El Salvador gets $1bn US-backed loan from JPMorgan to refinance debt — El Salvador obtiene un préstamo respaldado por EE. UU. de $1,000 millones de JPMorgan para refinanciar deuda

Oct 18, 2024

Deal linked to promise of river conservation is latest example of increasingly popular ‘debt for nature swaps’ — El acuerdo vinculado a la promesa de conservación de ríos es el último ejemplo de los cada vez más populares 'intercambios de deuda por naturaleza'.

El Salvador has refinanced $1bn of its debt with a US government-backed loan from JPMorgan Chase linked to promises of river conservation, as President Nayib Bukele seeks to put the country on a stronger economic footing.

The Central American nation said on Thursday that it would use the $1bn loan to buy back bonds and use $350mn in savings on debt service to fund the restoration of one of the region’s longest rivers.

“This debt conversion represents the most ambitious and impactful environmental action in El Salvador’s history,” said Bukele.

The interest rate on the loan from JPMorgan was not disclosed, but it will be subsidised with political risk insurance from the US Development Finance Corporation, the latest sign of Washington’s shift towards support for Bukele after years of criticism of his democratic backsliding.

The El Salvador deal also reflects the proliferation of so-called debt-for-nature swaps in the market for lending to poor countries, with banks rushing to fund a pipeline of transactions across Latin America, the Caribbean and Africa.

Many governments are attracted to the swaps because they are otherwise locked out of normal bond market borrowing by punishingly high interest rates, and can use development-bank guarantees to retire debt in return for conservation commitments.

But the deals are facing questions over their transparency and whether countries are really receiving sustainable debt relief.

Last year, Ecuador made a landmark swap deal to fund conservation in the Galápagos Islands, but local community groups have complained about a lack of consultation.

Bank of America arranged Africa’s first debt-for-nature swap last year for Gabon. The so-called blue bond linked to ocean conservation also lowered rates using US political risk insurance, despite a coup weeks after it was issued.

Bukele, a wildly popular authoritarian who has referred to himself as “the world’s coolest dictator”, has shaken up politics in El Salvador since 2019.

His draconian policies to lock up 2 per cent of the adult population have vastly improved security in the nation previously plagued by gang control.

That change earned him admirers across the region and some of the highest domestic approval ratings for any leader. His adoption of bitcoin as legal tender was more controversial and largely failed to promote widespread adoption or financial inclusion.

Bukele ran for re-election after a court he installed reinterpreted a long-held constitutional ban on consecutive terms. But after initial criticism, the US DFC’s support for this week’s deal is symptomatic of the rapid shift in international government policy towards El Salvador, which has historically been a major source of northbound migration.

During his second term, which began in June, Bukele has focused on bringing down government spending and debt, which had been growing. Earlier this year, he said government current expenditure in the 2025 budget would be financed without any new debt.

“Our next goal is that the world looks to El Salvador more for its economic miracle than its security miracle,” Bukele wrote on X. “It will take a few years but we’re on the right path.”

El Salvador has been in talks with the IMF for more than a year about a new loan facility, but the fund has made it clear that the country would have to change its bitcoin law.

“IMF staff have an ongoing engagement with the Salvadoran authorities,” the fund said last week. “Addressing risks arising from bitcoin is a key element of these discussions.”

Financial Times: https://www.ft.com/content/5b958256-c11c-4c6d-a4bf-4feda52f33fa

El Salvador obtiene un préstamo respaldado por EE. UU. de $1,000 millones de JPMorgan para refinanciar deuda

El Salvador ha refinanciado $1,000 millones de su deuda con un préstamo respaldado por el gobierno de EE. UU. de JPMorgan Chase vinculado a promesas de conservación de ríos, mientras el presidente Nayib Bukele busca colocar al país en una posición económica más fuerte.

La nación centroamericana dijo el jueves que utilizaría el préstamo de $1,000 millones para recomprar bonos y usar $350 millones en ahorros en el servicio de la deuda para financiar la restauración de uno de los ríos más largos de la región.

“Esta conversión de deuda representa la acción ambiental más ambiciosa e impactante en la historia de El Salvador”, dijo Bukele.

No se reveló la tasa de interés del préstamo de JPMorgan, pero será subsidiada con un seguro de riesgo político de la US Development Finance Corporation (Corporación Financiera de Desarrollo de EE. UU.), la última señal del cambio de Washington hacia el apoyo a Bukele tras años de críticas por su retroceso democrático.

El acuerdo de El Salvador también refleja la proliferación de los llamados intercambios de deuda por naturaleza en el mercado de préstamos a países pobres, con bancos que se apresuran a financiar un flujo de transacciones en América Latina, el Caribe y África.

Muchos gobiernos se sienten atraídos por estos intercambios porque de otra manera están excluidos del mercado normal de bonos debido a tasas de interés excesivamente altas, y pueden utilizar garantías de bancos de desarrollo para retirar deuda a cambio de compromisos de conservación.

Pero los acuerdos están enfrentando preguntas sobre su transparencia y si los países están realmente recibiendo alivio de deuda sostenible.

El año pasado, Ecuador realizó un acuerdo de intercambio histórico para financiar la conservación en las Islas Galápagos, pero grupos comunitarios locales han manifestado su descontento por la falta de consulta.

Bank of America organizó el primer intercambio de deuda por naturaleza de África el año pasado para Gabón. El llamado bono azul vinculado a la conservación oceánica también redujo tasas utilizando un seguro de riesgo político de EE. UU., a pesar de un golpe de estado semanas después de su emisión.

Bukele, un autoritario muy popular que se ha referido a sí mismo como “el dictador más cool del mundo”, ha sacudido la política en El Salvador desde 2019.

Sus políticas draconianas para encarcelar al 2% de la población adulta han mejorado enormemente la seguridad en la nación previamente plagada por el control de pandillas.

Ese cambio le ha ganado admiradores en toda la región y algunos de los índices de aprobación más altos a nivel nacional de cualquier líder. Su adopción del bitcoin como moneda de curso legal fue más controvertida y en gran medida no logró promover una adopción generalizada o inclusión financiera.

Bukele se postuló para la reelección después de que un tribunal que él instaló reinterpretara una prohibición constitucional de larga data sobre mandatos consecutivos. Sin embargo, después de críticas iniciales, el apoyo de la US DFC al acuerdo de esta semana es sintomático del rápido cambio en la política gubernamental internacional hacia El Salvador, que históricamente ha sido una fuente importante de migración hacia el norte.

Durante su segundo mandato, que comenzó en junio, Bukele se ha centrado en reducir el gasto y la deuda del gobierno, que había estado creciendo. A principios de este año, dijo que el gasto corriente del gobierno en el presupuesto de 2025 se financiaría sin ninguna nueva deuda.

“Nuestra próxima meta es que el mundo mire a El Salvador más por su milagro económico que por su milagro de seguridad”, escribió Bukele en X. “Tomará algunos años, pero estamos en el camino correcto”.

El Salvador lleva más de un año en conversaciones con el FMI sobre una nueva facilidad de préstamo, pero el fondo ha dejado en claro que el país tendría que cambiar su ley de bitcoin.

“El personal del FMI mantiene un compromiso continuo con las autoridades salvadoreñas”, dijo el fondo la semana pasada. “Abordar los riesgos derivados del bitcoin es un elemento clave de estas discusiones”.

Financial Times: https://www.ft.com/content/5b958256-c11c-4c6d-a4bf-4feda52f33fa