There are 27 new cancer cases reported daily in the country, amounting to 9,799 each year, according to 2022 data from the World Health Organization (WHO). Although these figures are what the Ministry of Health officially reports, the actual numbers are more alarming, as warned in 2020 by Dr. Raúl Lara, who passed away in September 2021 (Rest in Peace) after over 50 years fighting this disease as one of the pioneers of oncology in the country.
Lara pointed out a concerning underreporting in the country, and in reality, around 34 new cancer cases arise daily in El Salvador, reaching an annual number of 13,000.
When he passed away, Dr. Lara experienced at least the satisfaction of the Legislative Assembly publishing the Law for the Prevention, Control, and Care of Cancer Patients in May 2021, where, as an oncologist, he had a fundamental contribution. However, it was pending for President Nayib Bukele to endorse the regulations of this law to truly integrate it into the country’s health network.
The regulations were published and have been in effect since May 5, 2022, by which time Dr. Lara had already passed away, yet it remains unimplemented, according to current confirmations from various sources within the national medical field.
The said regulations ought to have been operational at least since May 2023, a year after their publication in the Official Gazette.
“It was made known,” comments Dr. Benjamín Ramírez Galdámez, one of the country’s most recognized oncologists who left his position at the Salvadoran Social Security Institute (ISSS) last May. Still, he adds, “it is not being fulfilled.”
He explains, “For example, for cancer prevention and detection, the Ministry of Health and the ISSS need to strengthen primary health care, educate everyone who comes into contact with the general population—doctors, frontline staff, nurses—to consider cancer and detect it early,” but this has not happened as the law indicates.
In his case, “at Social Security, we worked on a project to detect colon cancer, for instance, through occult blood in stool, prostate cancer with a PSA (prostate-specific antigen), and digital rectal exam… These were implemented but are not being carried out. The Cancer Law and the requirements of its regulations are not being met at all.”
He adds that medical staff need training talks and specialization, like in his case, working with primary health care, with general practitioners, those in health units, community clinics, corporate clinics, to teach them how to detect cancer.
Another public health specialist, with over 25 years of experience, gave perspective on President Bukele’s announcement to support Tatiana Guevara, a 23-year-old content creator battling cancer, with a $150,000 treatment. Guevara, whose case was supported in September by the president when she shared her story on social media.
“Those who believe in God, everything turns out well. I have no words to explain how I feel. I know that what I feel, you all feel too. It’s such a great joy, I could hardly believe it. We did it… we did it, El Salvador!” Tatiana expressed when she read what Bukele wrote in an Instagram story: “We will cover what is needed, don’t worry about that anymore. God willing, you’ll heal soon,” was the message with which the president reaffirmed his commitment.
“That girl is fortunate, because how many people are diagnosed with cancer daily and are not given the opportunity for dignified treatment. Taking a case where someone pays for the treatment is a blessing, but that’s not the health system’s purpose. All cancer patients who are diagnosed, those who will be or might be diagnosed, deserve for that law to be in effect,” stated the medical professional, who requested anonymity to avoid repercussions.
El Diario de Hoy sought a position from the Movimiento por la Salud “Dr. Salvador Allende” / ALAMES El Salvador, which gathers dozens of professionals in the sector in the country. They expressed that as a movement, “we identify a lack of interest from government authorities, especially at the MINSAL, which should take the initiative, in fully enforcing the Law for the Prevention, Control, and Attention to Cancer in El Salvador, despite it being approved more than three years ago and the imminent impact of new cases expected in the Salvadoran population in the coming decade, as reflected in global epidemiological studies.”
According to World Health Organization data, in 2022 there were 20 million new cancer cases and 9.7 million deaths worldwide; it is estimated that “around 1 in every 5 people will develop cancer throughout their lives; approximately 1 in every 9 men and 1 in every 12 women die from the disease.”
The movement criticizes, “the MINSAL does not take its delegated responsibility nor develops concrete actions allowing for the implementation of key points for the applicability of the legal cancer framework in El Salvador, despite increasing cases being presented in the country.”
Revisiting words from the late Dr. Raúl Lara in 2021, early detection and timely cancer treatment are crucial. If these conditions are met, the probability of a person overcoming the disease is around 60%.
For Dr. Lara, it was crucial that the law ensured the above; but Dr. Ramírez Galdámez describes that this is not happening.
“The problem lies with support specialists, like gastroenterologists, coloproctologists; there is not enough personnel to detect it. Moreover, in medical units of the Social Security and health units, community clinics, they already have a certain number of exams or what types of exams they can prescribe and which they cannot. They can’t decide on their own ‘look, we suspect this in this patient, do an endoscopy.’ They’re not going to do it, and if they do, they’ll schedule it for a year later,” laments Ramírez Galdámez, acknowledging that starting treatment for developed cancer, after waiting six months or a year to be seen, reduces patients’ survival possibilities.
Ramírez Galdámez illustrates, for example, “most gastric and colon cancers we treated at Social Security, are already diagnosed externally, privately, because the ISSS does not have enough personnel, enough gastroenterologists to do all those studies. They’re not conducted.” And the situation in the MINSAL’s public network is even more dramatic.
The Movimiento por la Salud “Dr. Salvador Allende” / ALAMES El Salvador argues that “limited treatment and often delayed responses to cancer patients condemn them to certain death, while globally some cancer types have comprehensive responses improving life prognosis.”
The Movement adds, “there is so much apathy from MINSAL authorities regarding prevention, control, and care for cancer that no concrete measures are in place for national implementation, nor are administrative documents formalized to embody that law across the entire integrated national health system in an articulated and homogeneous way.”
Examining the governmental budget draft for the Ministry of Health for 2025, only three entities dealing with cancer receive an annual subsidy: the Liga Contra el Cáncer de El Salvador (League Against Cancer of El Salvador) with $450,000; Hospital Divina Providencia (which cares for cancer patients) with $160,000; and the Asociación Salvadoreña para la Prevención del Cáncer (ASAPRECAN) (Salvadoran Association for Cancer Prevention) with $95,640.
This adds to the installed capacity within the Integrated National Health System to detect and treat cancer, but for the Movement, citing the health personnel working with oncology patients in the Hospital Nacional Rosales, Hospital Nacional Benjamín Bloom, the ISSS Oncology Hospital, and other public hospitals, show dedication and total commitment with limited resources and without decisive support from governmental authorities. “Our recognition stands for the health personnel.”
Aware that the health sector has suffered a reduction for 2025 and understanding that actualizing this Cancer Law is vital for preventing it from becoming the leading cause of death in the country, the Movement proposes “financing for timely care of cancer patients in El Salvador should be made available through taxation on soft drinks, snacks, and junk food, to finance comprehensive care measures.”
La Ley del Cáncer tiene tres años de existir, pero no se aplica
Hay 27 casos nuevos de cáncer cada día en el país, a ritmo de 9,799 cada año, según datos de 2022 de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Aunque esas son las cifras que le ha reportado oficialmente el Ministerio de Salud, en realidad los datos son más alarmantes, según alertaba en 2020 el doctor Raúl Lara, fallecido en septiembre de 2021 (QEPD) y quien en vida luchó por más de 50 años contra esta enfermedad, como uno de los pioneros de la Oncología en el país.
Lara expuso que había un preocupante subregistro en el país, y en realidad en El Salvador hay cerca de 34 casos nuevos de cáncer cada día que pasa, a ritmo de 13,000 cada año.
Cuando falleció, el doctor Lara tuvo al menos la satisfacción de que la Asamblea Legislativa había publicado ya la Ley para la Prevención, Control y Atención de los Pacientes con Cáncer, en mayo de 2021, donde como especialista oncólogos tuvo un aporte fundamental; pero aún estaba pendiente que el presidente de la República, Nayib Bukele, avalara el Reglamento de dicha ley, para que se concretara de verdad en la red de salud del país.
Tal reglamento fue publicado y está vigente desde el 5 de mayo de 2022, cuando el doctor Lara ya había fallecido; pero solo ha quedado en letra muerta, sin aplicación en la vida real, según confirman diversas fuentes del ramo médico nacional en la actualidad.
El mencionado reglamento tendría que estar siendo operado, al menos, desde mayo de 2023, un año después de su publicación en el Diario Oficial.
“Sí lo dieron a conocer”, comenta el doctor Benjamín Ramírez Galdámez, uno de los más reconocidos oncólogos del país y quien abandonó su cargo en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) en mayo pasado; pero luego añade que “no se está cumpliendo”.
Explica que “por ejemplo, para la prevención y detección del cáncer, lo que tienen que hacer el Ministerio de Salud y el ISSS es fortalecer la atención primaria en salud, educar a todos los que tienen contacto con la población en general, los médicos, el personal de choque, enfermeras, para que piensen en cáncer y se detecte en forma temprana”, pero no ha ocurrido como la ley lo indica.
En su caso, “en el Seguro Social trabajamos un proyecto de eso, para detectar el cáncer de colón por ejemplo con sangre oculta en heces, cáncer de próstata con un PSA (antígeno prostático) y el tacto rectal… son de las cosas que se pusieron, pero no se está haciendo. No se está cumpliendo para nada” la Ley del Cáncer ni lo que exige su reglamento (ver nota secundaria).
Añade que al personal médico “hay que darles charlas, especializar como en el caso de mi persona, trabajar con la atención primaria en salud, con los médicos generales, pues; los que están en las unidades de salud, en las clínicas comunales, clínicas empresariales, a ellos darles charlas, de cómo detectar” el cáncer.
Otro especialista en salud pública, con experiencia de más de 25 años, puso en perspectiva el anuncio del presidente Bukele de apoyar con un tratamiento de 150,000 dólares a Tatiana Guevara, joven de 23 años quien lucha contra el cáncer, creadora de contenido, que fue respaldada en septiembre por el mandatario, cuando ella dio a conocer su caso en redes sociales.
“El que cree en Dios, todo le sale bien. No tengo palabras para explicar lo que siento. Yo sé que lo que yo siento, ustedes también lo sienten. Es una alegría tan grande que no lo podía creer. ¡Lo logramos… lo logramos El Salvador!”, externó Tatiana, cuando leyó lo escrito por Bukele en una story de su cuenta de Instagram: “Nosotros cubriremos lo que haga falta, ya no te preocupes por eso. Primero Dios, pronto sanarás”, fue el mensaje con el que el mandatario reafirmó su compromiso.
“Qué dichosa esa niña, porque cuántas personas con cáncer son diagnosticadas diariamente y no se les da la oportunidad del tratamiento digno. Agarrar a una niña que alguien le pague el tratamiento es una bendición, pero no es esa la razón de ser del sistema de salud. Todos los pacientes de cáncer que son diagnosticados, los que van a ser o podemos ser diagnosticados, merecemos que esa ley esté vigente”, expresó el profesional médico, quien solicitó anonimato para evitar represalias.
El Diario de Hoy pidió su postura al Movimiento por la Salud “Dr. Salvador Allende” / ALAMES El Salvador, que aglutina a decenas de profesionales del sector en el país. Expresaron que como movimiento “identificamos que no hay interés por parte de las autoridades gubernamentales, en especial en el MINSAL que debería tomar la iniciativa, en la aplicación total de la Ley para la Prevención, Control y Atención al Cáncer en El Salvador, a pesar que fue aprobada hace más de tres años y del impacto inminente de nuevos casos que se esperan en la población salvadoreña en la próxima década, como lo refleja los estudios epidemiológicos a nivel mundial”.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud, en 2022 hubo 20 millones de nuevos casos de cáncer y 9.7 millones de muerte en el planeta; y se estima que “alrededor de 1 de cada 5 personas desarrollará cáncer a lo largo de su vida; aproximadamente 1 de cada 9 hombres y 1 de cada 12 mujeres mueren a causa de la enfermedad”.
El movimiento critica que “el MINSAL no asume su responsabilidad delegada ni desarrolla acciones concretas que permitan implementar los puntos claves para la aplicabilidad del marco legal para el cáncer en El Salvador, a pesar que cada vez se presentan más casos en el país”.
Retomando palabras del fallecido doctor Raúl Lara en 2021, es clave la detección temprana y el tratamiento oportuno del cáncer. Si se dan estas condiciones, la posibilidad de que la persona supere la enfermedad ronda el 60%.
Para el doctor Lara, era clave que la ley garantizara lo anterior; pero el doctor Ramírez Galdámez describe que no está pasando.
“El problema es los especialistas de apoyo, como gastroenterólogos, coloproctólogos, no se tiene el personal suficiente para detectarlo. Aparte, en las unidades médicas del Seguro y en unidades de salud, en clínicas comunales, ya tienen los médicos cierta cantidad de exámenes, o qué tipo de exámenes pueden indicar, y qué tipo de exámenes no pueden indicar. No pueden mandar ellos y decir ‘miren, de este paciente sospecho esto y esto, háganle una endoscopía’. No se la van a hacer, y si se la hacen, le van a dar la cita para un año”, lamenta Ramírez Galdámez, quien reconoce que iniciar tratamiento contra un cáncer ya desarrollado, tras espera de seis meses o un año para ser atendido, reduce las posibilidades de sobrevivir para pacientes.
Ilustra Ramírez Galdámez, por ejemplo, que “la mayoría de cánceres gástricos y de colon que tratábamos en el Seguro Social, ya llegan con diagnóstico de fuera, de lo privado, porque en el ISSS no hay suficiente personal, no hay suficientes gastroenterólogos para estar haciendo todos esos estudios. No los hacen”. Y la situación en la red pública del MINSAL es aún más dramática.
El Movimiento por la Salud “Dr. Salvador Allende” / ALAMES El Salvador argumenta que “el tratamiento limitado y en muchas ocasiones retardado a los pacientes con cáncer les condena a un muerte segura, mientras a nivel mundial algunos tipos de cáncer se cuentan con respuestas integrales que mejoran el pronóstico de vida”.
Añade el Movimiento que “es tanta la desidia por parte de las autoridades del MINSAL en el tema de prevención, control y atención al cáncer que no se impulsa ninguna medida concreta para implementarla a nivel nacional, ni se oficializan los documentos administrativos para implementar dicha Ley en todo el Sistema Nacional Integrado de Salud de manera articulada y homogénea”.
Al revisar el anteproyecto del presupuesto gubernamental para el Ministerio de Salud para 2025, solo hay tres entidades que atienden cáncer que reciben un subsidio anual: la Liga Contra el Cáncer de El Salvador, con $450,000; el Hospital Divina Providencia (cuida pacientes con cáncer), con $160,000; y la Asociación Salvadoreña para la Prevención del Cáncer (ASAPRECAN), con $95,640.
Lo anterior se suma a la capacidad instalada en el Sistema Nacional Integrado de Salud para detectar y tratar el cáncer, pero para el Movimiento “siempre el personal de salud que trabaja con pacientes oncológicos como en el Hospital Nacional Rosales, Hospital Nacional Benjamín Bloom, el Hospital Oncológico del ISSS y otros Hospitales públicos, muestran una mística de trabajo y entrega total con limitados recursos y sin apoyo decidido de las autoridades gubernamentales. Valga para dicho personal de salud nuestro reconocimiento”.
Sabedores de que el ramo de Salud ha sufrido una reducción para 2025, y conscientes de que concretar esta Ley del Cáncer es fundamental para que esta enfermedad no pase de ser la segunda a la primera que causa de muertes en el país, en el Movimiento proponen que “el financiamiento para atender oportunamente a los pacientes con cáncer en El Salvador debe disponerse a partir de un impuesto a las bebidas gaseosas, frituras (snack) y comida chatarra, de la forma de financiar las medidas integrales de atención”.