Blocked, divided, and at risk. The General Archive of the Nation, the main repository of the country’s historical memory, has been closed to the public since June 2023. Previously, it was relocated in a non-transparent manner in April 2021, when government authorities decided to move it from the National Palace, where it had been since 1968, to the Mercury Building on Rubén Darío Street.
Authorities explained that it was a “temporary” relocation linked to the construction of the new National Library of El Salvador (BINAES) and the renovation of the National Palace.
However, access to the AGN has remained closed since then, not only to the general public but even to professionals who want to use it for their historical research.
Since BINAES opened in November 2023, the Ministry of Culture has placed part of the AGN on the first level of the vast building donated by the Chinese government to El Salvador; but it is unknown which sections of the AGN remain in the Mercury Building.
Thus, the AGN is divided, split between two locations that cannot be accessed. El Diario de Hoy visited BINAES multiple times since late August to inquire about possible access to the General Archive; library staff gave various responses across all floors, with denial being the common theme.
Some explained it wasn’t available yet; others said the transfer process from the Mercury Building hadn’t started; another noted they were digitizing a large portion of historical documents and would open the AGN after this process; and in the underground level, it was confirmed that part of the AGN had already been moved to BINAES but without further details or granting access.
This outlet also visited the Mercury Building, where staff similarly explained that no one was allowed to enter, except personnel working on conserving the country’s most important historical repository.
To grasp the scale of the AGN, it’s worth remembering that it occupied the entire first floor of the National Palace, to which —let’s recall— it returned in 1968, covering 5,282.58 square meters, including garden areas, access points, and corridors. The document repositories, technical processing areas, and Consultation Room covered 2,403.88 square meters distributed across 55 rooms and two basements.
The Risk
The part of the AGN placed in the Mercury Building is at risk because the site does not meet the requirements to preserve such ancient documents, explains a historian and academic concerned about the situation but who requested anonymity for fear of repercussions.
“The proper conditions for an archive aren’t just warehouses; they are spaces that should be climate-controlled, humidified, organized; you have to measure temperature, fumigate periodically. Conserving and restoring archives is a science; it isn’t just about stashing old files,” the historian explains.
As other voices in the country’s historian community express, “when the new BINAES was built, it was assumed it would have the real conditions” for the AGN, as the new building has enough space for it. There is also regret that the copies previously housed in the demolished “Francisco Gavidia” National Library, on whose site the current BINAES was built, may be at risk.
“In El Salvador, we haven’t realized that this is the heritage, the documentary heritage of El Salvador,” says the academic, who recalls the State’s obligation to comply with “the Special Law for the Protection of Cultural Heritage of 1993 and its regulations, which by law obliges the conservation of the General Archive of the Nation; it’s not an invention.”
Héctor Lindo, a doctor of history and currently residing in the United States, describes that “the situation is critical at the moment; the General Archive of the Nation has been closed to the public and isn’t housed in an appropriate location. Also, no one accounts for the accessibility of the Newspaper Library and national collection formerly known as the ‘Francisco Gavidia’ National Library of El Salvador to honor a great intellectual. They changed the name without explanations.”
Regarding the AGN, Lindo emphasizes that “it is the documentary core of the country’s historical memory; I cannot overstate its importance.” Participants of the Central American History Congress recently held in Tegucigalpa issued a statement expressing concern about the AGN’s conditions and other Central American institutions. The document garnered more than 100 signatures from renowned intellectuals and media coverage, yet Salvadoran cultural authorities said absolutely nothing to alleviate that concern, implying they have no arguments to justify the institution’s current state.
It is noteworthy that El Salvador will host the next Central American History Congress in 2026, when they hope that the current AGN situation will have been resolved.
Lindo also remarks that “the location where the collections are housed (in the Mercury Building) is far from meeting the conditions set by UNESCO (the United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) to preserve documents, such as humidity and temperature controls and fire protection,” and considers that “although the AGN staff is very dedicated, it was reduced due to layoffs, preventing it from functioning with the professionalism they would like.”
Based in Chiapas, Mexico, national historian Gerardo Monterrosa, who works for the National Autonomous University of Mexico (UNAM), highlights the great value of the AGN “lies in the documentary sources, in the history preserved in each of the document collections it holds, in the Map Library, in the Photo Library… when I wrote my doctoral thesis, I was able to consult those archives, and they still serve me to write articles. In short, our history is present there. Just as it is.”
“The importance of the AGN is monumental, essential for the country, besides being the only archive of its size and antiquity, it is a documentary heritage in itself. Protected by several international treaties, the AGN is the memory of El Salvador, invaluable,” argues historian Alfredo Ramírez.
Ramírez, also engaged in university teaching, explains that “the treatment given to the AGN has always been poor; in years prior to the COVID-19 pandemic, it was basically dumped in the National Palace basements. Access was difficult, but with patience, some work could be done. During the pandemic, it was partially open, and it was possible to consult it, but since mid-2023, its situation has not been known.”
Ramírez recounts he has tried to consult the AGN at least four times in the last year, but has been unsuccessful.
For researcher Monterrosa, “our government has never given enough importance to research, unfortunately.” In his view, the current conditions of the General Archive of the Nation (blocked, divided, at risk) point to “a total disinterest by the current administration towards the archives. It is reprehensible they hold such an attitude towards the historical documentary heritage of our country.”
Sajid Herrera, professor and historian at the Central American University “José Simeón Cañas,” focuses his work primarily on the colonial period, of which there are very few documents in the AGN, and thus, he hasn’t been affected by the current situation with no access to the site.
However, he details that “I have consulted it and know what exists from the times I work on. I worked with the AGN for almost the last two decades when it was in the National Palace, and it was in deplorable conditions. I worked in the government, and that’s not a priority; it never has been a priority. The poor state (of the AGN) isn’t new; it’s been ongoing. We shouldn’t try to turn this into a political agenda; historically, it hasn’t been a priority.”
Monterrosa illustrates that this negative situation could also be an opportunity, by contrasting it with what regional countries have done to safeguard and protect such important archives.
First-hand, Monterrosa describes that “what I’ve seen in Mexico, Colombia, and Costa Rica is that the State, the governments, built a building for their AGN,” specifically to fulfill its storage function, under ideal conditions for such ancient documentation.
For now, the sources consulted, the professional history community, and the general population can only wait for the AGN’s stage of blocking, division, and risk to end; that and the completion of documents’ transfer to the new BINAES, so they are in optimal conditions and, finally, accessible.
Maximum fine of 365 million
Article 46 of the Special Law for the Protection of Cultural Heritage, in effect since 1993, states: “Violation of the protective measures for Cultural Assets established in this law will incur a fine on the violator ranging from the equivalent of two minimum wages to the equivalent of one million minimum wages, depending on the severity of the infraction and the financial capacity of the violator.”
The General Archive of the Nation (AGN), per the same law, is considered a Cultural Asset.
The current average minimum wage is $365 per month; therefore, the maximum fine for not protecting the AGN would amount to $365 million.
No response from the Ministry of Culture authorities
El Diario de Hoy requested information on the state of the General Archive of the Nation (AGN) from its current director, María Isaura Arauz, through a query sent to her institutional email on August 27, but there was no response.
Similarly, after visiting the National Library of El Salvador (BINAES) and the Mercury Building, Ministry of Culture staff at both locations provided the journalist with two email addresses to send inquiries, but this effort also garnered no response. The messages were sent on August 27 to solicitudes.binaes@cultura.gob.sv and consultaagn@cultura.gob.sv.
Archivo General de la Nación: cerrado, partido y en riesgo
Bloqueado, partido y en peligro. El Archivo General de la Nación, el principal resguardo de la memoria histórica del país, se mantiene sin acceso al público -bloqueado- desde junio de 2023 y antes tuvo un opaco traslado en abril de 2021, cuando las autoridades de Gobierno decidieron desplazarlo del Palacio Nacional, donde había permanecido desde 1968, hacia el Edificio Mercury, sobre la calle Rubén Darío.
Las autoridades explicaron que era un traslado “temporal”, que estaba relacionado con la construcción de la nueva Biblioteca Nacional de El Salvador (BINAES) y la remodelación del Palacio Nacional.
Pero, desde entonces a la fecha, el ingreso al AGN se ha mantenido cerrado, no solo para el público en general, sino incluso para profesionales que quieren ocuparlo para sus investigaciones históricas.
Desde que la BINAES abrió en noviembre de 2023, el Ministerio de Cultura ha colocado parte del AGN en el primer nivel del enorme edificio donado por el gobierno de China a El Salvador; pero no se sabe cuáles secciones del AGN se mantienen en el Edificio Mercury.
Por eso, el AGN está partido. Dividido en dos lugares a los que no se puede entrar. El Diario de Hoy visitó en múltiples ocasiones la BINAES, desde finales de agosto, para consultar si era posible acceder al Archivo General; en todos los pisos hubo versiones variadas del personal bibliotecario, con la negativa como común denominador.
Algunos explicaron que aún no estaba disponible; otros, que no había iniciado el proceso de traslado desde el Edificio Mercury; uno más, que estaban digitalizando gran parte de los documentos históricos y que abrirían el AGN al finalizar este proceso; y en el nivel subterráneo, se confirmó que una parte del AGN ya había sido llevada a la BINAES, pero sin dar más detalles ni permitir el ingreso.
Este medio también visitó el Edificio Mercury, donde el personal explicó, también, que no había permiso de ingreso para nadie, salvo el personal que labora en la conservación del más importante repositorio histórico del país.
Para dimensionar el tamaño del AGN, cabe recordar que ocupaba toda la primera planta del Palacio Nacional, al que -recordemos- volvió en 1968, en un área de 5,282.58 metros cuadrados incluyendo el área de jardín, accesos y pasillos. Los depósitos documentales, las áreas de procesos técnicos y Sala de Consulta abarcaban 2,403.88 metros cuadrados distribuidos en 55 salones y dos sótanos.
El peligro
La parte del AGN que se ha colocado en el Edificio Mercury está en riesgo, porque el lugar no cumple los requisitos para preservar este tipo de documentos antiguos, explica un historiador y académico preocupado por la situación, pero que pidió anonimato por temor a represalias.
“Las condiciones adecuadas para un archivo no son unas bodegas, son espacios que deben estar climatizados, humificados, que esté ordenado, que tienes que estar midiendo la temperatura, fumigando cada cierto tiempo. La conservación y restauración de los archivos es una ciencia, no es decir ‘voy a ir a guardar los archivos viejos”, explica el historiador.
Así como otras voces de la comunidad historiadora del país, comenta que “cuando se construye la nueva BINAES, se pensó que iban a estar las verdaderas condiciones” para el AGN, pues el nuevo edificio cuenta con suficiente espacio para ello. También lamentó que estén en riesgo los ejemplares que antes estaban en la demolida Biblioteca Nacional “Francisco Gavidia”, terreno donde fue edificada después la actual BINAES.
“En El Salvador no hemos captado que ese es el patrimonio, el acervo documental de El Salvador”, dice el académico, quien recuerda que la obligación del Estado es cumplir “la Ley Especial de Protección al Patrimonio Cultural de 1993 y en su reglamento, que por ley hay que conservar el Archivo General de la Nación, no es un invento”.
Héctor Lindo, doctor en Historia y radicado en Estados Unidos, describe que “en estos momentos la situación es crítica, el Archivo General de la Nación ha estado cerrado al público y no está en un local idóneo. Además, nadie da cuenta de la accesibilidad de la Hemeroteca y de la colección nacional en lo que antes se llamaba Biblioteca Nacional de El Salvador ‘Francisco Gavidia’ para honrar a un gran intelectual. Le cambiaron el nombre sin dar explicaciones”.
Sobre el AGN, Lindo subraya que “es el núcleo documental de la memoria histórica del país, no puedo exagerar su importancia. Participantes del Congreso Centroamericano de Historia que se celebró recientemente en Tegucigalpa emitieron un pronunciamiento expresando preocupación por las condiciones del AGN y otras instituciones centroamericanas. El documento tuvo más de 100 firmas de intelectuales reconocidos y recibió cobertura en los medios, sin embargo las autoridades culturales salvadoreñas no dijeron absolutamente nada para aliviar esa preocupación, lo que me da a entender que no tienen argumentos para defender el estado actual de la institución”.
Cabe mencionar que El Salvador será sede del próximo Congreso Centroamericano de Historia, en 2026, cuando esperan que la situación actual del AGN ya haya sido superada.
Lindo remarca también que “el local en el que se encuentran los acervos (en el Edificio Mercury) está muy lejos de tener las condiciones que establece UNESCO (La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) para preservar documentos, como controles de humedad y temperatura y protección contra incendios”, y considera que “aunque el personal del AGN es muy dedicado, fue reducido por despidos, lo que le impide funcionar con el profesionalismo que quisieran”.
Radicado en Chiapas, México, el historiador nacional Gerardo Monterrosa, quien labora para la Universidad Autónoma de México (UNAM) destaca que el gran valor del AGN “está en las fuentes documentales, en la historia que se resguarda en cada uno de los fondos documentales que conserva, en la Mapoteca, en la Fototeca… cuando escribí mi tesis de doctorado pude consultar esos archivos y todavía me están sirviendo para escribir artículos. En pocas palabras, ahí está presente nuestra historia. Tal cual”.
“La importancia del AGN es monumental, esencial para el país, además de ser el único archivo de su dimensión y antigüedad, es un patrimonio documental en sí mismo. Protegido por varios tratados internacionales, el AGN es la memoria de El Salvador, invaluable”, argumenta el historiador Alfredo Ramírez.
Ramírez, dedicado también a la docencia universitaria, explica que “el trato que se le ha dado al AGN siempre ha sido malo, en años anteriores a la pandemia de covid-19 estuvo básicamente tirado en los sótanos del Palacio Nacional. Su consulta era difícil, pero se lograba realizar algún trabajo con bastante paciencia. Durante la pandemia estaba parcialmente abierto y era posible consultarlo, pero desde mediados de 2023 no se sabe de su situación”.
Ramírez cuenta que ha intentado consultar el AGN al menos en cuatro ocasiones en el último año, pero no ha tenido éxito.
Para el investigador Monterrosa, “en el país nuestro gobierno nunca le ha dado suficiente importancia a la investigación, lamentablemente”. A su juicio, las condiciones actuales del Archivo General de la Nación (bloqueado, partido, en riesgo) apuntan a “un desinterés total de la actual administración por los archivos. Es reprochable que tengan esa actitud ante el acervo documental histórico de nuestro país”.
Sajid Herrera, catedrático e historiador de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, enfoca su labor sobre todo en la etapa colonial, de la cual hay muy pocos documentos en el AGN, por lo cual no ha sido afectado por la situación vigente, sin acceso al lugar.
Sin embargo, detalla que “sí lo consulté y sé lo que existe de las épocas que trabajo. Yo trabajé con el AGN casi en las últimas dos décadas, cuando estaba en el Palacio Nacional, y estaba en unas condiciones deplorables. Yo trabajé en el gobierno y eso no es prioridad, nunca ha sido prioridad. El mal estado (del AGN) no es de hoy, es de siempre. No queramos venir hacer de algo una agenda política, históricamente no ha sido prioridad”.
Monterrosa ilustra que esta situación negativa también puede ser una oportunidad, al contrastar con lo que han hecho países de la región para guardar y proteger archivos tan importantes.
De primera mano, Monterrosa cuenta que “lo que he visto en México, Colombia y Costa Rica, es que el Estado, los gobiernos, construyeron un edificio para su AGN”, para cumplir específicamente con su función de resguardo, en las condiciones ideales para ese tipo de documentación antigua.
Por ahora, a las fuentes consultadas, a la comunidad de profesionales de la historia y a la población en general, solo les resta esperar que finalice esta etapa de bloqueo, división y peligro para el AGN; eso y que se complete el traslado de los documentos a la nueva BINAES, para que estén en las condiciones correctas y, finalmente, abiertos.
Multa máxima de 365 millones
El art. 46 de la Ley Especial de Protección del Patrimonio Cultural, vigente desde 1993, establece que: “La violación a las medidas de protección de Bienes Culturales, establecidas en esta Ley, hará incurrir al infractor, en una multa desde el equivalente a dos salarios mínimos hasta el equivalente a un millón de salarios mínimos, según la gravedad de la infracción y la capacidad económica del infractor”.
El Archivo General de la Nación (AGN), según la misma ley, es un Bien Cultural.
El salario mínimo promedio actual es de $365 al mes; por tanto, la multa máxima por no proteger el AGN sumaría $365 millones.
Sin respuesta de autoridades del Ministerio de Cultura
El Diario de Hoy pidió información sobre el estado del Archivo General de la Nación (AGN) a su actual directora, María Isaura Arauz, a través de una consulta a su correo institucional, el 27 de agosto anterior, pero no respondió.
Así mismo, tras visitar la Biblioteca Nacional de El Salvador (BINAES) y el Edificio Mercury, personal del Ministerio de Cultura en ambos lugares brindó al periodista dos correos electrónicos para enviar la consulta, mas tal gestión tampoco tuvo respuesta. Los mensajes fueron enviados también el 27 de agosto pasado a solicitudes.binaes@cultura.gob.sv y consultaagn@cultura.gob.sv.