On Tuesday, September 24, 2024, before an audience of students and faculty at the University of El Salvador, Werner Mena, a certified diving instructor and submariner with experience in cleaning and scientific support programs in coastal-marine areas of El Salvador, acknowledged a key shortfall in the conservation and care of some protected marine natural areas: there aren’t enough rangers for them, and the funding is scarce. This statement might well summarize the state of biodiversity protection in El Salvador.

Experts connected to the scientific community and civil society representatives agree that El Salvador has fundamental shortcomings in the study and conservation of biodiversity; there is a lack of funding, and communities that protect ecosystems increasingly lament their limited action margins. This is the backdrop for the country that participates in the most important global event on the topic, the sixteenth Conference of the Parties on the Convention on Biological Diversity, or COP16, held in Cali, Colombia, from October 21 to November 1.

For this article, attempts were made to interview members of the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN) and focal points of the Convention on Biological Diversity (CBD) in the country via emails, but no response was received from the institution. This prevented learning about progress in goal achievement and the country’s agenda for the event.

Going Against the Current

The Global Biodiversity Framework, or also known as the Kunming-Montreal Global Framework on Biological Diversity, is an international agreement adopted in 2022 that sets forth 23 goals for preserving the planet’s natural assets and the relationship with the communities that protect them.

This Framework is part of the strategies that will lead the planet to meet the objectives of the 2030 Agenda, which has been removed from government plans under the administration of Nayib Bukele.

“The magnitude of the crisis linked to biodiversity in the country is related to the lack of follow-up, monitoring, and control of the factors that degrade biodiversity. I believe that is the key. And in the case of the biodiversity plan, which is from past governments and has not been updated, there was a plan, but it does not mean that at the time it was created there was proper follow-up,” assessed Luis González, spokesperson and lawyer for the Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES) (Salvadoran Ecological Unit), a civil society organization with many years of experience in environmental issues.

The specialized site Carbon Brief recently pointed out that, while there is no legal obligation involved, it is expected for COP16 that each member country updates their National Biodiversity Strategies and Action Plans, known by their acronym in English, NBSAP. El Salvador is one—among many—countries that have yet to update their NBSAP.

In fact, the country has not done so for 11 years, since the last document of its kind dates back to 2013; and the last Biodiversity Report for the CBD was one year later, meaning 2014. The National Environmental Law is from 1998 and has had few substantive reforms or updates; while the List of Threatened and Endangered Species had not been updated since 2015 until finally, in October 2023, the new one was approved. The new document added 18 new species: from 619 to 637. Although some were removed from the list without explanation.

An analysis of both lists shows that while trees predominate among the threatened species, with almost 10% of them for 2023; insect and reptile species have increased between a third and double among those considered threatened and endangered.

Gabriel Cerén, botanist and lecturer at the University of El Salvador (UES) and former member of the Natural History Museum of El Salvador (MUNHES); as well as Alberto González Leiva, marine biologist and lecturer at the UES, agree that the country lacks scientific research, directly affecting the design of better plans and adaptation to international biodiversity goals. 

“It is a great need (to research), to first know the wealth of the country, whether it has increased, decreased, and its causes. So far, we know of species we are finding and adding to the general list, what we don’t know is if any of these species that we already have listed, how their populations are. That is, no population studies have been done. The priority would be to start with studies on endangered species,” explained Cerén.

González Leiva added, “there is a delay, evidently. While efforts have been made to record as much biodiversity as possible in El Salvador, it is still unknown. And if we know it, we infer it exists. For instance, there are species lists. It is known that for the fish group, 754 species have been listed, but the question is where are those 754 species (in El Salvador).”

In mid-2024, Cerén personally experienced the government’s shift to a more conservative stance when he was part of a mass layoff of Ministry of Culture employees. At the time of the dismissal, Cerén was completing the description of three new plant species for science. The findings have not yet been officially published.

The government of El Salvador’s particular crusade against the 2030 Agenda directly compromises the follow-up and fulfillment of the 23 goals laid out in the Global Biodiversity Framework, an agreement acquired by all State parties.

An Uphill Battle

The Fifth National Report for the Convention on Biological Diversity from 2015, the latest publicly available and conducted by MARN, already warned that the main threat to biodiversity in the country was land use change.

“Salvadoran biodiversity is threatened by the following direct causes: reduction and fragmentation of habitat caused by land-use change; over-exploitation of biological resources; contamination of aquatic ecosystems and soil; biological invasions, and currently by climate change,” this report literally states.

González, from UNES, points out that spaces for dialogue and citizen participation with the government were lost during President Bukele’s administration. According to him, the country’s agendas prior to the COP on climate change and biodiversity were shared in previous administrations. Today, that does not exist.

“They are going to announce as if everything has improved in El Salvador, that at the biodiversity level it is being protected. Obviously, they will go to praise what other organizations are doing without properly pointing out the crisis: change of land use for urbanization, change of land use for monoculture like sugarcane, for cattle pasture,” noted the lawyer and activist.

The starkest contrast is that El Salvador has experienced in the last five years a considerable increase in environmental permits for private construction projects, some in conservation or maximum protection areas. Recently, the Salvadoran congress approved, with little legislative discussion, a decree that rewards high-rise projects with more than 35 levels with tax incentives, exempting them from paying taxes for 15 years.

The construction of residential projects in some of these areas, like Nuevo Cuscatlán—Bukele’s political birthplace—has highlighted the reduction of spaces for flora and fauna, with increasing visibility.

The lawyer from UNES also emphasized that the lack of transparency also plays against potential agreements and agendas that El Salvador presents for COP16. “In the context of climate change negotiations there was an international commitment which was the Bonn Challenge, and it aimed to reforest or restore half the country. They (the Government) said they committed to one million hectares, this has not advanced, on the contrary, it has diminished,” he said. He commented that at the report level, a different reality is posed: reforestation. “I don’t know what they are accounting for, if it is sugarcane cultivation or what,” he remarked.

Indeed, goal 6 of the Global Biodiversity Framework states that countries commit to reducing invasive species and promoting the restoration of native species. However, an analysis of some private construction projects showed that MARN is accepting the planting of non-native or exotic species as part of environmental compensation plans.

One of the key mega-projects of the Salvadoran government, the Pacific Airport, is slated to be constructed in an area that directly affects a protected mangrove area and is at high risk of flooding.

Biologist González Leiva assessed, for his part, that much work still needs to be done to conserve what we have, such as the management of protected natural areas, some of which have diminished oversight due to lack of management plans, or even lack of renewal of co-management plans with local organizations.

“We, who study biology, know that maintaining a healthy ecosystem allows for goods and services for the community. If you conserve, for example, a protected natural area, you know that part of the services you can obtain is the biodiversity itself (…) Evidently, reaching that level of understanding of how a natural resource should be managed or managed, we still have a long way to go,” said González.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/el-salvador-biodiversidad/

El Salvador ignora sus compromisos con la biodiversidad

El martes 24 de septiembre de 2024, ante un auditorio asistido por estudiantes y docentes en la Universidad de El Salvador, Werner Mena, instructor certificado de buceo y submarinista con experiencia en programas de limpieza y acompañamiento científico en áreas costero-marinas de El Salvador, admitió una carencia clave para la conservación y cuidado de algunas áreas naturales protegidas marinas: no hay suficientes guardias para ellas y el financiamiento es escaso. Esa afirmación bien podría ser un resumen del estado de la protección de la biodiversidad en El Salvador.

Expertos vinculados a la comunidad científica y representantes de la sociedad civil coinciden en que El Salvador tiene deudas básicas en el estudio y conservación de la biodiversidad; que falta el dinero, y que las comunidades que cuidan los ecosistemas cada vez más lamentan el poco margen de acción. Este es el panorama del país, que participa en la cita más importante a nivel global sobre el tema, la decimosexta Conferencia de las Partes sobre el Convenio de Diversidad Biológica, o COP16, que se lleva a cabo en Cali, Colombia, entre el 21 de octubre y el 1 de noviembre.

Para esta nota, a través de correos electrónicos se buscó entrevistar a miembros del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), así como a los puntos focales del Convenio sobre Diversidad Biológica (CBD) en el país, pero no se recibió respuesta de parte de la institución. Esto no permitió conocer los avances en el cumplimiento de metas y la agenda del país para el evento.

Navegar contra la corriente

El Marco Global de Biodiversidad, o también conocido como Marco Mundial Kunning-Montreal sobre Diversidad Biológica, es un acuerdo internacional adoptado en 2022 que plantea 23 metas para preservar los bienes naturales del planeta y la relación con las comunidades que los preservan.

Este Marco hace parte de las estrategias que llevarán al planeta a cumplir con los objetivos de la Agenda 2030, que ha sido eliminada de los planes gubernamentales en el gobierno de Nayib Bukele.

“La magnitud de la crisis vinculada a la biodiversidad en el país tiene que ver con la falta de seguimiento, monitoreo y control de los factores que degradan la biodiversidad. Yo creo que ahí está la clave. Y en el caso del plan de biodiversidad que se tiene, que es de gobiernos pasados y no se ha actualizado, se contaba con el plan, pero tampoco quiere decir que en el momento que se creó hubo un adecuado seguimiento”, valoró Luis González, vocero y abogado de la Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES), una organización de la sociedad civil que posee largos años de experiencia en temas medioambientales.

El sitio especializado Carbon Brief señaló recientemente que, si bien no existe una obligación legal de por medio, se espera que para la COP16 cada país miembro actualice sus Estrategias y Planes Nacionales sobre Biodiversidad, conocidas por sus siglas en inglés, NBSAP. El Salvador es uno –de muchos– países que aún no ha actualizado su NBSAP.

De hecho, el país no lo hace desde hace 11 años, ya que el último documento de ese tipo data de 2013; y el último Informe sobre Biodiversidad para la CBD fue de un año después, o sea, 2014. La Ley Nacional de Medio Ambiente es de 1998 y ha tenido pocas reformas sustantivas o actualizaciones; mientras que el Listado de Especies Amenazadas y En Peligro de extinción no se actualizaba desde 2015, hasta que finalmente en octubre de 2023 se aprobó el nuevo. En el nuevo documento se agregaron 18 nuevas especies: de 619 se pasó a 637. Aunque algunas salieron del listado sin tener una explicación.

Un análisis de ambos listados evidencia que si bien son los árboles los que predominan dentro de las especies amenazadas, con casi un 10% de estas para 2023; son las especies de insectos y reptiles los que han aumentado entre un tercio y el doble dentro de las consideradas como amenazadas y en peligro.

Gabriel Cerén, botánico, docente de la Universidad de El Salvador (UES)  y ex integrante  del Museo de Historia Natural de El Salvador (MUNHES); así como Alberto González Leiva, biólogo marino y docente de la UES, coinciden en que el país cojea en la falta de investigación científica y esto incide directamente en el diseño de mejores planes y adecuación a las metas internacionales sobre biodiversidad.

“Es una gran necesidad (investigar), para conocer primero la riqueza del país, si ha aumentado, si ha disminuido y sus causas. Hasta ahora sabemos de especies que vamos encontrando y que vamos adicionando al listado general, lo que no sabemos es si alguna de estas especies, que ya tenemos enlistadas, cómo está su población. O sea, no se han hecho estudios de población. La prioridad sería iniciar con estudios sobre las especies en peligro de extinción”, explicó Cerén.

Por su parte, González Leiva agregó que “hay un atraso, evidentemente. Si bien se han hecho esfuerzos de registrar la mayor cantidad de biodiversidad en El Salvador, todavía no se conoce. Y si la conocemos, inducimos que existe. Por ejemplo, hay listados de especies. Se sabe que para el grupo de peces se han listado 754 especies, pero la pregunta es dónde están esas 754 especies (en El Salvador)”.

A mediados de 2024, Cerén experimentó a nivel personal el viraje hacia un extremo más conservador del gobierno cuando formó parte de un despido masivo de empleados del Ministerio de Cultura. Al momento del despido, Cerén finalizaba la descripción de tres especies de plantas nuevas para la ciencia. Los hallazgos aún no están publicados oficialmente.

La particular cruzada del gobierno salvadoreño contra la Agenda 2030 compromete directamente el seguimiento y cumplimiento de las 23 metas planteadas en Marco Mundial de la Biodiversidad, acuerdo adquirido por todos los Estados parte.

Cuesta arriba

El Quinto Informe Nacional para el Convenio sobre Diversidad Biológica de 2015, el último disponible públicamente y realizado por el MARN, ya alertaba que la principal amenaza contra la biodiversidad en el país era el cambio de uso de suelo.

“La biodiversidad salvadoreña se ve amenazada por las siguientes causas directas: reducción y fragmentación del hábitat provocado por el cambio de uso del suelo; sobreexplotación de los recursos biológicos; contaminación de los ecosistemas acuáticos y del suelo; invasiones biológicas y actualmente por el cambio climático”, reseña literalmente dicho informe.

González, de la UNES, señala que los espacios de diálogo y participación ciudadana con el gobierno se perdieron durante la gestión del presidente Bukele. Según él, las agendas de país previo a las COP sobre cambio climático y biodiversidad eran socializadas en administraciones anteriores. Hoy, eso no existe.

“Se va a ir a anunciar como que todo ha mejorado en El Salvador, que a nivel de biodiversidad se está protegiendo. Obviamente, van a ir a saludar con lo que están haciendo otras organizaciones sin señalar adecuadamente la crisis: cambio de uso de suelo para urbanización, cambio de uso de suelo para monocultivo como la caña de azúcar, para pasto para ganado”, señaló el abogado y activista.

El contraste más llamativo es que El Salvador ha experimentado en los últimos cinco años un aumento considerable de permisos ambientales a construcciones de proyectos privados, algunos de ellos en áreas conservación o de máxima protección. Incluso, el congreso salvadoreño aprobó recientemente, sin mayor discusión legislativa, un decreto que premia con incentivos fiscales a los proyectos de altura de más de 35 niveles, evitándoles el pago de impuestos durante 15 años.

La construcción de proyectos residenciales en algunas de estas zonas, como Nuevo Cuscatlán –cuna política de Bukele–, ha evidenciado la reducción de espacios para la flora y fauna, con una visibilidad cada vez mayor.

El abogado de la UNES también enfatizó en que la falta de transparencia también juega en contra de los posibles acuerdos y agenda que El Salvador plantee para la COP16. “En el marco de las negociaciones de cambio climático hubo un compromiso internacional que era el Acuerdo de Bonn, y que pretendía reforestar o restaurar la mitad del país. Ellos (el Gobierno) decían que se comprometían a un millón de hectáreas, eso no se ha avanzado, al contrario, se ha disminuido”, dijo. Comentó que a nivel de informes se plantea una realidad diferente: reforestación. “No sé qué es lo que contabilizan, si el cultivo de caña de azúcar o qué”, comentó.

De hecho, la meta 6 del Marco Global de Biodiversidad plantea que los países se comprometen a la reducción de especies invasoras y promoverán la restauración de especies nativas. Sin embargo, un análisis de algunos proyectos de construcción privados demostró que el MARN está aceptando la siembra de especies no nativas, o exóticas, como parte de planes de compensación ambiental.

Uno de los megaproyectos clave del gobierno salvadoreño, el Aeropuerto del Pacífico, está programado para construirse en una zona donde afecta directamente un área protegida de manglar; y de alto riesgo de inundación.

El biólogo González Leiva valoró por su parte que aún hace falta mucho trabajo para conservar lo que se tiene, como la gestión de las áreas naturales protegidas, algunas de las cuales tienen una supervisión diezmada ante la falta de planes de manejo, o incluso, falta de renovación de planes de comanejo con organizaciones locales.

“Nosotros que estudiamos la biología sabemos que mantener un ecosistema saludable permite que haya bienes y servicios para la comunidad. Si usted conserva, por ejemplo, un área natural protegida, usted sabe que parte de los servicios que puede obtener es la biodiversidad misma (…) Evidentemente llegar a ese nivel de comprensión de cómo debe manejarse o gestionarse un recurso natural, todavía nos hace falta mucho”, dijo González.

Revista Factum: https://www.revistafactum.com/el-salvador-biodiversidad/