribunal Constitucional. No es arriesgado decir que Chaves envidia las condiciones en que gobierna Bukele.
“Viene el presidente electo democráticamente dos veces en un país vecino y nosotros desde el Poder Ejecutivo lo recibimos con los honores que se merece”, dijo Chaves en su programa televisado de cada miércoles, después de reconocer al menos la controversia que representa el “modelo Bukele” contra la inseguridad. “Existe un debate que no es menor, de que si el fin justifica los medios. La realidad de las cosas es que El Salvador pasó de ser un lugar de violencia, con una cantidad de asesinatos tremenda (…) a ser una de las sociedades más seguras del mundo, eso es un hecho”, dijo el presidente costarricense en la última de varias alusiones elogiosas que ha hecho para el salvadoreño.
Por eso Chaves, el presidente que llegó al poder en 2022 como amenaza al sistema tradicional y que asegura estar liderando una revolución contra las élites económicas y políticas, anuncia para Bukele una bienvenida como no la ha dado a ningún otro homólogo. Las críticas de magistrados y diputados opositores no le incomodan al Ejecutivo, más bien consolidan el discurso de Chaves contra los poderes ajenos a su control, a los cuales acusa de favorecer a los grupos criminales con políticas suaves o cómplices. Los señala porque “dan abrazos a los que dan balazos”, como suele decir inspirado en la frase icónica de la política que aplicó ante el crimen organizado el gobierno de Andrés Manuel López Obrador en México. Defienden posiciones ideológicas de izquierda contrapuestas a la voluntad del pueblo, repite Chaves confiado en el apoyo popular superior al 50 %, una cuota alta para un Gobierno que supera la mitad del cuatrienio. Sin embargo, la Constitución impide la reelección inmediata en 2026 y es improbable que los magistrados actuales hagan una reinterpretación a la carta magna.
Chaves, hasta ahora incapaz de mostrar resultados en la reducción del crimen organizado, insiste en culpar al Poder Judicial y a la Asamblea Legislativa, donde las bancadas opositoras más bien le reprochan al Ejecutivo decisiones estratégicas y le atribuyen una voluntad de facilitar las actividades criminales. La hostilidad entre poderes llega a niveles que nunca ha visto la población actual.
Raro era que la visita de Bukele se planteara como una actividad coordinada, pero el protocolo parecía disimular esa discordia. Por eso el ministro de Relaciones Exteriores, Arnoldo André, proponía a la Corte Suprema de Justicia una sesión especial para atender a Bukele y en el Congreso se manejó la posibilidad de rendirle honores, pero de inmediato surgieron las objeciones. No dejaba de ser una contradicción homenajear a Bukele mientras pelean con Chaves. “Un poder que representa el pilar de la democracia de nuestro país recibiendo a quien con autoritarismo ha demolido la democracia de su país”, criticaba Ariel Robles, de la bancada Frente Amplio (izquierda). El diputado Óscar Izquierdo, jefe del Partido Liberación Nacional (PLN, la mayor fracción legislativa) advirtió que no veía ambiente para dedicar honores a Bukele, a quien en otros momentos ha mencionado como antítesis de la cultura política costarricense. Entonces los presidentes de ambos poderes aceptaron recibirlo en audiencia bilateral, sin sesiones especiales ni alfombras rojas, con sólo las cortesías del protocolo. Era una solución ‘a la tica’, pero al anfitrión Chaves no le satisfacía plenamente.
Por eso no sorprendió del todo la noticia del lunes previo a la llegada de Bukele. Un comunicado de la Presidencia de Costa Rica informaba sobre una decisión tomada después de que ambos platicaron por teléfono sobre los preparativos: “Los mandatarios acordaron una agenda para el Presidente Bukele que no incluye a la Asamblea Legislativa ni a la Corte Suprema de Justicia; tampoco con ningún representante de esos poderes”, decía el boletín. El visitante no llegará a sitios donde no es del todo bienvenido ni se expondrá a que el diputado presidente del Congreso, Rodrigo Arias, o el magistrado Orlando Aguirre, presidente de la Corte, le hablen de apego a las reglas democráticas o división de poderes.