Analysts at Barclays Plc are raising questions about the financial and environmental merits of a debt-for-nature swap arranged by JPMorgan Chase & Co. for El Salvador last week.
The deal, which was wrapped up on Oct. 16, allows El Salvador to refinance $1 billion worth of debt and put an estimated $350 million of savings toward conservation. However, it’s not clear El Salvador is an “ideal candidate” for such a transaction given its “relatively low biodiversity scores” and “elevated bond prices,” according to analysts at Barclays led by Jason Keene and Maggie O’Neal.
“We believe additional scrutiny on the quality of the program is warranted in the years ahead,” the Barclays analysts wrote in a client note. When it comes to assessing the merits of the deal, “the jury is still out,” they wrote.
Among concerns raised by the analysts is a lack of transparency around transaction fees. They also note that El Salvador’s government just proposed a 20% cut in the 2025 budget allocation to the country’s Ministry of Environment and Natural Resources, which they say “raises questions with respect to the additionality of the transaction.”
A spokesperson for JPMorgan declined to comment. A representative for El Salvador’s government hasn’t replied to a request seeking comment.
Such swaps are designed to refinance government debt and put savings toward sustainable projects. Aside from JPMorgan, Credit Suisse and Bank of America Corp. have also arranged such deals to date. The products are gaining popularity, however, and more banks now have similar deals in the works, Bloomberg has previously reported.
The El Salvador agreement, which marks JPMorgan’s first foray into the market for debt-for-nature swaps, is equivalent to roughly 14% of El Salvador’s national debt. And at $1 billion, it’s the second-largest such swap ever arranged, outdone only by the roughly $1.6 billion deal arranged by Ecuador, the Barclays analysts said.
JPMorgan’s El Salvador transaction was arranged together with the US International Development Finance Corporation, while Catholic Relief Services — a US-based humanitarian organization — and the Environmental Investment Fund of El Salvador will oversee the conservation component of the deal, according to a statement made available last week.
El Salvador has “effectively brought all parties together to create a structure that combined traditional and innovative capital market technologies aimed at achieving execution certainty and cost savings,” Robert Cozzari, co-head of Latin America markets at JPMorgan, said in an email sent in connection with the deal announcement.
Under the terms of the deal, El Salvador repurchased $1.03 billion worth of its bonds at discounts to par. The buyback was financed through the issuance of new notes, which were all sold to a special purpose vehicle funded via a new $1 billion loan from JPMorgan.
While the interest rates for the new debt haven’t been made public, the deal’s cost is being kept down by the inclusion of political-risk insurance provided by DFC, according to documents published last week. In addition, the Development Bank of Latin America and the Caribbean is providing a $200 million standby letter of credit, which is a type of repayment guarantee, the documents show.
Savings under the arrangement, which is the first of its kind to target riverine ecosystems, are intended to go toward protecting the Rio Lempa river and its surroundings, according to the documents. The ecosystem is a critical national resource, supplying the country with 68% of its water needs.
“We welcome the decision to introduce a range of conservation policies to support the delivery of the program and ensure it is part of a wider ecological agenda,” the Barclays analysts said. “However, the country’s inconsistent track record with regards to conservation means that developing the institutional environment to effectively deliver cost-effective project delivery could be a challenge.”
Analistas de Barclays Dicen que el Intercambio de Deuda de JPMorgan con El Salvador Necesita un Examen Minucioso
Analistas de Barclays Plc están cuestionando los méritos financieros y ambientales de un intercambio de deuda por naturaleza organizado por JPMorgan Chase & Co. para El Salvador la semana pasada. El acuerdo, que se completó el 16 de octubre, permite a El Salvador refinanciar $1,000 millones de deuda y destinar aproximadamente $350 millones de ahorros a la conservación. Sin embargo, no está claro si El Salvador es un “candidato ideal” para dicha transacción, dado sus “puntuaciones de biodiversidad relativamente bajas” y los “precios elevados de los bonos”, según analistas de Barclays liderados por Jason Keene y Maggie O’Neal. “Creemos que se justifica un escrutinio adicional sobre la calidad del programa en los años venideros”, escribieron los analistas de Barclays en una nota a los clientes. Al evaluar los méritos del acuerdo, “el jurado aún está deliberando”, escribieron.
Entre las preocupaciones planteadas por los analistas está la falta de transparencia en torno a las tarifas de transacción. También señalan que el gobierno de El Salvador acaba de proponer un recorte del 20% en la asignación presupuestaria de 2025 al Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales del país, lo que, dicen, “plantea preguntas con respecto a la adicionalidad de la transacción”.
Un portavoz de JPMorgan se negó a comentar. Un representante del gobierno de El Salvador no ha respondido a una solicitud de comentarios.
Estos intercambios están diseñados para refinanciar la deuda gubernamental y destinar ahorros a proyectos sostenibles. Aparte de JPMorgan, Credit Suisse y Bank of America Corp. también han organizado acuerdos de este tipo hasta la fecha. Los productos están ganando popularidad y más bancos ahora tienen acuerdos similares en desarrollo, según informó Bloomberg anteriormente.
El acuerdo de El Salvador, que marca la primera incursión de JPMorgan en el mercado de intercambios de deuda por naturaleza, equivale aproximadamente al 14% de la deuda nacional de El Salvador. Y con $1,000 millones, es el segundo intercambio más grande de este tipo jamás organizado, superado solo por el acuerdo de aproximadamente $1.6 mil millones organizado por Ecuador, dijeron los analistas de Barclays.
La transacción de El Salvador de JPMorgan fue organizada junto con la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE.UU., mientras que Catholic Relief Services —una organización humanitaria en EE.UU.— y el Fondo de Inversión Ambiental de El Salvador supervisarán el componente de conservación del acuerdo, según una declaración disponible la semana pasada.
El Salvador ha “logrado reunir eficazmente a todas las partes para crear una estructura que combina tecnologías tradicionales e innovadoras del mercado de capitales destinadas a lograr certeza de ejecución y ahorro de costos”, dijo Robert Cozzari, codirector de mercados de América Latina en JPMorgan, en un correo electrónico enviado en relación con el anuncio del acuerdo.
Según los términos del acuerdo, El Salvador recompró $1.03 mil millones de sus bonos a precios con descuento al valor nominal. La recompra fue financiada a través de la emisión de nuevas notas, que se vendieron en su totalidad a un vehículo de propósito especial financiado mediante un nuevo préstamo de $1,000 millones de JPMorgan.
Aunque las tasas de interés de la nueva deuda no han sido publicadas, el costo del acuerdo se mantiene bajo gracias a la inclusión de un seguro de riesgo político proporcionado por el DFC, según documentos publicados la semana pasada. Además, el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe está proporcionando una carta de crédito de contingencia de $200 millones, que es un tipo de garantía de reembolso, muestran los documentos.
Los ahorros bajo el acuerdo, que es el primero de su tipo en apuntar a ecosistemas ribereños, están destinados a la protección del río Lempa y sus alrededores, de acuerdo con los documentos. El ecosistema es un recurso nacional crítico que suministra al país el 68% de sus necesidades de agua.
“Acogemos con satisfacción la decisión de introducir una gama de políticas de conservación para apoyar la ejecución del programa y asegurarnos de que sea parte de una agenda ecológica más amplia”, dijeron los analistas de Barclays. “Sin embargo, el historial inconsistente del país con respecto a la conservación significa que desarrollar el entorno institucional para ejecutar eficazmente la entrega rentable de proyectos podría ser un desafío”.