CHAPTER I: Dark Clothes
In the early hours of April 10, 2016, a group of men wearing dark clothes arrived in two four-wheel-drive pickups in front of the entrance to the bar “El Basil Tropical,” located just a few meters from El Cuco beach in eastern El Salvador. Some, in addition to carrying long weapons, held a machete in hand. They got out of the pickups and, upon entering the bar, found a group of young men and women listening to music, socializing, and drinking the last beers of the night. “We are the law!” they shouted, ordering those present to lie face down. The attackers selected five people and began hacking them in the neck and head with machetes. Those who were dying screamed for help, and the murderers shouted their judgment, “Now it’s your turn, sons of bitches!” The attack lasted for half an hour. The men, dressed in what seemed to be police or military uniforms, cleaned their machetes, left, and before getting back into the pickups, they fired a couple of shots into the air in retreat.
The slaughter began around 1:30 a.m. and ended at 2:00 a.m. The nearest police station was just 85 meters away—a minute’s walk—but no officers showed up until two hours later. When they finally arrived, the officers saw a young man with cuts to his neck and head, begging for help. They ignored him.
During that operation, something happened that neither the killers nor their victims had expected: that the Attorney General’s Office knew of the massacre plans and let it proceed. The Centro de Intervenciones Telefónicas, attached to the Attorney General’s Office of El Salvador, had been intercepting the murderers’ phones for almost eight months and was aware of their plans, as they were when the criminal organization, which included numerous police officers and even some National Civil Police (PNC) middle management, planned and carried out another 50 murders across El Salvador over several years.
This is the story of a group of criminals known as “Los Exterminio” in the areas where they sowed terror, to which an internal report from the PNC attributed 279 homicides committed in just 33 months in reports, and which comprised businessmen, farmers, police, and military personnel who conspired from 2014 and, according to one of its founders, continue to operate in 2024.
The delay of the officers at the El Cuco police post in reacting to the slaughter at El Basil Tropical, the deaf ears to a slaughter just meters away that even involved firearm shootings, was not pure indifference. It was part of the modus operandi generated by Los Exterminio (The Exterminators) since 2015, which required—and obtained—coverage and cooperation from PNC officers who sometimes even ordered police checkpoints withdrawn along the route where the murderers would enter or escape.
This wave of homicides, particularly concentrated in 32 districts (by 2023 known as municipalities) in four eastern departments of El Salvador, became so evident to the Attorney General’s Office that it opened at least three investigations that made it to trial.
In the PNC, the evidence of police involvement was so noticeable that by September 2021, almost halfway through Nayib Bukele’s government, the institution created a voluminous internal report on similar cases to that of El Basil Tropical, but occurring between January 2019 and September 2021.
The slaughter at El Basil Tropical, it would later be known, involved the direct participation of at least eight members of the National Civil Police, including at least the head of a police post.
Los Exterminio’s founding purpose was to kill gang members, but they soon began taking contracts with various motivations, and at times, the targets of their attacks could even be the same PNC officers who tried to investigate or stop them. The criminal network diversified its operations, and to date, it has been attributed with 14 robberies, including assaults on telephone company agencies and bank branches. The biggest irony came when one day, one of the founding businessmen had to hide when he learned someone else in the organization had ordered him killed. This person assures that the organization has continued operating until 2024, although he details that it now only engages in killing for money, contract killing.
Although the murders attributed to this organization number in the hundreds, so do its members. Between 2015 and 2020, the Attorney General’s Office prosecuted 120 people accused of more than 40 of those homicides and five attempted homicides. The norm has been impunity: the majority of those police officers, soldiers, businessmen, cattle ranchers, and farmers accused of the crimes are free, and at least two of them, including a police chief, have returned to their seats as guarantors of law and order.
The investigation for this report found that the official data on the 279 homicides committed between January 2019 and September 2021, although approaching three hundred, are a conservative figure. The reporting that GatoEncerrado did in the place where 12 of Los Exterminio’s crimes were committed found that often the number of murders reported as committed by “people in police uniforms” or “people dressed in dark clothes” simulating police operations were only a fraction of those committed in each case.
279 murders, 120 accused, 14 convictions
On September 13, 2021, with almost half of Nayib Bukele’s presidential term passed (from June 1, 2019, to June 1, 2024), sub-inspector Jessica Marisol Guevara, then head of the Analysis Department of the Central Unit for Analysis and Information Processing (UCATI) of the PNC, received in her institutional email inbox a message from one of her analysts. The message was the culmination of a series of exchanges among policemen and middle managers and contained an excel file with an extensive record of homicide victims throughout El Salvador. The crimes on that list shared two characteristics that formed a clear pattern: in all of them, the killers wore “dark clothing, similar to those used by the PNC and the Armed Forces,” and in all of them, the murderers had simulated police operations.
The document, titled “DECO REQUEST HOMICIDES WITH DARK CLOTHING,” contains abundant details of 279 homicides committed between January 4, 2019, and September 4, 2021. Besides the victim’s name and age, it includes the geodetic coordinates of the crime scene, the time it occurred, and whether the victim was profiled as a member of any criminal organization.
The massacre at El Basil Tropical, though it had happened five and a half years before that report, had the key characteristics of the murders characterized in that report and constituted one of the clear fingerprints left by that death squad in its early stage.
By the time the sub-inspector received the report, the Attorney General’s Office had already conducted three investigations into the phenomenon, and one of its conclusions was that the problem was so severe, and the police involvement so deep that the rigorous commitment of the National Civil Police as a crime prevention and combating institution was in question.
The Attorney General’s Office and the Police data portraying this criminal network has been under wraps, but a series of internal reports from the PNC, plus dozens of interviews with surviving attack victims, police and attorney investigators, a former police chief, at least a dozen witnesses, and one of the founding businessmen of this death squad, allow concluding that everything happened under the State’s gaze and that impunity won the battle.
The report received by sub-inspector Guevara includes a column titled “Description of the Event,” where the description of the crimes that the same police who came to record the murder scenes wrote at the time. That information, plus what GatoEncerrado gathered in the field—sometimes also crossed with press reports containing police statements—shows that when the participation of PNC agents was very obvious, the fact was acknowledged but lightly presented as a “confrontation.” This investigation also discovered that several of the murders reported in the field were committed days after the victims’ homes were identified weeks earlier by police in raids with a façade of legitimacy.
For instance, the document records that at 7:55 in the morning on July 1, 2020, when Bukele was 13 months into his presidency of El Salvador, police investigators arrived to recognize the body of Carlos Ernesto Hernández Trejo, 22, in the rural area of the Jucuarán district, in the south of the Usulután department.
The police’s account details that at 11:45 the previous night, “four unidentified individuals, two dressed in dark clothes, seemingly like police officers, and the other two in camouflage clothing, similar to the uniform used by members of the Armed Forces, all armed with short and long firearms, knocked on the main door of his residence and identified themselves as police.” A relative of Carlos Ernesto Hernández Trejo opened the door, and the uniformed men entered, handcuffed the victim, and told the relative that if she wanted to see her relative, “she could go see him at the cells of the Usulután delegation.” All of this, “without showing any arrest warrant.” The men threatened the victim’s relative with a gun to their head and urged them to stay inside the house. “After these incidents, the relative proceeded to call the Police and notify them of what happened […]. Immediately, uniformed police aboard police unit # 05-3554, belonging to the Jiquilisco sub-delegation in Usulután, arrived. They alerted the sub-delegation about the incident and proceeded to search the area. Approximately 30 meters from the home where the victim lived, on the ground and among the street vegetation, the lifeless body of the person was found,” states the document.
The following day, police sources would admit police involvement in the crime, although they would claim it had been a confrontation. That event was recorded by La Prensa Gráfica in a brief note, which also revealed that the murdered individuals were two, not just Hernández Trejo. The note claims that according to information provided by “the authorities,” Geovanni Alexander Franco Hernández was also found dead at the location, “both killed in a supposed confrontation with police. The PNC assures that the deceased were gang members and that they attacked agents while conducting a preventive patrol. They add that other gangsters participated and escaped. No injured police officers have been reported.”
The document that reached sub-inspector Guevara includes a column titled “Perpetrator,” and in this case, investigators placed three letters in the corresponding box: “PNC.” In the “Type of Violence” column, they wrote “Police Procedure.”
Like this, the document records another 278 cases where what varies is the location, the number of victims, and the time of the homicides, but in the majority, the modus operandi is repeated.
The phenomenon portrayed by the data in that document was not unknown at the highest level of the Police. From at least late 2020 to May 2021, the Central Unit for Analysis and Information Processing (UCATI) compiled 17 reports sent to the PNC’s Deputy Director of Investigations, Rómulo Pompilio Romero, warning about the operation of these criminal structures.
For example, the UCATI report of January 7, 2021, titled “Monthly National Criminal Intelligence Report (ICE-NM),” records that in the previous month 102 homicides were registered in various parts of El Salvador, three of which were attributed to “Armed Group Actions,” for cases occurring in the districts of Usulután, Concepción Batres (both in Usulután department), and Guaymango, in Ahuachapán.
The report warns that in these three cases, there was a pattern: “All these incidents with the specificity of armed group action in a methodical and organized manner; the victims, 01 MS13 gang member, 01 of the 18S Gang, and 01 with no gang profile; in these cases, the use of dark clothes similar to those worn by police and masks covering the faces is identified.”
Another report, corresponding to May 2021 and dated June 14, reports 118 homicides nationwide, of which six were attributed to “Armed Group Actions.” The analysis of those homicides says the following: “All cases have the feature of group action using uniforms similar to police and military ones and pretending to be police officers or soldiers. In the case of Santa María, in Usulután, it already accounts for 2 cases, the previous one occurred in April, in the same neighborhood and village as the reported one in May of this month. The other municipalities showing this type of action are San Miguel, Sensuntepeque, Moncagua, Armenia, and Panchimalco.”
Regarding these reports, as far as GatoEncerrado could verify while reviewing the institutional mail exchange, there was no response from the PNC’s Deputy Director of Investigations. Deputy Director Rómulo Pompilio Romero died on September 8, 2024, in a helicopter crash in he was traveling with another deputy police director and the Director General of the Police, Mauricio Arriaza Chicas, who also perished in the accident.
The document that arrived at sub-inspector Guevara and the institutional mail exchange concerning the detection of this death squad were made public in 2022 by the group DDO-Secrets in what became known as the “Guacamaya Leaks.”
From that document, GatoEncerrado chose 10 locations within the three eastern El Salvador districts showing the highest incidence of extermination groups to gather information about what happened. Between October 2023 and February 2024, GatoEncerrado visited 10 cantons in the districts of San Miguel, Concepción Batres, and El Tránsito. During these visits, conversations were held with relatives of 12 victims, interviews conducted with police officers, community leaders, private investigators, prosecutors, justice system workers with access to investigations related to these cases, two local gangsters, and a founding member of one of the leading extermination groups operating in the area. All interviewees agree that Los Exterminio operated with impunity. This investigation results from that work and what could be gathered over dozens of interviews with politicians, local leaders, and several members of Los Exterminio—including one of the founders—conducted from 2016 until the first half of 2024.
GatoEncerrado also accessed three Attorney General’s Office investigations presented to the judicial system corresponding to cases from the 2015-2020 period, which are under complete secrecy, i.e., kept under state secret.
These Attorney General’s Office filings before the courts describe in hundreds of pages a scheme where police of low, medium, and high ranks, local businessmen, and cattle ranchers from eastern El Salvador teamed up to create “social cleansing” groups under the shadow and watch of the State, killing for six years dozens of people supposedly affiliated with gangs. The documents also describe how the Salvadoran justice system, including the one since May 2021 under Bukele’s control, was in charge of freeing the vast majority of those implicated: out of 120 charged, until February 2024, only 14 convictions were publicly reported.
Police visit preceded Los Exterminio’s slaughter
A couple of kilometers after taking the road leading from the Coastal Highway to El Espino beach, a dirt road branches off, stretching like a giant snake between the southern hills of the Usulután department. At the end of that road appear fields of corn and beans, and further on, reaching some hamlets using local references. “From the blue house, keep going until you see a long alley, from there a little climb into the mountain, they were killed there.” Or “The mom of the boys killed lives up above ‘La Caldera’.” La Caldera refers to that, an old steamer boiler, and is a reference point because the three main paths that then diverge in this commune meet there.
On January 5, 2019, a few blocks south of that boiler, a group of men dressed in black visited Esperanza’s home. They were looking for her children, V. and E., aged 24 and 19. They broke into the house, opened the bedroom doors, threw the young men to the floor, and asked them about extortion money. There was no answer. They took all the family members’ cell phones and destroyed the landline phone. They told Esperanza they were taking her sons to the Usulután police delegation, where she should ask for them. Esperanza went into her room to change clothes because she intended to follow them, and then she heard: “Bang, bang, bang…! There were like 14 to 16 shots. I yelled at my other son, ‘Your brothers!’ and fainted. When I woke up, my sons’ bodies were already lifeless,” says Esperanza, now in tears, one day in November 2023, in the same yard where the murderers posing as police officers stormed. Esperanza recounts that just months before her sons’ murder, some police officers came to her house, conducted a search, inspected the place, took photos, and left.
Esperanza’s case is among dozens of similar incidents in the southeastern Salvadoran area where all evidence suggests the killers were police officers. To locate those victims of the extermination group in the visited San Miguel and Usulután districts, this medium created a “map of the dead” using the same geographic references local residents use, reflected in the police reports prepared when documenting the murder scenes and later included in the document that reached the UCATI head. Officers included guides like “Near the tank,” “X houses from the boiler,” “across the sugarcane field”… However, there are so many victims of Los Exterminio in this area that one victim leads to another and so on.
“There were many deaths here that those men committed. Fernanda, the sister of a woman they killed, lives here by the boiler. The deceased’s name is Dafne,” says Esperanza. “They also killed a young man. Those people were murdered a month after my children were killed,” she says.
Finding Dafne’s house is relatively easy. Just ask for “the woman who Los Exterminio killed around here,” and people point to her house. There’s Fernanda, the sister, now living with her family in that house. Daphne was the mother of a gang member from the MS13 who was already convicted and imprisoned in a western Salvadoran prison. One day, some police officers conducted a search there. And, as in other cases, weeks later, Los Exterminio appeared and killed her. Fernanda recounts that her sister was taken from her home the night of January 19, 2019, two weeks after V. and E.’s execution, interrogated in an alley meters from her home, and murdered there. Like in several cases documented by this medium, the police visit turned into a premonitory event of Los Exterminio’s visit.
According to the homicide report committed by people with “Dark Clothes,” the phenomenon manifested in all 14 departments of the country, but the highest incidence occurred in the eastern area.
In 2017, the Factum Magazine revealed the existence of extermination groups operating inside elite PNC units with the capability to mobilize anywhere in the country to kill gang members, gang family members, or simply commit contract killings.
The operability of these groups likely diminished: the document that reached sub-inspector Guevara records a total of 183 cases in 2019; 60 in 2020, and 34 in the first nine months of 2021. By February 2019, it had recorded two PNC agents as perpetrators. One out of 10 murdered people were women: 27 of the 279.
Victims’ relatives, community leaders, active gang members, political leaders, and even a founder of the squad claim that Los Exterminio ceased systematic operations since March 2022, when the state of exception began, but… “They are still operating, but only on specific cases now. Cases left pending and cases they are paid for. Contract killing, that’s it,” assures Leñador, one of the group’s founders, who now claims to have retired but is aware of what’s happening within the organization. “I have people inside who have told me that now they even want to kill me,” Leñador says.
In December 2023, GatoEncerrado traveled to eastern El Salvador to gather information on the most recent cases included in the report. The last recorded case in that area occurred on August 9, 2021, at 10:00 p.m. in the Miraflores neighborhood of San Miguel city. After visiting the neighborhood and asking where Julio César Escobar Orellana was murdered, the neighbors said his family had fled the area. “They no longer live here. They left after they killed the boy,” said a neighbor. The same happened with three other cases occurring in the last months of 2019 in a rural area of Usulután. The survivors fled, joining the list of 455,900 people displaced by violence in El Salvador that year, according to a report by the Internal Displacement Monitoring Center (IDMC, a private organization originated in Norway in 1998, whose work earned it collaborations with UN agencies and diverse governments).
“Leñador” goes from founding to fleeing Los Exterminio
Leñador (Woodcutter) is a stout, white, and short man with a relaxed gait and muscular arms. However, his nickname for this story doesn’t stem from his physique but rather from a saying he uses whenever he moves from one place to another. “Allow me; I’m taking the log,” he says and then comes back carrying a night-black 12-gauge shotgun. His log, as he calls it, is modified to shoot continuously without reloading after every shot. Those split seconds between shots with a regular shotgun Leñador knows, can mean the difference between life and death. Especially when one leads a life like his.
Leñador was a soldier in the Salvadoran civil war in the 1980s. After demobilizing, he decided to enter business ventures. Initially small undertakings, but Leñador knows everyone in San Miguel, the most important city in eastern El Salvador, so he decided to capitalize on that. A contact led to a partner, and one partner led to another, and Leñador ended up co-owning two businesses on one of the city’s most important avenues.
We met Leñador in mid-2016. We found him after asking many sources for a member of the extermination group we could talk to. After a brief introduction, where we mentioned a friend of his recommended seeking him out, he agreed to speak with us. By then, Leñador wasn’t only carrying his faithful companion. On his belt, he also had a Beretta pistol and—if needed—a burly bodyguard with a Uzi submachine gun hanging from his chest. It’s worth saying that carrying that automatic weapon in El Salvador is only possible with a special permit. One that Leñador, of course, does not have.
Two years before we met him, in 2014, a young man left a note in the business. It contained information about his family and an amount to be paid. It didn’t specify who or who the senders were, but it didn’t need to. The paper certainly stated the consequences of not paying. The death threat made him pay. But being the determined and brave man that he is, he spent nights pondering the issue. He decided to talk it over with some friends in the same business sector and was shocked when all those strong men with pistols at their belts admitted, embarrassed, they had been paying extortion money to the Mara Salvatrucha 13 for months or even years. “It can’t be! Damn, we have to do something!” he recalls telling them. “In any case, I won’t pay again because I am arming those bastards (the gangsters) and with the same weapons they are going to kill me when I can’t afford to pay,” he now says. Sitting in an armchair with sponge-back support behind his small desk in his business office, Leñador finished with a sentence he claims to still believe today: “Let them kill me with someone else’s money, not mine.”
As a retired military man, Leñador had little difficulty contacting police friends or military friends. They organized themselves and summoned their fellow entrepreneurs. Together, they decided, says he, to “keep tabs on the extortionists.” When asked to specify what that “keeping tabs” operation with the extortionists entailed and what they did with them, Leñador is elusive, ambiguous, and contradictory. Quickly he prefers to move on to say that after that initial, foggy “operation,” other friends who were facing the same problem began seeking him out. This time they weren’t just from the same industry as him; cattle ranchers and farmers contacted him for “advice” on how to address the situation. “Advising” is the verb Leñador uses to refer to his activities. It wasn’t a usual occupation, and, according to him, he didn’t charge for those “services.” In these activities, he discovered and met other businessmen, former soldiers, and police in active service who were engaged in hunting extortionists and chasing bandits in eastern El Salvador. However, both Leñador and his colleagues knew their intent was to hunt down a little-known predator, a beast with many heads.
Leñador’s group was the beginning and served as inspiration for later forming similar extermination cells in a variety of places in Eastern El Salvador. Although there wasn’t one single command head, there was enough interaction with the organization founded by Leñador to coordinate operations.
Leñador is one of the founding members of the extermination group in San Miguel. He says his association with those friends began after spending a decade extorted by a cell of the Mara Salvatrucha 13. Leñador owns a thriving business on the outskirts of the city. Every month since 2005, says Leñador, he paid an amount that varied from $200 to $2,000. But it wasn’t the tedium of extortion that pushed him to link up with those later known as Los Exterminio, but a call he received one afternoon in late 2014.
“The bastards wanted a holiday bonus. An extra $3,000 aside from the $2,000 monthly I was already supposed to pay. They told me they already knew where my wife worked and where my kids studied. They sent me a photo of them on the street. They had them watched. That’s when I said enough,” recalls Leñador. Right then, he says, started the seed of what would become a “social cleansing” group.
Thus, Leñador became the founder of an extermination group that operated for a long time thanks to the characteristics that were imprinted on it. He founded an organization that not only had an armed wing to fulfill its reason for being—men willing to kill—but also required logistics to accurately locate the targets of its attacks, cover to carry out its assaults without significant setbacks, and impunity to commit hundreds of murders over the years without punishment. Put simply: he founded an organization that required—and obtained—unofficial collaboration from State agents.
“My first approach was through the colonel in this area,” Leñador explains. “My friendship with him started when he asked for help… I lent him a truck. In time, he found out about my problem and one day he spoke frankly: ‘Look, I’m in this, and what’s happening to you is happening to me,’ he said.”
Feeling protected by none other than the Armed Forces, Leñador undertook the task of guiding Los Exterminio through various eastern El Salvador localities—places he knew due to the nature of his work, which involves dealing with many ranchers and small businessmen throughout the area. “We started with my neighborhood. We started cleaning all that. I would introduce the patrol to the place at night and take them to the gangsters’ houses” Once his neighborhood was cleansed, Leñador and his accomplices expanded their operations: “Then we followed suit with other neighborhoods and finally targeted other towns. We located several of those bastards. I estimate maybe twenty or thirty,” he says. He says, “we located them,” as a euphemism for not saying they were murdered.
Leñador and his colleagues didn’t turn this into a regular practice, nor did they dedicate themselves to it full-time; however, they’d generated a network of contacts and an operating method that could quickly mount an operation if necessary.
The monster they aimed to corral comprised various factions of the Mara Salvatrucha 13 gang—a structure with multiple leaders and quite an atomized organization in a country that in 2015 suffered over 6,600 homicides—the vast majority attributed to the three main gangs. That outbreak related to the end of the truce those organizations had negotiated in 2012 with the government of President Mauricio Funes. The group founded and led by Leñador set out in pursuit of gang members and their collaborators under this narrative: they are a plague, and as a plague, they must be eradicated.
However, soon enough, that project derailed, losing sight of its original purpose to engage in a range of crimes. The derailment’s root, according to Leñador, lay in the external funding the organization received.
“Soon it started degenerating. The problem was that you need money to operate. Often it was distant brothers who sent a hundred, two hundred, three hundred dollars for gas, cars, ammunition…you know…but suddenly some distant brother would say ‘I’m sending this little extra money to get rid of so-and-so for me,’” Leñador says. “It was something more personal.”
Now Leñador is on the run from the same organization he helped found. He says that after several operations dismantled the heart of the structure, the result of the Attorney General’s Office investigations, suspicions arose in the organization. And some suspected him because he was never implicated or accused. “I have acquaintances among police investigators who’ve told me there are supposed witnesses planning to rat me out. All because I’ve stayed ‘clean,’” he insists. He claims to have narrowly escaped death several times. “It’s not once that someone’s tried to kill me in these years. But a divine hand protects me. And I do act in self-defense as well,” says Leñador while patting his “log,” the shotgun he always carries.
Police don’t like investigating other Police
A founding member of the MS-13 gang from the Saylor Locos Salvatruchas clique also recalls those years as the beginning of an unexpected war, an uprising where decoys started shooting the shotguns in days when gang members were the shotguns. “No, sir, suddenly the busmen (bus businessmen) and the used car lot men got organized. They started this, along with a police chief from San Miguel. They simulated operations, but didn’t arrest; they murdered instead. So, we issued a call (order): let’s cool the area for a while until we figure out our strategy,” recounts Samurai, who now lives in the United States.
He agrees with Leñador that there was external financing for the killers from the Salvadoran community in the United States: “They started picking us off one by one. Every day five, six, ten homeboys of ours were killed. They were well-funded because the same people fleeing to the United States were sending money to exterminate.”
After some time in a debater about how to react, the MS-13 planned a counteroffensive. Orco is a gang member initiated in Los Angeles, an old-school gangster. After many years living in California—including nearly ten serving a sentence—he returned in 2015 to a country hardly recognizable from his childhood. Though not originally from there, the M-S13 appointed him as a leader of a faction based in San Miguel, but he operated on a national scale. He belonged to “Program L.A.” which aggregated gangsters deported from California and not wanting to join local cliques. Now he speaks from Mexico, where he’s residing.
“Damn, I got there and realized there was a heap of extermination groups, and that they were hitting the homeboys hard everywhere. And with all these tattoos on my face, how the hell was I supposed to walk freely?! I activated anyway and told them I was on board for the fight,” says Orco while drinking his sixth Corona beer in this Mexico City restaurant and brusquely gesturing at the waiter for the seventh. Waiters and diners can’t conceal the curiosity a corpulent man full of face tattoos triggers in them.
Orco returned to El Salvador during one of the MS-13’s most critical moments, not only fighting a fierce war against the Salvadoran state but also waging an internal war and now adding the offensive from Los Exterminio. The Program L.A. gangsters planned retaliation: they designed an attack on one of the groups operating in the San Miguel department. It was 2016, and they armed themselves with three rifles, several pistols, and a shotgun. Their plan was to ambush a group of ranchers organized to murder gangsters, already credited with numerous mareros.
The day arrived, and the group of 15 gangsters, recently arrived from California and nearly inexperienced in shootouts, took cover beside a road to await the pickup trucks carrying ranchers. The idea was to ambush them at a curve, rain them with bullets, steal their weapons, cash, and flee. However, one of them fired an old M-16 prematurely; the weapon jammed at the second shot and exploded, leaving the barrel like a flower vase. Orco, even from far too great a distance to hit with his firearm, tried to fire his shotgun, but it misfired. Similar mishaps befell the others, and only a few bullets reached the vehicles. The ranchers returned heavy fire on the gangsters, forcing them into retreat in less than five minutes.
“Damn, we ran through that damn hill and never reached the end. And since we didn’t carry water, we choked. Below we saw the lights of 10 more cars arriving to support them. Go eat shit; we finally climbed out of that damn hill past dawn and into a jungle. It was awesome,” says Orco.
The response to Los Exterminio went poorly, very poorly, and that group of ranchers continued killing. The Program L.A, was in 2016, just a pompous name for a skeletal and disorganized gathering nobody wanted to lead, except Orco. The clash made one thing clear: M-S13 wasn’t an organization with great military power, and their murderous rage against gangsters and unarmed civilians served little to confront a group of determined, well-armed men with State agent backing.
Although those ranchers fulfilled Los Exterminio’s founding purpose, that organization soon became another scourge for individuals as they engaged in killing for profit, began extorting, and robbing banks and other establishments. They quickly became just another criminal group.
A former senior command officer of the Salvadoran police who knew the origins and development of that organization agreed to speak with GatoEncerrado on condition of anonymity and talking outside El Salvador. During the conversation held in a Central American country in late 2023, Azul pointed out its geographic origins. “It starts in El Tamarindo and El Cuco, and then it begins to spread. It was like an animal that kept growing,” Azul narrated, referencing two of the southeast Salvadoran beaches with tourist appeal.
According to Azul, Los Exterminio is analogous to the Sombra Negra (Black Shadow), an organization that emerged in San Miguel in the ’90s with the aim to conduct “social cleansing,” a euphemism meaning the murder of individuals deemed undesirable by the killers. “Los Exterminio are like Sombra Negra 2.0. They also financed by medium-sized businessmen and didn’t only murder gangsters; they were a group that started with a social cleansing profile and ended up conducting contract killings,” Azul says.
Azul was among the police command responsible for investigations against Los Exterminio. His explanation helps understand why the majority of people involved with this death squad enjoy impunity, especially if they are police officers or PNC officials. Azul speaks of three factors. The first was the enormous workload in a country already sporting the label of the most violent in the world. “Three things prevented us from tackling this evil. First, we had too many unsolved homicide cases committed by gangs. Investigators were overwhelmed. Second, extermination groups generated public empathy. If we arrested police officers for fighting gang members, the people fell upon us. Third, due to that empathy, it was tough for the police to investigate one another. It didn’t obstruct the investigations, but no one wanted to lift a finger to arrest their colleagues who, in theory, were dispensing justice, according to them,” Azul concludes.
These difficulties meant the investigation progressed slowly and weakly. “We had problems coordinating with the Attorney General’s investigators because they didn’t trust us. In fact, the prosecutor in charge of the case came to say that the Attorney General’s Office would create its police force to investigate us. That irritated me quite a lot, and there was a stagnation in the investigation. We couldn’t act against them,” Azul recalls.
While this group planned their murders, extortion, or robberies, the Attorney General’s Office listened. When this group talked to authorities to coordinate their activities, the Attorney General’s Office was also listening. Even when these men spoke about their atrocities, Attorney General’s staff listened and recorded it all.
CHAPTER II: Government was Listening as the Police Killed
For four years and four months, the Attorney General’s investigators and those of the Elite Division Against Organized Crime (DECO) of the PNC listened and tracked Los Exterminio’s members in Eastern El Salvador. Their investigations reveal the extensive use of police resources for carrying out murders: Los Exterminio obtained bulletproof vests from the PNC, uniforms, organized covert mobilizations of ad hoc patrols, accessed police files, or information enabling them to locate murder targets, and enlisted numerous agents participating materially in the homicides. Just as occurred with the El Basil Tropical massacre.
At 12:16 p.m. on April 9, 2016, two men communicated by phone and began planning a massacre. One, Luis Antonio Lara del Cid, alias “Toño,” was being tracked by the Attorney General’s Office for eight months and was identified as a leader of Los Exterminio. People are reluctant to talk about Toño for fear. Some claim he’s a businessman, others say a rancher. Everyone agrees he’s a wealthy man. The other man was José Wilfredo Estrada Cedillos, alias “Will La Perra,” an eastern El Salvador businessman, one of the primary financiers, and a group member.
—We got the job today. Be ready for about 2:30. We go in at that time. Let’s start coordinating there —said Toño, hanging up.
The massacre they were planning would occur 13 hours later at El Basil Tropical. After that initial call, both men began contacting others in a series of calls being monitored by the Attorney General’s investigators.
At 5:55 p.m., Toño called police officer José Isidro Vásquez and asked if another officer, named Aragón, was working that day. Vásquez replied yes.
—Then get ready because we have a party in Chilanguera (a coastal district in San Miguel department) —said Toño to Vásquez.
—The sergeant and the corporal are also on duty. The sergeant likes going to these events —suggested Vásquez.
—See if you can reach the sergeant since I’ve been trying and he’s not answering.
Two hours later, at 7:59 p.m., officer Vásquez again contacted Toño to inform him he had spoken with the police post chief of El Cuco, the station just 85 meters from El Basil Tropical. He provided the chief’s number. Toño thanked him and said a colleague of his, an investigator based in San Miguel, informed him there was a woman in the area with a bar where it was the “hangout of those bastards,” a meeting point.
—There is that old bitch and a guy they call Gallinita.
—Don’t let him get away —responded Vásquez.
—Don’t worry —replied Toño.
At 8:06 p.m., another officer, identified as Jaime Ernesto Bonilla, alias Jaimito, contacted Toño. With Bonilla, there were already seven police officers or officials conspiring to commit murders.
—Are you ready? —asked Toño.
—We’re just waiting for the order —responded Jaimito—. Here everyone is eager.
Jaimito warned Toño that before joining the “party,” they had to do a “little job” in the El Tránsito area, but had to ensure everything went smoothly because they learned a patrol car was moving in the area.
Jaimito further asked Toño if he could do him a favor.
—Can you lend us a ‘cuerno de chivo’ for the mission? —Jaimito asked Toño. Gun lovers often refer to the military-exclusive AK-47 rifle as “cuerno de chivo.”
—Come by, I’m sending it to San Pedro for you to pick it up.
Toño, judging by that conversation, seemed to have access to a significant arsenal because his interlocutor kept asking for more weapons.
—Do you have a couple of rifles? —added Jaimito.
—For what time?
—We’re leaving San Miguel right now.
—Do you want one or two? —asked Toño.
—If you can, two —said Jaimito.
—Done.
At 9:25 p.m., four hours before the massacre, Jaimito called Toño urgently. He said there was a problem; after leaving the El Tránsito area, they encountered the patrol car, and the officers checked them.
-We’re going into hiding now because they asked for our names, and we had to identify ourselves. Also, two uniformed comrades were with me. I had to say we were scouting houses for a raid.
—How’d you explain it? —Toño asked.
—I said the victim was in the car and everything. I’ve already prepared a victim if they keep asking. I also spoke to the chief, sub-inspector José Nelson Alvarenga, to back us up if anyone asks. With sub-inspector Alvarenga, there were eight, at least, police officers involved or aware of that operation.
—Are you still going to proceed? —asked Toño.
—I can’t. They’ll point fingers at me because they saw me with a vest and everything —Jaimito insisted.
—Don’t worry —said Toño.
—But give them a couple of machete blows from me to that fat bastard and that bitch. You can walk in peacefully. We’ve got everything arranged, and no worries with the law —said Jaimito.
At 12:39 a.m. the following day, April 10, 2016, less than an hour before the massacre, Toño called another man identified as Ángel Ramírez Mercado, alias La Bonita.
—And then? —asked Toño.
—We’re on our way now —said Ángel.
—I’m leaving now too —said Toño.
That was the last call the Attorney General’s investigators heard that night. The men in dark clothes, in police and military uniforms, headed to El Cuco beach.
At 1:30 a.m., those men dressed as police and military officers arrived in two pickups and parked in front of El Basil Tropical, just 85 meters away from the El Cuco police post. Half an hour later, they fled after hacking five people, including a woman. One of the victims would survive.
At 9:08 a.m., Toño’s phone lit up. A woman called asking if they were behind the “party last night.”
—We don’t eat fish during Holy Week —Toño joked.
The conversation continued, and Toño assured that the previous night’s dead “were the real deal.” The woman warned Toño that one of the five survived and might report to the Police everything that happened.
—Don’t worry. The way that guy is, he won’t last —said Toño. And they hung up.
At 3:01 p.m. that same day, agent Jaimito called Toño.
—What’s up? Did you tackle the cornfield? —Jaimito asked Toño.
—Yes. We did the job —answered Toño.
—How many pests? —asked Jaimito.
—Five, but one poor bastard got away wounded (survived), but I doubt he’ll make it.
—And the old woman?
—She got a direct line with a visa —responded Toño. And they hung up.
On April 13, three days after the El Cuco massacre, a man identified as Pioquinto phoned Ángel, the man who moments before committing the massacre had notified Toño he was heading to El Basil Tropical. The call’s purpose was to scold him for the mistake of leaving one victim alive.
—Hey, you messed up that night, man —said Pioquinto.
—No, man, I was tired and being pulled from one side to the other, and they didn’t let me work comfortably. And suddenly they call us to leave, and you know I don’t like being rushed when I’m working —responded Ángel.
—Okay, from now on, when we go out, everyone will carry their own machete because that happened because no one helped, and it was everyone’s commitment —said Pioquinto.
—Yes, next time we’ll do things right. But from higher-ups, I got confirmation that all is good, they said all goods same except that tiny detail. —said Ángel.
And they hung up.
The Attorney General’s investigation accessed by this medium does not identify who Pioquinto is, nor does it specify his role within the Los Exterminio structure.
Similarly, both Salvadoran Attorney General’s investigators and Elite Division Against Organized Crime (DECO) agents of the Salvadoran Police following this investigation for four years and four months documented and tracked step-by-step the death of at least 79 people, including a Nicaraguan killed on October 15, 2020, in a motorcycle workshop in La Unión. Additionally, they recorded plans for at least 54 more executions and one attempted homicide. Moreover, investigators documented in real-time planning and execution of armed robberies by Los Exterminio against gas companies, a Banco Azteca branch, a Western Union agency, commercial houses, telephone companies, and other businesses established in eastern El Salvador. They never did anything to prevent it.
GatoEncerrado accessed three case files from the Attorney General’s Office documenting homicides attributed to Los Exterminio, going beyond the 279 murders that reached sub-inspector Guevara’s email inbox in September 2021.
The first investigation began on August 14, 2015, following a massacre on the road connecting the Tierra Blanca and El Carao hamlets in San Miguel department. The cases were submitted to a specialized court in the departmental head. The trials became known in judicial corridors as “Exterminio Cases,” requiring three stages, the last concluding on December 22, 2020.
Most of Los Exterminio’s victims in the seven years of operations until nearly midway through Nayib Bukele’s government were young men, day laborers, or informal workers tagged by the same criminals as gang members thanks to informally leaked information by the police and investigators collaborating with the group.
Revenge
On August 14, 2015, the rural road connecting the Tierra Blanca and El Carao hamlets in southern San Miguel department was full of the dead. Seven bodies were found tied hand and foot in three different scenes along the same dusty road. Newspapers filled their front pages with the news. At that time, the police limited their response to reporters on the scene, saying it was likely seven MS-13 gangsters had been kidnapped and executed by their gang members. The victims were six men and one woman hacked to death with machetes.
El Salvador is a country accustomed to violent deaths. In 2015 alone, 6,656 people were murdered, averaging 18 per day. That year was the most violent since the Salvadoran civil war. Although most homicides were ostensibly committed by gangsters, extermination groups composed of police and ranchers heavily contributed to that number, putting dead bodies on all 21,000 square kilometers of El Salvador.
That massacre on August 14 was so serious it even shocked the authorities. The investigation was assumed by the Elite Division Against Organized Crime (DECO) of the PNC. The investigators began collecting testimonies, all of which concurred: the massacre was perpetrated by an extermination group. Informants added that it was an act of revenge.
According to informant accounts and the Attorney General’s Office investigations accessed by GatoEncerrado, the extermination group comprised ex-military, ex-guerrillas, and farmers organized “to self-protect and kill gang members or their collaborators” in the districts of Chirilagua and El Delirio, San Miguel department. The investigation adds that the group was led by a rancher, Rodolfo Lara del Cid, also known as El Ninja.
The night before the massacre, August 13, El Ninja suffered an attack by gangsters who identified him as the extermination group leader. They ambushed and wounded him. The following day, El Ninja’s retaliation was decisive: he kidnapped seven MS-13 gangsters and butchered them with machetes.
The investigation ended with the arrest of ten people, including several PNC officers and agents accused of forming an extermination group. The detainees were brought before the courts in early July 2016, and prosecutors accused them of murdering 17 people, including the seven found scattered on that dirt road. In a press conference on July 8 of that year, then Attorney General Douglas Meléndez said that the death toll attributed to that group could rise to 40.
After the execution in the dirt road, the Attorney General intercepted the phone lines of the persons mentioned by the informants, determining that the group received full cooperation from PNC members for the murders.
Investigators identified Rodolfo Lara del Cid and his brother, Luis Antonio Lara del Cid, as the group’s leaders. The latter was Toño, who coordinated the operation to execute the El Basil Tropical massacre. After months of tracking them, investigators connected an additional 20 people, including farmers, entrepreneurs, police, and soldiers, to the area’s murderous activities. Months after the investigation began, Rodolfo Lara del Cid died, based on the phone interceptions due to injuries from the gangsters’ attack.
The fiscal demand against this initial group segments the investigation into nine cases totaling ten homicides, attempted homicides, and other crimes like solicitation and conspiracy to commit homicide and official misconduct. The first case, identified as “Case Number One,” is the El Basil Tropical execution on El Cuco beach.
Azul, the former senior police commander involved in those investigations, vividly recalls the friction between the Police when the Attorney General revealed the operation of Los Exterminio, involving police officers. This disgruntlement inhibited several investigations, he says, even some subsequent ones implicating police in murders, like the case of the murder of officer Carla Ayala by her fellow Police Reaction Group members on December 29, 2017. “In the Carla Ayala case, we reached a point where we couldn’t meet because there was no consensus. Sometimes meetings would only include one prosecutor and one Police representative, not the full team. There was no trust. There was a dispute,” Azul recounts.
These complications meant the investigation against Los Exterminio barely advanced. “We struggled coordinating with the Attorney General’s investigators because they didn’t trust. But everything worsened when the prosecutor in charge of the Carla Ayala case (prosecutor Guadalupe Echeverría) said that the Attorney General’s Office would create its police force to investigate us. That irritated me quite a bit, and the investigation stalled,” adds Azul.
In the day-to-day operation of the investigation, the Police-Attorney General dispute resulted in severe delays. “For instance, a simple task like requesting an act or a video from a camera, or interviewing a witness, turned into a process taking weeks or months,” Azul recalls.
Hunting with a list in hand
The sources consulted by GatoEncerrado concur on another thing: Los Exterminio carried a list, a sort of notebook with files containing key information about their victims, such as address, alias, and any crimes they were accused of, if any.
According to the fiscal presentation before the courts in 2016, one financier of Los Exterminio was William Hernández Marroquín, a rancher residing in the El Tránsito district in San Miguel. When DECO agents raided Hernández Marroquín’s house, they found several firearms and a document containing a gang member’s police profile.
The profile corresponded to Jaime Fernando Escobar Guzmán, was a thick folder with a handwritten note in blue on top: “Note: Injured in a gunfight with PNC agents. Sheltered in Chirilagua (San Miguel). Has five active arrest orders for aggravated homicide, extortion, illicit gathering, illegal firearm possession.” This police file was among the pieces of evidence the Attorney General presented as proof of police personnel participation in the extermination groups.
That same year, a young man working for many years in a San Miguel funeral home encountered Los Exterminio and suffered the terror of knowing he was sought after by those killers on the list they carried when they went out to operate. Marlon is not his real name, but he asks to be called that in this story out of fear of reprisals due to what he will tell.
Marlon assures that in 2016 he had an encounter with Los Exterminio. He says his work often takes him to dangerous places, usually at night. Marlon is responsible for delivering funeral services wherever needed. One August night in 2016, he was with a companion going to a wake near 8:00 p.m. in the Chirilagua area when they suddenly encountered a vehicle blocking the road with its lights on. Near the car awaited several men in dark clothes and navarone masks covering their faces.
“At first I thought they were police because they were dressed the same. But then I saw they weren’t because they pointed rifles at us. Days before, the funeral home sign had fallen off the car, and we had it laying in the pickup bed. The masked men stopped us and told us to get out,” Marlon describes.
One man asked if they were gang members and where they were heading. Nervously, they replied they were going to provide funeral services. But the uniformed men were skeptical. One of them, according to Marlon, opened the vehicle blocking the road, pulled out a folder, and began searching for their names.
“My colors drained. They took out a thick folder, and one of them started searching us by DUI (Unique Identity Document) names. In the end, they didn’t find us and let us go. I had heard of them, but never imagined I’d run into them,” Marlon comments.
The young man adds that he tended to the funeral of one son of now-accused Los Exterminio members. Marlon refers to William Hernández Marroquín’s son. The Attorney General has this case documented. Hernández Marroquín was arrested on May 6, 2016, for wrongful death. The investigation states the rancher left a firearm unattended on a table at home, and his son fatally shot himself by accident.
A nearly non-existent Inspector General’s Office
Salvadoran authorities have shown disdain for purging the Salvadoran force. In fact, the work of the Inspector General has become almost extinct, according to some police officers familiar with those investigations who requested anonymity out of fear of retaliation.
An Internal Affairs document of the PNC accessed by GatoEncerrado records that between March 13, 2015, and March 24, 2022, the institution registered 120 complaints against PNC officers for femicide, homicide, extortion, and torture. All these cases were registered before the state of exception began. Of those 120 cases, according to the document until the date it was generated, only six had made it to court. The remainder were either “Archived” or “No information” statuses. Out of the total cases, 30 were opened between 2019 and 2022.
The Salvadoran police force underwent a significant transformation over the past 15 years. It went from being a strictly civilian force, fully independent of the Armed Forces, to becoming, in practice, a military-spirited body with close operational ties to the Salvadoran army and hundreds of human rights violation accusations.
This police force, founded in 1993 through the Peace Accords, remained relatively free from military contamination until Mauricio Funes became president of El Salvador. His administration (2009-2014) led to acute military involvement in public security and appointed two generals to lead, one heading that branch of the Executive, and the other assuming PNC direction. In 2013, the Constitutional Chamber ordered replacing the two generals with civilians because their appointments violated the constitutional stipulation that public security and the PNC must be strictly civilian.
Funes clandestinely arranged a truce with the gangs to reduce murder rates. The truce ended in 2014, and in 2015, Funes’ successor, Salvador Sánchez Cerén, declared war on the gangs. The gangs retaliated by killing 81 police officers, 18 soldiers, and numerous penitentiary guards that year. 2015 was also the year when death squads and paramilitary structures spread to combat the gangs. At least three members of these organizations with whom GatoEncerrado spoke claim they began more regular, structured operations that year. One of them, Leñador, insists the circumstances in 2015 fostered close collaboration with Armed Forces and PNC members.
However, both the gang and extermination group violence was substantially reduced by 2019 when Bukele took office. Despite this and the gang crackdown, and the jailing of their structures alongside thousands of innocents, the criminal structures comprising mostly police officers continue to operate.
GatoEncerrado sent interview requests on Thursday, October 10, 2024, to Attorney General Rodolfo Delgado’s office and Security Minister Gustavo Villatoro’s office. We intended to ask these officials about expectations of overcoming the almost complete impunity surrounding hundreds of homicide cases with abundant evidence or police participation proof, and about the PNC’s self-purging prospects. As of this writing, on October 15, there is no response.
Eight years since the massacre at El Basil Tropical and three years after sub-inspector Guevara realized the PNC’s official data could attribute 279 murders to police officers between 2019 and September 2021, there is no sign nor indication the Police are attempting to purge themselves. It is this same Police whose officers were empowered when Bukele’s government, from 2020 de facto, made them “street judges,” giving them the authority to arbitrarily decide who to arrest and send to prison.
Among the over 120 people accused or investigated by the Attorney General for being part of the extermination organization or collaborating with it is at least one PNC official. This person, inspector Jesús Antonio Maradiaga, currently heads the police station in the district of Mejicanos, San Salvador Metropolitan Area.
Regarding Maradiaga, the Attorney General’s investigation accuses him of leaking information to Los Exterminio using his role as head of the Anti-Extortion Unit in San Miguel. According to the Attorney General’s Office, inspector Maradiaga delivered suspected gang member profiles to Los Exterminio to locate their victims.
On October 14, GatoEncerrado called Maradiaga on his personal phone to ask about the case. The inspector replied he now serves as head of the Mejicanos police delegation and that he has been definitively exonerated.
Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2024/10/23/policias-salvadorenos-en-red-que-asesino-a-cientos-de-personas/
Policías salvadoreños en red que asesinó a cientos de personas
CAPÍTULO I: Ropas oscuras
En la madrugada del 10 de abril de 2016, un grupo de hombres que vestían ropas oscuras llegó a bordo de dos pickups todoterreno frente a la entrada de la cantina “El Basil Tropical”, ubicada a solo unos metros de la playa El Cuco, en el oriente de El Salvador. Algunos, aparte de armas largas, llevaban un machete en mano. Bajaron de los pickups y al entrar a la cervecería encontraron un grupo de hombres y mujeres jóvenes que escuchaban música, departían y bebían las últimas cervezas de la noche. “¡Somos la ley!”, gritaron, y les ordenaron que se tumbaran boca abajo. Seleccionaron a cinco personas y comenzaron a darles machetazos en el cuello y la cabeza. Quienes morían gritaban pidiendo auxilio y quienes mataban gritaban la sentencia: “¡Hoy sí les tocó, hijos de puta!” El ataque duró media hora. Los hombres con ropas que parecían ser uniformes de policías o militares limpiaron sus machetes, salieron y, antes de abordar los pickups, dispararon un par de veces al aire en señal de retirada.
La matanza inició cerca de la 1:30 de la madrugada y terminó a las 2:00 a.m. El puesto policial más cercano estaba ubicado a solo 85 metros de distancia —o a un minuto caminando—, pero ningún policía acudió sino hasta dos horas después. Cuando por fin llegaron, los agentes vieron a un joven que, con machetazos en cuello y cabeza, les suplicaba auxilio. Lo ignoraron.
En aquella operación ocurrió algo que ni los asesinos ni sus víctimas habrían esperado que ocurriera: que la Fiscalía supiera de los planes para cometer la masacre y que dejaran que se consumara. El Centro de Intervenciones Telefónicas, adscrito a la Fiscalía General de El Salvador, tenía intervenidos los teléfonos de los asesinos desde hacía casi ocho meses y estaba al tanto de los planes. Como lo estuvo también cuando esa organización criminal que incluía en sus filas a numerosos agentes policiales y hasta a algunos mandos medios de la Policía Nacional Civil (PNC) planeó y consumó otros 50 asesinatos a lo largo y ancho de todo El Salvador durante años.
Esta es la historia de un grupo de criminales al que se llegó a conocer como “Los Exterminio” en aquellas localidades donde sembraba el terror, al que un informe interno de la PNC llegó a atribuir 279 homicidios cometidos en solo 33 meses de reportes, y que estaba integrado por empresarios, agricultores, ganaderos, policías y militares que se confabularon desde 2014 y que, según uno de sus fundadores, sigue operando en 2024.
La tardanza de los agentes del puesto policial de El Cuco en reaccionar ante la masacre en El Basil Tropical, aquellos oídos sordos ante una matanza a escasos metros de distancia y en la que hasta hubo disparos de armas de fuego, no fue pura displicencia. Fue parte del modus operandi que generaron Los Exterminio desde 2015, que requirió —y obtuvo— de la cobertura y cooperación de oficiales de la PNC que algunas veces hasta dieron órdenes para que se retirara retenes policiales ubicados en la ruta por donde llegarían los asesinos o en el camino por donde huirían.
Esta ola de homicidios, que se concentró particularmente en 32 distritos (hasta 2023 llamados municipios) de cuatro departamentos del oriente de El Salvador, se hizo tan evidente para la Fiscalía que abrió por lo menos tres investigaciones que logró llevar a juicio.
En la PNC fue tan notable el indicio de participación de agentes policiales que, en septiembre de 2021, ya avanzada casi la primera mitad del gobierno de Nayib Bukele, la institución generó un voluminoso reporte interno sobre casos similares al de El Basil Tropical, pero ocurridos entre enero de 2019 y septiembre de 2021.
La matanza en El Basil Tropical —luego se sabría— tuvo el involucramiento o participacion directa de por lo menos ocho miembros de la Policía Nacional Civil, incluido al menos el jefe de un puesto policial.
El propósito fundacional de Los Exterminio fue asesinar pandilleros, pero pronto comenzó a atender encargos con motivaciones diversas y en un momento los blancos de los ataques podían ser incluso los mismos agentes de la PNC que intentaron investigarlos o impedir su trabajo. La red criminal fue diversificando sus operaciones y hasta la fecha se le atribuye 14 robos, incluidos asaltos a agencias de compañías telefónicas y a agencias bancarias. La mayor ironía llegó cuando un día uno de los empresarios fundadores tuvo él mismo que esconderse cuando se enteró de que alguien más en la organización había ordenado que le mataran. Esta persona asegura que la organización ha seguido con vida hasta 2024, aunque detalla que ya solo se dedica a matar por dinero, al sicariato.
Si los asesinatos atribuidos a esta organización se cuentan por cientos, también sus integrantes. Entre 2015 y 2020, la Fiscalía procesó a 120 personas acusadas de más de 40 de esos homicidios y cinco tentativas de homicidio. La norma ha sido la impunidad: la gran mayoría de esos policías, soldados, empresarios, ganaderos y agricultores acusados de los crímenes están libres y al menos dos de ellos, incluido un jefe policial, han retornado a sus puestos como garantes del respeto a la ley.
La investigación para este reportaje encontró que los datos oficiales sobre los 279 homicidios cometidos entre enero de 2019 y septiembre de 2021, aunque se acercan a las tres centenas, son una cifra conservadora. El reporteo que GatoEncerrado hizo en el lugar donde se cometieron 12 de los crímenes de Los Exterminio descubrió que muchas veces la cantidad de asesinatos que se reportaron cometidos por “personas uniformadas como policías” o por “personas vestidas con ropas oscuras” y que simulaban operativos policiales eran solo una fracción de los que en cada caso se cometían.
279 asesinatos, 120 acusados, 14 condenas
El 13 de septiembre de 2021, ya transcurrida casi la mitad del quinquenio presidencial de Nayib Bukele (del 1 de junio de 2019 al 1 de junio de 2024), la subinspectora Jessica Marisol Guevara, entonces jefa del Departamento de Análisis de la Unidad Central de Análisis y Tratamiento de la Información (UCATI) de la PNC, recibió en el buzón de su cuenta de correo electrónico institucional un mensaje de una de sus analistas. El mensaje era la culminación de una serie de intercambio entre policías y mandos medios y contenía un archivo en formato excel con un registro extenso de víctimas de homicidio en todo El Salvador. Los crímenes de aquella lista compartían dos características que constituían un patrón claro: en todos ellos, los homicidas vestían “ropas oscuras, parecidas a las que usan la PNC y la FAES” y en todos ellos los asesinos habían simulado operativos policiales.
El documento, titulado “REQUERIMIENTO DECO HOMICIDIOS CON VESTIMENTA OSCURA”, contiene abundantes detalles de 279 homicidios cometidos entre el 4 de enero de 2019 y el 4 de septiembre de 2021. Aparte del nombre de la víctima y su edad, incluye las coordenadas geodésicas de la escena del crimen, la hora en que ocurrió y si la víctima estaba perfilada como miembro de alguna organización criminal.
La matanza en El Basil Tropical, aunque había sucedido cinco años y medio antes de aquel informe, tenía las características clave de los asesinatos caracterizados en ese reporte y constituía una de las huellas más claras que había dejado la actividad de aquel escuadrón de la muerte en su etapa temprana.
Para cuando la subinspectora recibió el reporte, la Fiscalía ya había hecho tres investigaciones sobre el fenómeno y una de sus conclusiones había sido que el problema era tan grave y el involucramiento de policías tan profundo que el compromiso riguroso de la Policía Nacional Civil como institución de prevención y combate del delito estaba en entredicho.
La información de la Fiscalía y la de la Policía que retrata a esta red criminal ha estado bajo reserva, pero una serie de informes internos de la Policía Nacional Civil, más decenas de entrevistas con sobrevivientes de ataques, con investigadores policiales y fiscales, con un ex jefe policial, con al menos una docena de testigos y con uno de los empresarios fundadores de este escuadrón de la muerte, permiten concluir que todo ocurrió bajo la mirada del Estado y que la impunidad ha ganado la batalla.
El informe que recibió la subinspectora Guevara incluye una columna que se titula “Relato del hecho”, donde se incluye la descripción de los crímenes que los mismos policías que acudieron a levantar las escenas de los asesinatos redactaron en su momento. Esa información, más la que GatoEncerrado recogió en campo -a veces también se cruzó con notas de prensa que consignaban declaraciones policiales-, muestra que cuando la participación de agentes de la PNC era muy obvia, el hecho se reconocía pero se maquillaba como “enfrentamiento”. Esta investigación descubrió también que varios de los homicidios sobre los que se reporteó en el terreno, fueron perpetrados días después de que las casas de las víctimas habían sido identificadas semanas antes por policías en allanamientos con fachada de legitimidad.
Por ejemplo, el documento registra que a las 7:55 de la mañana del 1 de julio de 2020, cuando Bukele cumplía 13 meses como presidente de El Salvador, los investigadores policiales llegaron a reconocer el cadáver de Carlos Ernesto Hernández Trejo, de 22 años, en la zona rural del distrito de Jucuarán, en sur del departamento de Usulután.
El relato de los policías detalla que a las 11:45 de la noche anterior, “cuatro sujetos desconocidos, dos vestidos de ropas oscuras, aparentemente de policías, y los otros dos con ropas camufladas, parecidas al uniforme que usan los miembros de la Fuerza Armada, todos armados con armas de fuego de tipo corto y largo, les tocaron la puerta principal de su vivienda y se identificaron como policías”. Un familiar de Carlos Ernesto Hernández Trejo abrió la puerta y los uniformados ingresaron, esposaron a la víctima y le dijeron al familiar que si quería ver a su pariente “podía ir a verlo a las bartolinas de la delegación de Usulután”. Todo esto “sin mostrar ninguna orden de detención”. Los hombres amenazaron al familiar de la víctima con una pistola en la cabeza y le conminaron para que permaneciera dentro de la casa. “Posterior a estos hechos, el familiar procedió a llamar a la Policía y a dar aviso de lo sucedido (…). Inmediatamente llegaron los policías uniformados a bordo del equipo policial # 05-3554 pertenecientes a la subdelegación policial de Jiquilisco, Usulután; quienes de inmediato alertaron de los hechos sucedidos a dicha subdelegación, y procediendo a rastrear la zona. Es así que aproximadamente a unos 30 metros de la vivienda en donde residía la víctima, sobre el suelo y la maleza de la calle, fue encontrado el cuerpo ya sin vida del señor”, dice el documento.
Al siguiente día, fuentes policiales admitirían la participación de policías en el crimen, aunque dirían que había habido un enfrentamiento. Aquel hecho fue registrado por La Prensa Gráfica en una escueta nota, que además revelaba que las personas asesinadas habían sido dos, no solo Hernández Trejo. La nota asegura que, según información brindada por “las autoridades” en el lugar también fue encontrado muerto Geovanni Alexander Franco Hernández “ambos abatidos en un supuesto enfrentamiento con policías. La Policía Nacional Civil asegura que los fallecidos eran pandilleros y que atacaron a los agentes mientras realizaban un patrullaje preventivo. Agregan que otros pandilleros participaron y escaparon. No se reportan policías lesionados”.
El documento que llegó a las manos de la subinspectora Guevara incluye una columna titulada “Victimario”, y en este caso los investigadores colocaron en la casilla correspondiente tres letras: “PNC”. En la columna “Tipo de Violencia” escribieron “Procedimiento policial”.
Así como este, el documento consigna otros 278 casos en los que lo que varía es el lugar, el número de víctimas y la hora de los homicidios, pero en la mayoría se repite el modus operandi.
El fenómeno que retrataban los datos de aquel documento no era algo ajeno al más alto nivel de la Policía. Al menos desde finales de 2020 hasta mayo de 2021, la Unidad Central de Análisis y Tratamiento de la Información (UCATI) elaboró 17 informes que remitió al subdirector de Investigaciones de la PNC, Rómulo Pompilio Romero, en los que se advertía sobre la operación de estas estructuras criminales.
Por ejemplo, el informe de la UCATI del 7 de enero de 2021, titulado “Informe de Inteligencia Criminal Nacional Mensual (ICE-NM)” consigna que en el mes previo fueron registrados 102 homicidios en diversos puntos de El Salvador, de los cuales tres se atribuyen a “Actuación de Grupos Armados”, por casos ocurridos en los distritos de Usulután, Concepción Batres (ambos en el departamento de Usulután) y Guaymango, en Ahuachapán.
El informe advierte que en en estos tres casos había un patrón: “Todos estos hechos con la particularidad de actuación de grupo armado con modalidad metódica y organizada; las víctimas, 01 miembro de la mara MS13, 01 de la Pandilla 18S y 01 sin perfil pandilleril; en estos hechos se identifica la utilización de ropas oscuras similares a policías y cubiertos del rostro”.
Otro informe, correspondiente mayo de 2021 y fechado 14 de junio, reporta 118 homicidios en todo el país, de los cuales atribuye seis a la “Actuación de Grupos Armados”. El análisis de aquellos homicidios dice lo siguiente: “Todos los casos tienen la particularidad de actuación en grupo, utilizando vestimentas similares a las policiales y militares y haciéndose pasar como policías o soldados. En el caso de Santa María, en Usulután, ya suma 2 casos, el anterior ocurrió en abril, en la misma colonia y cantón del reportado en este mes de mayo. Los otros municipios que presentan este tipo de actuación son: San Miguel, Sensuntepeque, Moncagua, Armenia y Panchimalco”. Sobre estos informes, hasta donde GatoEncerrado pudo corroborar al revisar el intercambio de correo institucional, no hubo respuesta de parte del subdirector de investigaciones de la Policía. El subdirector Rómulo Pompilio Romero murió el 8 de septiembre de 2024 en un accidente de helicóptero en el que se transportaba junto a otro subdirector policial y junto al director general de la Policía, Mauricio Arriaza Chicas, quienes también perecieron en el choque.
El documento que llegó a la subinspectora Guevara y el intercambio de correo institucional sobre la detección de este escuadrón de la muerte fueron puestos bajo dominio público en 2022 por el grupo DDO-Secrets en lo que se conoció como la filtración “Guacamaya Leaks”.
A partir de ese documento GatoEncerrado eligió 10 localidades de los tres distritos del oriente de El Salvador que mostraban mayor incidencia de grupos de exterminio para ir a levantar información sobre lo ocurrido. Entre octubre de 2023 y febrero de 2024 GatoEncerrado visitó 10 cantones de los distritos de San Miguel, Concepción Batres y El Tránsito. Durante esas visitas se conversó con familiares de 12 víctimas, se entrevistó a agentes policiales, líderes comunales, investigadores privados, fiscales, trabajadores del sistema de justicia que tuvieron acceso a investigaciones relacionadas con estos casos, dos pandilleros locales y un miembro fundador de uno de los principales grupos de exterminio que operaban en esa zona. Todos los entrevistados coinciden en que Los Exterminio han operado con impunidad. Esta investigación es el producto de ese trabajo más lo que se pudo recoger a lo largo de decenas de entrevistas con políticos, líderes locales y varios miembros de Los Exterminio -incluido uno de sus fundadores- realizadas desde 2016 hasta el primer semestre de 2024.
GatoEncerrado también tuvo acceso a tres investigaciones de la Fiscalía presentadas ante el sistema judicial que corresponden a casos del período 2015-2020 y que tienen reserva total, es decir que están puestas bajo secreto por el Estado.
Esos requerimientos de la Fiscalía ante los juzgados describen en cientos de páginas un entramado en el que policías de bajo, medio y alto rango, empresarios locales y ganaderos del oriente de El Salvador se organizaron para crear grupos de “limpieza social” bajo la sombra y mirada del Estado y mataron durante seis años a decenas de personas con presunta pertenencia a pandillas. Los documentos también describen cómo el sistema de justicia salvadoreño, incluyendo al que desde mayo de 2021 es controlado por Bukele, se encargó de dejar libre a la inmensa mayoría de los señalados: de 120 imputados, hasta febrero de 2024 solo se informaba públicamente de la condena de 14.
Visita policial precedía a matanza de Los Exterminio
Un par de kilómetros después de tomar la calle que desde la Carretera del Litoral lleva hacia la playa El Espino, se deriva un camino de tierra que se extiende como una enorme serpiente entre los cerros del sur del departamento de Usulután. Al final de esa calle aparecen unos campos de maíz y frijol y más adelante se llega a unos cantones usando las referencias locales. “De la casita azul, hasta que vean un callejón largo, de ahí una subidita a la montaña, ahí los mataron”. O “La mamá de los muchachos matados está arribita de La Caldera”. La Caldera alude a eso, a una vieja caldera de vapor, y es un punto de referencia porque en ella coinciden los tres caminos principales que luego se irrigan en este cantón.
El 5 de enero de 2019, a pocas cuadras al sur de esa caldera, un grupo de hombres vestidos de negro visitó la casa de Esperanza. Buscaban a sus hijos, V. y E., de 24 y 19 años. Entraron a la casa, abrieron las puertas de los cuartos, tiraron a los jóvenes al suelo y les preguntaron por el dinero de las extorsiones. No hubo respuesta. Quitaron los teléfonos celulares a todos los miembros de la familia y destruyeron el teléfono fijo de la casa. Dijeron a Esperanza que llevarían a sus hijos a la delegación policial de Usulután, donde deberían preguntar por ellos. Esperanza entró a su habitación para cambiarse de ropa porque pretendía seguirlos, y entonces escuchó: “¡Pah, pah, pah…! Fueron como 14 o 16 balazos. Le grité a mi otro hijo “¡tus hermanos!” y me desmayé. Cuando desperté ya estaban sin vida los cuerpos de mis hijos”, dice Esperanza, ya entregada al llanto, un día de noviembre de 2023, en el mismo predio donde irrumpieron los asesinos vestidos de policías. Esperanza cuenta que unos meses antes del asesinato de sus hijos, unos policías llegaron a su casa, hicieron un cateo, inspeccionaron el lugar, tomaron fotografías y se fueron.
El de Esperanza es uno de decenas de casos similares en esta parte del suroriente salvadoreño donde todos los indicios apuntan a que los asesinos eran policías. Para ubicar a esas víctimas del grupo de exterminio en los cantones de San Miguel y Usulután que GatoEncerrado visitó, este medio elaboró un “mapa de los muertos” que usa las mismas referencias geográficas que los habitantes locales y que quedaron reflejadas en los reportes policiales elaborados al levantar las escenas de los asesinatos e incorporadas luego al documento que llegó a la jefa de la UCATI. Los oficiales incluyeron indicaciones como “Cerca del tanque”, “A X casas de la caldera”, “cruzando el cañal”… Sin embargo, son tantas las víctimas de Los Exterminio en esta zona que una víctima lleva a otra y así sucesivamente.
“Aquí hubo bastantes muertes que hicieron esos hombres. Aquí en la caldera vive Fernanda, la hermana de una señora que mataron. La finada se llama Dafne”, cuenta Esperanza. “También mataron a un muchacho. A esa gente la mataron un mes después de que me mataran a los míos”, dice.
Dar con la casa de Dafne es relativamente fácil. Basta con preguntar por “la señora que mataron Los Exterminio por aquí” y la gente señala su casa. Ahí está Fernanda, la hermana, quien ahora habita con su familia esa casa. Dafne era madre de un pandillero de la MS13 que ya estaba condenado y preso en una cárcel del occidente salvadoreño. Un día llegaron unos policías que hicieron un cateo. Y, como en otros casos, semanas después aparecieron Los Exterminio y la mataron. Fernanda cuenta que a su hermana le sacaron de su vivienda la noche del 19 de enero de 2019, dos semanas después de la ejecución de V. y E., la interrogaron en un callejón a metros de su casa y allí la asesinaron. Como en varios casos documentados por este medio, la visita policial se convirtió en un hecho premonitorio de la visita de Los Exterminio.
De acuerdo con el informe sobre homicidios cometidos por personas con “Ropas oscuras”, el fenómeno se ha manifestado en los 14 departamentos del país, pero la mayor incidencia ocurrió en la zona oriental.
En 2017, la Revista Factum reveló la existencia de grupos de exterminio que operaban dentro de unidades élite de la PNC y que tenían capacidades para movilizarse a cualquier zona del país para matar pandilleros, familiares de pandilleros o simplemente para cometer sicariato.
La operatividad de estos grupos probablemente se ha ido reduciendo: el documento que recibió la subinspectora Guevara registró en 2019 un total de 183 casos; en 2020, 60, y en los primeros nueve meses de 2021, 34. Para febrero de 2019 ya había registrado como victimarios a dos agentes de la PNC. Una de cada 10 personas asesinadas eran mujeres: 27 de las 279.
Familiares de víctimas, líderes comunales, pandilleros activos, dirigentes políticos e incluso un miembro fundador del escuadrón aseguran que Los Exterminio dejaron de operar de forma sistemática desde marzo de 2022, cuando inició el régimen de excepción, pero… “Ellos siguen operando, pero ya solo con casos particulares. Pendientes que les han quedado y casos por los que les dan dinero. Sicariato, pues”, asegura Leñador, uno de los fundadores del grupo que ahora dice haberse retirado, pero que está al tanto de lo que ocurre en la organización. “Ahí adentro tengo gente que me ha contado que incluso me quieren matar a mí”, dice Leñador.
En diciembre de 2023, GatoEncerrado viajó al oriente de El Salvador para recabar información sobre los casos más recientes que incluye el informe. El último caso registrado en esa zona ocurrió el 9 de agosto de 2021 a las 10:00 de la noche en la colonia Miraflores, de la ciudad de San Miguel. Luego de una visita a la colonia y preguntar dónde fue asesinado Julio César Escobar Orellana, los vecinos dijeron que la familia había huido de la zona. “Ya no viven aquí. Se fueron después de que mataron al muchacho”, dijo un vecino. Lo mismo pasó con otros tres casos que ocurrieron en los últimos meses de 2019 en una zona rural de Usulután. Los sobrevivientes huyeron, sumándose a la lista de 455 mil 900 personas desplazadas por violencia en El Salvador en ese año, según un informe del Centro de Monitoreo Sobre Desplazamiento Forzado (IDMC, un organismo privado originado en Noruega en 1998 cuya labor le ha valido para trabajar con agencias de la ONU y con diversidad de gobiernos).
“Leñador” pasa de fundar a huir de Los Exterminio
Leñador es un hombre de porte recio, blanco y bajito, de andar holgado y brazos fibrosos. Y, sin embargo, no es de su físico de donde proviene el seudónimo que usaremos para nombrarlo en esta historia, sino de una frase que suele pronunciar cada vez que se mueve de un sitio a otro. “Permítanme, voy a llevar la raja de leña”, dice, y va y trae consigo una escopeta calibre 12 del color de la noche. Su raja de leña, como él la llama, está modificada para poder disparar tiros continuos sin tener que recargar tras cada disparo. Esas partículas de segundo que tardaría cualquiera en chasquear una escopeta normal, sabe Leñador, pueden hacer la diferencia entre la vida y la muerte. Sobre todo cuando uno lleva una vida como la suya.
Leñador fue militar en la guerra civil salvadoreña de la década de los 80s, y luego de desmovilizarse decidió emprender algunos negocios. Emprendimientos de poca monta, al principio, pero Leñador conoce a todo el mundo en San Miguel, la ciudad más importante del oriente salvadoreño, y decidió capitalizar eso. Un contacto llevó a un socio y un socio a otro socio y Leñador terminó siendo copropietario de dos negocios sobre una de las avenidas más importantes de la ciudad.
Conocimos a Leñador a mediados de 2016. Llegamos a él luego de preguntar a muchas fuentes por algún miembro del grupo de exterminio con el que pudiéramos hablar. Luego de una breve presentación y de contarle que un amigo suyo nos había recomendado buscarlo, aceptó sentarse con nosotros. Para entonces, Leñador no solamente llevaba consigo a su fiel compañera. En su cinto llevaba además una pistola Beretta y -por si hacía falta- un guardaespaldas fornido sobre cuyo pecho colgaba una subametralladora Uzi. Valga decir que portar aquella arma automática en El Salvador únicamente es posible mediante un permiso especial. Uno que, por supuesto, Leñador no tiene.
Dos años antes de que le conociéramos, en 2014, un muchacho le dejó en su negocio una nota. Contenía información sobre su familia y un monto que debía pagar. No especificaba quién o quiénes eran los remitentes, pero en realidad no hacía falta. El papel sí decía cuáles serían las consecuencias de no pagar. La amenaza de muerte hizo que pagara. Pero, siendo el hombre decidido y bravo que es, pasó noches pensando en el asunto. Decidió hablarlo con algunos amigos que tenían negocios de su mismo rubro y se escandalizó cuando todos esos hombres fuertes y de pistola al cinto le confesaron, avergonzados, que ellos también pagaban extorsión desde hacía meses o incluso años a la Mara Salvatrucha 13. “¡No puede ser! ¡Puta, tenemos que hacer algo!”, recuerda que les dijo. “Yo en todo caso no vuelvo a pagar, porque estoy armando a esos cabrones (a los pandilleros) y con esas mismas armas me van a matar cuando no pueda pagar”, cuenta ahora, sentado en una silla con respaldo de esponja detrás de su pequeño escritorio en las oficinas de su negocio. Esa vez Leñador remató ante sus colegas con una frase que dice seguir creyendo a día de hoy: “Que me maten con el dinero de otro, no con el mío”.
Como militar retirado, Leñador no tuvo muchas dificultades para contactar ni con amigos policías ni con amigos militares. Se organizaron y convocaron a sus colegas empresarios. Juntos decidieron, dice, “darle seguimiento a los extorsionistas”. Cuando se le pide que precise en qué consistía esa operación de “dar seguimiento” a los extorsionistas y qué hicieron con ellos, Leñador es difuso, ambiguo y se contradice. Rápido prefiere pasar a contar que luego de esa primera y difusa “operación” comenzaron a buscarlo otros amigos que estaban padeciendo el mismo problema. Esta vez ya no eran solo del mismo rubro que él, lo buscaron ganaderos y agricultores para que les “asesorara” sobre cómo enfrentar la situación. “Asesorar” es el verbo que Leñador usa para referirse a sus actividades. No era una ocupación habitual, y además, según él cuenta, no cobraba nada por estos “servicios”. En estos menesteres descubrió y conoció a otros empresarios y a exmilitares y policías en servicio que se dedicaban a cazar extorsionistas y perseguir bandidos en el oriente del país. Sin embargo, tanto Leñador como sus colegas sabían que su pretensión era cazar a un depredador poco conocido, a un animal de muchas cabezas.
El grupo de Leñador fue el inicio y sirvió de inspiración para que luego surgieran células de exterminio similares en diversidad de lugares del oriente salvadoreño. Aunque no había una cabeza como comando general, sí había una interacción suficiente con la organización fundada por Leñador para coordinar operaciones.
Leñador es uno de los miembros fundadores del grupo de exterminio en San Miguel. Cuenta que su vinculación con aquellos amigos inició luego de pasar una década extorsionado por una célula de la Mara Salvatrucha 13. Leñador es dueño de un próspero negocio en la periferia de la ciudad. Cada mes, desde el año 2005, dice Leñador, pagó una cuota que varió desde los 200 hasta los 2 mil dólares. Pero no fue el hastío de la extorsión lo que lo empujó a vincularse con los que luego serían conocidos como Los Exterminio, sino una llamada que recibió una tarde a finales de 2014.
“Los cabrones querían aguinaldo. 3 mil dólares extras aparte de los 2 mil mensuales que me estaban pidiendo. Me dijeron que ya sabían dónde trabajaba mi esposa y dónde estudiaban mis hijos. Me mandaron una foto de ellos en la calle. Los tenían vigilados. Entonces dije ya basta”, recuerda Leñador. En ese momento, dice, empezó el germen de lo que terminaría siendo un grupo de “limpieza social”.
Así, Leñador terminó siendo fundador de un grupo de exterminio que operó durante mucho tiempo gracias a las características que se le imprimió. Fundó una organización que no solamente tenía un brazo armado para poder seguir su razón de ser -hombres dispuestos a matar-, sino que también requería de logística para poder localizar con precisión los blancos de sus ataques, de cobertura para poder ejecutar sus asaltos sin sufrir mayores contratiempos, y de impunidad para poder cometer cientos de asesinatos durante años y sin castigo. Dicho de otra forma: fundó una organización que requería -y obtuvo- colaboración extraoficial de agentes del Estado.
“Mi primer acercamiento fue por el coronel de esta zona”, explica Leñador. “Mi amistad con él empezó cuando me pidió ayuda… Yo le presté un camión. Con el tiempo él se enteró de mi problema y un día me habló en confianza: Mire, yo ando en esto y lo que le pasa a usted me pasa a mí, me dijo”.
Sintiéndose protegido nada menos que por la Fuerza Armada, Leñador se dio a la tarea de guiar a Los Exterminio por varias localidades del oriente de El Salvador, lugares que él conocía por la naturaleza de su trabajo, que es lidiar con muchos ganaderos y pequeños empresarios de toda la zona. “Empezamos por mi colonia. Ahí empezamos limpiando todo aquello. Yo introducía al lugar a la patrulla por la noche y los llevaba a las casas de los pandilleros”, recuerda. Una vez dio por limpio su propio vecindario, Leñador y sus cómplices extendieron sus operaciones: “Después seguimos con otras colonias y por último nos íbamos a meter a otros cantones. Ubicamos a un montón de esos malditos. Yo calculo que a unos veinte o treinta, quizá”. Dice que “los ubicaron”, como un eufemismo para no pronunciar que les asesinaron.
Leñador y sus colegas no hacían esto como práctica habitual, ni se dedicaban a esto a tiempo completo, sin embargo habían generado una red de contactos y un modus operandi que fácilmente se podía montar una operación en caso de ser necesario.
El monstruo al que pretendían acorralar lo constituían varias facciones de la pandilla Mara Salvatrucha 13. Una estructura de múltiples liderazgos y bastante atomizada en un país que en 2015 sufrió más de 6 mil 600 homicidios, la gran mayoría atribuibles a las tres principales pandillas. Ese estallido estaba relacionado con el fin de la tregua que esas organizaciones pactaron en 2012 con el gobierno del presidente Mauricio Funes. El grupo que fundó y que lideró Leñador salió a la busca de los pandilleros y sus colaboradores con esta narrativa: son una plaga y, como plaga, hay que eliminarla.
Al poco tiempo, sin embargo, aquel proyecto se descarriló y se perdió de vista el propósito original para dedicarse a una variedad de crímenes. El origen del descarrilamiento estuvo, dice Leñador, en el origen del financiamiento externo que recibía la organización.
“Pronto aquello se empezó a degenerar. El problema es que como para operar se necesita dinero y muchas veces eran hermanos lejanos los que mandaban cien, doscientos, trescientos dólares, que se ocupaban para gasolina, carros, munición… usted sabe…. Pero de pronto algún hermano lejano decía “aquí le mando este dinerito extra pero quíteme a fulano”. Ya era una cosa más personal”, dice Leñador.
Ahora Leñador huye de la misma organización de la que fue fundador. Dice que luego de varios operativos que desarticularon el corazón de la estructura, producto de las investigaciones de la Fiscalía, en la organización surgieron sospechas. Y hubo quienes sospecharon de él porque él nunca fue señalado y mucho menos acusado. “Yo tengo investigadores dentro de la Policía que me han contado que hay supuestos testigos que me quieren echar de cabeza a mí. Y todo porque yo no he salido con mis manos manchadas”. Asegura que ya escapó varias veces de la muerte. “No es una vez que me han intentado matar en estos años. Pero hay un Dios que me protege. Y yo también que me defiendo”, dice, mientras toca su “raja de leña”, la escopeta que siempre lleva consigo.
A la Policía no le gusta investigar policías
Un pandillero de la MS-13 miembro fundador de la clica Saylor Locos Salvatruchas también recuerda aquellos años como el inicio de una guerra inesperada, una revuelta en la que los patos empezaron a dispararle a las escopetas en días en que los pandilleros eran las escopetas. “No´mbre, de repente se empezaron a organizar los buseros (empresarios de autobuses) y los de los autolotes (vendedores de vehículos usados). Ellos empezaron con todo eso, junto con un jefe policial de San Miguel. Simulaban operativos, pero no iban a capturar, sino que a matar. Entonces tiramos la línea (orden) de no calentar la zona por un tiempo mientras veíamos cómo hacer”, relata Samurái, quien ahora vive en Estados Unidos.
Concuerda con Leñador en que para los asesinos había financiamiento externo de la comunidad de salvadoreños en Estados Unidos: “Nos empezaron a dar bajito. Todos los días mataban a cinco, seis, diez homeboys de nosotros. Andaban bien armados porque la misma gente que había venido huyendo para Estados Unidos les mandaba dinero para exterminar”.
Después de un tiempo en el que la pandilla decidía cómo reaccionar, la MS-13 planeó una contraofensiva. Orco es un pandillero iniciado en Los Ángeles, un marero de la vieja escuela. Después de vivir muchos años en California -incluidos casi 10 que vivió encerrado mientras purgaba una condena- regresó en 2015 a un país que apenas reconocía de su infancia. Aunque no es originario de ahí, la MS-13 le destacó como líder de una célula con base en San Miguel, aunque operaba a escala nacional. Era “Programa L.A.” y aglutinaba a algunos pandilleros deportados que no querían incorporarse a las clicas locales. Ahora habla desde México, donde está radicado.
“Puta, yo llego y me doy cuenta de que había un vergo de grupos de exterminio, y que les estaban pegando recio a los homeboy por todos lados. Y yo con este vergo de tinta (tatuajes) en toda la cara, ¡¿cómo putas iba a andar tranquilo?! De todas formas me activé, les dije que simón, que yo estaba de choque”, dice Orco, mientras se toma la sexta cerveza Corona en este restaurante de Ciudad de México y hace señas bruscas al mesero para que le traiga la séptima. Meseros y comensales no pueden disimular la curiosidad que les provoca un hombre tan corpulento y con la cara llena de tatuajes.
Orco regresó a El Salvador en uno de los momentos más críticos para la MS-13, pues no solo peleaban una guerra muy violenta contra el Estado salvadoreño, sino que libraba una guerra interna. Y ahora se agregaba la ofensiva de Los Exterminio. Los pandilleros del Programa L.A. planearon una respuesta: diseñaron un atentado contra uno de los grupos que operaba en el departamento de San Miguel. Era 2016 y se armaron con tres fusiles, varias pistolas y una escopeta. Su pretensión era emboscar a un grupo de ganaderos organizados para matar pandilleros y que ya llevaban varios mareros en sus cuentas.
Se llegó el día y el grupo de 15 mareros llegados en los meses previos desde California y casi sin experiencia en batirse a tiros, se parapetaron a la orilla de un camino para esperar en la oscuridad el paso de los pickups con ganaderos. La idea era emboscarles en una curva y soltarles una lluvia de balas, robarles las armas, el dinero y huir. Pero uno de ellos se adelantó, disparó un vetusto M-16 antes de tiempo, el arma se encasquilló al segundo disparo y explotó, dejando el cañón como un florero. Orco, aunque a una distancia muy grande para acertar con su arma, accionó su escopeta, pero de esta no salió nada. A los demás les pasaron desventuras similares y apenas unos cuantos tiros llegaron hasta los vehículos. Los ganaderos respondieron con mucha consistencia al fuego de los mareros y los pusieron en huida en menos de cinco minutos.
“Puta, corrimos por ese cerro hijueputa y nunca llegamos al final. Y como nosotros no llevamos agua nos íbamos ahogando. Abajo vimos las luces de unos 10 carros más que habían llegado a darles apoyo. Coma mierda, logramos salir del cerro hijueputa ya amaneciendo y entramos a una selva. Vieras qué perro eso”, dice Orco.
La respuesta a Los Exterminio salió mal, muy mal, y ese grupo de ganaderos siguió asesinando. El Programa L.A. era en 2016 apenas un nombre pomposo para una junta escuálida y desorganizada de la que nadie se quería hacer cargo, salvo Orco. El enfrentamiento dejó algo claro: la M-S13 no era una estructura de gran poder bélico, y la saña con la mataban a otros pandilleros y a civiles desarmados, poco servía para enfrentar a un grupo de hombres decididos, bien armados y con respaldo de agentes en el Estado.
Aunque las operaciones de aquel grupo de ganaderos cumplía el propósito fundacional de Los Exterminio, luego aquella organización se convertiría en un verdugo más para las personas particulares, pues se dedicó a matar a cambio de dinero, comenzó a practicar extorsiones y a asaltar bancos y otros establecimientos. Pronto se convirtió en un grupo criminal más.
Un ex alto mando de la Policía salvadoreña que conoció el origen y desarrollo de aquella organización aceptó hablar con GatoEncerrado a cambio de no divulgar su identidad y con la condición de platicar fuera de El Salvador. En la conversación sostenida en un país de Centroamérica a finales de 2023, Azul precisó los puntos geográficos donde nació. “Eso empieza en la zona de El Tamarindo, El Cuco y luego se empieza a extender. Fue como un animal que fue creciendo”, relató Azul, para señalar dos de las playas con más atractivo turístico en el extremo suroriental de El Salvador.
De acuerdo con Azul, la figura de Los Exterminio es muy cercana a la de la Sombra Negra, una organización que surgió en San Miguel en los años 90 con el propósito de hacer “limpieza social”, un eufemismo para referirse a cometer asesinatos de personas que los homicidas creyeran que eran indeseables. “Los Exterminio son como la Sombra Negra 2.0. Ellos también fueron financiados por empresarios medianos y no solo mataban pandilleros, eran un grupo que empezó con una figura de limpieza social y terminó sicariando”, dice Azul.
Azul fue uno de los mandos policiales que estuvo a cargo de las investigaciones en contra de Los Exterminio y lo que explica ayuda a comprender por qué la gran mayoría de personas involucradas con este escuadrón de la muerte están en la impunidad, y particularmente si se trata de agentes u oficiales de la PNC. Azul habla de tres factores. El primero era la enorme carga de trabajo en un país que ya lucía la etiqueta del más violento del mundo. “Había tres elementos que nos impedían atacar este mal. Primero, que teníamos demasiados casos de homicidios cometidos por pandillas por resolver. Los investigadores estaban saturados de casos. Segundo, los grupos de exterminio generaban empatía en la población. Si capturábamos policías por combatir pandilleros la gente se nos venía encima. Y tercero, que por esa misma empatía era difícil que los policías investigaran a otros policías. No es que obstruían la investigación, pero nadie quería mover un dedo para capturar a sus compañeros que, en teoría, estaban haciendo justicia, según ellos”, dice Azul.
Estas dificultades se tradujeron en que la investigación avanzara lento y flojo. “Tuvimos problemas para coordinarnos con los investigadores de la Fiscalía porque ellos no confiaban en nosotros. De hecho, la fiscal encargada del caso llegó a decir que la Fiscalía iba a crear su propia policía para investigarnos. Eso me molestó bastante y hubo un entrampamiento en la investigación. No podíamos hacer nada contra ellos”, recuerda Azul.
Y mientras este grupo planificaba sus asesinatos, sus extorsiones o sus robos, la Fiscalía los escuchaba. Cuando este grupo hablaba con autoridades para coordinar sus actividades, la Fiscalía también escuchaba. Incluso cuando estos hombres comentaban sobre sus atrocidades había personal de la Fiscalía escuchando y grabándolo todo.
CAPÍTULO II: El gobierno escuchaba cuando los policías mataba
Durante cuatro años y cuatro meses, los investigadores de la Fiscalía y de la División Élite contra el Crimen Organizado de la PNC (DECO) escucharon y siguieron los pasos a los miembros de Los Exterminio en la zona oriental de El Salvador. Sus investigaciones revelan el amplio uso de recursos policiales para consumar los asesinatos: Los Exterminios obtenían chalecos antibalas de la PNC, uniformes, lograban la movilización encubierta de patrullas ad hoc, recibían acceso a fichas policiales o a información que permitiera localizar a potenciales blancos de los asesinos y obtenían mano de obra numerosa con los agentes que participaban materialmente de los homicidios. Tal como sucedió con la matanza en El Basil Tropical.
Alas 12:16 del 9 de abril de 2016, dos hombres se comunicaron por teléfono y empezaron a planificar una masacre. Uno de ellos era Luis Antonio Lara del Cid, alias “Toño”, a quien la Fiscalía salvadoreña tenía ocho meses siguiéndole la pista y había identificado como líder de Los Exterminio. Acerca de Toño, pocas personas dan referencias por temor. Unos dicen que es empresario, otros que es ganadero. Todos coinciden en que es un hombre con dinero. El otro hombre era José Wilfredo Estrada Cedillos, alias “Will La Perra”, un empresario del oriente de El Salvador, uno de los principales financistas y miembro del grupo.
—Para hoy tenemos el tiro. Prepárese para eso de las 2:30. A esa hora entramos. Empecemos a coordinar ahí —dijo Toño, y colgó.
La matanza que planificaban ocurriría 13 horas más tarde en El Basil Tropical. Después de aquella primera llamada, ambos hombres comenzaron a contactar con otros en una serie de llamadas que estaba siendo escuchada por investigadores de la Fiscalía.
A las 5:55 de la tarde, Toño llamó por teléfono al agente policial José Isidro Vásquez y le preguntó si otro agente, de apellido Aragón, estaba trabajando ese día. Vásquez le contestó que sí.
—Entonces prepárense porque tenemos fiesta en Chilanguera (distrito costero del departamento de San Miguel) —dijo Toño a Vásquez.
—También están de turno el sierra y el sargento. Acuérdese que al sargento le gusta ir a esos eventos —sugirió Vásquez.
—A ver si me puede contactar con el cabo porque le he estado llamando y no me contesta.
Dos horas después, a las 7:59 p.m., el agente Vásquez se comunicó nuevamente con Toño para informarle que ya había hablado con el jefe del puesto policial de El Cuco, aquel situado a escasos 85 metros de El Basil Tropical. Le proporcionó el número del jefe. Toño le agradeció y le respondió que un colega de él, un investigador destacado en San Miguel, le había dado información de que en esa zona había una mujer que tenía una cantina y que ahí era el “recoledero de esos cabrones”, es decir, un punto de reunión.
—Ahí está esa vieja cerota y un cabrón al que le dicen Gallinita.
—No hay que dejarlo escapar -respondió Vásquez.
—No se preocupe—, respondió Toño.
A las 8:06 p.m., otro agente, identificado como Jaime Ernesto Bonilla, alias Jaimito, contactó a Toño. Con Bonilla eran ya siete agentes u oficiales de la PNC conspirando para ir a cometer asesinatos.
—¿Están listos? —preguntó Toño.
—Aquí estamos de toque —respondió Jaimito—. Aquí esta gente solo es ganas.
Jaimito advirtió a Toño que antes de acompañarlos a “la fiesta”, debían pasar haciendo “un tirito” por la zona de El Tránsito, pero que tenían que ver si todo salía bien porque se habían enterado de que una patrulla se andaba moviendo por esa zona.
Jaimito además preguntó a Toño si existía la posibilidad de que le hiciera un préstamo.
—¿No nos prestara usted un cuerno de chivo para llevarlo? —preguntó Jaimito a Toño. “Cuerno de chivo” suelen llamarle los amantes de las armas al fusil de uso privativo de la Fuerza Armada AK-47.
—Véngase, aquí se lo voy a encaminar a San Pedro para que lo llegue a recoger.
Toño, a juzgar por aquella plática, parecía tener acceso a un arsenal cuantioso, porque su interlocutor siguió pidiéndole armas.
—¿Y unos dos fusilitos no tiene? —añadió Jaimito.
—¿Para qué hora?
—Ahorita vamos saliendo de San Miguel.
—¿Quiere uno o dos? -preguntó Toño.
—Si puede dos, los dos- dijo Jaimito.
—Dele pues.
A las 9:25 p.m., cuatro horas antes de la matanza, Jaimito llamó a Toño de emergencia. Le dijo que había ocurrido un problema, que luego de salir de la zona de El Tránsito se habían encontrado a la patrulla y los agentes los habían revisado.
-Ahorita nos vamos a ir a encuevar (a esconder) porque el hijueputa nos pidió los nombres y nos tuvimos que identificar. Más que andaban dos camaradas uniformados conmigo. Le tuve que decir que andábamos ubicando unas casas para hacer un allanamiento.
—¿Y cómo hizo? —preguntó Toño.
-Le dije que ahí andaba a la víctima en el carro y todo. Ya tengo a una víctima lista por si acaso siguen preguntando. Y también ya hablé con el jefe, el subinspector José Nelson Alvarenga, para que diga que sí andábamos en eso por si alguien llega a preguntar -dijo Jaimito. Con el subinspector Alvarenga eran ocho, como mínimo, los policías involucrados o que al menos estaban enterados de aquella operación.
—¿Entonces siempre se va a echar el tiro? -preguntó Toño.
—No puedo. Lo que pasa es que van a decir que yo fui porque me vieron con chaleco y todo -insistió Jaimito.
—No se preocupe —dijo Toño.
—Pero ahí le pega unos dos machetazos de mi parte a ese hijueputa gordo y a esa vieja hijueputa. Ahí ustedes pueden entrar tranquilos. Ya tenemos todo arreglado y no hay tos con la ley —dijo Jaimito.
A las 00:39 del siguiente día, 10 de abril de 2016, faltaba menos de una hora para la matanza. En ese momento Toño llamó a otro hombre identificado como Ángel Ramírez Mercado, alias La Bonita.
—¿Y entonces? —preguntó Toño.
—Ahorita vamos de camino —dijo Ángel
—Ahorita salgo yo también —dijo Toño.
Aquella fue la última llamada que los investigadores de la Fiscalía escucharon aquella noche. Los hombres con ropas oscuras, con uniformes de policías y soldados, salieron rumbo a la playa El Cuco.
A la 1:30 de la madrugada, aquellos hombres vestidos con ropas de policías y militares llegaron a bordo de dos pickups y se estacionaron frente a El Basil Tropical, a solo 85 metros del puesto policial de El Cuco. Media hora después huían tras haber macheteado a cinco personas, incluida una mujer. Una de las víctimas sobreviviría.
A las 9:08 de la mañana, la pantalla del teléfono celular de Toño se iluminó. Quien llamaba era una mujer preguntándole si ellos habían sido los de “la fiesta de anoche”.
—Nosotros no comemos pescado en Semana Santa —respondió Toño, en tono jocoso.
La plática continuó y Toño aseguró que los muertos de la noche anterior “eran la mera mata”. La mujer advirtió a Toño que uno de los cinco había sobrevivido y que probablemente iba a declarar a la Policía todo lo que había pasado.
—No se preocupe. Así como quedó ese fulano ya se va a pelar (morir) —dijo Toño. Y colgaron.
A las 3:01 p.m. de ese mismo día fue el agente Jaimito quien llamó a Toño.
—¿Qué pasó? ¿Abonó la milpa? —preguntó Jaimito a Toño.
—Sí. Ahí la trabajamos -respondió Toño.
—¿Cuántas lacras? —preguntó Jaimito.
—Cinco, pero a un baboso lo mandamos algo alocado (sobrevivió), pero no creo que aguante tanto.
—¿Y la vieja?
—Esa se fue de un solo con visa —respondió Toño. Y colgaron.
El 13 de abril, tres días después de la masacre de El Cuco, un hombre identificado como Pioquinto llamó a Ángel, el hombre que a escasos minutos de ejecutar la masacre había avisado a Toño que iba en camino a El Basil Tropical. El motivo de la llamada era para reclamarle por el error de dejar a una de las víctimas con vida.
—Ey, aquella noche la regó, compa —dijo Pioquinto.
—No´mbre, es que yo estaba cansado y dándole de un lado para otro y no me dejaban trabajar a gusto. Además que de presto me llaman para decirme que nos fuéramos y usted sabe que a mí no me gusta que me hablen cuando estoy trabajando —respondió Ángel.
—Vaya, de hoy en adelante cuando salgamos cada quien va a llevar su propia cuma (machete), porque eso pasó porque no le ayudaron a usted y el compromiso es de todos, pues -dijo Pioquinto.
—Sí, en otra vez hay que hacer las cosas bien. Pero de allá arriba me mandaron a decir que estaba bien, que todo diez, solo un pequeño errorcito nomás —dijo Ángel.
Y colgaron.
La investigación fiscal a la que este medio tuvo acceso no identifica quién es Pioquinto, ni precisa su papel dentro de la estructura de Los Exterminio.
De esta misma manera, tanto los investigadores de la Fiscalía Salvadoreña como los agentes de la División Élite Contra el Crimen Organizado (DECO) de la Policía salvadoreña que siguieron esta investigación durante cuatro años y cuatro meses, documentaron y siguieron paso a paso la muerte de al menos 79 personas, entre ellas un nicaragüense asesinado el 15 de octubre de 2020 en un taller de motocicletas en La Unión. Además escucharon la planificación para la ejecución de al menos 54 personas más y el intento de homicidio de una más. Los investigadores además documentaron en tiempo real la planificación y ejecución de robos a mano armada por parte de Los Exterminio a empresas de gas, a una agencia del Banco Azteca, a una agencia de Western Union, a casas comerciales, telefónicas y otros negocios establecidos en el oriente del país. Y nunca hicieron nada para impedirlo.
GatoEncerrado tuvo acceso a tres carpetas de investigación de la Fiscalía en las que se documentan casos de homicidios atribuidos a Los Exterminio que van más allá de los 279 asesinatos que llegaron al buzón de correo electrónico de la subinspectora Guevara en septiembre de 2021.
La primera investigación empezó el 14 de agosto de 2015, tras una masacre ocurrida sobre la calle que conecta los cantones Tierra Blanca y El Carao, en el departamento de San Miguel. Los casos se presentaron ante un juzgado especializado en la cabecera departamental. Las pesquisas fueron conocidas en los pasillos judiciales como “Casos Exterminio”, requirieron tres etapas y la última culminó el 22 de diciembre de 2020.
La mayoría de las víctimas de Los Exterminio en los siete años de operación, hasta ya casi avanzada la primera mitad del gobierno de Nayib Bukele, fueron hombres jóvenes, jornaleros o trabajadores informales etiquetados por los mismos delincuentes como miembros de pandillas gracias a información que de manera informal filtraban los policías e investigadores que colaboraban con el grupo.
Venganza
El 14 de agosto de 2015, la calle rural que conecta los cantones Tierra Blanca y El Carao, en el sur del departamento de San Miguel, amaneció llena de muertos. Siete cuerpos fueron encontrados atados de pies y manos en tres escenas diferentes sobre la misma calle de polvo. Los periódicos llenaron sus portadas con la noticia. En aquel momento, la policía se limitó a informar a los periodistas que acudieron a la escena que se trataba de siete pandilleros de la MS-13 que habían sido secuestrados y ejecutados probablemente por miembros de su misma pandilla. Las víctimas eran seis hombres y una mujer asesinados a machetazos.
El Salvador es un país acostumbrado a la muerte violenta. Solo en el año 2015 fueron asesinadas 6,656 personas, es decir, un promedio de 18 al día. Aquel fue el año más violento desde la guerra civil salvadoreña. Y aunque la mayoría de homicidios fueron cometidos presuntamente por pandilleros, los grupos de exterminio integrados por policías y ganaderos contribuyeron notablemente a engordar aquella cifra, a poner personas muertas sobre los 21 mil kilómetros cuadrados de El Salvador.
La masacre de aquel 14 de agosto fue tan grave que espantó a las mismas autoridades. La investigación la asumió la División Élite contra el Crimen Organizado (DECO) de la Policía Nacional Civil. Los investigadores comenzaron a recoger testimonios y todos coincidían: la matanza había sido perpetrada por un grupo de exterminio. Los informantes añadieron que se trataba de una venganza.
De acuerdo con los relatos de los informantes y las investigaciones de la Fiscalía a la que GatoEncerrado tuvo acceso, el grupo de exterminio estaba integrado por exmilitares, exguerrilleros y campesinos organizados “para autoprotegerse y matar pandilleros o colaboradores” en los distritos de Chirilagua y El Delirio, en el departamento de San Miguel. La investigación añade que el grupo estaba liderado por un ganadero, Rodolfo Lara del Cid, a quien apodaban El Ninja.
Una noche antes de aquella masacre, el 13 de agosto, El Ninja sufrió un atentado de parte de pandilleros que lo identificaron como el líder del grupo de exterminio. Lo emboscaron y lo hirieron. Al día siguiente, la respuesta de El Ninja fue contundente: secuestró a siete pandilleros de la MS-13 y los mató a machetazos.
La investigación por aquella masacre culminó con la captura de diez personas, entre ellas varios oficiales y agentes de la PNC, acusadas de formar un grupo de exterminio. Los detenidos fueron presentados ante los tribunales a principios de julio de 2016 y los fiscales les atribuyeron la muerte de 17 personas, incluidas las siete que aparecieron regadas en aquella calle de tierra. En una conferencia de prensa el 8 de julio de ese año, el fiscal general de entonces, Douglas Meléndez, dijo que el número de víctimas mortales de aquel grupo podría ascender a 40.
Después de aquella masacre en el camino de tierra, la Fiscalía intervino los teléfonos de las personas mencionadas por los informantes y así determinó que aquel grupo tenía la entera colaboración de miembros de la PNC para asesinar.
Los investigadores identificaron como líderes del grupo a Rodolfo Lara del Cid y a su hermano, Luis Antonio Lara del Cid. Este es el Toño que coordinó la operación para cometer la masacre en El Basil Tropical. Luego de meses de espiarles, los investigadores vincularon a 20 personas más, entre agricultores, empresarios, policías y soldados, implicadas en los homicidios ocurridos en aquella zona. Meses después de que iniciara la investigación, Rodolfo Lara del Cid falleció, según las escuchas telefónicas producto de las lesiones que le provocó el ataque de los pandilleros.
El requerimiento fiscal en contra de este primer grupo secciona la investigación en nueve casos que suman diez homicidios, homicidios en grado de tentativa y otros delitos como proposición y conspiración para cometer homicidio y revelación de documentos por empleado oficial. El primer caso, identificado como “Caso Número Uno”, es la masacre en El Basil Tropical, en la playa El Cuco.
Azul, el ex alto mando policial que participó en aquellas investigaciones, recuerda bien las asperezas que generó dentro de la Policía que la Fiscalía pusiera al descubierto la operación de Los Exterminio, con participación de agentes policiales. Esa molestia truncó varias investigaciones, dice, incluso algunas posteriores que involucraban a policías con asesinatos. Como el caso del asesinato de la agente Carla Ayala por parte de sus compañeros del Grupo de Reacción Policial, el 29 de diciembre de 2017. “En el caso Carla Ayala llegamos a un punto en que no nos podíamos reunir porque no llegábamos a un acuerdo. A veces a las reuniones solo llegaban un fiscal y un representante de la Policía, pero los demás miembros del equipo no. No había confianza. Más bien había una disputa”, relata Azul.
Estas dificultades se tradujeron en que la investigación contra Los Exterminio apenas avanzara. “Tuvimos problemas para coordinarnos con los investigadores de la Fiscalía porque ellos no confiaban. Pero todo empeoró cuando la fiscal encargada del caso de Carla Ayala (fiscal Guadalupe Echeverría) llegó a decir que la Fiscalía iba a crear su propia policía para investigarnos. Eso me molestó bastante y hubo un entrampamiento en la investigación”, añade Azul.
En la operatividad diaria de la investigación del caso, la disputa entre la Policía y la Fiscalía se traducían en graves retrasos. “Por ejemplo, una diligencia tan sencilla como pedir un acta o un video de una cámara o hacer una entrevista con algún testigo se volvía algo que tardaba semanas o meses”, recuerda Azul.
Cacería con lista en mano
Las fuentes consultadas por GatoEncerrado coinciden en otra cosa: Los Exterminio portaban una lista, una especie de cuaderno con fichas que contenían información importante de sus víctimas como dirección, alias y los delitos que se les imputaban, si es que se les imputaba alguno.
Según la investigación fiscal presentada ante los tribunales en 2016, uno de los empresarios que financiaba a Los Exterminio era Wiliam Hernández Marroquín, un ganadero residente del cantón La Canoa, en el distrito de El Tránsito, en San Miguel. Cuando agentes de la DECO allanaron la casa de Hernández Marroquín, encontraron varias armas de fuego y un documento que contenía el perfil policial de un pandillero.
El perfil correspondía a Jaime Fernando Escobar Guzmán, y era un folder en cuya parte superior se lee manuscrito en azul “Nota: Lesionado en intercambio de disparos con agentes de la PNC. Refugiado en Chirilagua (San Miguel). Posee cinco órdenes de captura vigentes, homicidio agravado, extorsión, agrupaciones ilícitas, portación ilegal de arma de fuego”. Esta ficha policial fue una de las pruebas que la Fiscalía presentó como evidencia de la participación de personal de la Policía en los grupos de exterminio.
Ese mismo año, un joven que trabaja desde hace varios años en una funeraria de San Miguel tuvo un encuentro con Los Exterminio y sufrió el terror de saberse buscado en aquella lista que andaban consigo los asesinos cuando salían a operar. Marlon no es su verdadero nombre, pero pide que se le llame así en este relato por temor a represalias debido a lo que va a contar.
Marlon asegura que en 2016 tuvo un encuentro con Los Exterminio. Dice que su trabajo lo suele llevar a lugares peligrosos con frecuencia, y casi siempre de noche. Marlon es responsable de llevar servicios fúnebres a donde se le requiera. Una noche de agosto de 2016 iba con un compañero a dar servicio a un velorio cerca de las 8:00 de la noche en la zona de Chirilagua y de súbito en la calle se toparon con un vehículo que bloqueaba el camino con las luces encendidas. Cerca del automotor aguardaban varios hombres con ropas oscuras y gorros navarone que les cubrían los rostros.
“Al principio yo pensaba que eran policías porque estaban vestidos igual. Pero después vi que no, porque nos llegaron apuntando con los fusiles. Días antes se le había caído el letrero de funeraria al carro y lo andábamos en la cama del pickup, tirado. Los encapuchados nos pararon y nos dijeron que nos bajáramos”, cuenta Marlon.
Uno de los hombres les preguntó si eran pandilleros y hacia dónde iban. Ellos, preocupados, le respondieron que a dar un servicio fúnebre. Pero los uniformados estaban escépticos. Uno de ellos, según Marlon, abrió el vehículo que bloqueaba la calle, sacó un folder y comenzó a buscar en él sus nombres.
“A mí se me fueron los colores. Sacaron un folder grueso y uno de ellos comenzó a buscarnos por el nombre del DUI (documento único de identidad). Al final no nos encontraron y nos dejaron ir. Yo ya había oído hablar de ellos, pero nunca jamás me imaginé que me los iba a topar”, dice Marlon.
El joven agrega que él atendió el sepelio del hijo de uno de los ahora acusados de pertenecer al grupo. Marlon habla del hijo de William Hernández Marroquín. La Fiscalía tiene documentado este caso. Hernández Marroquín fue capturado el 6 de mayo de 2016 por el delito de homicidio culposo. La investigación detalla que el ganadero dejó desatendida un arma de fuego sobre una mesa en su casa y su hijo se disparó por accidente.
Una Inspectoría General casi inexistente
Las autoridades salvadoreñas han mostrado un desdén por depurar a la Policía salvadoreña. De hecho, el trabajo de la Inspectoría General se ha vuelto casi inexistente, según señalan algunos elementos policiales que conocen de dichas investigaciones y que solicitaron ocultar su nombre por temor a represalias.
Un documento elaborado por Asuntos Internos de la PNC al cual GatoEncerrado tuvo acceso registra que, entre el 13 de marzo de 2015 y el 24 de marzo de 2022, la institución registró 120 demandas contra agentes de la PNC por los delitos de feminicidio, homicidio, extorsión y tortura. Todos estos casos registrados antes de la entrada en vigor del régimen de excepción. De esos 120 casos, según el mismo documento hasta la fecha en que fue generado, solo seis habían llegado a juzgados. Los demás estaban en condición de “Archivados” o “Sin información”. Del total de expedientes, 30 fueron abiertos entre los años 2019 y 2022.
La policía salvadoreña tuvo un giro importante en los últimos 15 años. Pasó de ser una policía estrictamente civil, con total independencia respecto de la Fuerza Armada, a convertirse, en la práctica, en un cuerpo de espíritu militar, con estrechos vínculos operativos con el ejército salvadoreño y con cientos de acusaciones por violaciones a los derechos humanos.
Esta policía, que nació en 1993 producto de los Acuerdos de Paz, se mantuvo relativamente libre de contaminación militar hasta la llegada de Mauricio Funes a la presidencia de El Salvador. Su gobierno (2009-2014) dio pie a un agudo involucramiento de los militares en la seguridad pública y colocó a dos generales a conducir, uno esa rama del Ejecutivo, y el otro asumió la dirección de la PNC. En 2013 la Sala de lo Constitucional le ordenó sustituir a los dos generales por personas civiles porque sus nombramientos violaban la disposición constitucional de que la seguridad pública y la PNC son estrictamente civiles.
Funes pactó bajo la mesa una tregua con las pandillas para que estas bajaran la incidencia de asesinatos. La tregua terminó en 2014 y en 2015, el sucesor de Funes, Salvador Sánchez Cerén, anunció una guerra contra las pandillas. Y las pandillas respondieron ese año asesinando a 81 policías, 18 soldados y a numerosos guardias penitenciarios. 2015 es también el año cuando cunden estructuras paramilitares y escuadrones de la muerte para enfrentar a las pandillas. Al menos tres miembros de estas organizaciones con quienes GatoEncerrado habló afirman que fue ese año cuando comenzaron a operar de forma más habitual y estructurada. Uno de ellos, Leñador, asegura que las circunstancias facilitaron que en 2015 se forjara una relación de estrecha colaboración con miembros de la Fuerza Armada y de la PNC.
Sin embargo, tanto la violencia de las pandillas como la de los grupos de exterminio se vio considerablemente mermada para 2019, con la llegada de Bukele a la presidencia. A pesar de eso y de que las pandillas han sido perseguidas y sus estructuras, junto con miles de inocentes, puestos tras las rejas, las estructuras criminales integradas en gran parte por policías siguen operando.
GatoEncerrado envió el jueves 10 de octubre de 2024 peticiones de entrevistas al despacho del fiscal general, Rodolfo Delgado, y al del ministro de Seguridad, Gustavo Villatoro. A estos funcionarios se les deseaba preguntar sobre las expectativas de superar la condición de casi absoluta impunidad en que se encuentran los centenares de homicidios en los que abundan los indicios o pruebas de participación policial, y sobre las posibilidades de que la PNC pueda tener medios para autodepurarse. Hasta este 15 de octubre no había respuesta.
Ocho años después de la masacre de El Basil Tropical y tres años después de que la subinspectora Guevara constatara que la misma información oficial de la PNC podía atribuir a agentes policiales la comisión de 279 asesinatos entre 2019 y septiembre de 2021, no hay ni un atisbo, ni una señal de que la Policía esté intentando depurarse. Es esa misma Policía cuyos agentes fueron investidos de mayor poder cuando desde 2020 el gobierno de Bukele de facto les dio la calidad de ”jueces de la calle”, atribución que les permite decidir según su arbitrio a quién privar de libertad y enviar a prisión.
Entre aquellas más de 120 personas que fueron acusadas o investigadas por la Fiscalía de ser parte de la organización de exterminio o de colaborar con ella está al menos un oficial de la PNC. Esta persona, el inspector Jesús Antonio Maradiaga, detenta hoy la jefatura de la Policía en el puesto policial del distrito de Mejicanos, en el Área Metropolitana de San Salvador.
Sobre Maradiaga, la investigación de la Fiscalía lo acusa de haber filtrado información a Los Exterminio valiéndose de su cargo como jefe de la Unidad Antiextorsiones en San Miguel. De acuerdo con la Fiscalía, el inspector entregaba perfiles de presuntos pandilleros a Los Exterminio para que estos localizaran a sus víctimas.
Este 14 de octubre, GatoEncerrado llamó a Maradiaga a su teléfono personal para preguntarle sobre el caso. El inspector respondió que ahora está asignado a la jefatura de la delegación policial de Mejicanos y que ha quedado sobreseído definitivamente.
Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2024/10/23/policias-salvadorenos-en-red-que-asesino-a-cientos-de-personas/