The cloudy sky foretold a rainy day. It was early on the morning of Wednesday, October 2, 2024, when the phone rang at the southern delegation of the National Civil Police (PNC) in Chalatenango. Minutes later, a group of officers set off for The Majestic, a hotel located on the outskirts of the municipality, at kilometer 78.7 of the Northern Longitudinal Highway. They arrived and ordered the place to be closed while rushing to a room where 21 high school students were gathered.
This newspaper reconstructed the events of that day with testimonies from affected students, classmates from the institute, hotel staff, and the courts that processed the students.
Half an hour had passed since the students arrived at the hotel after classes were canceled due to rain, when they were surprised by a large police operation involving different institutions. Hotel staff confirm that all were gathered in a single room making noise, but they insist they did not notify the authorities. The call was made by someone from outside the premises.
As hours went by while they were detained, no one knew where they were. Some of their classmates even commented that in the municipality they were considered missing; but a photograph began circulating on social media, which went viral: a line of students in front of one of the hotel rooms wearing white and khaki uniforms.
“They asked us if we were with them. Also, no one was answering their phones; they were practically missing. We didn’t know anything about them for approximately five hours until the photo was published and everyone started sharing it,” recounts one of the students’ classmates.
Eduardo (a fictitious name), one of those students from INFRAMS, located in the center of Chalatenango, a municipality nestled among mountains 83 kilometers from the Salvadoran capital, had arrived at the place that October morning with some friends and classmates from the same institute. He recounts that when the police burst into the room, he felt exposed and didn’t understand what was happening. “I was paralyzed,” he says, his voice still trembling.
He recalls first seeing four officers, but suddenly there were about 25 police officers accompanied by military personnel, prosecutors, human rights officials, and forensic doctors. They arrived with dogs and were investigating throughout the day and part of the night, questioning them and removing their clothes to look for any signs of sexual assault.
After the searches, the officers told them to form a line for a photo. They were then asked to sit down again, and finally, they were put into patrol cars.
Until that moment, the police had not informed them they would be arrested. “At no time did they tell us why we were detained,” emphasizes another of Eduardo’s classmates, who still appears confused by what happened.
The Grow Together Law states, in its Article 67, that “all children and adolescents have the right not to be arbitrarily or illegally deprived of their liberty” and that these provisions must be complied with not only by their parents but also by public employees and institutions like the PNC.
It also mandates that their honor, image, private life, and personal privacy be respected. And it prohibits “publishing, sharing, sending, exposing, or disclosing data, information, and images that harm the honor and reputation of children and adolescents.”
LA PRENSA GRÁFICA sought to obtain a stance from the southern delegation of Chalatenango regarding the procedure against the students, but the head of the place declined to comment. He referred the case to the PNC’s communications unit. Attempts were made to reach the police through communications from the Ministry of Justice and Public Security, but no response was received.
Two weeks after the students’ visit, the hotel issued a statement disassociating itself from the incident, as they assure that they prioritize the privacy of their clients. In the information, The Majestic Hotel also clarified they will no longer allow the entry of minors and uniformed individuals. Hotel staff confirmed to this newspaper that no drugs or evidence of physical violence were found.
Referred to Courts
After being arrested, the prosecution charged them in two separate proceedings: eight adult students were presented to the Second Magistrate’s Court of Chalatenango for the crimes of corruption of minors and improper administration of alcoholic beverages. Another 13, all minors, were charged with public disorder.
During the initial hearing against the adults, held on October 10, it was the prosecution itself that requested the court to terminate the proceedings against the students for the crime of corruption of minors, as it was considered not to have occurred. The judicial record indicates that forensic medicine ruled out any form of sexual aggression on the students.
As for the crime of improper supply of alcoholic beverages, the court decided to suspend the criminal process for a year under certain behavioral rules for the students: to reside at the processing location, refrain from consuming alcoholic beverages and any type of drugs, and avoid places where these substances are sold.
The judicial record shows that the police became aware of the students gathering at the hotel through a phone call. They proceeded to verify the report, found them there, and intervened.
The Juvenile Court of Chalatenango specified that in the investigation proceedings, there was no complaint of students causing public disorder. The process against these students concluded after the initial hearing on October 7.
Both courts confirmed that both groups were processed free after being captured.
Jeannette Aguilar, a researcher and specialist in violence and security, supports what is established in the Grow Together Law, stating that it was an “illegal and arbitrary” procedure, where the students’ rights were violated: the right not to be arbitrarily deprived of liberty, and the protection of their honor, image, and privacy.
“The PNC attributed crimes to them to justify their detention, exposing them to the media by stigmatizing and criminalizing them as delinquents, drunks, and perverts. This public reprimand unnecessarily subjected the youths to a criminal process,” Aguilar said.
This media also consulted Linda Amaya, director of the National Council for Early Childhood, Children, and Adolescence (CONAPINA), via email, about the process the authorities followed against the minors, but there was no response. The institution has also not made any public statements on the case.
The INFRAMS refused to discuss the process with the students with this media, despite repeated inquiries. The only statement made was a day after the incident, on their Facebook page, affirming that the institute guarantees the right to education for all students.
The Ministry of Education was also consulted on the matter, through communication personnel; however, the questions were not answered.
Óscar Picardo, an educator and researcher, lamented the procedure against the students and stated that the Ministry of Education should have played an active role in the case.
“Being public sector students, the Ministry of Education should have taken a leading role and ensured their rights, despite the alleged crimes, providing them with due process treatment,” Picardo stressed.
Picardo emphasized the need for more psychological support in the educational level of adolescents and young people, noting that at these ages and without family and school references, they are prone to disruptive behaviors that demand more attention and care.
“It is the State’s duty to protect the physical, mental, and moral health of children and adolescents, as well as to guarantee them the right to education and assistance,” emphasizes the Grow Together Law, in its Article 35.
La revisión, captura y remisión de los alumnos de Chalatenango
El cielo nublado anticipaba desde temprano un día lluvioso. La mañana de aquel miércoles 2 de octubre de 2024 apenas avanzaba cuando en la delegación sur de la Policía Nacional Civil (PNC) de Chalatenango sonó el teléfono. Minutos después, un grupo de agentes partió rumbo a The Majestic, un hotel ubicado en las afueras del municipio, sobre el kilómetro 78.7 de la carretera Longitudinal del Norte. Llegaron y ordenaron cerrar el lugar mientras se apresuraron a una habitación donde estaban reunidos 21 estudiantes de bachillerato.
Este periódico reconstruyó lo que ocurrió ese día con testimonios de estudiantes afectados, compañeros del instituto, personal del hotel y los juzgados que procesaron a los estudiantes.
Había transcurrido media hora desde que los alumnos llegaron al hotel, tras la suspensión de clases por la lluvia, cuando fueron sorprendidos por un amplio operativo de la Policía que involucró a diferentes instituciones. Personal del hotel confirma que todos estaban reunidos en una sola habitación y hacían ruido, pero aseguran que ellos no notificaron a las autoridades. La llamada la hizo una persona desde fuera de las instalaciones.
A medida que avanzaban las horas, mientras ellos estaban retenidos, nadie sabía dónde se encontraban. Algunos de sus compañeros comentan, incluso, que en el municipio los hacían desaparecidos; pero en redes sociales comenzó a circular una fotografía, que se volvió viral: una fila de estudiantes frente a una de las habitaciones del hotel luciendo el uniforme blanco y caqui.
“Nos preguntaban si estábamos con ellos. Además, nadie contestaba los celulares, estaban prácticamente desaparecidos. De ellos no se supo nada en aproximadamente cinco horas, hasta que publicaron la foto y todos comenzaron a divulgarla”, cuenta una de las compañeras de los estudiantes.
Eduardo (nombre ficticio), uno de esos estudiantes del INFRAMS, ubicado en el centro de Chalatenango, un municipio enclavado entre montañas a 83 kilómetros de la capital salvadoreña, había llegado al lugar esa mañana de octubre acompañado de algunos amigos, compañeros y compañeras del mismo instituto. Cuenta que cuando los policías irrumpieron en la habitación se sintió expuesto y no entendía lo que sucedía. “Estaba paralizado”, dice todavía con la voz quebrantada.
Recuerda que primero vio a cuatro agentes, pero de pronto pasaron a ser unos 25 policías acompañados de militares y personal de la Fiscalía, de Derechos Humanos y de Medicina Legal. Llegaron con perros y estuvieron indagando durante el día y parte de la noche, les hicieron preguntas y les quitaron la ropa para buscar algún indicio de agresión sexual.
Después de las revisiones, los policías les dijeron que formaran una fila para tomarles una fotografía. Les pidieron que se volvieran a sentar y, por último, los subieron a las patrullas.
Hasta ese momento, la Policía no les había notificado que iba a capturarlos. “En ningún momento nos dijeron por qué estábamos detenidos”, recalca otro de los compañeros de Eduardo, quien también se muestra aún confundido por lo que pasó.
La Ley Crecer Juntos establece, en su artículo 67, que “todas las niñas, niños y adolescentes tienen derecho a no ser privados de su libertad de forma arbitraria o ilegal” y que estas disposiciones deben ser cumplidas, además de sus padres, por empleados e instituciones públicas como la PNC.
Ordena, además, que sea respetado su honor, su propia imagen, vida privada e intimidad personal. Y prohíbe “publicar, compartir, enviar, exponer o divulgar datos, información e imágenes que lesionen el honor y reputación de los niños, niñas y adolescentes”.
LA PRENSA GRÁFICA buscó obtener la postura de la delegación sur de Chalatenango sobre el procedimiento contra los alumnos; pero el jefe del lugar omitió pronunciarse al respecto. Refirió el caso a la unidad de comunicaciones de la PNC. Se buscó a la Policía, a través de comunicaciones del Ministerio de Justicia y Seguridad Pública, pero tampoco hubo respuesta.
Dos semanas después de la visita de los alumnos, el hotel emitió un pronunciamiento en el que se desligó de lo ocurrido, pues aseguran que manejan como prioridad la privacidad de los clientes. En la información, The Majestic Hotel también aclaró que no permitirán más el ingreso de menores de edad y de personas uniformadas. El personal del hotel confirmó a este periódico que no encontraron drogas ni evidencia de violencia física.
Remitidos a tribunales
Tras ser capturados, la Fiscalía los acusó en dos procesos distintos: a ocho estudiantes adultos los presentó ante el Juzgado Segundo de Paz de Chalatenango por los delitos de corrupción de menores y administración indebida de bebidas alcohólicas. A otros 13, menores de edad, los acusó por desórdenes públicos.
Durante la audiencia inicial contra los adultos, desarrollada el 10 de octubre pasado, fue la misma Fiscalía quien solicitó al juzgado terminar el proceso en contra de los estudiantes por el delito de corrupción de menores por considerar que no ocurrió. El expediente judicial indica que Medicina Legal descartó algún tipo de agresión sexual en los alumnos.
Mientras que por el delito de suministro indebido de bebidas alcohólicas, el juzgado decidió suspender el proceso penal por un año bajo algunas reglas de conductas a los estudiantes: residir en el lugar donde son procesados, abstenerse de ingerir bebidas alcohólicas y cualquier tipo de drogas, así como evitar lugares donde se comercializan estos insumos.
En el expediente judicial consta que la Policía se dio cuenta de que los estudiantes estaban reunidos en el hotel por medio de una llamada telefónica. Procedieron a corroborar los hechos, los encontraron en el lugar y los intervinieron.
El Juzgado de Menores de Chalatenango especificó que en las diligencias de investigación no se detalla ninguna denuncia de que los alumnos estuvieran generando desórdenes públicos. El proceso en contra de estos alumnos terminó tras la audiencia inicial el 7 de octubre pasado.
Ambos juzgados confirmaron que los dos grupos fueron procesados en libertad después de ser capturados.
Jeannette Aguilar, investigadora y especialista en violencia y seguridad, respalda lo fundamentado en la Ley Crecer Juntos y sostiene que se trató de un procedimiento “ilegal y arbitrario”, en el que fueron violados derechos de los estudiantes: el derecho a no ser privados de libertad arbitrariamente y a la protección de su honor, imagen e intimidad.
“La PNC les atribuyó delitos para justificar su detención, los expuso a los medios de comunicación estigmatizándolos y criminalizándolos como delincuentes, borrachos y pervertidos. Este escarmiento público que sometió innecesariamente a los jóvenes a un proceso penal”, dijo Aguilar.
Este medio también consultó vía correo electrónico a Linda Amaya, directora del Consejo Nacional de la Primera Infancia, Niñez y Adolescencia (CONAPINA), sobre el proceso que las autoridades siguieron contra los menores, pero no hubo respuesta. La institución tampoco ha sentado una postura pública sobre el caso.
El INFRAMS se negó a hablar con este medio sobre cómo fue abordado el proceso con los estudiantes, pese a que se les buscó en varias ocasiones. El único pronunciamiento que realizó fue un día después del hecho, a través de su página de Facebook, en el que sostuvo que el instituto garantiza el derecho a la educación de todos los estudiantes.
El Ministerio de Educación también fue consultado al respecto, a través de personal de comunicaciones, sin embargo, las preguntas no fueron respondidas.
Óscar Picardo, educador e investigador, agregó que es lamentable el procedimiento en contra de los estudiantes y que debió haber un papel activo del Ministerio de Educación en el caso.
“Siendo estudiantes del sector público el Ministerio de Educación debería tener el protagonismo y garantizar sus derechos, pese a los delitos que se pudieran haber cometido, y darles un tratamiento de debido proceso”, sentenció Picardo.
Picardo enfatiza la necesidad de más apoyo psicológico en el nivel educativo de adolescentes y jóvenes, pues detalla que a esas edades y cuando no hay referentes familiares y escolares son proclives a comportamientos disruptivos que demandan más atención y cuidado.
“Es deber del Estado proteger la salud física, mental y moral de las niñas, niños y adolescentes, así como garantizarles el derecho a la educación y a la asistencia”, enfatiza la ley Crecer Juntos, en su artículo 35.