“There are people in there who, given the current situation, won’t last more than ten years.” This is how Saúl Rivas, an environmental leader from Santa Marta, sums up what he witnessed during his imprisonment in 2023. Despite being a civilian, he was taken to the Izalco Penitentiary Center, where gang members are held, and there, for four months, he witnessed the mistreatment and torture suffered by inmates.
Rivas and Antonio Pacheco are two of the six environmental leaders from Santa Marta who were acquitted on October 18 after being found innocent of an alleged crime committed during the Salvadoran civil war. This Monday, October 21, they participated for the first time in a press conference and took the opportunity to recount the abuses they witnessed.
“If the prisons (in El Salvador) remain as they are, with that many inmates, in 10 or 20 years, a considerable percentage of prisoners will have died due to the mistreatment,” Rivas stated. As organizations monitoring the rights of those detained during the state of exception have claimed, Rivas asserts that many prisoners are suffering from kidney failure, not because they arrived at the prison with the disease, but because they have developed it while being held.
He cited the example of the Izalco prison, where he claimed many people are beaten in their kidney areas and are not given enough water. “These people are young and already suffer from kidney failure. With such treatment, they won’t serve the full sentence they want to impose on them for (illegal) associations,” he stated.
He also confirmed that the guards beat those who demand their rights, and the only way to survive is to be obedient. “I was a veteran and lived through difficult times. That’s how one learns to survive, but those who don’t have these skills suffer,” he noted.
Poor Nutrition in Prisons
Antonio Pacheco recounted that when he was captured in January 2023, he did not have any illnesses, but by the time he was released in September that year, he was already experiencing blood pressure problems. He asserts that the poor nutrition provided in the prisons contributes to the emergence of these issues.
“The way they treat inmates is horrific. The media has already collected many testimonies, and I don’t want to repeat them, but what’s happening inside is a blatant violation of the Penitentiary Law and International Humanitarian Law,” he stated.
Pacheco said that the diet is inadequate, providing only the minimum necessary to avoid death. “All of this inevitably affects people’s health. It’s a kind of slow death. It’s inhumane,” he added.
“In a country with so much heat, without water, overcrowded… and they also don’t provide medical attention. This is causing everything we are witnessing today (deaths),” he explained. Pacheco went beyond denouncing the mistreatment in prison and said that the Salvadoran state must assume its responsibility for what has caused this crisis. “If the state, the government, decides to imprison someone, it must take responsibility for that person. And the treatment should be humane, not like they’re animals,” he stated.
He argued that “the state is responsible for the disorder we live in because this is all a result of exclusion policies implemented for years.”
Tribunal’s Decision Urged Not to Be Appealed
The two environmental leaders held a conference yesterday alongside representatives of social movements, collectively urging the Prosecutor’s Office not to appeal the ruling of the Sensuntepeque Sentencing Tribunal, but rather to use its resources to investigate true cases of crimes against humanity committed during the civil war.
“We believe the resolution is lawful and corrects, albeit belatedly, the serious violations of due process committed by the Victoria Peace Court, the Sensuntepeque Instruction Court, and the Attorney General’s Office, which set up a process without evidence,” Rafael Paz Narváez, a representative of the University of El Salvador (UES), stated yesterday.
Morena Murillo from the National Health Forum called on the Salvadoran state to repair the damages caused to the environmental leaders. “They are people who have been in this country contributing to a humane approach in the communities. Now, they have health problems, and the state must provide necessary assistance,” she opined.
In a public statement, the community of Santa Marta and social movements against metallic mining in El Salvador said: “instead of wasting time and prolonging this case with absurd appeals, the Prosecutor’s Office should focus on investigating the true war crimes, crimes against humanity, and serious human rights violations committed during the armed conflict, starting with the massacres perpetrated by the Army and its paramilitary groups against the community of Santa Marta and neighboring communities.”
Antonio Pacheco and Saúl Rivas, two of the leaders who were accused but later acquitted, maintained that their struggle will continue both for the environment and for the situation of other people who have been arbitrarily detained, such as the veterans of the Alianza Nacional El Salvador en Paz, who were detained this year.
Líderes ambientalistas confirman abusos en prisiones salvadoreñas
“Hay gente allá adentro que tal como va la situación no van a durar más de diez años”. Esa es la forma en la que Saúl Rivas, líder ambientalista de Santa Marta, resume lo que pudo ver durante su estancia en prisión durante 2023. Él, a pesar de ser un civil, fue llevado al Centro Penal de Izalco, donde hay pandilleros, y ahí, durante cuatro meses, pudo presenciar los malos tratos y las torturas que sufren los privados de libertad.
Rivas y Antonio Pacheco son dos de los seis líderes ambientalistas de Santa Marta que fueron absueltos el pasado 18 de octubre tras ser encontrados inocentes de un supuesto crimen cometido durante la guerra civil salvadoreña. Este lunes 21 de octubre participaron por primera vez en una conferencia de prensa y aprovecharon para narrar los abusos de los cuales fueron testigos.
“Si las cárceles (de El Salvador) se mantienen tal como están, con esa cantidad de reclusos, dentro de 10 o 20 años ya se han muerto un buen porcentaje de reos, debido a los malos tratos”, expuso Rivas.
Tal como han afirmado organizaciones que velan por los derechos de los capturados durante el régimen de excepción, Rivas sostiene que muchos presos están sufriendo de insuficiencia renal, pero no porque llegaron a la cárcel con esa enfermadad, sino que la han adquirido dentro de las bartolinas.
Citó el ejemplo del penal de Izalco, donde afirmó que muchas personas son golpeadas en las zonas de sus riñones y no les dan suficiente agua. “Esas personas son jóvenes y ya padecen insuficiencia. Y con esos tratos no van a cumplir la condena completa que les quieren poner por agrupaciones (ilícitas)”, afirmó.
Él también confirmó que los custodios golpean a quienes reclaman sus derechos y que la única forma de sobrevivir es ser obediente. “Yo fui ex combatiente y viví momentos difíciles. Así uno aprende a sobrevivir, pero quienes no tienen esas habilidad la pasan mal”, señaló.
Mala alimentación en penales
Antonio Pacheco narró que cuando él fue capturado, en enero de 2023, no tenía ninguna enfermedad, pero al ser liberado, en septiembre de ese año, ya tenía problemas de presión. Asegura que la mala alimentación que se brinda dentro de las cárceles incide en que surjan estos tipos de problemas.
“La forma de tratar a los privados de libertad es horrenda. Los medios de comunicación han recogido ya muchos testimonios y no quisiera repetirlos, pero lo que pasa adentro es una abierta violación a la Ley Penitenciaria y al Derecho Internacional Humanitario”, expuso.
Pacheco dijo que la dieta de la alimentación es inadecuada, que únicamente se brinda lo necesario para no morir. “Todo eso termina afectando la salud de las personas, indudablemente. Es una especie de muerte a pausas. Es inhumano”, añadió.
“En un país con tanto calor, sin agua, hacinados… y además no dan atención médica. Eso está generando todo lo que hoy vemos (muertes)”, expuso.
Pacheco fue más allá de denunciar los malos tratos dentro de prisión y dijo que el Estado salvadoreño debe asumir su responsabilidad sobre lo que ha generado esta crisis. “Si el Estado, el gobierno, decide tener preso a alguien tiene que asumir que debe hacerce cargo de esa persona. Y el trato debe ser como humano, no como bestia”, expuso.
Y sostuvo que “el Estado tiene responsabilidad del desorden en el que vivimos, porque todo esto es el resultado de las políticas de exclusión que se han aplicado por años”.
Pidieron no apelar decisión de Tribunal
Los dos líderes ambientalistas brindaron ayer una conferencia junto a representantes de movimientos sociales y en conjunto pidieron a la Fiscalía que no apele el fallo del Tribunal de Sentencia de Sensuntepeque, sino que ocupe sus recursos en la investigación de verdaderos casos de crímenes de lesa humanidad cometidos durante la guerra civil.
“Consideramos que la resolución es apegada a derecho y corrige, aunque sea de manera tardía, las graves violaciones al debido proceso cometidas por el Juzgado de Paz de Victoria, el Juzgado de Instrucción de Sensuntepeque y la Fiscalía General de la República, que montó un proceso sin pruebas”, declaró ayer Rafael Paz Narváez, representante de la Universidad de El Salvador (UES).
Morena Murillo, del Foro Nacional de la Salud, hizo un llamado al Estado salvadoreño a reparar los daños ocasionados a los líderes ambientalistas. “Ellos son personas que han estado en este país contribuyendo a un enfoque humano de las comunidades. Hoy tienen problemas de salud y el Estado debe brindarles la asistencia necesaria”, opinó.
En un pronunciamiento público, la comunidad de Santa Marta y los movimientos sociales contra la minería metálica en El Salvador dijeron: “en lugar de perder el tiempo y dilatando este caso con apelaciones absurdas, la Fiscalía debería ponerse a investigar los verdaderos crímenes de guerra, delitos de lesa humanidad y graves violaciones de derechos humanos cometidas durante el conflicto armado, empezando por las masacres perpetradas por el Ejército y sus grupos paramilitares contra la comunidad de Santa Marta y comunidades aledañas”.
Antonio Pacheco y Saúl Rivas, dos de los líderes que habían sido acusados pero fueron absueltos, sostuvieron que la lucha de ellos seguirá tanto por el medio ambiente como por la situación de otras personas que han sido capturadas de forma arbitraria, como los veteranos de la Alianza Nacional El Salvador en Paz, que fueron detenidos este año.