Latin America is learning the hard way. Organised crime in the region has been bad since the 1980s; but “reorganised crime” is proving far worse.

Ecuador’s gang war meltdown; Mexican mafias’ colonisation of avocado farms; hitmen prowling the once peaceful streets of Chile. These are a few recent developments that have made organised crime the unavoidable question of the moment in Latin America.

But these are just the symptoms. The underlying disease: a reorganisation of the region’s criminal economies, now over a decade in the making. One that is testing democracy’s capacity to respond — and survive. 

Three market disruptions jump-started reorganisation in the 2010s. First, cocaine production nearly tripled from 2014 to 2022, as coca eradication efforts in Colombia, Peru and Bolivia stalled and cultivation expanded. Meanwhile, demand for cocaine, long dominated by the US, became more global, spreading to Europe, Africa and the Asia-Pacific. 

This had two major consequences: a rewiring of drug trafficking routes and huge windfalls. Brazil’s crime syndicate First Capital Command (PCC) made an estimated $40mn just over a decade ago. Now, since building a transcontinental pipeline to supply increased demand, it makes north of $1bn annually from cocaine alone.

Second, soaring gold prices triggered a criminal gold rush. Organised crime groups took over areas where wildcat gold miners operated, equipping and taxing them, and enabling a boom in output. In 2022, Latin America’s illegal mines accounted for over 11 per cent of global gold production (up from 6 per cent a decade earlier), out-earning cocaine in Colombia and Peru.

Last, during the 2010s, millions of Latin Americans (Venezuelans in particular) fled the dismal conditions created by mafias and mafia states. But these very crime groups made their flight into an industry, systematically taxing coyotes that ferry migrants and refugees (as well as kidnapping and ransoming migrants passing through Mexico), and reaping billions in profit annually.

Barring any sudden and unlikely ebbs in demand for the region’s illicit goods and services, reorganised crime is here to stay. And everyone should be worried, including Europe and the US. 

Reorganised crime threatens democracy — no small thing, given that Latin America remains the most democratic region in the global south. While mafias don’t seek to overthrow the government, they seed “parallel powers” — networks of corrupt politicians, judicial officials, and bureaucrats — that disable the state’s law enforcement capacities. Such powers are now surfacing in once unaffected countries and consolidating elsewhere, undermining democracy in Mexico, Honduras and Peru.

Latin America’s democracies lack a blueprint for combating transnational crime. While some see El Salvador President Nayib Bukele’s anti-gang crackdown as a model, this is a deceptive siren song — El Salvador’s mafias were poorer and weaker than those elsewhere, and the country is now an authoritarian police state.

The difficult truth: reorganised crime is in all likelihood too global a phenomenon for any one country alone to make an appreciable dent. The US and Europe should quit relegating Latin America to the back burner and prioritise partnering with regional governments to reduce the profitability and power of reorganised crime: consider the record number of fentanyl deaths, the overwhelmed US immigration system and the consequent nativist backlash.

The biggest risk is assuming that the cost of organised crime in Latin America can be contained. Left to its own devices, and subject to pure market forces, crime will keep innovating. And it will keep reorganising. 

Financial Times: https://www.ft.com/content/bd99f025-94eb-49e5-96fe-e07b55698672

El crimen organizado ha adoptado una forma diferente en América Latina

América Latina está aprendiendo de la manera difícil. El crimen organizado en la región ha sido problemático desde los años 80; pero el “crimen reorganizado” está resultando mucho peor.

El colapso de la guerra de pandillas en Ecuador; la colonización de las mafias mexicanas de las plantaciones de aguacate; sicarios rondando las calles antaño pacíficas de Chile. Estos son algunos desarrollos recientes que han convertido al crimen organizado en la cuestión inevitable del momento en América Latina.

Pero estos son solo los síntomas. La enfermedad subyacente: una reorganización de las economías criminales de la región, que lleva más de una década en desarrollo. Una que está poniendo a prueba la capacidad de la democracia para responder y sobrevivir.

Tres disrupciones del mercado impulsaron la reorganización en la década de 2010. Primero, la producción de cocaína casi se triplicó de 2014 a 2022, a medida que los esfuerzos de erradicación de coca en Colombia, Perú y Bolivia se estancaron y el cultivo se expandió. Mientras tanto, la demanda de cocaína, dominada durante mucho tiempo por EE. UU., se volvió más global, extendiéndose a Europa, África y Asia-Pacífico.

Esto tuvo dos grandes consecuencias: un rediseño de las rutas del tráfico de drogas y enormes ganancias inesperadas. Se estima que el sindicato del crimen de Brasil, el Primeiro Comando da Capital (PCC), ganaba $40 millones hace poco más de una década. Ahora, después de construir un conducto transcontinental para satisfacer la demanda aumentada, gana más de $1,000 millones anuales solo con cocaína.

Segundo, el aumento vertiginoso de los precios del oro desencadenó una fiebre del oro criminal. Los grupos de crimen organizado tomaron el control de áreas donde operaban mineros de oro informales, equipándolos y gravándolos, lo que permitió un boom en la producción. En 2022, las minas ilegales de América Latina representaron más del 11 por ciento de la producción mundial de oro (frente al 6 por ciento de una década antes), superando las ganancias de la cocaína en Colombia y Perú.

Por último, durante la década de 2010, millones de latinoamericanos (venezolanos en particular) huyeron de las condiciones deprimentes creadas por mafias y estados mafiosos. Pero estos mismos grupos criminales hicieron de su huida una industria, gravando sistemáticamente a los coyotes que transportan migrantes y refugiados (así como secuestrando y pidiendo rescate por migrantes que pasan por México), obteniendo miles de millones en ganancias anuales.

A menos que haya reducciones repentinas e improbables en la demanda de bienes y servicios ilícitos de la región, el crimen reorganizado llegó para quedarse. Y todos deberían estar preocupados, incluyendo Europa y EE. UU.

El crimen reorganizado amenaza la democracia, algo nada trivial, dado que América Latina sigue siendo la región más democrática del sur global. Aunque las mafias no buscan derrocar al gobierno, siembran “poderes paralelos”: redes de políticos corruptos, funcionarios judiciales y burócratas que desactivan las capacidades de aplicación de la ley del estado. Dichos poderes ahora surgen en países antes no afectados y se consolidan en otros lugares, socavando la democracia en México, Honduras y Perú.

Las democracias de América Latina carecen de un plan para combatir el crimen transnacional. Aunque algunos ven la ofensiva contra pandillas del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, como un modelo, esto es un canto de sirena engañoso: las mafias salvadoreñas eran más pobres y débiles que las de otros lugares, y el país ahora es un estado policial autoritario.

La difícil verdad: el crimen reorganizado es con toda probabilidad un fenómeno demasiado global para que cualquier país por sí solo haga una mella apreciable. EE. UU. y Europa deberían dejar de relegar a América Latina al fondo y priorizar la asociación con los gobiernos regionales para reducir la rentabilidad y el poder del crimen reorganizado: consideren el número récord de muertes por fentanilo, el sistema de inmigración estadounidense abrumado y la consecuente reacción nativista.

El mayor riesgo es asumir que el costo del crimen organizado en América Latina puede ser contenido. Dejados a sus propios dispositivos y sujetos a las fuerzas del mercado puro, el crimen continuará innovando. Y seguirá reorganizándose.

Financial Times: https://www.ft.com/content/bd99f025-94eb-49e5-96fe-e07b55698672