Paolo Ruano, 22, currently a player for A.S. Atlas F.C. in El Salvador’s Third Division soccer, was arrested by members of the National Civil Police (PNC) alongside his brother, Gerardo Ruano, last Tuesday, October 29th, while working as “bordoneros”, managing taxi rides for individuals at the South Terminal in San Marcos.
That day marked the beginning of their family’s struggle to claim that the brothers’ arrest was arbitrary, asserting they have no gang affiliations or criminal records.
The South Terminal is near the October 10th neighborhood where President Nayib Bukele had ordered the installation of a security perimeter one day prior, due to the alleged presence of active gang members in the area, which increased the deployment of military and police personnel, with 2,500 elements according to Presidential data.
The arrest of the brothers was confusing and unjust, says Claudia Romero, their mother. In a phone call with Paolo, her younger son explained that at the time of arrest, they were not informed why they were being detained, merely ordered to get into the patrol vehicle.
By Wednesday, October 30th, a day later, the brothers were informed they were being processed for “illegal associations” and profiled as gang members. This was communicated to them at the Office of the Prosecutor General.
It was approximately 9:30 in the morning on Tuesday, October 29th when Claudia was leaving the San Marcos Municipal Market, near the South Terminal. As she walked along the main street, she noticed a patrol vehicle with her sons in the back. Surprised, she began gesturing inquiries about why they were being escorted. Gerardo, her older son, did not know how to respond as they were being guarded by two officers from a specialized PNC unit.
They were taken to the Traffic Division, where personal information was recorded. According to the mother, who arrived at the location, the police had not yet seized their phones, nor were they handcuffed. Claudia asked an officer for an explanation regarding their arrest, but he merely responded, “I have no obligation to explain to you,” according to the mother.
The woman explained that the officer took several minutes photographing the brothers’ identification cards, after which another officer came down with printed pages displaying the faces of the detainees. Subsequently, they were brought down from the pickup truck, handcuffed, and photographed.
Individuals close to the brothers are dismayed, asserting that Paolo and Gerardo Antonio Romero are not criminals. They demand justice for both on social media platforms.
The family feels fear as this is not the first time they’ve been arrested. They were detained under similar circumstances while working at the South Terminal before. However, on that occasion, the police found no criminal record or gang ties, and they were released the same day.
When Claudia Romero requested a criminal record check following that incident, the attending official confirmed that her sons had no records in the system.
Clipping His Wings
Before his arrest, Paolo Alessandro Ruano Romero debuted this year in El Salvador’s Third Division soccer with the A.S. Atlas FC team from Santiago Nonualco, following continuous training in soccer academies in San Marcos and the Asociación Departamental de Fútbol Amateur (ADFA) (Departmental Association of Amateur Football) from the same municipality.
His coach, Duvan Echeverri, and other team members express deep sadness and shock, as Paolo has always been a disciplined teammate in training sessions; they also are aware of his other job at the terminal and have never known a conflicting side of him.
“When they suddenly tell us the starting goalkeeper has been captured in a military security operation in San Marcos, we ask, why? He’s a quiet young guy, a hardworking player who wants to improve himself and provide the best for his family,” explained the coach.
Echeverri describes him as a disciplined person, possessing the potential to improve, and that the arrest could impede his development as a professional soccer player.
“It would be good to realize the harm being done to the person, his image. In these situations, we clip his wings, it would be prudent to investigate things thoroughly first. It leaves an unwarranted record,” he emphasized.
Paolo worked as a “bordonero” from 4:00 in the morning until midday at the South Terminal to earn supplementary income for his household. In the afternoons, he attended his soccer training sessions.
Paolo’s case is not the first under the state of exception. Several arrests of professional soccer players have been reported, accused of illegal associations and linked to gang groups.
On January 13th of this year, Jonathan Josué Rivera Rosales, a 26-year-old player who played with the reserve team of AD Chalatenango (from 2018-2020), Talleres (2021-2022), and currently with Brasilia since 2023, was arrested. According to family sources, he was intercepted by police while returning from delivering breakfasts in Suchitoto, Cuscatlán, as he also assisted in his mother’s eatery.
Three days later, on January 16th, in the El Chile neighborhood of Chalatenango, Christopher Alejandro Coto, a 20-year-old currently playing for the Talleres Junior team in the Third Division, was arrested. He also played with the now-defunct AD Chalatenango, where he participated in 14 Primera División matches and previously represented El Salvador in the national Under-13 and Under-17 youth teams as part of his professional athlete history.
On October 5th, 2022, José Vladimir Pérez Menjívar, a reserve player for AD Chalatenango, was also arrested. The northern team issued a statement detailing that he had been arrested in a “confusing situation” and that they hoped for his prompt release. He was released on October 11th of the same year, as no attributed crimes were found.
Three Children Without Their Father
Gerardo Antonio Romero, aged 29, leaves three children under the ages of 10, 11, and 12 without a paternal figure due to his arrest. The children remain solely with their mother’s support, who tries to generate income through domestic tasks such as laundry, house cleaning, and delivering orders.
For four years, Gerardo, along with his brother, also worked as a “bordonero” at the South Terminal from 4:00 am. In Gerardo’s case, he completed his work by 6:00 p.m., which was the primary source of income for his family.
The family is also fearful that Gerardo’s health condition could worsen, as he is diagnosed with pre-diabetes, sinusitis, and a lumbar condition that causes lower back pain, limiting his movement.
Both brothers completed their education up to general bachelor’s level. Paolo finished his studies at the San Marcos National Institute, and Gerardo at the National School of Commerce (ENCO). Claudia, their mother, explained that her sons decided to work to contribute economically to their family and improve their quality of life.
The arrest of the brothers has caused a stir on social media among the victims’ acquaintances, who describe these arrests as “arbitrary” and “unjust”.
“This kind of arrests reveals a pattern or mode of arbitrary detentions that do not adhere to the goal of investigating and identifying crime perpetrators in these territories. It seems to serve the purpose of boosting detention numbers,” stated Abraham Ábrego, director of strategic litigation for the human rights NGO Cristosal.
The specialist also emphasized that these arrests should be conducted following prior investigations by competent entities such as the Attorney General’s Office or when a judicial order exists, which deviates from the procedure carried out against the Romero brothers.
Familiares piden libertad de hermanos capturados en cerco en San Marcos
Paolo Ruano, de 22 años, que actualmente milita en el A.S. Atlas F.C. de la Tercera División de fútbol salvadoreño, fue capturado por miembros de la Policía Nacional Civil (PNC) junto a su hermano, Gerardo Ruano, el pasado martes 29 de octubre, mientras trabajaban como “bordoneros”, en la gestión de los viajes en taxi de las personas que transitan en la Terminal del Sur, en San Marcos.
Ese día comenzó la lucha de su familia por denunciar que la captura de los hermanos es arbitraria puesto que, aseguran, no poseen ningún tipo de vínculo con pandillas, ni antecedentes penales.
La Terminal del Sur está cerca de la colonia 10 de Octubre en la cual el presidente Nayib Bukele ordenó un día antes que se instalara un cerco de seguridad, por la supuesta presencia de pandilleros activos en esa zona, lo que incrementó la presencia de militares y policías en la zona, con un despliegue de 2,500 elementos según datos de Presidencia.
La captura de los hermanos fue confusa e injusta, asegura Claudia Romero, su madre. En una llamada que tuvo con Paolo, su hijo menor, le explicó que al momento de la detención no les explicaron porque los apresaban, solo les ordenaron subir a la patrulla.
Hasta el miércoles 30, un día después, los hermanos supieron que eran procesados por el delito de “agrupaciones ilícitas” y que estaban perfilados como pandilleros. Esto les fue informado en la Procuraduría General de la República.
Eran las 9:30 de la mañana aproximadamente del martes 29 de octubre cuando Claudia salía del Mercado Municipal de San Marcos, cercano a la Terminal del Sur. Mientras caminaba por la calle principal observó una patrulla, la cual llevaba en la parte de atrás a sus hijos. Sorprendida, comenzó a hacer gestos de pregunta sobre por qué iban en la patrulla. Gerardo, su hijo mayor, no supo cómo contestar debido a que llevaban a dos oficiales de una unidad especializada de la PNC custodiándolos.
Fueron llevados a la División de Tránsito Terrestre, donde les tomaron datos personales. Según la madre, quien llegó al lugar, los policías no les habían incautado aún sus teléfonos. Tampoco estaban esposados. Claudia pidió explicaciones a un agente sobre los delitos por el cual los arrestaban, pero el oficial se limitó a contestar “no tengo por qué darle explicaciones a usted”, según la madre.
La mujer explica que el policía tomó fotos a los DUI de los hermanos durante varios minutos y, posterior a ello, bajó otro oficial con unas hojas impresas donde estaban los rostros de los capturados. Acto seguido los bajaron de la cama del pick up, los esposaron y les tomaron fotos.
Personas cercanas a los hermanos están consternados ya que aseguran que Paolo y Gerardo Antonio Romero no son delincuentes. En las redes sociales exigen justicia para ambos.
La familia siente temor debido a que no es la primera vez que los capturan. Fueron detenidos en circunstancias similares mientras trabajaban en la Terminal del Sur. Pero, en esa ocasión la policía no les encontró ningún antecedente penal, ni vínculo con las pandillas y fueron liberados el mismo día.
Cuando Claudia Romero fue a solicitar la constancia de antecedentes penales ante ese incidente, quien la atendió aseguró que sus hijos no tenían ningún tipo de antecedentes en el sistema.
Cortarle las alas
Antes de ser capturado, Paolo Alessandro Ruano Romero debutó este año en la Tercera División de fútbol de El Salvador en el equipo A.S. Atlas FC, de Santiago Nonualco, luego de una formación continua en academias de fútbol en San Marcos y la Asociación Departamental de Fútbol Amateur (ADFA) de ese mismo municipio.
Su entrenador, Duvan Echeverri, y los demás compañeros de equipo manifiestan una profunda tristeza y consternación, debido a que Paolo siempre ha sido un compañero disciplinado con sus entrenos; también conocen sobre su otro trabajo en la terminal y nunca han conocido una versión conflictiva de él.
“Que de un momento a otro nos digan que el portero titular lo han capturado en cerco militar en San Marcos, nos preguntamos, ¿por qué? Si es un muchacho tranquilo, es un jugador joven, trabajador, que quiere mejorar para él y darle lo mejor a la familia”, explicó el técnico.
Echeverri lo define como una persona disciplinada, que tiene potencial para mejorar y que la captura podría perjudicar su desarrollo como futbolista profesional.
“Sería bueno que nos diéramos cuenta del daño que se le hace a la persona, a la imagen de él. Ante estas situaciones le cortamos las alas, sería bueno que primero se indagara bien las cosas. Les deja un antecedente que no se merecen”, aseveró.
Paolo trabajaba desde las 4:00 de la madrugada hasta las 12:00 del mediodía como “bordonero” en la Terminal del Sur para obtener un segundo ingreso en su vivienda. Por la tarde tenía sus entrenamientos.
El caso de Paolo no es el primero durante el régimen de excepción. En diversas ocasiones se han manifestado capturas de jugadores profesionales de fútbol, que los acusan de agrupaciones ilícitas y los vinculan con grupos de pandillas.
El 13 de enero del presente año fue capturado Jonathan Josué Rivera Rosales, un jugador de 26 años que jugó en el equipo de reserva de AD Chalatenango (entre 2018-2020), Talleres (2021-2022) y actualmente en Brasilia desde el 2023. Fuentes cercanas a la familia del detenido aseguran que fue intervenido por policías cuando regresaba de dejar desayunos en Suchitoto, Cuscatlán, puesto que también ayudaba en el comedor de su madre.
Tres días después, el 16 de enero, en el barrio El Chile de Chalatenango, fue capturado Christopher Alejandro Coto, un joven de 20 años que jugaba actualmente en el equipo Talleres Junior, de Tercera División. También militó en el desaparecido AD Chalatenango, donde jugó 14 partidos en Primera División y, anteriormente, representó a El Salvador en selecciones nacionales juveniles Sub 13 y Sub 17, como parte de su historial como atleta profesional.
El 5 de octubre de 2022 también se ejecutó la captura de José Vladimir Pérez Menjívar, quien jugaba en la reserva del AD Chalatenango. El equipo norteño publicó un comunicado donde detalla que había sido detenido en una “situación confusa” y que esperaban su pronta liberación. El 11 de octubre de ese mismo año fue liberado, tras no encontrar delitos atribuidos.
Tres hijos sin su padre
Gerardo Antonio Romero tiene 29 años de edad, con su captura deja a tres hijos menores de 10, 11 y 12 años sin su figura paterna. Los niños solo se han quedado con el apoyo de su madre, quien intenta generar ingresos con trabajos domésticos como lavar ropa, limpieza de hogares y haciendo encomiendas.
Desde hace 4 años, Gerardo junto a su hermano trabajaba también como “bordonero” en la Terminal del Sur desde las 4:00 am. En el caso de Gerardo, culminaba su trabajo hasta las 6:00 p.m. y esta era la fuente de ingreso principal para su familia.
En la familia también existe temor que la condición de salud de Gerardo se agrave, puesto que tiene diagnóstico de pre-diabetes, sinusitis y un padecimiento de lumbago que le imposibilita moverse por dolores en la parte baja de la espalda.
Ambos hermanos se formaron hasta bachillerato general. Paolo culminó sus estudios en el Instituto Nacional de San Marcos, y Gerardo en la Escuela Nacional del Comercio (ENCO). Claudia, su madre, explicó que sus hijos decidieron trabajar para generar ingresos económicos en su familia y mejorar su calidad de vida.
La detención de los hermanos ha generado ruido en las redes sociales de los conocidos de las víctimas, que califican estas capturas como “arbitrarias” e “injustas”.
“Este tipo de capturas revela una modalidad o patrón de detenciones que son arbitrarias y que no responden al objetivo de investigar e identificar responsables de crímenes en esos territorios. Parece tener el propósito de hacer más números con las detenciones”, señaló Abraham Ábrego, director de litigio estratégico de la oenegé defensora de derechos humanos Cristosal.
El especialista también destacó que estas capturas deberían realizarse luego de investigaciones previas por entes competentes como la Fiscalía General de la República o donde haya una orden judicial, lo cual dista del procedimiento hecho contra los hermanos Romero.