Jorge Beltrán Luna: “Journalism is the last stronghold of what democracy was in El Salvador” — Jorge Beltrán Luna: «El periodismo es el último reducto de lo que fue la democracia en El Salvador»

Oct 13, 2024

The name of journalist Jorge Beltrán Luna, from El Diario de Hoy, is mentioned in an investigation by Héctor Silva. It reveals audio recordings where Ernesto Castro, former private secretary to the president and current president of the Legislative Assembly, orders the spying on journalists and politicians. Beltrán Luna is one of the journalists being spied on. In this interview, he confirms that the audios only reinforce his suspicion of persecution against critical journalists investigating corruption. — El nombre del periodista Jorge Beltrán Luna, de El Diario de Hoy, aparece mencionado en una investigación de Héctor Silva. En ella se revelan audios donde Ernesto Castro, exsecretario privado de la presidencia y actual presidente de la Asamblea Legislativa, ordena espiar a periodistas y políticos. Beltrán Luna es uno de los periodistas espiados. En esta entrevista, confirma que estos audios solo refuerzan su sospecha de persecución a periodistas críticos del oficialismo que investigan la corrupción.

Nearly 30 days have passed since the release of audio recordings of conversations between the late former advisor Alejandro Muyshondt and Ernesto Castro, who was then the private secretary of the Presidency. In these 2020 recordings, corruption in Nayib Bukele’s government and espionage on journalists are mentioned. Despite the severity of these issues, the state has not initiated investigations into the involvement of officials.

The Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) (Association of Journalists of El Salvador) has asked the government to clarify the alleged espionage on journalists following the publication of Silva’s investigation. There has been no response.

In addition to the economic precariousness faced by the guild due to low salaries, lack of benefits, and chronic illnesses, digital spying poses another threat to journalism in El Salvador, where freedom of expression and democracy are at risk.

In Héctor Silva’s investigation published in Infobae, Ernesto Castro expresses his interest in spying on Jorge Beltrán Luna from El Diario de Hoy, and Carlos Dada, the director of El Faro.

Beltrán Luna reports that, although this surveillance does not surprise him, it has affected his work, particularly in accessing military sources who, out of fear of reprisals, no longer respond to him. He has had to take more security measures to protect himself and his sources.

This is not the first time he has been spied on. He claims that previous governments also did so when he reported abuses by public security and corruption. In 2022, he was a victim of espionage with the Pegasus software, which infected the phones of journalists from various media outlets, including 22 from El Faro and 10 from Diario de Hoy.

With more than 20 years of career, Beltrán Luna has covered corruption, human rights, drug trafficking, and security. Before becoming a journalist, he was in the Armed Forces from 1986 to 1996, which facilitated his access to military sources.

In this interview, he discusses the personal impact of governmental surveillance. He considers that espionage on critical journalists reflects the government’s fear of the press. He believes the aim is to silence not only journalists but also their sources.

How do you receive the news of these audios where a high-ranking official orders surveillance on you?

I am not surprised. Since the Pegasus case, we know that journalists investigating corruption, security, or gangs are of interest to the government. I suspected that something similar could happen to me, which is why I have always taken security measures. However, hearing that the head of the first branch of government, who was previously a private secretary, ordered to spy on me reveals an enormous fear of journalism, of what we can know and disclose.

I don’t want to sound like Bukele saying that “we don’t add, we multiply.” What I mean is that I see how much interest they have in knowing how much we know about the corruption they are conducting. If they were doing things right, why would they be concerned about critical journalism, if we wouldn’t have anything to discover?

They display the degree of fear they have. For a high-ranking official to have asked Alejandro Muyshondt to spy on us implies a danger to me as a journalist and to my sources. I see a clear intention to find out who the sources are. In later audios, we’ve heard Alejandro Muyshondt offer a sophisticated polygraph, bought in Israel, and the official stating that with an outdated polygraph they had already discovered a lot, that there were people wrongly buying information. The most serious thing for me is that they not only seek to intimidate the journalist or find out what they are investigating but they also go after the sources.

Why do you think there is interest in you?

Throughout my career as a journalist, I have tried to do in-depth journalism, with the resources I have, revealing cases of corruption and human rights violations. And who is affected when we expose human rights violations? The state, especially police and military. In this context, after 30 months of a state of exception, it is essential for them to know who contacts me to make a complaint, where I go.

What do you think about the reactions of the President of the Legislative Assembly, Ernesto Castro, when questioned about these audios?

At no point does he say it is false. He veers off to discredit the journalistic work of Héctor Silva and Infobae. It is already customary among officials of this government to resort to downplaying reports that are revealing corruption.

What has this meant for you?

I have lost several sources.

Have you lost sources in the military sphere?

In the military sphere, I had very good sources. I know a government official invented that I was revealing who passed me information in the Armed Forces, which is completely false. Sources are protected because it’s not just the information at stake, but also their job, their life, and their family. They told some: “Don’t be foolish, don’t give him information, we already know, he himself has told us.” The strategy is simple: tell a lie, repeat it a thousand times, and something will stick. Many military personnel stopped answering my calls, and I have not insisted because I understand the situation. I have tried to warn them not to fall for that lie, especially in this delicate moment when no one wants to risk ending up like Muyshondt.

Do you consider that one of the main consequences faced by journalists investigating corruption is that sources stop responding?

If you know they are spying on Jorge Beltrán, that implies they possibly read your emails, your messages on social networks, and listen to your calls. So, would you dare to call me to give me a report? That affects a lot. They’re not only going after the journalist, they’re trying to silence or intimidate the sources. It’s serious, because many people will think, “We better not call him.” In these days, I’ve received at least three reactions of this type. I have told them: don’t worry.

Did these sources warn you it was because you were being spied on?

No, no. Here they spy on all journalists whom officials clumsily label as opposition. I’m not opposition. I have been attacked during the governments of ARENA, the FMLN, and now in this one. Regardless of the government, if there’s corruption or something illegal, I will say it.

What cases you have investigated do you think have disturbed this administration and led to you being in the group of journalists being spied on?

We have investigated several corruption cases, such as a girl raped in Mizata by a sergeant, an event they tried to cover up. There is also another case in Soyapango. Laws protecting minors are very clear: if they are underage, it is rape. In both cases, the National Civil Police denied it, stating in a tweet that it was false. However, after investigating, we confirmed with multiple sources that the fact did happen.

We revealed the case of a military chief in Puerto del Triunfo extorting women in exchange for not jailing their husbands. These cases are clearly uncomfortable for the government and the Armed Forces.

We made public the case of an officer whose sexual orientation was not tolerated by the Armed Forces. We published his story because he was being marginalized. Homosexuality has always existed in the Armed Forces. I remember a gay colleague who did his job well and got along with everyone. Another case of a lieutenant who was discharged because of his sexual orientation, despite other officers praising his professional performance. We have published several cases of this type.

You mentioned that in previous governments you were also monitored. What has changed in this dynamic with the current government?

In my opinion, many officials of this government have only changed the jerseys of the parties that governed in the past. They continue with the same practices. However, I see an increase in repression, something more forceful and frontal against journalism. Why? Because they know that journalism is, to some extent, the last stronghold of what democracy was in El Salvador. They act this way because they have control of the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office), the Corte Suprema de Justicia (Supreme Court of Justice), Sala de lo Constitucional (Constitutional Chamber), and the Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) (Office of the Human Rights Ombudsman). Previously, these institutions curbed human rights violations. Even though they did not function perfectly, there was hope.

How has this situation changed the dynamics of your work as a journalist?

Days after things happen, you tend to be more on guard. Circumstances or context make the journalist adapt their way of obtaining information.

Do you plan to stop doing journalism given the circumstances?

For now, no. We have to keep going.

Why do you say journalism is the last stronghold of what remains of democracy?

Because they have not yet managed to completely nullify it. There are people who continue to fight, as seen in the September 19 publication by Redacción Regional and Focos TV, which revealed that Bukele’s family has become coffee growers. It is not surprising that they hate journalism, given that it is exposing their irregularities. They have experienced an exponential economic change since taking office as president. I do not have the resources to reach those leagues. It is possible my sources have withdrawn and opted for silence. However, we continue to expose human rights violations, police and military corruption, and the falseness of certain projects. For example, I have published several cases of schools that were demolished and, instead of improving the situation, have left the school community in terrible conditions. In Ilobasco, in the Potrerillos hamlet school, children have to hold the urge to use the bathroom because there are no facilities, or they must go to neighboring houses to borrow one.

Do you not think you are exposing yourself too much on social media?

It’s important to speak out. If we remain silent, what will happen? If there are people who want to talk, I am willing, but if they say they are afraid, that is a problem. We are all in danger in this country. I have seen many cowardly lawyers, with exceptions like Ruth López and Jonathan Cisco. The majority give up. There are prosecutors who know they’re imprisoning innocents, but to protect their jobs, unjustly accuse people.

Some tell me I expose myself too much. But expose myself to what? To say what is happening. When I make complaints on my networks or criticize something, I am not seeking prominence; I do it because it is necessary.

If journalism didn’t exist, many human rights violations committed by this government wouldn’t be known. It’s paradoxical that Muyshondt and Castro conspired to spy on me. If I hadn’t revealed that he (Muyshondt) was being kept unconscious, his family probably wouldn’t have realized. We published on October 16, 2023, that he had been given a lobotomy, and that led to his family and many media to investigate more. It was El Diario de Hoy who revealed that he was sedated in a critical situation. After that, access to information became even more restricted. Without journalism, many of these things wouldn’t be known.

Alharaca: https://www.alharaca.sv/democracia/jorge-beltran-luna-el-periodismo-es-el-ultimo-reducto-de-lo-que-fue-la-democracia-en-el-salvador/

Jorge Beltrán Luna: «El periodismo es el último reducto de lo que fue la democracia en El Salvador»

Han pasado casi 30 días desde que se divulgaron audios de conversaciones entre el fallecido exasesor Alejandro Muyshondt y Ernesto Castro, entonces secretario privado de la Presidencia. En esos audios, de 2020, se menciona corrupción en el Gobierno de Nayib Bukele y espionaje a periodistas. A pesar de la gravedad de estos hechos, el Estado no ha iniciado investigaciones sobre el involucramiento de funcionarios. 

La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) ha pedido al Gobierno que aclare el supuesto espionaje a periodistas tras la publicación de la investigación de Silva. Tampoco ha habido respuesta. 

Además de la precariedad económica que enfrenta el gremio por bajos salarios, falta de prestaciones  y enfremedades crónicas, el espionaje digital es otra amenaza para el periodismo en El Salvador, donde la libertad de expresión y la democracia están en riesgo. 

En la investigación realizada por Héctor Silva y publicada en Infobae, Ernesto Castro menciona su interés en espiar a Jorge Beltrán Luna, de El Diario de Hoy, y al director de El Faro, Carlos Dada. 

Beltrán Luna señala que, aunque no le sorprende esta vigilancia, ha afectado su trabajo, sobre todo en el acceso a fuentes militares quienes, por temor a represalias, ya no le responden. Ha tenido que tomar más medidas de seguridad para protegerse a sí mismo y a sus fuentes. 

No es la primera vez que lo espían. Anteriormente, otros gobiernos lo hicieron cuando denunció abusos de la seguridad pública y corrupción, asegura. En 2022, fue víctima de espionaje con el programa Pegasus, que infectó los teléfonos de periodistas de varios medios, incluidos 22 de El Faro y 10 de Diario de Hoy. 

Con más de 20 años de carrera, Beltrán Luna ha cubierto corrupción, derechos humanos, narcotráfico y seguridad. Antes de ser periodista, fue militar en la Fuerza Armada entre 1986 y 1996, lo que le facilitó el acceso a fuentes militares. 

En esta entrevista, habla sobre el impacto personal de la vigilancia gubernamental. Considera que el espionaje a periodistas críticos refleja el temor del Gobierno hacia la prensa. Cree que el objetivo es silenciar no solo a los periodistas, sino también a sus fuentes. 

¿Cómo recibe la noticia de estos audios en los que un alto funcionario ordena espiarlo? 

No me sorprende. Desde el caso Pegasus, sabemos que los periodistas que investigamos corrupción, seguridad o pandillas somos de interés para el Gobierno. Sospechaba que algo similar podía ocurrir conmigo, y por eso siempre he tomado medidas de seguridad. Sin embargo, escuchar que el presidente del primer Órgano del Estado, quien antes fue secretario privado, ordenó espiarme, revela un enorme temor hacia el periodismo, hacia lo que podemos saber y divulgar. 

No quiero sonar como Bukele diciendo que «nosotros no sumamos, multiplicamos». Lo que quiero decir es que veo cuánto interés tienen en saber cuánto conocemos sobre la corrupción que están llevando a cabo. Si estuvieran haciendo las cosas bien, ¿por qué les preocuparía un periodismo crítico, si no tendríamos nada que descubrir? 

Evidencian el grado de temor que tienen. Que un alto funcionario haya pedido a Alejandro Muyshondt que nos espiara implica un peligro para mí como periodista y también para mis fuentes. Veo una clara intención de descubrir quiénes son las fuentes. En audios posteriores, hemos escuchado a Alejandro Muyshondt ofrecer un polígrafo sofisticado, comprado en Israel, y al funcionario decir que con un polígrafo obsoleto ya habían descubierto mucho, que había gente equivocada comprando información. Lo más grave para mí es que no solo buscan intimidar al periodista o saber qué está investigando, sino que también van tras las fuentes. 

¿Por qué cree que hay un interés sobre usted? 

A lo largo de mi trayectoria como periodista, he intentado hacer un periodismo de profundidad, con los recursos que tengo, revelando casos de corrupción y violaciones de derechos humanos. ¿Y a quién afecta cuando exponemos violaciones de derechos humanos? Al Estado, especialmente a policías y militares. En este contexto, tras 30 meses de régimen de excepción, para ellos es fundamental saber quién me contacta para hacer una denuncia, adónde voy. 

¿Qué opina sobre las reacciones del presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro, al ser cuestionado por estos audios? 

En ningún momento, dice que sea falso. Se desvía a desmeritar el trabajo periodístico de Héctor Silva y de Infobae. Esto ya es costumbre en funcionarios de este Gobierno: recurrir a restar importancia a los reportajes que están revelando la corrupción. 

¿Qué ha implicado esto para usted? 

He perdido varias fuentes. 

¿Ha perdido fuentes en el ámbito militar? 

En el ámbito militar tenía muy buenas fuentes. Sé que un funcionario inventó que yo revelaba quiénes me pasaban información en la Fuerza Armada, lo cual es totalmente falso. Las fuentes se protegen, porque está en juego no solo la información, sino también su trabajo, su vida y su familia. Les dijeron a algunos: «No seas tonto, no le des información, ya sabemos, él mismo nos lo ha dicho». La estrategia es simple: di una mentira, repítela mil veces, y algo quedará. Muchos militares dejaron de responder mis llamadas, y no les he insistido porque entiendo la situación. He intentado advertirles que no caigan en esa mentira, especialmente en este momento tan delicado, donde nadie quiere correr el riesgo de acabar como Muyshondt. 

¿Considera que una de las principales consecuencias que enfrentan las y los periodistas que investigan la corrupción es que las fuentes dejen de responder? 

Si usted sabe que están espiando a Jorge Beltrán, eso implica que posiblemente leen sus correos, sus mensajes en redes sociales, y escuchan sus llamadas. Entonces, ¿se atrevería a llamarme para darme un informe? Eso afecta mucho. No solo van contra el periodista, están intentando silenciar o intimidar a las fuentes. Es grave, porque mucha gente pensará: «Mejor no lo llamemos». En estos días, he recibido al menos tres reacciones de este tipo. Yo les he dicho: tranquilos. 

¿Estas fuentes le advirtieron que era porque lo estaban espiando?

No, no. Aquí espían a todos los periodistas que los funcionarios, de manera torpe, nos etiquetan como oposición. Yo no soy oposición. Me han atacado durante los gobiernos de ARENA, del Frente y ahora en este. Sea cual sea el gobierno, si hay corrupción o algo ilegal, lo voy a decir. 

¿Qué casos que ha investigado cree que han incomodado a esta administración y lo han llevado a estar en el grupo de periodistas que están siendo espiados? 

Hemos investigado varios casos de corrupción, como el de una niña violada en Mizata por un sargento, un hecho que intentaron ocultar. También hay otro caso en Soyapango. Las leyes que protegen a los menores son muy claras: si es menor de edad, es violación. En ambos casos, [la Policía Nacional Civil] lo negó, afirmando en un tuit que era falso. Sin embargo, tras investigar, confirmamos con múltiples fuentes que el hecho sí ocurrió. 

Revelamos el caso de un jefe militar en Puerto del Triunfo que extorsionaba a mujeres a cambio de no meter presos a los maridos. Estos casos son claramente incómodos para el Gobierno y la Fuerza Armada. 

Hicimos público el caso de un oficial cuya orientación sexual fue intolerada por la Fuerza Armada. Publicamos su historia porque estaba siendo marginado. La homosexualidad siempre ha existido en la Fuerza Armada. Recuerdo a un compañero homosexual que hacía bien su trabajo y se llevaba bien con todos. Otro caso de un teniente que fue dado de baja por su orientación sexual, a pesar de que otros oficiales lo elogiaban por su desempeño profesional. Hemos publicado varios casos de este tipo. 

Usted mencionó que en gobiernos anteriores también se le vigilaba. ¿Qué ha cambiado en esta dinámica con el actual Gobierno? 

En mi opinión, muchos funcionarios de este Gobierno solo han cambiado las camisetas de los partidos que han gobernado en el pasado. Siguen con las mismas prácticas. Sin embargo, veo un incremento en la represión, algo más fuerte y frontal contra el periodismo. ¿Por qué? Porque saben que el periodismo es, en cierta medida, el último reducto de lo que fue la democracia en El Salvador. Ellos actúan así porque tienen el control de la Fiscalía [General de la República], la Corte [Suprema de Justicia], la Sala [de lo Constitucional] y la Procuraduría [para la Defensa] de los Derechos Humanos. Antes, estas instituciones frenaban las violaciones a derechos humanos. Aunque no funcionaban a la perfección, existía una esperanza. 

¿Cómo ha cambiado esta situación en su dinámica de trabajo como periodista? 

Días después de que pasan las cosas, uno tiende a ponerse en guardia. Las circunstancias o el contexto hacen que el periodista vaya adecuando su forma de obtener información. 

¿Piensa dejar de hacer periodismo dadas las circunstancias? 

De momento, no. Hay que seguir.  

¿Por qué dice que el periodismo es el último reducto que queda de la democracia? 

Porque aún no han podido anularlo por completo. Hay personas que siguen luchando, como en la publicación del 19 de septiembre de Redacción Regional y Focos TV, que reveló que la familia de Bukele se ha convertido en cafetalera. No es sorprendente que odien al periodismo, ya que está exponiendo sus irregularidades. Han experimentado un cambio económico exponencial desde que asumió la presidencia. No tengo los recursos para llegar a esas ligas. Es posible que mis fuentes se hayan replegado y opten por el silencio. Sin embargo, seguimos evidenciando violaciones a derechos humanos, corrupción policial y militar, y la falsedad de ciertos proyectos. Por ejemplo, he publicado varios casos de escuelas que fueron derribadas y, en lugar de mejorar la situación, han dejado a la comunidad escolar en condiciones terribles. En Ilobasco, en la escuela del caserío Potrerillos, los niños tienen que aguantar las ganas de ir al baño porque no hay sanitarios, o deben ir a las casas vecinas a pedir prestado. 

¿No cree que se está exponiendo mucho en sus redes sociales? 

Es importante hablar. Si nos quedamos callados, ¿qué va a pasar? Si hay personas que quieren hablar, yo estoy dispuesto, pero si van a decir que tienen miedo, eso es un problema. Todos estamos en peligro en este país. He visto que muchos abogados son cobardes, con excepciones como Ruth López y Jonathan Cisco. La mayoría se rinde. Hay fiscales que saben que están encarcelando a inocentes, pero, para proteger sus empleos, acusan a personas injustamente. 

Algunos me dicen que me expongo demasiado. Pero ¿exponerme a qué? A decir lo que está sucediendo. Cuando hago denuncias en mis redes o critico algo, no busco protagonismo; lo hago porque es necesario. 

Si no existiera el periodismo, muchas violaciones de derechos que comete este Gobierno no serían conocidas. Es paradójico que Muyshondt y Castro conspiraran para espiarme. Si yo no hubiera revelado que a él (Muyshondt) lo tenían inconsciente, su familia probablemente no se habría dado cuenta. Publicamos el 16 de octubre de 2023 que le habían hecho una lobotomía, y eso llevó a la familia y a muchos medios a investigar más. Fue El Diario de Hoy quien reveló que estaba sedado en una situación crítica. Después de eso, el acceso a la información se volvió aún más restringido. Sin el periodismo, muchas de estas cosas no se supieran.

Alharaca: https://www.alharaca.sv/democracia/jorge-beltran-luna-el-periodismo-es-el-ultimo-reducto-de-lo-que-fue-la-democracia-en-el-salvador/