Ana Ruth, Verónica Patricia, and Norma Elizabeth, aged 61, 58, and years old, respectively, are sisters who had been selling fruits and vegetables wholesale and retail at the central market in Santa Tecla for several decades without facing any legal issues, according to family members. This claim is supported by police clearances and criminal background checks for each of them.
However, since June 22, 2023, for more than 16 months, the three have been imprisoned and are being prosecuted for the crime of illicit association, alleging membership in gang groups.
These accusations are disputed by relatives, who have claimed that it’s a form of revenge by a police officer who allegedly had sexual intentions towards Norma Elizabeth. When rejected, he began threatening and harassing them at their workplace. On June 23, 2023, he carried out his threats and arrested them, though, according to sources related to the investigation, his name does not appear in the police documents as one of the arresting officers.
Months after the arrest of sisters Ana Ruth López, Verónica Patricia López, and Norma Elizabeth Hernández, their sister-in-law, Maritza Mejía Orellana, dared to report the case, stating that their arrests were not due to gang affiliation but because of a police officer whom Norma Elizabeth rejected.
Following this report, the police officer began a series of harassments and threats against Maritza until she was arrested on April 23, 2024, for the crime of illicit association and, apparently, other offenses allegedly committed as part of her supposed role within the Mara Salvatrucha (MS-13), specifically the Teclas Locos Salvatruchos clique.
This claim is also denied by family members and the human rights organization Socorro Jurídico Humanitario (SJH) (Humanitarian Legal Aid), which reported on October 30 that Maritza’s case has been filed with the United Nations (UN), supported by documents.
In a tweet published by the SJH, the name of the police officer allegedly involved in the arrests of the three sisters and their sister-in-law is mentioned. He is identified as Héctor Antonio Gamero Sánchez, 46 years old, assigned to the Santa Tecla Delegation.
The Accused Officer’s Version
El Diario de Hoy consulted Gamero Sánchez, who denied participating in the capture of the four fruit and vegetable vendors, as well as having any sexual intentions towards one of them or retaliating with arrests after being rejected.
The police officer admitted that he was reported for the arrest of the three sisters but stated that both the Inspectorate of the National Civil Police (PNC) and Internal Affairs investigated him and that “nothing happened afterward” as the accusations against him are not true.
Despite photographs that supposedly show the police officer close to the vegetable stands of the three detained sisters, Gamero Sánchez denied that it was harassment or a threat, as claimed in the allegations against him. He added that, as a public security officer, he is the most visible face, but the arrests were part of an investigative work conducted for approximately a year to determine that the arrested were fronts for gang members.
Contrary to this, sources close to the case assert that after Norma Elizabeth rejected the police officer’s invitations, he began threatening to arrest and confine them in Apanteos. They claim he frequently told them he “would take pride in locking them up.”
On June 22, 2023, at approximately 7:00 a.m., when the three sisters were already at their sales stalls, Gamero Sánchez and other officers arrived and ordered them to get into the patrol car without further words. When Verónica questioned the reason for the arrest, Gamero reiterated: “Get in,” and took them to the La Libertad Sur station, where they were photographed; afterward, they were transferred to the Santa Tecla sub-station, where they were “fabricated” as gang members.
The four women vendors are imprisoned in the Apanteos prison, Santa Ana city, a women-only facility, without their families knowing their health conditions, as they only deliver packages without confirmation of their receipt.
Despite the family’s efforts to secure their release, in two special hearings for reviewing measures (June 2023 and July 2024), such a benefit has been denied. The key point is the job stability argument as the court is not confident that they genuinely engage in selling fruits and vegetables at the central market of Santa Tecla, despite presenting tax payment documentation to the Santa Tecla municipality and sworn statements from individuals affirming their knowledge and verifying the women are vendors.
The four captured women are well-known in Santa Tecla’s central market since having been selling fruits and vegetables for many years, two of them wholesale. According to family members, Verónica Patricia started selling in the market in 1985, Norma Elizabeth in 1980, Ana Ruth in 2005, and Maritza in 1990.
Ana Ruth’s children are professionals; one is a biomedical engineer working for a multinational outside El Salvador, while the other is a telecommunications engineer.
The other two sisters also provided university education for their children through their market work. In Maritza’s case, her children had to abandon their studies, two of them already in university, due to the inability to afford them after the three sisters were arrested. The Santa Tecla municipality no longer allowed them to continue the business despite their up-to-date tax status, effectively stripping them of their stalls, according to the traders’ families.
Contented Because They No Longer Paid “Rent”
Before the implementation of the state of exception on March 27, 2022, gangs forced all vendors at the Santa Tecla central market to pay “rent.” According to police sources, the group directly benefiting was the Teclas Locos Salvatruchos (TLS) clique, whose leader was Saúl Antonio Turcios Ángel, known as Trece, who was mysteriously murdered while imprisoned in a cell at the maximum-security prison of Zacatecoluca, known as Zacatraz.
The four vendors also could not escape paying the extortion to the gangs. One of them, Verónica Patricia, paid between $1,000 and $1,500 monthly. Therefore, when the state of exception was implemented and gangs stopped demanding extortion, she praised the measure implemented by Nayib Bukele as she no longer had to give money to the gangs.
However, that joy lasted just over a year; her family claims she never imagined that she and three other family members would become victims of what they praised months earlier.
Various police sources familiar with the extortion payment issue faced by thousands in El Salvador by gang groups claim that in the Santa Tecla central market, merchants delivered up to $5,000 monthly, in addition to other fees demanded as a Christmas bonus in December or extra payments during holiday periods.
The sources state that extortion victims were forced to meet in certain places and that it was the same Trece, Turcios Ángel, who, through phone calls connected with the gang members forcing attendance at the meetings, dictated the amounts each merchant should pay according to their business sector and amount.
Sources close to the “investigation” underpinning the process against the four vendors consider it illogical that victims of extortion are now being accused of collaborating with the very groups they had to surrender part of their earnings to over the years.
Policía es señalado de capturar arbitrariamente a cuatro mujeres comerciantes
Ana Ruth, Verónica Patricia y Norma Elizabeth, de 61, 58 y años, respectivamente, las tres hermanas entre sí, llevaban varias décadas vendiendo frutas y verduras al por mayor y al detalle en el mercado central de Santa Tecla y nunca habían tenido problemas que las llevaran a la cárcel, según afirman familiares, lo cual es reforzado con las solvencias de policías y antecedentes penales de cada una de ellas.
Pero desde el 22 de junio de 2023, poco más de 16 meses, las tres están encarceladas y procesadas judicialmente por el delito de agrupaciones ilícitas, esto es, pertenecer a grupos de pandillas.
Pero tales acusaciones son objetadas por familiares, quienes han denunciado que todo se debe a una especie de venganza de un agente policial quien supuestamente tenía pretensiones sexuales hacia Norma Elízabeth y, al verse rechazado, comenzó a amenazarlas y acosarlas en su lugar de trabajo. El 23 de junio de 2023 materializó sus amenazas y las capturó, aunque, según fuentes vinculadas a la investigación, en los documentos policiales no aparece su nombre como parte de los agentes captores.
Meses después de que las hermanas Ana Ruth López, Verónica Patricia López y Norma Elizabeth Hernández fueran arrestadas, Maritza Mejía Orellana, cuñada de las tres, se atrevió a denunciar el caso, señalando que sus arrestos no eran por ser pandilleras sino por resentimientos de un policía a quien Norma Elizabeth rechazó invitaciones.
Tras esa denuncia, el agente policial comenzó una serie de acosos y amenazas contra Maritza hasta que el 23 de abril de 2024 fue capturada por el delito de agrupaciones ilícitas y, aparentemente, otros delitos cometidos como parte de su supuesto rol dentro de la Mara Salvatrucha (MS-13), de la clica Teclas Locos Salvatruchos.
Esto también es negado por familiares y también por la organización de defensa de derechos humanos Socorro Jurídico Humanitario (SJH), quien el pasado 30 de octubre informó que el caso de Maritza ha sido denunciado ante la Organización de Naciones Unidas (ONU) debidamente respaldado con documentos.
En un tuit publicado por el SJH se menciona el nombre del agente policial señalado de participar directamente en los arrestos de las tres hermanas y la cuñada de estas. En la publicación lo mencionan como Héctor Antonio Gamero Sánchez, de 46 años, asignado a la Delegación de Santa Tecla.
La versión del policía señalado
El Diario de Hoy consultó la versión de Gamero Sánchez, quien negó haber participado en la captura de las cuatro comerciantes de frutas y verduras, como también negó que pretendiera sexualmente a una de ellas y que al ser rechazado se vengó con el arresto.
El agente policial, no obstante, admitió que fue denunciado por la captura de las tres hermanas, pero aseguró que tanto tanto la Inspectoría de la Policía Nacional Civil (PNC), como Asuntos Internos lo habían investigado y que “no hubo los tres doritos después” porque no son ciertos los señalamientos contra él.
A pesar de que existen fotografías que supuestamente muestran al agente policial a corta distancia de los puestos de verduras de las tres hermanas detenidas, Gamero Sánchez negó que se tratara de un acoso o amenaza, como lo aseguran las denuncias en su contra. Agregó que él, por ser un agente de seguridad pública, es la cara más visible pero que tras los arrestos había un trabajo realizado por investigadores desde hacía aproximadamente un año para determinar que las arrestadas eran testaferro de pandilleros.
Por el contrario, fuentes cercanas al caso aseguran que luego de que Norma Elizabeth rechazara las invitaciones a salir del policía, este comenzó a amenazarlas con que las capturaría y confinaría en Apanteos. Aseguran que constantemente les decía que él “tendría el orgullo de meterlas presas”.
Aquel 22 de junio de 2023, aproximadamente a las 7:00 a.m. cuando las tres hermanas ya se encontraban en sus puestos de venta, Gamero Sánchez y otros policías llegaron y sin más palabras les ordenó que se subieran a la patrulla. Cuando Verónica lo cuestionó sobre la razón de la captura, Gamero reiteró: “súbanse”, y las trasladó a la delegación de La Libertad Sur, donde les tomaron fotos; posteriormente las trasladaron a la subdelegación de Santa Tecla, donde les “fabricaron” las fichas como pandilleras.
Las cuatro comerciantes están encarceladas en el penal de Apanteos, ciudad de Santa Ana, una cárcel habilitada sólo para mujeres, sin que sus familiares sepan realmente cuáles son las condiciones de salud en que se encuentran, pues sólo les llevan el paquete sin tener certeza de que lo reciben.
Y aunque la familia se ha afanado en lograr que sean puestas en libertad, en dos audiencias especiales de revisión de medidas (junio de 2023 y julio de 2024) se les ha negado tal beneficio. Entre los argumentos sobresale el arraigo laboral en el sentido que el juzgado no tiene certeza de que realmente se dediquen al rubro de la venta de frutas y verduras en el mercado central de Santa Tecla, a pesar de que han mostrado documentación en la que consta el pago de impuestos a la alcaldía de Santa Tecla, así como declaraciones juradas de personas que afirman conocerlas y dan fe que son comerciantes.
Las cuatro mujeres capturadas son muy reconocidas en el mercado central de Santa Tecla, ya que tienen muchos años de dedicarse a la venta de frutas y verduras, dos de ellas, al por mayor. De acuerdo con familiares, Verónica Patricia comenzó a vender en el referido mercado desde 1985, Norma Elizabeth, desde 1980, Ana Ruth lo hacía desde el 2005 y Maritza desde 1990.
Los hijos de Ana Ruth son profesionales, uno es ingeniero en biomédica, trabajando en una multinacional fuera de El Salvador, en tanto que el otro es ingeniero en telecomunicaciones.
Las otras dos hermanas también dieron estudios universitarios a sus hijos con el trabajo que realizaban en el mercado. Y en el caso de Maritza, sus hijos han tenido que abandonar sus estudios, dos de ellos ya en la universidad, ante la imposibilidad de poder pagarlos, debido a que luego de que las tres hermanas fueran arrestadas, la alcaldía de Santa Tecla ya no les permitió continuar con el negocio a pesar de estar al día con sus impuestos, es decir, les quitaron los puestos, afirmaron familiares de las comerciantes.
Contentas porque ya no pagaban “renta”
Antes de la implementación del régimen de excepción, el 27 de marzo de 2022, los grupos de pandillas obligaban a todos los vendedores del mercado central de Santa Tecla, a pagarles “renta”. De acuerdo con fuentes policiales, quienes se lucraban directamente era la clica Teclas Locos Salvatruchos (TLS) cuyo máximo cabecilla era Saúl Antonio Turcios Ángel, alias Trece, quien fue asesinado en circunstancias poco claras mientras estaba recluido en una celda en el penal de máxima seguridad de Zacatecoluca, conocido como Zacatraz.
Las cuatro comerciantes no se escapaban de pagar la extorsión a las pandillas. Una de ellas, Verónica Patricia, pagaba entre $1,000 y $1,500 mensuales. Por eso, cuando fue implementado el régimen de excepción y las pandillas dejaron de exigir la extorsión, ella fue una de las que alabó la medida implementada por Nayib Bukele, pues ya no tenía que entregarles el dinero a los pandilleros.
Sin embargo, esa alegría le duró tan solo poco más de un año; sus familiares afirman que jamás se imaginó que ella y tres familiares más serían víctimas de lo que meses atrás alababan.
Diversas fuentes policiales que conocen bien el problema de pago de extorsiones a que eran sometidos miles de personas en El Salvador por parte de grupos de pandillas, aseguran que en el mercado central de Santa Tecla había comerciantes que entregaban hasta $5,000 mensuales, además de otras cuotas que eran exigidas como aguinaldo en diciembre o pagos extras en períodos feriados.
Las fuentes afirman que las víctimas de extorsión eran obligados a reunirse en determinados lugares y que era el mismo Trece, es decir, Turcios Ángel, quien a través de llamadas telefónicas enlazadas con los pandilleros que obligaban a asistir a las reuniones, dictaba los montos que debería entregar cada comerciante, de acuerdo al rubro y cuantía de su negocio.
Fuentes cercanas a la “investigación” en la que se ha montado el proceso contra las cuatro comerciantes consideran ilógico que a ellas que fueron víctimas de extorsión ahora se les esté acusando de colaborar con esos grupos a los que por años entregaron, obligadamente, parte del fruto de su trabajo.