Yanira Cortez, 54, woke up at four in the morning in Ahuachapán Sur to join the White March. The goal was to demand the preservation of salary scales for health and education. Alongside her colleagues, she traveled to San Salvador to participate in the demonstration that started from El Salvador del Mundo, marking the first White March during the government of Nayib Bukele.

She has been a health promoter for 24 years. She works in three rural communities and walks with difficulty due to pain in her left leg. Despite this, she feels obliged to be present. She is responsible for monitoring the health of children and pregnant women, attending to more than a thousand people living in poverty who cannot reach a health center. She explains that freezing the pay scale would affect her economically because she supports her three children with her salary.

“The cut means less food. We eagerly anticipate this increase because we have no other incentives,” she comments.

The cost of the urban basic food basket in August 2024 was $259.97, $4.78 more than in the same month of 2023. For Yanira, the salary, roughly 1,000 dollars after deductions, is insufficient to cover family expenses. She also uses part of her salary to pay for transportation to the communities she visits and sometimes has to cover work materials out of her own pocket. “If they cut the pay scale, that 43 or 45 dollar increase would no longer be ours,” she laments.

Sandra, another health promoter who came from Ahuachapán, shares the same concern. She has four children, two of whom are in university. She hoped to use the salary scale to request a loan to pay for their study fees. “They depend on me. Without the pay scale, I have no option,” she explains.

Suspension of the Salary Scale

The concerns of health promoters arose after news of the draft General Budget of the Nation for 2025, which proposes freezing salary scales for health and education. For three years, the government has failed to implement salary level adjustments for the teaching sector. The White March was organized in response to this freeze.

On September 30, Finance Minister Jerson Posada Molina presented the budget draft amounting to $9,663 million, $970 million less than the closing budget for 2024. It includes the cut of 11,176 positions, affecting health and education sectors. There will be 781 positions cut in health and 1,119 in education. The health budget will be $90.8 million less in 2025, and the education budget will decrease by $31 million. When Bukele was sworn in for his current unconstitutional term, he warned that to “heal the economy,” he would administer a “bitter medicine.”

Economist Luis Magaña pointed out that cuts in sensitive areas such as education, health, environment, and agriculture are due to an adjustment budget amid increased public spending in recent years and liquidity issues in the government. “Unfortunately, these priorities have impacted critical sectors, while others, such as the Ministry of Defense and the Presidency, maintain their increases,” he affirmed.

Bukele is negotiating a $1,300 million agreement with the International Monetary Fund (IMF), conditioned on a fiscal consolidation plan. Since 2019, the Movimiento de Trabajadores Despedidos (MTD) (Dismissed Workers Movement) has recorded over 22,000 layoffs. Last year, the IMF recommended a fiscal adjustment of 3.5% of GDP to stabilize the country’s finances. During Bukele’s first term, public debt increased by $30 million.

The health salary scale is regulated by the Ministry of Health’s Salary Scale Law, approved in 1994, while in education, it is established in the 1996 Teacher Career Law. These rights have been defended for decades by unions in these sectors.

Silvia Navarrete, general secretary of the Sindicato de Trabajadores de la Salud (SITRASALUD) (Health Workers’ Union), stated they will continue demanding the fulfillment of the salary scale. “By reducing the health budget, the population is left unprotected. If there is less staff and budget, the effects will be suffered by the people,” she warned. She also noted that freezing positions would slow down hospital care.

Dr. Omar Cruz, from the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) (Salvadoran Social Security Institute) in La Unión, opined that the march is a message to Bukele that they disagree with his government. “Today we have overcome fear. We are willing to tell them that it is necessary to reflect on what our people are experiencing,” he affirmed. He criticized the prioritization of spending on the Armed Forces rather than on social sectors such as health and education.

“The young people from the National University have not seen improvements. The president must become aware of this so that we can move towards real development in the country.” By October 2024, the government owed between 40 and 50 million dollars to the UES.

Healthcare professionals, teaching staff, and others, dressed in white lab coats or T-shirts, marched under the sun with banners and slogans from El Salvador del Mundo to Cuscatlán Park, next to the Rosales Hospital.

“We Have Well-Trained Health Professionals”

During the march, they expressed dissatisfaction with Bukele’s job offer for health professionals from Colombia and Argentina to settle in El Salvador with tax exemptions. They reminded that working conditions are precarious and need improvement.

Dr. Omar Cruz noted that what is needed are contracts with dignified salaries and more staff to address, for example, the issue of appointments in public hospitals. “It is a complete contradiction. We have seen the offers for these doctors. As a colleague from Panama who visited said, those who can come might be doctors who have caused iatrogenic harm [surgical damage] there, not experienced ones. Here we have doctors trained in the country and abroad.”

In September, Bukele offered job positions to professionals from Colombia and Argentina related to medicine.

Julio Najarro, a radiologist from the Sonsonate National Hospital, viewed these offers as detrimental to El Salvador’s healthcare professionals. “I don’t understand why the government seeks professionals elsewhere when we have quality doctors here. This harms the frustrated professionals who have graduated and are seeking employment but are replaced by foreigners. That frustrates anyone.”

Other Expressions

The march also included participants from other public sector institutions and civil society who took the opportunity to express their demands. Among them were individuals affected by the 35 million dollar fraud at the Cooperativa Santa Victoria (COSAVI) (Santa Victoria Cooperative), mothers searching for their missing children, and indigenous communities.

Idalia Zúniga from the Frente Magisterial Salvadoreño (Salvadoran Teachers’ Front) stated that although representatives of the educational sector’s unions decided not to march due to agreements with the government, there was representation from this sector at the march.

“We recognize that the health area is as significant as education. There can be no cuts in these two sectors. So we came to march for the health salary scale, we came to march so there are no cuts in education, because that would mean the dismantling of the Salvadoran public school.”

Meanwhile, Sonia Viñerta, general secretary of the Sindicato del ISDEMU (ISDEMU Union), confirmed their participation in the march because the institution, responsible for formulating and monitoring the compliance of the National Women’s Policy, will face cuts exceeding four million dollars in the 2025 general budget. This is crucial in a context where incidents of violence against women, such as femicides, are increasing.

“If positions and salaries are cut, what will ISDEMU, the guarantor of women’s development, do? It should not only focus on violence, it must also address discrimination and other forms of violence. This will directly affect its institutional mandate.”

According to Viñerta, with ISDEMU’s budget reduction, 211 out of 416 positions could be removed, mainly impacting the Ciudad Mujer program, where 102 women are not hired under the Salary Law. “Therefore, we call on the Legislative Assembly to responsibly study and not approve ISDEMU’s budget cuts. It’s a bad decision that will have economic, social, and, in the long term, political costs.”

A day before the march, the Unidad Magisterial Salvadoreña (Salvadoran Teachers’ Union) called off their participation. In a brief statement, they announced an important agreement with the Ministry of Education. They announced the creation of “a permanent negotiation table to analyze and build agreements beneficial to teachers, students, and the educational community.” The Unidad includes Bases Magisteriales, ANDES 21 de Junio, Docentes Haciendo Historia, Nuevas Ideas Magisterio Salvadoreño, the Sindicato de Maestros y Maestras de la Educación Pública de El Salvador (SIMEDUCO) (Public Education Teachers’ Union of El Salvador), the Sindicato de Docentes por una Educación para Todos (SINDOPETS) (Teachers’ Union for Education for All), and the Sindicato de Trabajadoras y Trabajadores Administrativos y Docentes del Ministerio de Educación de El Salvador (SITADMES) (Administrative and Teaching Workers’ Union of the Ministry of Education of El Salvador).

Alharaca: https://www.alharaca.sv/democracia/marcha-blanca-la-primera-del-bukelato/

Marcha blanca, la primera del bukelato

Yanira Cortez, de 54 años, se levantó a las cuatro de la mañana en Ahuachapán Sur para unirse a la marcha blanca. El objetivo era exigir que se mantenga el escalafón salarial para salud y educación. Junto a sus colegas, viajó a San Salvador para participar en la manifestación que partió de El Salvador del Mundo, la primera marcha blanca durante el gobierno de Nayib Bukele. 

Es promotora de salud desde hace 24 años. Trabaja en tres comunidades rurales y camina con dificultad por un dolor en la pierna izquierda. Aun así, siente que debe estar presente. Se encarga de controlar la salud de la niñez y mujeres embarazadas, atendiendo a más de mil personas en condición de pobreza que no pueden llegar a un centro de salud. Explica que el congelamiento del escalafón afectaría su economía, ya que mantiene a sus tres hijos con su salario. 

“El recorte significa menos alimentos. Esperamos con ansias este aumento porque no tenemos otros incentivos”, comenta. 

El costo de la canasta básica alimentaria urbana en agosto de 2024 era de $259.97, $4.78 más que en el mismo mes de 2023. Para Yanira, el salario que recibe, de alrededor de 1,000 dólares menos descuentos, es insuficiente para cubrir los gastos familiares. También utiliza parte de su sueldo para pagar el transporte hacia las comunidades que visita y, en ocasiones, debe cubrir de su bolsillo los materiales de trabajo. “Si recortan el escalafón, ese aumento de 43 o 45 dólares ya no lo tendríamos”, lamenta. 

Sandra, otra promotora de salud que llegó desde Ahuachapán, comparte la misma preocupación. Tiene cuatro hijos, dos de ellos estudian en la universidad. Ella esperaba usar el escalafón para pedir un crédito que le permitiera pagar las cuotas de sus estudios. “Ellos dependen de mí. Sin el escalafón, no tengo opción”, explica.

Suspensión del escalafón 

Las preocupaciones de las promotoras de salud surgieron tras conocerse el anteproyecto de Presupuesto General de la Nación para 2025, que propone congelar los escalafones de salud y educación. Desde hace tres años, el Gobierno ha incumplido con la nivelación salarial del sector docente. La marcha blanca fue organizada como respuesta a este congelamiento. 

El 30 de septiembre, el ministro de Hacienda, Jerson Posada Molina, presentó el anteproyecto de presupuesto por $9,663 millones, $970 millones menos que el presupuesto de cierre para 2024. Este contempla el recorte de 11,176 plazas, afectando a los sectores de salud y educación. Se eliminarán 781 plazas en salud y 1,119 en educación. El presupuesto de salud será $90.8 millones menor en 2025, y el de educación $31 millones menor. Bukele, cuando se juramentó para su actual mandato inconstitucional, advirtió que para «sanar la economía», recetaría una «medicina amarga». 

Luis Magaña, economista, señaló que el recorte en áreas sensibles como educación, salud, medio ambiente y agricultura se debe a un presupuesto de ajuste ante el aumento del gasto público en los últimos años y a problemas de liquidez del Gobierno. “Desafortunadamente, estas prioridades han afectado sectores críticos, mientras otros, como el Ministerio de Defensa y la Presidencia, mantienen sus incrementos”, afirmó. 

Bukele está negociando un acuerdo de $1,300 millones con el Fondo Monetario Internacional (FMI), que está condicionado a un plan de consolidación fiscal. Desde 2019, el Movimiento de Trabajadores Despedidos ha registrado más de 22,000 despidos. El año pasado, el FMI recomendó un ajuste fiscal del 3.5 % del PIB para estabilizar las finanzas del país. Durante la primera gestión de Bukele, la deuda pública aumentó en $30 millones. 

El escalafón en salud está regulado por la Ley de Escalafón del Ministerio de Salud, aprobada en 1994, mientras que en educación está establecido en la Ley de la Carrera Docente de 1996. Ambos derechos han sido defendidos durante décadas por los sindicatos de estos sectores.

Silvia Navarrete, secretaria general del Sindicato de Trabajadores de la Salud (SITRASALUD), manifestó que seguirán exigiendo el cumplimiento del escalafón. “Al reducir el presupuesto de salud, se está dejando desprotegida a la población. Si hay menos personal y menos presupuesto, los efectos los sufrirá el pueblo”, advirtió. Señaló también que el congelamiento de plazas provocará una atención más lenta en los hospitales. 

El doctor Omar Cruz, del Instituto Salvadoreño del Seguro Social de La Unión, opinó que la marcha es una señal para Bukele de que no están de acuerdo con su Gobierno. “Hoy hemos vencido el miedo. Estamos dispuestos a decirles que es necesario reflexionar sobre lo que está viviendo nuestro pueblo”, afirmó. Criticó la priorización de gastos en la Fuerza Armada en lugar de sectores sociales como la salud y la educación. 

«Los jóvenes de la Universidad Nacional no han visto mejoras. Es necesario que el presidente tome conciencia de esto para que avancemos hacia un verdadero desarrollo del país.» A octubre de 2024, el Gobierno adeudaba entre 40 y 50 millones de dólares a la UES. 

Profesionales de la salud, personal docente y otras personas, vestidas con gabachas o camisetas blancas, caminaron bajo el sol con pancartas y consignas desde El Salvador del Mundo hasta el Parque Cuscatlán, al costado del Hospital Rosales.

“Tenemos profesionales de salud con suficiente formación”  

Durante la marcha, expresaron su inconformidad por el ofrecimiento laboral de Bukele a profesionales de la salud de Colombia y Argentina que deseen establecerse en El Salvador con exención de impuestos. Recordaron que las condiciones de trabajo son precarias y necesitan ser mejoradas. 

El doctor Omar Cruz señaló que lo que se requiere son contratos con salarios dignos y más personal para atender, por ejemplo, el tema de las citas médicas en hospitales públicos. “Es una contradicción completamente. Hemos visto las ofertas para estos médicos. Como decía un colega que vino de Panamá, los que pueden venir serán médicos que allá hayan ocasionado alguna iatrogenia [daño quirúrgico], no experimentados. Aquí tenemos médicos formados en el país y en el exterior”. 

En septiembre, Bukele ofreció plazas de trabajo a profesionales de Colombia y Argentina relacionados con la medicina.  

El radiólogo Julio Najarro, del Hospital Nacional de Sonsonate, consideró que estos ofrecimientos van en detrimento de profesionales de salud de El Salvador. “No entiendo por qué el Gobierno busca profesionales en otros lugares cuando aquí tenemos médicos de calidad. Esto perjudica a los profesionales frustrados que se han graduado y están buscando empleo, pero son relevados por extranjeros. Eso frustra a cualquiera”.

Otras expresiones 

En la marcha también participaron otras personas que trabajan en otras instituciones del sector público y de la sociedad civil que aprovecharon el espacio para exponer sus demandas. Entre estas, estaban personas afectadas por desfalco de 35 millones de dólares de la Cooperativa Santa Victoria (COSAVI), madres buscadoras de sus hijos e hijas en situación de desaparición, y sectores indígenas. 

Idalia Zúniga, del Frente Magisterial Salvadoreño, aseguró que, aunque representantes de las gremiales del sector educativo decidieron no marchar por acuerdos con el Gobierno, hubo representación de este sector en la marcha. 

“Reconocemos que el área de salud es muy importante igual que de educación. No puede haber recortes en estos dos sectores. Así que venimos a marchar por el escalafón de salud, venimos a marchar porque no se recorten en educación, porque eso significaría el desmontaje de la escuela pública salvadoreña”. 

Por su parte, Sonia Viñerta, secretaria general del Sindicato del ISDEMU, aseguró que se unieron a la marcha porque a esta institución, encargada de formular y vigilar el cumplimiento de la Política Nacional de la Mujer, se le recortarán más de cuatro millones de dólares en el presupuesto general de 2025. Algo grave para ella, en un contexto donde han aumentado los hechos de violencia contra las mujeres, como los feminicidios. 

“Si se recortan plazas y salarios, ¿qué hará el ISDEMU, garante del desarrollo de la mujer? No solo debe enfocarse en la violencia, también debe abordar la discriminación y otras formas de violencia. Esto afectará directamente su mandato institucional”. 

Según Viñerta, con la reducción del presupuesto del ISDEMU se eliminarán 211 de 416 plazas, lo que podría afectar principalmente al programa Ciudad Mujer, donde hay 102 mujeres que no están contratadas por Ley de Salarios.  “Por eso le hacemos un llamado a la Asamblea Legislativa para que estudie con responsabilidad y no apruebe el recorte presupuestario del ISDEMU. Es una mala decisión que tendrá costos económicos y sociales, y a largo plazo, costos políticos”. 

Un día antes de la marcha, la Unidad Magisterial Salvadoreña desconvocó a la marcha. En un breve comunicado, informaron que alcanzaron un acuerdo importante con el Ministerio de Educación. Anunciaron la creación de «una mesa de negociación permanente, con el fin de analizar y construir acuerdos que beneficien tanto al magisterio, como a todos los estudiantes y la comunidad educativa». La Unidad agrupa a Bases Magisteriales, ANDES 21 de Junio, Docentes Haciendo Historia, Nuevas Ideas Magisterio Salvadoreño, el Sindicato de Maestros y Maestras de la Educación Pública de El Salvador (SIMEDUCO), el Sindicato de Docentes por una Educación para Todos (SINDOPETS) y el Sindicato de Trabajadoras y Trabajadores Administrativos y Docentes del Ministerio de Educación de El Salvador (SITADMES).

Alharaca: https://www.alharaca.sv/democracia/marcha-blanca-la-primera-del-bukelato/