Among the 50 people being prosecuted before the Third Judge of the Second Court against Organized Crime in Santa Ana, for the crimes of human trafficking and illegal associations, there are some individuals who are now imprisoned because they earned a living working as independent taxi drivers, according to family members and documents from that investigation accessed by El Diario de Hoy.
Among those taxi drivers is the case of Nelson Leonel Chachagua Menéndez, 43 years old, who was hired on November 2, 2023, to transport four Brazilians from Monsignor Óscar Arnulfo Romero International Airport to a hotel.
The four Brazilians entered El Salvador legally as tourists, just as hundreds of Ecuadorians, Brazilians, Venezuelans, Indians, Dominicans, and other people of African and Asian origin do, guided by human trafficking networks.
Allegedly, these four individuals left El Salvador for Guatemala through blind spots, meaning unauthorized border crossings, intending to continue their journey by land and illegally enter the United States.
Judicial records accessed by El Diario de Hoy indicate that at least three of the four Brazilians supposedly transported by Chachagua Menéndez from the airport to a hotel on November 3, meaning less than 24 hours after leaving El Salvador, were already in the border city of Tijuana, Baja California, Mexico.
On November 3, in that city, several Brazilians, including three supposedly transported by Chachagua Menéndez, filed a complaint against the head of the Mexican National Migration Institute’s Representation Office, for “deprivation of liberty, deportation, and detention with the purpose of accommodation against the directly aggrieved.”
Migration experts consulted by this newspaper indicate that it is impossible for them to have passed through El Salvador on November 2 and arrived in Tijuana, a border city with the United States, more than 4,300 kilometers away from San Salvador, the next day.
In the residential environment of Chachagua Menéndez, he is described as a person who worked with his car as a private taxi driver to make 20 or 30 dollars a day, contributing to the maintenance of his wife and three daughters.
“If it were true that he is part of that network and charged $16,000, his economic conditions would be different from what he lives,” said a person claiming to know him.
But Chachagua Menéndez is just one of 50 defendants, among whom are also accused individuals who made multiple transfers of foreigners who did not illegally enter El Salvador but did so as tourists, through the international airport, as documented in the accessible documents.
According to people claiming to know Nelson, he and Anibal Yosau Molina, another prosecuted taxi driver, had a Facebook group in which they offered their services as independent taxi drivers, making trips throughout the Salvadoran territory, to beaches, the airport, San Salvador, and Ataco, among other destinations.
“Uber ready for any part of the country. Airport, San Salvador, beaches, Ataco. You set the destination, and we take you,” reads the publication of the group.
It was through that advertisement that calls were made to the group’s phone, and trips were assigned randomly, there was no direct deal. Additionally, sources state that the fee for the transfer from the airport to the hotel was paid by the individuals who received the service.
“Boom” of Indian and Ecuadorian Tourists
The passage of Indian citizens through El Salvador, who entered by air as tourists, increased exponentially during the year 2023, according to statistics from the Dirección General de Migración y Extranjería (DGME) (General Directorate of Migration and Immigration).
Official statistics indicate that in the year 2022, 5,257 “tourists” of Indian nationality entered. However, the following year, in 2023, 32,070 entered, more than six times the number that entered the previous year.
In the case of Ecuadorians, who were also trafficked by the network, according to the judicial investigation, only 4,475 entered through the international airport in 2022, but in the following 14 months (all of 2023 and January and February of 2024), 85,000 entered.
It is unknown if this increase in “tourists” was because they saw an open door or a shortcut to migrate illegally to the United States or because of the announcement made by President Nayib Bukele on January 13, 2023, that all tourists would have not 90, but 180 days to stay in the country. “The general tourism permits in El Salvador have just been extended from 90 to 180 days,” cites a bulletin from the Presidency of the Republic.
However, both Indians and Ecuadorians, Brazilians, and Dominicans did not stay even a day for tourism in El Salvador, although they did inflate official statistics that triumphantly indicated that El Salvador was being visited by many foreigners.
In March 2024, El Diario de Hoy published an investigation showing that in the transit of South Americans (especially Ecuadorians) and Indian citizens, there was complicity from at least Salvadoran State employees who allowed these “tourists” to go to Guatemala, knowing that Ecuadorians could not enter Guatemala without a visa from that country, or they were allowed to pass through blind spots supposedly monitored by migration patrol agents or soldiers assigned to the Sumpul Command.
In El Paste canton, municipality of Chalchuapa, El Diario de Hoy witnessed how a group of Ecuadorians passed in front of a military detachment assigned to protect the border from smuggling and the passage of undocumented individuals. After passing a row of stones arranged to block vehicular traffic between the municipalities of Chalchuapa and Jerez, on the Guatemalan side, the Ecuadorians ventured into Guatemalan territory in mototaxis waiting for them.
The “Big Fish” Escaped
Of the 34 accused of illegal human trafficking and illegal associations, during the precautionary measures hearing held last Friday in Santa Ana, only a 74-year-old man from Candelaria de La Frontera was released under measures. The rest will have to wait six months for the next hearing, the deadline the court granted the Prosecutor’s Office to substantiate the accusation.
Sixteen defendants are fugitives, including a woman of Ecuadorian origin, identified as Rita de Jesús Ascencio Pincay. She is accused of illegal human trafficking against three Ecuadorians.
Also a fugitive is Denry Mauricio Portillo Menjívar, who in 2020 was prosecuted by the Prosecutor’s Office for aggravated theft against the Ministry of Agriculture and Livestock, allegedly committed alongside the then-mayor of Panchimalco, Mario Meléndez, and other employees of that municipality, who supposedly stole sacks of fertilizer. In the end, they were acquitted.
Eusebio Argueta Hernández and his partner, Marta Elena Juárez Sibrián, as well as José Francisco Herrera, were also not captured. According to the investigations, these three would be the most visible heads of the alleged human trafficking network in El Salvador.
Argueta Hernández and Juárez Sibrián, according to investigations, were the owners of Hotel Argueta, where dozens of Indians, Ecuadorians, and Brazilians were transported as soon as they arrived at the airport and then, in a few hours, moved to an unauthorized border point to cross into Guatemala and continue their journey to the United States.
Herrera, on the other hand, is a founding partner of a company whose assets have been immobilized, including Hotel Majahual, which served to shelter foreigners who were later transported by bus to blind spots along the Guatemala border.
Investigations also indicate that in mid-2023, a single flight from France, made by an airline owned by a company based in Romania, brought 300 Indian citizens registered as tourists, but within minutes they were transferred from the airport to a hotel in the Escalón neighborhood and the Hotel El Majahual in several buses of Route 79, which runs from Lourdes, Colón to San Salvador.
However, according to various sources from this newspaper, unlike taxi drivers in the judicial investigations, there are no actions against the airline that made the charter flight or against the owners or drivers of the buses that transported the 300 Indians who arrived at the end of June 2023.
Envían a prisión a 33 acusados de tráfico de indios, ecuatorianos y brasileños
Entre las 50 personas que están siendo procesadas ante el juez tres del Juzgado Segundo contra Crimen Organizado de Santa Ana, por los delitos de tráfico ilegal de personas y agrupaciones ilícitas, hay algunos que por ganarse la vida trabajando como taxistas independientes, ahora están encarcelados, según afirman familiares de algunos y documentos sobre esa investigación a los que El Diario de Hoy ha tenido acceso.
Entre esos taxistas figura el caso de Nelson Leonel Chachagua Menéndez, de 43 años, quien el 2 de noviembre de 2023, fue contratado para transportar a cuatro brasileños desde el Aeropuerto Internacional Monseñor Óscar Arnulfo Romero a un hotel.
Los cuatro brasileños entraron a El Salvador de manera legal como turistas, tal como lo siguen haciendo cientos de ecuatorianos, brasileños, venezolanos, indios, dominicanos y otras personas de origen africano y asiático, quienes llegan a El Salvador guiados por redes de tráfico ilegal de personas.
Supuestamente, esas cuatro personas salieron de El Salvador hacia Guatemala por puntos ciegos, es decir, pasos fronterizos no autorizados, en su intención de seguir su ruta por vía terrestre y entrar de manera ilegal a Estados Unidos.
Registros judiciales a los que El Diario de Hoy ha tenido acceso, indican que al menos tres de los cuatro brasileños que supuestamente Chachagua Menéndez transportó del aeropuerto a un hotel, el 3 de noviembre, es decir, en menos de 24 horas de haber salido de El Salvador, ya estaban en la fronteriza ciudad de Tijuana, estado de Baja California, México.
Ese 3 de noviembre, en esa ciudad, varios brasileños, incluyendo tres que supuestamente transportó Chachagua Menéndez, interpusieron una denuncia contra el titular de la Oficina de Representación del Instituto Nacional de Migración de México, por la “privación de la libertad, deportación y detención con fines de alojamiento en contra de los directamente agraviados”.
Expertos en migración consultados por este Diario indican que es imposible que hayan pasado el 2 de noviembre por El Salvador y al siguiente día ya estuvieran en Tijuana, una ciudad fronteriza con los Estados Unidos, distante más de 4,300 kilómetros de San Salvador.
En el entorno domiciliar de Chachagua Menéndez se lo describe como una persona que trabajaba con su carro, como taxista particular, para ganarse 20 o 30 dólares al día, con lo cual aportaba para la manutención de su esposa y tres hijas.
“Si fuera cierto que es parte de esa red y que cobraban 16 mil dólares, sus condiciones económicas fueran diferentes a las que vive”, afirmó una persona que aseguró conocerlo.
Pero Chachagua Menéndez es solo uno de 50 imputados, entre los cuales también hay acusados que hicieron múltiples traslados de extranjeros que no entraban de manera ilegal a El Salvador sino que lo hacían como turistas, a través del aeropuerto internacional, según consta en los documentos a los que se ha tenido acceso.
De acuerdo con personas que aseguraron conocer a Nelson, éste y Anibal Yosau Molina, otro taxista procesado, tenían un grupo en Facebook en el que ofrecían sus servicios como taxistas independientes, haciendo viajes en todo el territorio salvadoreño, a playas, aeropuerto, San Salvador y Ataco, entre otros destinos.
“Uber a la orden para cualquier parte del país. Aeropuerto, San Salvador, playas, Ataco. Usted pone el destino y nosotros lo llevamos”, reza la publicación del grupo.
Y fue a través de esa publicidad que algunas veces llamaron al teléfono del grupo y los viajes fueron asignados al azar, no fue trato directo. Además, aseguran las fuentes, el valor del traslado del aeropuerto al hotel fue pagado por las mismas personas que recibieron el servicio.
“Auge” de turistas indios y ecuatorianos
El paso de ciudadanos indios por El Salvador, que ingresaban vía aérea como turistas, se incrementó exponencialmente durante el año 2023, según estadísticas de la Dirección General de Migración y Extranjería (DGME).
Las estadísticas oficiales indican que en el año 2022 entraron 5,257 “turistas” de nacionalidad india. Sin embargo, al siguiente año, en el 2023, entraron 32,070, es decir, más de seis veces la cantidad que ingresó el año anterior.
En el caso de los ecuatorianos, que también fueron traficados por la red, según la investigación judicializada, en el 2022 entraron tan solo 4,475 a través del aeropuerto internacional, pero en los siguientes 14 meses (todo 2023 y enero y febrero de 2024) entraron 85,000.
No se sabe si ese incremento de “turistas” se debió a que vieron una puerta abierta o un atajo para migrar ilegalmente a los Estados Unidos o se debió al anuncio que el 13 de enero de 2023 hiciera el el presidente Nayib Bukele, respecto a que todos los turistas tendrían ya no 90, sino 180 días para permanecer en el país. “Los permisos generales de turismo en El Salvador acaban de ser ampliados de 90 a 180 días”, cita un boletín de la Presidencia de la República.
Pero tanto los indios como los ecuatorianos, brasileños y dominicanos no se quedaban ni un día haciendo turismo en El Salvador, aunque sí inflaron las estadísticas oficiales que triunfalmente indicaban que El Salvador estaba siendo visitado por muchos extranjeros.
En marzo de 2024, El Diario de Hoy publicó una investigación en la que se demostró que en el paso de suramericanos (especialmente ecuatorianos) y ciudadanos indios, había complicidad de, cuando menos, empleados del Estado salvadoreño quienes dejaban pasar a estos “turistas” hacia Guatemala, a sabiendas que los ecuatorianos no podían entrar a Guatemala si no tenía visa de ese país, o bien los dejaban pasar por puntos ciegos supuestamente vigilados por agentes de patrullas migratorias o militares asignados al Comando Sumpul.
En el cantón El Paste, municipio de Chalchuapa, El Diario de Hoy fue testigo de cómo un grupo de ecuatorianos pasó frente a un destacamento de militares asignados a proteger la frontera del contrabando y del paso de indocumentados. Tras pasar una hilera de piedras dispuestas para cortar el paso vehícular entre los municipios de Chalchuapa y Jerez, del lado Guatemalteco, los ecuatorianos se adentraron en territorio guatemalteco en mototaxis que ya los estaban esperando.
Los “peces gordos” escaparon
De los 34 acusados de tráfico ilegal de personas y agrupaciones ilícitas, durante la audiencia de imposición de medidas celebrada el viernes anterior en Santa Ana, solo un hombre de 74 años, originario de Candelaria de La Frontera, quedó en libertad bajo medidas. El resto tendrá que esperar seis meses a que se realice la próxima audiencia, plazo que el juzgado otorgó a la Fiscalía para fundamentar la acusación.
Dieciséis acusados están prófugos, incluyendo una mujer de origen ecuatoriana, identificada como Rita de Jesús Ascencio Pincay. A ella se la acusa del tráfico ilegal de personas en perjuicio de tres ecuatorianos.
También está prófugo Denry Mauricio Portillo Menjívar, quien en el 2020 fue procesado por la Fiscalía por el delito de hurto agravado en perjuicio del Ministerio de Agricultura y Ganadería, cometido supuestamente junto al entonces alcalde de Panchimalco, Mario Meléndez y otros empleados de esa comuna, quienes supuestamente se habían hurtado sacos de abono. Al final del proceso fueron absueltos.
Eusebio Argueta Hernández y su compañera de vida, Marta Elena Juárez Sibrián, así como José Francisco Herrera, tampoco fueron capturados. Según las investigaciones, en El Salvador, estos tres serían las cabezas más visibles de la supuesta red de tráfico ilegal de personas.
Argueta Hernández y Juárez Sibrián, según las investigaciones, eran los dueños del Hotel Argueta, donde decenas de indios, ecuatorianos y brasileños eran trasladados en cuanto llegaban al aeropuerto para luego, en pocas horas, ser trasladados a algún punto fronterizo no autorizado para que cruzaran hacia Guatemala y siguieran su camino hacia Estados Unidos.
Herrera, por su parte, es socio fundador de una sociedad cuyos bienes han sido inmovilizados, entre éstos el Hotel Majahual, el cual servía para resguardar extranjeros que luego eran movilizados en autobuses hacia puntos ciegos de la frontera con Guatemala.
Las investigaciones indican también que a medidos de 2023, en un solo vuelo procedente de Francia, realizado por una aerolínea cuya propietaria es una sociedad basada en Rumania, llegaron 300 ciudadanos indios que fueron registrados como turistas, pero que los pocos minutos fueron trasladados del aeropuerto a un hotel en la colonia Escalón y al hotel El Majahual, en varios autobuses de la ruta 79, que recorre de Lourdes (Colón) hacia San Salvador.
Sin embargo, de acuerdo con diversas fuentes de este Diario, a diferencia de los taxistas en las investigaciones judiciales, no hay acciones en contra de la aerolínea que hizo el vuelo chárter ni contra los propietarios o conductores de los autobuses que trasladaron a los 300 indios que arribaron a finales de junio de 2023.