The Centro de Intercambio y Solidaridad (CIS) (Center for Exchange and Solidarity) is a non-governmental organization that arrived in the country after the Peace Accords to support the reconstruction of the country. Currently, they provide scholarships to more than 500 children and young people nationwide for studies from kindergarten to university level.
Their work has focused on empowering local actors, youth training, and violence prevention; but with the implementation of the state of exception, they had to shift focus to human rights defense, realizing that many detained in the areas where they work were captured without any ties to gangs.
Leslie Schuld, director of this organization, believes that the state of exception does not address the root problem of violence because it does not work to eradicate social and economic exclusion, which is worsening in historically marginalized communities.
What progress has been made in the judicial cases against the detainees in Isla Espíritu Santo, Usulután, which you denounced two years ago as arbitrary arrests?
Yes, between May 13, 2022, and April 28, 2023, there were 25 arrests on Isla Espíritu Santo, including two women and a minor. Of these 25, we have secured the release of eight; but 17 remain deprived of freedom, with one minor acquitted among the released.
Initially, the young man Cali was sentenced to 10 years in prison based only on lies from the sergeant, who contradicted himself in his statement.
The juvenile judge of Usulután, without evidence, took the word of the deceitful sergeant and sentenced him to ten years in prison. However, we appealed the case because we learned the truth based on dozens of testimonies from people on the same island, demonstrating that each was arrested at home on the night of July 3, 2022; they were not detained in a group nor caught in flagrante delicto. Then, we won the case on appeal, and the young man Cali was acquitted.
What is the situation with the others?
It is very difficult, but we have not given up. We are pursuing different strategies.
First, we have requested special hearings and documented some cases, not all, because each requires about 60 hours of documentation.
Additionally, we have a social worker provide a narrative because judges evaluate whether to grant substitute measures based on a middle-class standard: if they have a job, a property deed, and all conditions, while people live in extreme poverty.
Thus, the social worker describes the entire situation of the island, speaks with neighbors, and provides a narrative to complement affidavits.
This is extensive work documenting all their social ties, work, family, and economic status if they have any. Recently, we updated the documentation and requested a special hearing for seven cases; four rely on the sergeant’s lie.
The families themselves filed a complaint on November 16, 2023, at the Usulután Prosecutor’s Office about the sergeant’s false testimony.
We believe there’s a strong basis for their release, for example, Donnelly Alexis. The sergeant came to his house with a handwritten paper, and although he wasn’t on the list, because he was a young man, they took off his shirt, and he had a rose tattoo because his mother’s name is Rosa. Just for this, the sergeant decided to arrest him. We requested that hearing on July 19 of this year, but we have yet to receive a response.
Is that hearing request just for him or does it include others?
On July 19, we requested it for the four captured with the young man Cali, who are still in custody. The other three were arrested on July 18, 2022, each at home, following the same pattern of lies that they were meeting and caught in flagrante delicto.
For the first four, we requested a hearing on July 19, and for the other three on August 2 of this year.
How do you interpret the delay in the judicial authorities’ response to the special hearing requests?
Well, we interpret it as a total absence of due process and a complete lack of the Rule of Law.
We are living in times where laws are not obeyed. For example, the young man Cali was acquitted on December 12, 2022, and had the release letter since December 13; however, he was not released until February 12.
That is disobedience to a judge’s order by the director of the Ilobasco penal farm where he was detained. We are now suing, and the lawsuit has already been accepted.
How have the arrests affected the families of the detainees?
The impact is severe, particularly on emotional well-being, more so than the poverty they live in, though the majority were their families’ providers.
There is deep trauma, visible on their faces. I receive calls from the parents of these young people crying, which affects me too. It’s horrible because they know nothing about them, haven’t seen them, or spoken with them.
Sometimes we get reports that some are very ill; we know from those released. The first ones released, after only a year of detention, had lost 60 pounds, were full of scabies, and had kidney problems, so imagine now, those who have been detained for over two years under cruel and inhumane conditions.
Next year, we will launch a program for emotional well-being because it is challenging, and it’s noticeable in families where loved ones have been released; their faces are completely different, with a smile.
All regained their jobs for being good workers; I don’t think we can say the same for other cases in the country.
You have been working in impoverished communities for years; with the state of exception, has the security and development situation for vulnerable families changed?
Yes and no. Much is based on perception. Of course, some feel relieved because they can visit a relative in another area, but in other vulnerable communities where we work, they do not feel the perception presented in the media.
For instance, we had an outstanding scholarship student in his fifth year of architecture in Mejicanos, and nine years ago, gangs killed him, it was a severe loss, and every year I am invited to the anniversary mass.
This year, I began asking people if they felt relieved, and they said, “no, it’s just media peace, we still see some gang members, and our neighbor, who wasn’t involved in anything, was arrested, so we don’t feel safe.”
Another community where we work is the Italia district, where groups are reorganizing, some tattooed gang members have been released, so people don’t feel fully secure.
I’ve been informed some left a week before the state of exception. So, it’s relative peace; they can return.
They have not addressed the root of this problem, and I always said, even before the regime, that they could imprison every gang member, but the violence problem will not end if social and economic exclusion is not resolved.
Now we see deepening poverty in those communities; I believe we are creating a potentially even more serious problem.
How many young people does the CIS sponsor, and what is the main goal of this scholarship program?
We sponsor more than 500 young people annually, over 200 high school students, more than 200 university students, and over 100 from kindergarten to ninth grade, the latter from conflict zones, because by high school age, they have become gang members if not sponsored.
It is a violence prevention program, but much more than academic access for excluded people who have not had this opportunity due to a lack of economic resources; it is to build leaders to participate in society, decisions, and organize alternatives to violence and migration.
Proof of this is that in Italia District, the sponsored youth conduct workshops with children focused on mental health, and they themselves say, “it is our mission to teach children alternatives to violence,” and they are building something new for the future.
The official rhetoric has criticized social organizations, but why is it important for you to continue working in these communities?
I believe it is crucial because it shows a transformation, not only in the life of the young person but also in the community. Some are already in leadership positions, and the dynamics have changed.
In Isla Tasajera, we have a program, and women and young people are involved in leadership, now engaging in projects, like creating a latrine project.
In Italia District, there’s a total transformation in attitude and participation, so I think it’s very important.
I’ve always said if governments had adopted a CIS program, we wouldn’t have reached this problem we are in now. Because no one has a magic wand, it means work, support, but over years, it’s not something that will change overnight.
How long has the CIS been in El Salvador?
We have been here for 31 years. We were founded in 1993 after the Peace Accords, precisely to strengthen solidarity ties, to build and rebuild, to defend human rights and the Peace Accords, and we continue with this mission.
Over the years, we focused on youth training, scholarships, microenterprises, women’s empowerment, clean water, and the environment, but we’ve had to return to our roots in defending human rights due to this grave rights violation situation, which was our priority at our inception.
The poor are the main victims of the regime, and I’m talking about innocent people. These are serious violations; people have been deprived of liberty for over 30 months without any evidence of a crime or gang membership.
For this reason, the CIS has provided legal defense and taken action to accompany families in advocacy with national and international human rights organizations.
Whose human rights do you defend?
Those of the most vulnerable people, the poor; but our focus is on the communities where we work, where we know the people, who are not criminals, who are hardworking individuals, who have been excluded.
We also support women unjustly incarcerated, accused of abortion due to obstetric emergencies, and sentenced to 30 years in prison.
Leslie Schuld: “No va a terminar la violencia si no se resuelve la exclusión social y económica”
El Centro de Intercambio y Solidaridad (CIS) es una organización no gubernamental que llegó al país luego de los Acuerdos de Paz con la finalidad de apoyar en la reconstrucción del país. Actualmente brindan becas a más de 500 niños, niñas y jóvenes a nivel nacional para estudios desde kínder hasta universitarios.
Su trabajo se ha enfocado en empoderar a los actores locales, formación de jóvenes y prevención de la violencia; pero con la implementación del régimen de excepción tuvo que hacer un giro y enfocarse en la defensa de los derechos humanos, al darse cuenta que muchas de las personas detenidas en los territorios donde ellos trabajan fueron capturados sin tener ningún vínculos con las pandillas.
Leslie Schuld, directora de esa organización, considera que con el régimen de excepción no se está resolviendo el problema de violencia de raíz al no trabajar por erradicar la exclusión social y económica, lo cual se agrava en las comunidades históricamente vulnerabilizadas.
¿Qué avances han tenido los casos judiciales en contra de los detenidos en la Isla Espíritu Santo de Usulután, lo cuales ustedes denunciaron hace dos años como capturas arbitrarias?
Sí, entre el 13 de mayo de 2022 y el 28 de abril de 2023 hubo 25 capturas de la isla Espíritu Santo, entre ellos dos mujeres y un menor de edad. De estos 25 hemos logrado la liberación de ocho; pero 17 siguen privados de libertad, de los ocho liberados un menor fue absuelto.
(Al inicio) el joven Cali fue condenado a 10 años de prisión basado solamente en mentiras del sargento, quien se contradijo en su declaración.
El juez de menores de Usulután tomando la palabra, sin pruebas, del mentiroso sargento, lo condenó a diez años de prisión. Sin embargo, apelamos el caso porque supimos la realidad basado en docenas de testimonios de la gente de la misma isla, que demostraban que cada uno fue arrestado en su casa, la noche del 3 de julio de 2022, no fueron detenidos ni en grupo, ni en flagrancia. Entonces en la apelación ganamos el caso y el joven Cali fue absuelto.
¿Cuál es la situación de los demás?
Es bien difícil, pero no hemos tirado la toalla. Estamos persiguiendo diferentes estrategias.
Primero, hemos solicitado audiencias especiales y hemos documentado algunos casos, no todos, porque cada uno nos lleva unas 60 horas de documentación.
Además, llevamos una trabajadora social para dar una narrativa, porque los jueces miden si dan medidas sustitutivas basado en alguien de clase media: si tiene un trabajo, una escritura, si tiene todas las condiciones y la gente vive en extrema pobreza.
Entonces, la trabajadora social hace una descripción de toda la situación de la isla, habla con los vecinos y hace una narrativa para complementar las declaraciones juradas.
Es un trabajo extenso documentando todos sus arraigos sociales, de su trabajo, de su familia, económicos si los tienen. Recientemente actualizamos los arraigos y solicitamos audiencia especial para siete casos, cuatro están basados en la mentira del sargento.
Las mismas familias hicieron una denuncia el 16 de noviembre de 2023 en la Fiscalía de Usulután sobre el falso testimonio del sargento.
Nosotros creemos que hay una base fuerte para que sean liberados, por ejemplo Donnelly Alexis, llegó el sargento a su casa con un papel de cuaderno escrito a mano y aunque él no estaba en la lista, por ser hombre joven le quitaron la camisa y él tiene un tatuaje de una rosa, su mamá se llama Rosa y solo por eso el sargento decidió capturarlo. Esa audiencia la solicitamos el 19 de julio de este año, pero hasta ahora no han respondido.
¿Esa solicitud de audiencia es solo para él o incluye a más?
El 19 de julio solicitamos para los cuatro que fueron capturados con el joven Cali y que todavía están privados de libertad. Los otros tres fueron capturados el 18 de julio del 2022, igual cada uno en su casa, igual bajo el mismo patrón de mentiras que estaban reunidos y fueron detenidos en flagrancia.
Para los primeros cuatro solicitamos la audiencia el 19 de julio y para los otros tres el 2 de agosto de este año.
¿Cómo interpreta la tardanza en la respuesta de las autoridades judiciales con relación a las peticiones de audiencia especial?
Bueno, lo interpretamos como una total ausencia del debido proceso y una ausencia total de un Estado de Derecho.
Estamos viviendo en un tiempo en el que no se obedecen las leyes. Por ejemplo, el joven Cali fue absuelto el 12 de diciembre de 2022, tenía la carta de libertad desde el 13 de diciembre; sin embargo, lo dejaron en libertad hasta el 12 de febrero.
Eso es desobediencia a una orden de un juez de parte del director de centro penal de la granja de Ilobasco, donde él estaba detenido. Ahora estamos demandando y la demanda ya fue aceptada.
¿Cómo han afectado las capturas a los familiares de los detenidos?
La afectación es grave más en el bienestar emocional, más que en la pobreza que viven, aunque la mayoría de ellos eran proveedores de sus familias.
Hay un trauma profundo, se les ve en la cara. Yo recibo llamadas de padres de esos jóvenes llorando, hasta a mí me afecta. Es horrible porque no saben de ellos, no los han podido ver, no han podido hablar con ellos.
A veces tenemos un informe de que alguno está bien enfermo, lo sabemos por los que salieron. Los que salieron primero, solo con un año de detención habían perdido 60 libras, estaban llenos de escabiosis, tienen problemas de los riñones, entonces imagínate ahora, los que llevan más de dos años detenidos, bajo condiciones crueles e inhumanas.
Vamos a iniciar el otro año un programa de bienestar emocional porque está bien difícil y se nota en las familias donde han liberado a los seres queridos, la cara está completamente diferente con una sonrisa.
Todos por ser buenos trabajadores, todos recuperaron su trabajo, creo que no podemos decir eso de otros casos del país.
Ustedes llevan años trabajando en comunidades empobrecidas, con el régimen de excepción ¿ha cambiado la situación de seguridad y desarrollo para las familias vulnerables?
Sí y no. Mucho está basado en la percepción. Por supuesto, algunos sienten un alivio porque pueden visitar un familiar en otro territorio, pero en otras comunidades vulnerables donde trabajamos, no sienten esa percepción que nos presentan en los medios de comunicación.
Por ejemplo, tuvimos un estudiante becado sobresaliente en su quinto año de arquitectura en Mejicanos y hace nueve años las pandillas lo mataron, fue una pérdida grave y cada año me invitan a la misa (de aniversario).
Este año le empecé a preguntar a la gente si se sienten aliviados y me dijeron “no, solo es una paz mediática, nosotros vemos a algunos pandilleros todavía y capturaron a nuestro vecino que no estaba en nada, entonces no sentimos seguridad”.
Otra comunidad donde trabajamos es el distrito Italia, donde hay grupos reorganizándose, han liberado algunos pandilleros tatuados, así que la gente no siente una plena seguridad.
Me han informado que algunos se fueron una semana antes del régimen. Entonces es una paz relativa, pueden regresar.
No han llegado al fondo de este problema y yo siempre he dicho, incluso antes del régimen, que pueden poner a cada uno de los pandilleros en la cárcel; pero no va a terminar el problema de violencia si no se resuelve la exclusión social y económica.
Ahora se ve que se está profundizando la pobreza en esas comunidades, creo que estamos construyendo un problema, quizás aún más grave.
¿A cuántos jóvenes tiene becado el CIS y cuál es objetivo principal de este programa de becas?
Tenemos más de 500 jóvenes becados cada año, más de 200 bachilleres, más de 200 universitarios y más de 100 de kinder a noveno, estos últimos de zonas conflictivas, porque a la edad de bachillerato ya se hicieron pandilleros, si no se les ha becado.
Es un programa de prevención de violencia, pero mucho más que acceso académico para personas excluidos que non ha tenido esta oportunidad por falta de recursos económicos, es para construir líderes y lideresas para participar en la sociedad, en las decisiones, en la organización de alternativas a la violencia y la migración.
Prueba de esto, en el Distrito Italia los jóvenes becados hacen talleres con los niños y niñas de salud mental y ellos mismos dicen “es nuestra misión enseñarle a la niñez alternativas a la violencia” y están construyendo algo nuevo para el futuro.
El discurso oficial ha criticado a las organizaciones sociales, pero ¿cuál es la importancia que ustedes sigan trabajando en esas comunidades?
Yo creo que es importantísimo porque se ve una transformación, no solo de vida del joven, también de la comunidad. Algunos ya están en las directivas y ha cambiado la dinámica.
En la isla Tasajera tenemos el programa y las mujeres y los jóvenes se han involucrado en la directiva y ahora sí hacen proyectos, por ejemplo, hicieron un proyecto de letrinas.
En el Distrito Italia hay una transformación totalmente en la actitud, en la participación; entonces creo que es importantísimo.
Yo siempre he dicho si los gobiernos hubieran tomado un programa CIS no hubiéramos llegado a este problema que estamos ahorita. Porque nadie tiene una vara mágica, sino significa trabajo, acompañamiento, pero por años, no es algo que va a cambiar de día a la noche.
¿Cuánto tiempo lleva el CIS en El Salvador?
Tenemos 31 años cumplidos. Nacimos en 1993 después de los Acuerdos de Paz, precisamente, para fortalecer lazos solidarios, para construir y reconstruir, para defender los derechos humanos y los Acuerdos de Paz y seguimos con esta misión.
Con los años nos pudimos enfocar en la formación de jóvenes, becas, microempresas, empoderamiento de mujeres, aguas limpias, medio ambiente; pero hemos tenido que regresar a nuestras raíces de la defensa de los derechos humanos debido a esta situación grave de la violación que fue nuestra prioridad cuando nacimos.
Las personas pobres son las víctimas principales del régimen, y estoy hablando de personas inocentes. Son violaciones graves, personas privadas de libertad por más de 30 meses sin alguna prueba de un crimen o pertenencia a una pandilla.
Por esta razón el CIS ha puesto defensa legal y hemos tomado acciones de acompañamiento a las familias de incidencia con organismos nacionales e internacionales de derechos humanos.
¿Los derechos humanos de quienes defienden ustedes?
De la gente más vulnerable, de la gente pobre; pero nuestro enfoque está en las comunidades donde trabajamos, donde conocemos la gente, que no son delincuentes, que son personas trabajadores, que han sido excluidos.
También hemos acompañado a las mujeres encarceladas injustamente, acusadas de aborto por una emergencia obstétrica y las han condenado a 30 años de cárcel.