Maintaining the state of exception in El Salvador, with the high prison population figures that this security measure has generated, would increase the incidence of tuberculosis in the country by 112% over the next ten years, according to a scientific study published in The Lancet, a journal specialized in public health.
The study, titled “Mass Incarceration as a Driver of the Tuberculosis Epidemic in Latin America and Projected Effects of Policy Alternatives: A Mathematical Modeling Study,” covers the situation of this disease within the prisons of Argentina, Brazil, Colombia, El Salvador, Mexico, and Peru, generating a statistical projection based on the public data available in these six countries.
Zulma Rueda, an associate professor in the department of microbiology and infectious diseases at the University of Manitoba in Winnipeg, Canada, and an honorary professor at the Pontifical Bolivarian University of Medellin, Colombia, is one of the authors of the study. In an interview with LA PRENSA GRÁFICA, she explained that in El Salvador, they analyzed the incidence of tuberculosis within prisons since 1990, which is related to overcrowding.
“The incarceration prevalence per 100,000 inhabitants until 2019 was 825; that is, there were 825 people imprisoned for every 100,000 inhabitants in the country. But the percentage increase in incarceration prevalence, which is perhaps one of the most important findings, increased by 372% in El Salvador since 1990. In other words, when you compare 1990 to 2019, the percentage of the prison population increased by 372%,” explained Rueda.
According to the doctor, the official data obtained in El Salvador and included in the report reveal that by 2019, the tuberculosis rate in the Salvadoran population was 47.9 per 100,000 inhabitants, but that same year, inside Salvadoran prisons, there were 3,484 diagnoses of the disease.
“When you take those 3,484 prison cases and divide them by the 47.9 among the free population, it shows that tuberculosis is 72 times higher. That is a dramatically striking finding,” she added.
For the years following 2019, the authors made a projection using mathematical modeling, a formula that allows them to statistically predict the situation based on three scenarios: if the state of exception is maintained, if it is gradually reduced, or if it is immediately terminated.
“It is projected that maintaining the state of emergency for 10 years will increase the population incidence of tuberculosis in 2034 by 112%, compared to the prior situation in 2021. A passive and gradual reduction of the state of emergency would still increase the population incidence of tuberculosis in 2034 by 39%. Conversely, a rapid and active termination of the state of emergency and the reversal of incarceration prevalence to pre-emergency levels by 2034 could restore the population incidence of tuberculosis to its approximate rate in 2021,” they state.
Not only affecting prisons
However, increased cases of tuberculosis in prisons should not only concern those deprived of liberty. Experts suggest that if the situation continues like this, the disease could spread to communities through those being released and then spread to more areas.
In the case of El Salvador, organizations like the Socorro Jurídico Humanitario (SJH) (Humanitarian Legal Aid) reported in October of this year that they are already identifying tuberculosis cases in the Izalco prison center and that they are being treated in public network hospitals.
“These admitted patients overwhelm the public system when they are released and become more complicated because they bring stronger bacteria, bacteria not found outside but inside due to overcrowding. Tuberculosis will be a serious health problem because these released individuals do not know they are infected and bring this disease to their homes, leading these families to live through a worse crisis,” said Sara Alfaro, a health expert from SJH (Humanitarian Legal Aid).
Roxana Cardona, a criminal lawyer and director of the organization Justicia Social y Contraloría Ciudadana (Social Justice and Citizen Oversight), also said that she suspects some of her clients already have this disease and, for that reason, they have requested that Legal Medicine access the prisons to verify the situation, but they have not been allowed.
Regarding this issue, Zulma Rueda stated that there is precisely a common misconception that prevents understanding the magnitude of the problem, but it must be addressed.
“There is a mistaken perception that people believe because it’s a prison, all (sick) people are locked up, and the disease doesn’t spread; people think it cannot be transmitted to the community. But that concept is wrong because people go in and out of prisons, including the incarcerated population, lawyers, families, people working there… so there is constant communication between the community and the incarcerated population,” she explained.
From that perspective, the authors of the study conclude that “the current state of emergency (in El Salvador) will have catastrophic consequences for tuberculosis,” but they believe it can still be avoided.
“Decision-makers in any structure, regardless of their political affiliation, should consider that tuberculosis has always been there. The problem is it is a disease sadly associated with poverty and affects historically marginalized populations with low socioeconomic levels, low income, and they are the ones ending up in prisons,” Rueda opined.
She adds that the solution is complex and something more profound: “it’s more structural, and structural means greater opportunity, more education, greater equity in terms of people neither suffering from tuberculosis nor ending up in violent environments that favor these types of things.”
For this publication, an attempt was made to obtain a response from Centros Penales, but there was no answer to the calls made.
According to the Pan American Health Organization (PAHO), in 2022 there were 40 new cases of tuberculosis per 100,000 inhabitants in El Salvador, and the mortality rate from the disease until 2019 was 0.9. Tuberculosis is a bacterial disease that mainly attacks the lungs. It spreads more easily among people with other prior and severe diseases, like HIV, kidney failure, and diabetes.
Régimen de excepción generará consecuencias graves en El Salvador por tuberculosis, según estudio internacional
Mantener el régimen de excepción en El Salvador, con las altas cifras de población carcelaria que la medida de seguridad ha generado, incrementaría la incidencia de tuberculosis en el país en un 112 % durante los próximos diez años, según un estudio científico publicado en la revista The Lancet, especializada en salud pública.
El estudio, denominado “El encarcelamiento masivo como factor impulsor de la epidemia de tuberculosis en América Latina y efectos proyectados de alternativas políticas: un estudio de modelado matemático”, abarca la situación de esta enfermedad dentro de las cárceles de Argentina, Brasil, Colombia, El Salvador, México y Perú, y genera una proyección estadística a partir de las cifras públicas a las que han tenido acceso en los seis países.
Zulma Rueda, profesora asociada del departamento de microbiología y enfermedades infecciosas de la Universidad Manitoba de Winnipeg, Canadá, y profesora ad honorem de la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellín, Colombia, es una de las autoras del estudio y en una entrevista con LA PRENSA GRÁFICA dijo que en el caso de El Salvador analizaron la incidencia de la tuberculosis dentro de las prisiones desde 1990, lo cual está relacionado al hacinamiento.
“La prevalencia de reclusión por cada 100,000 habitantes hasta 2019 era de 825; es decir, había 825 personas que estaban recluidas por cada 100,000 habitantes que tiene el país. Pero el porcentaje de incremento en la prevalencia de reclusión, que este es quizá es uno de los hallazgos más importantes, desde 1990 en El Salvador se incrementó en un 372 %. Es decir, cuando tú comparas 1990 a 2019, el porcentaje de población carcelaria se incrementó en un 372 %”, explicó Rueda.
Según la doctora, los datos oficiales obtenidos en El Salvador e incluidos en el informe revelan que para 2019 la tasa de tuberculosis en la población salvadoreña era de 47.9 por cada 100,000 habitantes, pero ese mismo año, dentro de las prisiones salvadoreñas, habían 3,484 diagnósticos de la enfermedad.
“Cuando tú coges y divides esos 3,484 casos en prisión y los divides entre los 47.9 entre la población en libertad eso te da que un porcentaje de tuberculosis 72 veces más alto. Ese es un hallazgo demasiado dramático”, añadió.
Para los años posteriores a 2019 los autores hicieron una proyección con ayuda de un modelado matemático, una fórmula que les permite predecir estadísticamente cuál sería la situación a partir de tres escenarios: si el régimen de excepción se mantiene, si se reduce de manera gradual o si se finaliza inmediatamente.
“Se proyecta que mantener el estado de emergencia durante 10 años aumentará la incidencia de tuberculosis poblacional en 2034 en un 112 %, en comparación con la situación previa en 2021. Una reducción pasiva y gradual del estado de emergencia aún aumentaría la incidencia de tuberculosis poblacional en 2034 en un 39 %. Por el contrario, el cese rápido y activo del estado de emergencia y la reversión de la prevalencia del encarcelamiento a niveles aproximados a los previos a la emergencia para 2034 podría restablecer la incidencia de tuberculosis en la población a su tasa aproximada en 2021”, sostienen.
No solo afectaría en las cárceles
Pero que haya más casos de tuberculosis en las cárceles no es algo que únicamente deba preocupar a los privados de libertad. Los expertos sostienen que si la situación sigue de esta manera, la enfermedad podría llegar a las comunidades a través de los que van siendo liberados y luego se esparcirá a más zonas.
En el caso de El Salvador, organizaciones como el Socorro Jurídico Humanitario (SJH) denunciaron en octubre de este año que ya están identificando casos de tuberculosis en el centro penal de Izalco y que están siendo atendidos en hospitales de la red pública.
“Estos pacientes que están ingresados ahogan el sistema público al salir y pasan a ser más complicados, porque traen bacterias más fortalecidas, bacterias que no hay afuera, sino adentro por el hacinamiento. La tuberculosis será un problema serio de salud, porque esta gente liberada no sabe que está contagiada y lleva esta enfermedad a sus hogares, complicando a estas familias a vivir una crisis peor”, expuso Sara Alfaro, experta en salud del SJH.
Roxana Cardona, abogada penalista y directora de la organización Justicia Social y Contraloría Ciudadana, también dijo que sospecha que algunos de sus defendidos ya tienen esta enfermedad y que por ello han pedido que Medicina Legal entre a los penales para verificar la situación, pero no se los han permitido.
Sobre esta problemática, Zulma Rueda sostuvo que justamente hay una error común que no permite entender la magnitud del problema, pero debe atenderse.
“Hay una percepción errónea y es que la gente cree que porque es cárcel toda la gente (enferma) está encerrada y la enfermedad no se transmite, la gente piensa que no puede transmitirse a la comunidad. Pero ese concepto es erróneo, porque las personas entran y salen de las cárceles, tanto la población recluida como los abogados, los familiares, las personas que trabajan ahí… entonces hay una comunicación constante entre la comunidad y entre la población carcelaria”, explicó.
Desde ese punto de vista, los autores del estudio concluyen que “el estado de emergencia actual (en El Salvador) tendrá consecuencias catastróficas para la tuberculosis”, pero consideran que aún está a tiempo de evitarse.
“Los tomadores de decisiones en cualquier estructura, independientemente de su afiliación política, deberían considerar que la tuberculosis siempre ha estado ahí, el problema es que es una enfermedad que se ha asociado tristemente con pobreza y afecta a población históricamente marginalizada, con bajos niveles socioeconómicos, con bajos ingresos socioeconómicos y son quienes terminan en prisiones”, opinó Rueda.
Y agrega que la solución es compleja y algo más de fondo: “es una cosa más estructural y estructural quiere decir mayor oportunidad, mayor educación, mayor equidad en términos de que la persona no sufra ni tuberculosis y que tampoco termine en un ambiente violento que favorezca este tipo de cosas”.
Para esta publicación se buscó la versión de Centros Penales, pero no hubo respuesta a las llamadas realizadas.
Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en el año 2022 se registraron 40 nuevos casos de tuberculosis por 100,000 habitantes en El Salvador y la tasa de mortalidad por la enfermedad hasta 2019 fue del 0.9. La tuberculosis es una enfermedad bacteriana que ataca principalmente los pulmones. Se propaga con mayor facilidad entre personas con otras enfermedades previas y de gravedad, como el VIH, la insuficiencia renal y la diabetes.