When President Nayib Bukele promised that bitcoin would be accepted everywhere in El Salvador, it seemed like a glimpse into the future—a world where cryptocurrency would be woven into everyday life. But after a week there, I found a different reality. Not a single business accepted my bitcoin. 

In September 2021, El Salvador became the world’s first country to adopt bitcoin as legal tender alongside the U.S. dollar. The vision was ambitious: According to Bukele, bitcoin would “improve the lives and the future of millions,” making it easier to access financial services where traditional banking is often out of reach. 

To incentivize adoption, the government launched the Chivo wallet app, offering $30 in bitcoin to anyone who signed up. Bitcoin ATMs popped up nationwide and plans were announced for Bitcoin City, a tax-free, bitcoin-powered metropolis fueled by geothermal energy from a volcano. El Salvador was on its way to become a global crypto hub.

Yet my trip to El Salvador revealed a gap between the promise and the reality. At restaurants, hotels, and shops, my attempts to pay with bitcoin were met with confusion or outright rejection. Despite a 2021 law requiring businesses to accept bitcoin, every establishment I visited turned it down. Instead, I received puzzled looks from waiters, clerks, and cashiers who seemed more perplexed than prepared. 

A recent survey conducted by Francisco Gavidia University in San Salvador found that 92 percent of Salvadorans don’t use bitcoin. This marks an increase from the 88 percent found in a similar study conducted by the Central American University, San Salvador last year.

Some locals shared their reasons for opting out. At Lake Coatepeque, one waiter told me he skipped downloading the app entirely because he “didn’t want to give his personal information to the government.” In Santa Ana, another waiter said he wasn’t interested in bitcoin because he “didn’t understand how it worked” and had “no intention of learning.” Others admitted they were scared by the technical glitches in the Chivo wallet. 

In fact, only about 20 percent of citizens downloaded Chivo wallet and claimed the $30 in bitcoin bonus—a surprisingly low rate given the allure of free bitcoin. (As a Salvadoran citizen myself, I couldn’t resist.)

Despite low adoption rates, Bukele remains committed to his vision, continually growing El Salvador’s bitcoin holdings. Currently, the country holds around 6,000 bitcoin and has plans to buy more. 

Yet when the Francisco Gavidia University survey asked respondents “what should be the main focus for the future of the country,” only 1.3 percent responded “bitcoin.” 

Meanwhile, the International Monetary Fund has voiced concerns about the country’s bitcoin experiment. “What [IMF] has recommended is a narrowing of the scope of the bitcoin law, strengthening the regulatory framework and oversight of the bitcoin ecosystem, and limiting the public sector exposure to bitcoin,” said Julie Kozack, the IMF’s director of the communications department, 

Bitcoin usage might be more prevalent in the capital or in crypto hotspots like Bitcoin Beach, but elsewhere adoption remains limited. For now, Bukele’s bitcoin revolution feels more like a distant vision than a daily reality for most Salvadorans.

Reason: https://reason.com/2024/10/31/a-week-of-failing-to-pay-with-bitcoin-in-el-salvador/

Una semana tratando de pagar con Bitcoin en El Salvador

Cuando el presidente Nayib Bukele prometió que el bitcoin sería aceptado en todas partes en El Salvador, parecía una visión del futuro, un mundo donde la criptomoneda estaría entretejida en la vida cotidiana. Pero después de una semana allí, encontré una realidad diferente. Ni un solo negocio aceptó mi bitcoin.

En septiembre de 2021, El Salvador se convirtió en el primer país del mundo en adoptar bitcoin como moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense. La visión era ambiciosa: Según Bukele, el bitcoin “mejoraría la vida y el futuro de millones”, facilitando el acceso a servicios financieros donde la banca tradicional suele estar fuera de alcance. 

Para incentivar la adopción, el gobierno lanzó la aplicación Chivo wallet, ofreciendo $30 en bitcoin a cualquiera que se inscribiera. Cajeros automáticos de bitcoin surgieron en todo el país y se anunciaron planes para Bitcoin City, una metrópolis libre de impuestos y alimentada por energía geotérmica de un volcán. El Salvador estaba en camino de convertirse en un centro global de criptomonedas. 

Sin embargo, mi viaje a El Salvador reveló una brecha entre la promesa y la realidad. En restaurantes, hoteles y tiendas, mis intentos de pagar con bitcoin fueron recibidos con confusión o rechazo total. A pesar de una ley de 2021 que exige a los negocios aceptar bitcoin, todos los establecimientos que visité lo rechazaron. En su lugar, recibí miradas de desconcierto de meseros, dependientes y cajeros que parecían más perplejos que preparados.

Una encuesta reciente realizada por la Universidad Francisco Gavidia en San Salvador encontró que el 92 por ciento de los salvadoreños no usa bitcoin. Esto marca un aumento respecto al 88 por ciento encontrado en un estudio similar realizado por la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) el año pasado.

Algunos locales compartieron sus razones para no participar. En el Lago de Coatepeque, un mesero me dijo que no descargó la aplicación porque “no quería dar su información personal al gobierno”. En Santa Ana, otro mesero dijo que no estaba interesado en el bitcoin porque “no entendía cómo funcionaba” y “no tenía intención de aprender”. Otros admitieron que temían las fallas técnicas de la Chivo wallet. 

De hecho, solo alrededor del 20 por ciento de los ciudadanos descargaron la Chivo wallet y reclamaron el bono de $30 en bitcoin, una tasa sorprendentemente baja dado el atractivo del bitcoin gratis. (Como ciudadano salvadoreño, no pude resistirlo).

A pesar de las bajas tasas de adopción, Bukele sigue comprometido con su visión, aumentando continuamente las reservas de bitcoin de El Salvador. Actualmente, el país posee alrededor de 6,000 bitcoin y tiene planes de comprar más.

Sin embargo, cuando la encuesta de la Universidad Francisco Gavidia preguntó a los encuestados “cuál debería ser el enfoque principal para el futuro del país”, solo el 1.3 por ciento respondió “bitcoin”.

Mientras tanto, el Fondo Monetario Internacional ha expresado preocupaciones sobre el experimento con bitcoin del país. “Lo que [el FMI] ha recomendado es una reducción del alcance de la ley de bitcoin, fortaleciendo el marco regulatorio y la supervisión del ecosistema de bitcoin, y limitando la exposición del sector público al bitcoin”, dijo Julie Kozack, directora del departamento de comunicaciones del FMI.

El uso de bitcoin podría ser más prevalente en la capital o en puntos críticos de cripto como Bitcoin Beach, pero en otros lugares la adopción sigue siendo limitada. Por ahora, la revolución del bitcoin de Bukele se siente más como una visión distante que como una realidad diaria para la mayoría de los salvadoreños.

Reason: https://reason.com/2024/10/31/a-week-of-failing-to-pay-with-bitcoin-in-el-salvador/