Marcos* took months to convince himself to use the Chivo Wallet, the government wallet for Bitcoin use. He had seen news reports and heard it was not very secure. But what frightened him the most were the scams and the few communication channels of the wallet. He wanted to use it to receive money from the United States. As an IT specialist, he reviewed the application for months and found many security weaknesses. Until one day in 2022, he used it. What he liked most was that he could send and receive money without commissions. “I made several small transactions because of the little trust I had in the Chivo Wallet, but I stopped using it because distrust and errors persisted,” he recounts.
Between September 2021, when the Bitcoin Law took effect, and August 2024, El Salvador received more than $24 billion in remittances; however, only 1.35% arrived through digital asset service providers (PSAD), commonly known as cryptocurrency digital wallets, according to data from the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank).
In El Salvador, two out of ten households survive thanks to remittances. Three years after adopting Bitcoin, the figures for remittances received through digital wallets have experienced a decline. In the first eight months of this year, $57.4 million in remittances came through digital wallets, which means $2 million less compared to the same period in 2023, according to BCR data.
But it wasn’t always like this. In the initial months after the approval of the Bitcoin Law, the trend seemed favorable: just in October 2021, $29.7 million entered through this channel, but since then, the situation has changed.
According to the recent cryptocurrency adoption report (2024) by Chainalysis, a company specializing in blockchain analysis and digital currency tracking, El Salvador is ranked fifteenth in terms of value received in cryptocurrencies among Latin American countries. In the Central American region, Costa Rica leads, followed by Panama, with El Salvador in third place, despite having a law. Of the Latin American countries that occupy the top fifteen positions, only El Salvador has a law.
On September 7, 2021, El Salvador became the first country to adopt Bitcoin as legal tender, and one of the main attractions the government promoted for using the cryptocurrency was the commission-free remittance transfers through PSAD. The Chivo Wallet—an electronic wallet created by the government—was supposed to facilitate commission-free cash withdrawals of remittances for Salvadorans. Nayib Bukele, then the legitimate president, claimed that this initiative would save the country $400 million annually in commissions.
The law was strongly supported by Milena Mayorga, El Salvador’s ambassador to the United States. She even raised the stakes and claimed that Salvadorans would save $700 million in remittance transfers, which she described as “financial freedom and inclusion” that would improve the country’s economy. On January 29, 2022, she stated on a television channel that the “economic freedom model brought by Bitcoin has banked 90% of Salvadorans” and had saved, by that time, $500 million in remittance transfers.
However, the data shows otherwise. According to experts, El Salvador is not saving the $400 million in commissions that Bukele claimed, and it is not close to achieving it. “It’s impossible because they didn’t meet their projections, as they expected 90% of Salvadorans living abroad to use it, but that didn’t happen. People still prefer traditional financial channels. And the few who used it initially were influenced,” explains César Ríos, director of the association Agenda Migrante, who has studied the impact of remittances in the country for the last decade.
In October 2021, Milena Mayorga referred to a survey claiming that 97% of the diaspora would use the Chivo Wallet for remittances. The survey was conducted by the Centro de Investigaciones Estudios Sociales y Económicos de Centro América (CIESCA) (Center for Social and Economic Research of Central America), but its leaders don’t have the experience or credentials to support them as public opinion pollsters, according to a study by Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) (Central American University José Simeón Cañas).
And there’s a paradox. While the use of digital wallets for remittance transfers is declining, remittances through traditional financial channels are on the rise. Of the total remittances received between September 2021 and January 2024, $18,968.9 million came through banks and remittance companies.
A recent study by the Inter-American Dialogue revealed that, although 61% of Salvadorans in the United States know about Bitcoin, only 7% have used it for remittances, and 100% of those who tried it reported negative experiences. This has resulted in most senders continuing to prefer traditional money transfer operators. About 13% of users would prefer another option, and less than 3% consider this cryptocurrency as an alternative.
However, the main reason people do not use digital asset service providers for remittance transfers is the lack of education, according to César Ríos. “The government didn’t care about educating the population or financial institutions. All failures eventually come down to a lack of education,” he opines.
Economist José Luis Magaña, on the other hand, believes there is a lack of access to manage cryptocurrencies, from technical knowledge.
Both analyses align with that of an expert in cryptoassets and a policy analyst in Central America, who believes that the lack of education and knowledge necessary to manage wallets is one of the reasons for the failure. According to her, there were no adequate initiatives from the government to educate the population on how to manage them; many people don’t know how to use them or even what activities they can perform through the wallets.
Another reason mentioned by the expert, who requested anonymity, is the limited internet access Salvadorans have and the incompatibility of some phones with wallet applications. Only 36.86% of homes have internet, according to the 2023 Multi-purpose Household Survey.
The areas receiving the highest flow of remittances are outside major urban concentrations, where even phone signal access is complicated, notes Magaña, an expert in social economy, monetary schemes, investment, and trade.
Another reason highlighted by the consulted sources is the lack of information security. In September 2021, during its launch, the Chivo Wallet experienced major failures. Since then, the Salvadoran wallet system has enabled leaks, scams, fund losses, constant system crashes, and even identity thefts. According to Magaña, the Chivo Wallet has been associated with significant failures when conducting transactions. “Chivo Wallet’s problems have become highly associated with Bitcoin in the general perception, hence the reluctance to use these networks,” he says.
Reforms to the Computer Crimes Law to punish with up to 12 years in prison those who have “legitimate access” to databases do not tackle the root problem, as they aim to penalize the individual who leaked the information, but do not address the lack of data protection in the country, according to lawyer Laura Natalie Hernández, an expert in digital rights.
The insecurity of the platform endorsed by the government has generated uncertainty about the amount of money that will reach relatives, notes economist Tatiana Marroquín.
“99% of the remittances used in El Salvador are for survival; that is, to buy necessary food and services. Any situation where uncertainty is present regarding the amount of money or the possibility of receiving that money will lead people to distance themselves from it,” asserts Marroquín.
El Salvador at risk of money laundering through Bitcoin
El Salvador presents a medium-high risk level in terms of money laundering related to cryptoassets, particularly Bitcoin, according to the August 2024 report submitted by the Grupo de Acción Financiera de Latinoamérica (GAFILAT) (Financial Action Task Force of Latin America), an organization created to prevent and combat money laundering and the financing of terrorism in the continent.
The study highlights that although significant efforts have been made by authorities to analyze these risks, they have yet to conclude a clear risk level for virtual assets in general, due to the recent adoption of these technologies in the country.
Although the use of cryptoassets is relatively low, there is a high risk of money laundering and terrorism financing in services that exchange one virtual asset for another and the use of ATMs to convert money, points out GAFILAT. Another key element is the lack of training among the authorities who investigate, along with insufficient tools to fully understand the risks associated with virtual assets.
Despite this, the International Monetary Fund (IMF), which previously demanded the repeal of the Bitcoin Law, has softened its stance and now recommends reducing its scope as a condition for reaching an agreement with the organization. “What we have recommended is a reduction of the Bitcoin Law’s scope, strengthening the regulatory framework, and overseeing the Bitcoin ecosystem while limiting public sector exposure to Bitcoin,” stated Julie Kozack, Director of the IMF Communications Department, during a press conference.
On August 6, the IMF communicated that it was in dialogue with Salvadoran authorities. At that time, it emphasized that additional discussions on these and other key issues would be necessary.
Due to the scarce or nonexistent information available, it is unknown which wallet is most widely used in El Salvador. Neither BCR nor any other public entity has disclosed this data. Lawmaker Alexia Rivas said in a radio interview that the most used was the Chivo Wallet; however, she did not provide any backing, and it is impossible to determine this with the public information available.
Another piece of official data not available is how much of the money received and sent through wallet services or exchange services was in dollars and how much in Bitcoin or other cryptocurrencies. The Chivo Wallet is one of the digital asset service providers that allows conversion and transfers in dollars.
Factum reached out to BCR President Douglas Rodríguez to understand why this measure failed and did not work, but he did not wish to take the phone inquiry from the magazine and hung up. Furthermore, inquiries were made to BCR regarding the data about the most used wallets and how much of the transferred money was in dollars and how much in Bitcoin, to which they responded that the institution does not keep that information in detail.
Santiago*, another person who has used the Chivo Wallet to receive remittances from his aunt who lives in the United States, says that the biggest limitation he’s faced is the platform itself. He never received Bitcoin, only dollars, and he asserts that the wallet was not easily accessible because retrieving the money sent to him was complicated. María* has also received dollars through the government wallet and others; however, she agrees that the process of accessing the money and withdrawing it from ATMs is very tedious.
*The names of the users have been changed at their request.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/bitcoin-remesas/
El bitcóin no revolucionó el mundo de las remesas
Marcos* tardó meses en convencerse de usar la Chivo Wallet, la billetera gubernamental para el uso del bitcóin. Él había visto las noticias y escuchado que era poco segura. Pero lo que más le atemorizaba eran las estafas y los pocos canales de comunicación de la billetera. La quería usar para recibir dinero de Estados Unidos. Como especialista informático, revisó por meses la aplicación y encontró muchas debilidades de seguridad. Hasta que un día de 2022 la usó. Lo que más le gustó es que podía enviar y recibir dinero sin comisiones. “Hice varias transacciones pequeñas, debido a la poca confianza que tenía en la Chivo Wallet, pero dejé de utilizarla porque persistía la desconfianza en la aplicación y los errores”, cuenta.
Entre septiembre de 2021, cuando entró en vigencia la Ley Bitcoin, y agosto de 2024, El Salvador recibió más de $24,000 millones en remesas; sin embargo, únicamente el 1.35% llegó mediante proveedores de servicios de activos digitales (PSAD), comúnmente conocidos como billeteras digitales de criptomonedas, según datos del Banco Central de Reservas (BCR).
En El Salvador, dos de cada diez hogares sobreviven gracias a remesas. A tres años de la adopción del bitcóin, las cifras de remesas recibidas a través de billeteras digitales han experimentado una caída. Los primeros ocho meses de este año entraron $57.4 millones de remesas por medio de billeteras digitales, lo que significa $2 millones menos respecto al mismo período de 2023, de acuerdo a datos del BCR.
Pero no siempre fue así. Los primeros meses, tras la aprobación de la Ley Bitcoin, la tendencia parecía favorable: sólo en octubre de 2021, entraron $29.7 millones por este medio, pero desde entonces la situación cambió.
El Salvador está en el decimoquinto lugar del valor recibido en criptomonedas en países de América Latina, según el reciente informe sobre la adopción de criptomonedas (2024) de Chainalysis, una empresa experta en análisis de blockchain y rastreo de monedas digitales. En cuanto a la región centroamericana, Costa Rica lidera; seguida de Panamá y en tercera posición está El Salvador, pese a tener una ley. De los países latinoamericanos que ocupan los primeros quince lugares, solo El Salvador tiene una ley.
El 7 de septiembre de 2021, El Salvador se convirtió en el primer país en adoptar el bitcóin como moneda de curso legal, y uno de los principales atractivos con el que el Gobierno promocionó el uso de la criptomoneda fue con el envío de remesas sin el pago de comisiones mediante PSAD. La Chivo Wallet—billetera electrónica creada por el Gobierno—facilitaría el retiro en efectivo de las remesas sin comisiones a los salvadoreños. Nayib Bukele, entonces presidente legítimo, dijo que por esta medida el país ahorraría el pago de $400 millones al año en comisiones.
La ley fue respaldada fuertemente por Milena Mayorga, embajadora de El Salvador en Estados Unidos. Ella incluso subió la apuesta y dijo que los salvadoreños ahorrarían $700 millones por envío de remesas, algo que calificó como “libertad e inclusión financiera”, que traería mejorías a la economía del país. El 29 de enero de 2022 dijo en un medio televisivo que el “modelo de libertad económica que había traído el bitcóin, ha bancarizado al 90% de los salvadoreños” y había ahorrado, para ese entonces, $500 millones de dólares en el envío de remesas.
Sin embargo, los datos demuestran lo contrario. De acuerdo a expertos, El Salvador no está ahorrándose los $400 en comisiones que aseguró Bukele, y ni está cerca de lograrlo. “Es imposible porque no se cumplieron con las proyecciones que tenían, pues esperaban que el 90% de los salvadoreños que viven en el extranjero la utilizara, pero es algo que no se dio. Las personas siguen prefiriendo los canales financieros tradicionales. Y los pocos que lo utilizaron en un inicio es porque se vieron influenciados”, explica César Ríos, director de la asociación Agenda Migrante, y quien en la última década ha estudiado el impacto de las remesas en el país.
En octubre de 2021, Milena Mayorga retomó una encuesta que afirmaba que el 97% de la diáspora utilizaría la Chivo Wallet para enviar remesas. El sondeo fue realizado por el Centro de Investigaciones Estudios Sociales y Económicos de Centro América (CIESCA), sin embargo, sus dirigentes no cuentan con experiencia ni con credenciales que les sustentan como divulgadores de estudios de opinión pública, de acuerdo a una investigación de la Universidad Centroamérica José Simeón Cañas (UCA).
Y hay una paradoja. Mientras el uso de billeteras digitales para envíos de remesas cae, las remesas a través de canales financieros tradicionales están en aumento. Del total de remesas recibidas entre septiembre de 2021 y enero de 2024, ingresaron $18,968.9 millones de dólares por medio de bancos y empresas remesadoras.
Un estudio reciente realizado por el Inter-American Dialogue reveló que, si bien el 61% de los salvadoreños en Estados Unidos conocen el bitcóin, solo el 7% lo ha utilizado para remesas, y el 100% de quienes lo intentaron reportaron experiencias negativas. Esto ha resultado en que la mayoría de los remitentes sigan prefiriendo los operadores tradicionales de transferencias de dinero. Un 13% de los usuarios preferiría que exista otra opción y menos del 3% considera esta criptomoneda como una alternativa.
Sin embargo, el principal motivo por el que la gente no utiliza los proveedores de servicios de activos digitales para el envío de remesas es la falta de educación, en opinión de César Ríos. “El Gobierno no se preocupó por educar a la población ni a las instituciones financieras.Todos los fallos terminan por la falta de educación”, opina.
El economista José Luis Magaña, por su parte, considera que existe una falta de acceso para manejar criptomonedas, desde el conocimiento técnico.
El análisis de ambos también coincide con una experta en criptoactivos y analista de políticas en Centroamérica, quien cree que la poca educación y la falta de conocimientos necesarios para manejar las billeteras es una de las razones del fracaso. Según ella, no hubo iniciativas adecuadas de parte del Gobierno para educar a la población en el manejo; además de que muchas personas desconocen su uso o incluso qué actividades pueden hacer por medio de las billeteras.
Otra de las razones que menciona la experta, que solicitó no ser identificada, es el poco acceso a internet que tienen los salvadoreños y la incompatibilidad de algunos teléfonos con las aplicaciones de billetera. Solo el 36.86% de los hogares tienen internet, según la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples 2023.
Las zonas que reciben mayor flujo de remesas están fuera de las grandes concentraciones urbanas, donde el acceso incluso a señal telefónica es complicado, señala Magaña, experto en economía social, esquemas monetarios, inversión y comercio.
Otro motivo que destacan las fuentes consultadas es la falta de seguridad de la información. En septiembre de 2021, en su lanzamiento, la Chivo Wallet experimentó grandes fallas. Desde entonces el sistema de la billetera salvadoreña ha facilitado filtraciones, estafas, pérdida de fondos, constantes caídas del sistema e incluso suplantaciones de identidad. Según Magaña, la Chivo Wallet ha estado asociada a fallas importantes a la hora de realizar transacciones. “Los problemas de la Chivo Wallet han quedado muy asociados a bitcóin en la percepción general, por lo que también hay recelos a usar estas redes”, dice.
Reformas a la Ley de Delitos Informáticos para castigar con hasta 12 años de prisión a quienes tengan “acceso legítimo” a bases de datos, no atacan el problema de raíz, porque buscan castigar a la persona que filtró la información, pero no resuelve lo de la falta de protección de datos que tiene el país, a juicio de la abogada Laura Natalie Hernández, experta en derechos digitales.
La inseguridad de la plataforma a las que apostó el Gobierno ha generado incertidumbre de la cantidad de dinero que va a llegar a los familiares, señala, por su parte, la economista Tatiana Marroquín.
“El 99% de las remesas que se utilizan en El Salvador son para sobrevivencia; es decir, para comprar alimentos y servicios necesarios. Cualquier dinámica en la cual se observe incertidumbre en la cantidad de dinero o en la posibilidad de recibir ese dinero, pues las personas se van a alejar de esto”, afirma Marroquín.
El Salvador, en riesgo de lavado por bitcóin
El Salvador presenta un nivel de riesgo medio-alto en cuanto al lavado de dinero relacionado con criptoactivos, particularmente con el bitcóin, según el informe de agosto de 2024 presentado por el Grupo de Acción Financiera de Latinoamérica (GAFILAT), un organismo creado para prevenir y combatir el lavado de activos y financiamiento del terrorismo en el continente.
El estudio destaca que aunque se han realizado esfuerzos significativos para analizar estos riesgos por parte de las autoridades, aún no han concluido un nivel claro de riesgo para los activos virtuales en general, debido a la reciente adopción de estas tecnologías en el país.
Aunque el uso de criptoactivos es relativamente bajo, existe un riesgo alto de lavado de dinero y financiamiento del terrorismo en los servicios de intercambio de un activo virtual a otro activo virtual y el uso de cajeros automáticos para convertir dinero, señala GAFILAT. Otro de los puntos que resalta es la poca capacitación con la que cuentan las autoridades que investigan, y las insuficientes herramientas para comprender completamente los riesgos asociados a los activos virtuales.
Pese a esto, el Fondo Monetario Internacional (FMI), que antes exigía la derogatoria de la Ley Bitcoin, ha bajado la demanda y ahora recomienda que reduzca el alcance como condición para lograr un acuerdo con ese organismo. “Lo que hemos recomendado es una reducción del alcance de la Ley Bitcoin, fortaleciendo el marco regulatorio y la supervisión del ecosistema bitcóin y limitando la exposición del sector público al bitcóin”, declaró Julie Kozack, directora del Departamento de Comunicaciones del FMI, en una rueda de prensa.
El 6 de agosto pasado, el FMI comunicó que estaba en diálogo con las autoridades salvadoreñas. En ese momento enfatizó que serían necesarias discusiones adicionales sobre este y otros temas claves.
Debido a la poca o nula información disponible, se desconoce cuál es la billetera más usada en El Salvador. Ni el BCR ni otra entidad pública ha dado a conocer estos datos. La diputada Alexia Rivas dijo en una entrevista de radio que la más utilizada era la Chivo Wallet; sin embargo, no presentó ningún sustento y es imposible determinar eso con la información pública disponible.
Otro de los datos oficiales que no está disponible es cuánto del dinero recibido y enviado por las billeteras de servicios de monedero o de servicios de cambios fue en dólares y cuánto en bitcóin u otra criptomoneda. La Chivo Wallet es uno de los proveedores de servicios de activo digitales que permite conversión y transferencias en dólares.
Factum se contactó con el presidente del BCR, Douglas Rodríguez, para conocer porqué falló esta medida y no funcionó, pero no quiso atender la consulta telefónica de esta revista y colgó. Por otro lado, también se consultó al BCR sobre los datos de las billeteras más usadas y cuánto del dinero transferido ha sido en dólares y cuánto en bitcóin, a lo que respondieron que el detalle de esa información no lo lleva la institución.
Santiago*, otra de las personas que ha usado la Chivo Wallet para recibir remesas de su tía que vive en los Estados Unidos, dice que la limitante más grande que ha tenido es la plataforma. Él nunca recibió bitcóin, solo dólares y asegura que no es de fácil acceso la billetera, porque a él se le complicaba acceder al dinero que le mandaban. María* también ha recibido dólares por la billetera del Gobierno y también otras; sin embargo, coincide en que es muy tedioso el proceso de acceder al dinero y sacarlo de los cajeros.
∗Los nombres de los usuarios fueron cambiados a petición de los entrevistados.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/bitcoin-remesas/