As the only Latin American country included in the top 10 safest countries, 88% of Salvadoran survey respondents answered that they felt safe walking alone at night in the area where they live, as per Gallup’s Global Safety Report. According to the firm, people’s perceptions of safety are highly related to hard data, and contribute to the firm’s Law and Order Index.
The Index, which highlights El Salvador as 15th on the global ranking with a score of 89, considers indicators like income, health, food security and homicide metrics, in addition to perceptions of safety.
“Although the country has drifted toward becoming a police state, the government’s crackdown on gangs — incarcerating approximately 2% of the country’s population — has made the country safer, for now,” the report indicates.
President Bukele’s safety strategies
El Salvador’s President Nayib Bukele declared an initial month-long state of emergency in March 2022 due to heightened gang violence and a wave of murders, according to the United Nations High Commissioner for Human Rights (UNHCR). So far, this state of emergency has been renewed 30 times, the latest of which was announced by the Salvadoran Legislative Assembly on October 4.
“To date, this tool has allowed 604 days without homicides and the arrests of more than 82 thousand people linked to gangs. In addition, it has positioned the country among the safest in the world,” stated the Assembly’s press release announcing the extension.
The Organization of American States (OAS) also attributed the unprecedented reduction of homicide rates in El Salvador to the state of emergency, “which prioritizes a punitive model to face the challenges of citizen’s safety,” in their September 2024 El Salvador report.
The state of emergency suspended several Salvadoran rights and freedoms, as per the OAS:
- Right of assembly;
- Freedom of association;
- Right to be informed of the reasons for detention;
- Inviolability of correspondence and telecommunications.
The report also highlighted that the Salvadoran government acted legitimately under international law when establishing the state of emergency in 2022, although it also called for the prompt re-establishment of suspended rights, given that “the critical episode in 2022 does not reflect the current security situation in El Salvador,” and that the state of emergency “could not become a permanent state policy.”
Nonetheless, international human rights watchdog Rights and Security also highlights that although the decrease in the country’s violence indicators is backed almost exclusively via homicide rates, other forms of violence have prevailed, including domestic violence.
Contested data
The University Observatory for Human Rights, which is financially backed by the European Union and USAID and works to compile, systematize, validate and disseminate truthful information about human rights in El Salvador, denounced that the state of emergency prompted grave setbacks.
Among them, the Observatory highlighted an increase of 134.8% in fatality rates in 2023, as the “official data reported by State authorities suffers from under-recording, since they do not take into account all violent deaths that occurred during the year.” Among the excluded figures are the deaths of civilians in armed confrontations, incarcerated people, and people classified as gang members.
The Observatory’s 2023 annual report also suggests that the information shared by the Salvadoran government on homicide rates is untrustworthy because, “since 2022, the national police has cataloged all data related to homicide as reserved.” This has made contrasting these rates with those obtained through filed requests for information impossible.
Regardless, the entity does recognize a constant decrease in homicide cases, with the rate per 100,000 people going from 21.2 in 2020 to 4.9 in 2023.
Alleged human rights violations
El Salvador has been called out for massive human rights violations, “including thousands of arbitrary detentions and violations of due process, as well as torture and ill-treatment,” according to Amnesty International.
In a report published on December 2023, the organization detailed a rise in systemic detentions, forced disappearances and instances of torture since the introduction of the state of emergency, in addition to a crackdown on freedom of expression, which has put journalists and activists in danger.
The United States Department of State also recognized these allegations in their El Salvador 2023 Human Rights Report, signaling arbitrary killings, cruel treatment by security forces, harsh and life-threatening prison conditions, and extensive gender-based violence as some of the barriers which have undermined President Bukele’s security strategy.
The Socorro Jurídico Humanitario foundation, which provides free legal advice to innocent Salvadorans criminalized by the state of emergency, has reported 315 deaths of incarcerated people since the establishment of the measure in 2022. The most prevalent causes of death signaled by the association are violence and lack of medical attention, although unknown causes of death have increased in 2024.
“These people only had the right to a hearing for the imposition of captivity measures, after which they died under the guardianship of the State,” the foundation stated.
Amnesty International also explained that the widespread pattern of arbitrary arrests targets people from marginalized communities especially, which already suffer from crime and extreme poverty.
The conditions that inmates experience within the prisons have also been heavily denounced by human rights organizations. As per the OAS, incarcerated individuals are stripped down to their underwear, placed in small cells where they sleep on the floor, and do not have access to clean water or food.
The government of El Salvador has responded to these allegations by stating that they have considered the international standards for penitentiary facilities, and that they provide for basic necessities, according to a diplomatic note sent to the OAS.
“Human rights NGOs must know that we will destroy these murderers and their collaborators, we will put them in prison and they will never come out. We do not care about their pitiful reports, their journalists, puppet politicians or the famous international community,” stated president Bukele in 2023.
Gang violence in El Salvador
After decades of civil war with leftist guerrillas, which resulted in over 75,000 deaths, the Salvadoran government signed a peace agreement with these armed groups in 1992, as per Insight Crime, a think tank that investigates organized crime in the Americas.
This, however, gave rise to street gangs, commonly referred to as “maras,” according to the think tank. The MS13 and the Barrio 18 gangs especially targeted poor, urban youths, and marginalization, poverty and lack of access to basic necessities led to these groups’ growth.
The gangs mainly engaged in extortion, domestic drug distribution, and kidnapping, as said the think tank. However, in March 2012, the government secretly brokered a truce between both gangs, granting concessions to imprisoned gang members in exchange for a decrease in violent activities.
Regardless, the country’s homicide rate peaked in 2015, with a rate of 105 homicides per 100,000 people, as reported by Human Rights Watch.
The organization also noted that while previous administrations’ responses to criminal responses have oscillated between obscure negotiations with gangs and iron-fisted security policies, both have resulted in renewed violent cycles.
The violence cycle that prompted the establishment of the state of emergency measure in 2022 followed the Bukele administration’s negotiations with the country’s three largest gangs, in which the president offered prison privileges and employment opportunities in exchange for lowering the homicide rate and electoral support, according to Human Rights Watch.
Latin America Reports: https://latinamericareports.com/el-salvador-named-one-of-the-worlds-safest-countries-in-2023-at-what-cost/9850/
El Salvador nombrado como uno de los países más seguros del mundo en 2023: ¿A qué costo?
Como el único país latinoamericano incluido en el top 10 de países más seguros, el 88% de los encuestados salvadoreños respondieron que se sentían seguros caminando solos de noche en el área donde viven, según el Informe Global de Seguridad de Gallup. Según la firma, la percepción de seguridad de las personas está altamente relacionada con datos concretos y contribuye al Índice de Ley y Orden de la firma.
El Índice, que destaca a El Salvador en el puesto 15 en el ranking mundial con una puntuación de 89, considera indicadores como ingresos, salud, seguridad alimentaria y métricas de homicidios, además de las percepciones de seguridad.
“Aunque el país se ha ido acercando a convertirse en un estado policial, la represión del gobierno a las pandillas —encarcelando aproximadamente al 2% de la población del país— ha hecho al país más seguro, por ahora”, indica el informe.
Estrategias de seguridad del Presidente Bukele
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, declaró un estado de excepción inicial de un mes en marzo de 2022 debido al aumento de la violencia de pandillas y una ola de asesinatos, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH). Hasta ahora, este estado de excepción se ha renovado 30 veces, la última de las cuales fue anunciada por la Asamblea Legislativa salvadoreña el 4 de octubre.
“Hasta la fecha, esta herramienta ha permitido 604 días sin homicidios y la captura de más de 82 mil personas vinculadas a pandillas. Además, ha posicionado al país entre los más seguros del mundo”, afirmó el comunicado de prensa de la Asamblea anunciando la extensión.
La Organización de Estados Americanos (OEA) también atribuyó la reducción sin precedentes de las tasas de homicidio en El Salvador al estado de excepción, “que prioriza un modelo punitivo para enfrentar los desafíos de la seguridad ciudadana”, según su informe de septiembre de 2024 sobre El Salvador.
El estado de excepción suspendió varios derechos y libertades de los salvadoreños, según la OEA:
- Derecho de reunión;
- Libertad de asociación;
- Derecho a ser informado de los motivos de detención;
- Inviolabilidad de la correspondencia y telecomunicaciones.
El informe también destacó que el gobierno salvadoreño actuó legítimamente bajo el derecho internacional al establecer el estado de excepción en 2022, aunque también pidió el pronto restablecimiento de los derechos suspendidos, dado que “el episodio crítico en 2022 no refleja la situación actual de seguridad en El Salvador” y que el estado de excepción “no podría convertirse en una política estatal permanente”.
No obstante, el observatorio internacional de derechos humanos Rights and Security también resalta que, aunque la disminución en los indicadores de violencia del país se respalde casi exclusivamente en las tasas de homicidios, otras formas de violencia han prevalecido, incluidas la violencia doméstica.
Datos controvertidos
El Observatorio Universitario de Derechos Humanos, que cuenta con el respaldo financiero de la Unión Europea y USAID y trabaja para recopilar, sistematizar, validar y difundir información veraz sobre los derechos humanos en El Salvador, denunció que el estado de excepción provocó graves retrocesos.
Entre ellos, el Observatorio destacó un aumento del 134.8% en las tasas de mortalidad en 2023, ya que los “datos oficiales reportados por las autoridades estatales sufren de subregistro, ya que no toman en cuenta todas las muertes violentas ocurridas durante el año”. Entre las cifras excluidas se encuentran las muertes de civiles en enfrentamientos armados, personas encarceladas y personas clasificadas como miembros de pandillas.
El informe anual 2023 del Observatorio también sugiere que la información compartida por el gobierno salvadoreño sobre las tasas de homicidio no es confiable porque, “desde 2022, la policía nacional ha catalogado como reservados todos los datos relacionados con homicidios”. Esto ha hecho imposible contrastar estas tasas con las obtenidas a través de solicitudes de información presentadas.
Independientemente, la entidad reconoce una disminución constante en los casos de homicidio, con la tasa por cada 100,000 personas pasando de 21.2 en 2020 a 4.9 en 2023.
Presuntas violaciones de derechos humanos
El Salvador ha sido criticado por violaciones masivas de derechos humanos, “incluyendo miles de detenciones arbitrarias y violaciones del debido proceso, así como torturas y malos tratos”, según Amnistía Internacional.
En un informe publicado en diciembre de 2023, la organización detalló un aumento en las detenciones sistemáticas, desapariciones forzadas y casos de tortura desde la introducción del estado de excepción, además de una represión de la libertad de expresión, que ha puesto en peligro a periodistas y activistas.
El Departamento de Estado de Estados Unidos también reconoció estas acusaciones en su Informe de Derechos Humanos sobre El Salvador 2023, señalando asesinatos arbitrarios, trato cruel por parte de las fuerzas de seguridad, condiciones carcelarias duras y amenazantes para la vida y violencia de género extensiva como algunas de las barreras que han socavado la estrategia de seguridad del presidente Bukele.
La fundación Socorro Jurídico Humanitario, que proporciona asesoramiento legal gratuito a salvadoreños inocentes criminalizados por el estado de excepción, ha reportado 315 muertes de personas encarceladas desde el establecimiento de la medida en 2022. Las causas de muerte más prevalentes señaladas por la asociación son la violencia y la falta de atención médica, aunque las causas de muerte desconocidas han aumentado en 2024.
“Estas personas solo tuvieron derecho a una audiencia para la imposición de medidas de captura, tras lo cual murieron bajo la tutela del Estado”, declaró la fundación.
Amnistía Internacional también explicó que el patrón generalizado de arrestos arbitrarios tiene como objetivo a las personas de comunidades marginadas, que ya sufren de crimen y extrema pobreza.
Las condiciones que experimentan los reclusos dentro de las prisiones también han sido fuertemente denunciadas por organizaciones de derechos humanos. Según la OEA, las personas encarceladas son despojadas de su ropa interior, colocadas en pequeñas celdas donde duermen en el suelo y no tienen acceso a agua potable o alimentos.
El gobierno de El Salvador ha respondido a estas acusaciones afirmando que han considerado los estándares internacionales para las instalaciones penitenciarias y que proporcionan lo necesario básico, según una nota diplomática enviada a la OEA.
“Las ONG de derechos humanos deben saber que destruiremos a estos asesinos y sus colaboradores, los meteremos en prisión y nunca saldrán. No nos importan sus informes lastimeros, sus periodistas, políticos títeres ni la famosa comunidad internacional”, afirmó el presidente Bukele en 2023.
Violencia de pandillas en El Salvador
Después de décadas de guerra civil con guerrillas de izquierda, que resultó en más de 75,000 muertes, el gobierno salvadoreño firmó un acuerdo de paz con estos grupos armados en 1992, según Insight Crime, un laboratorio de ideas que investiga el crimen organizado en las Américas.
Esto, sin embargo, dio lugar a pandillas callejeras, comúnmente llamadas “maras”, según el laboratorio de ideas. Las pandillas MS13 y Barrio 18 especialmente apuntaron a jóvenes urbanos pobres, y la marginación, pobreza y falta de acceso a necesidades básicas llevaron al crecimiento de estos grupos.
Las pandillas se dedicaron principalmente a la extorsión, distribución doméstica de drogas y secuestro, según el laboratorio de ideas. Sin embargo, en marzo de 2012, el gobierno negoció en secreto una tregua entre ambas pandillas, otorgando concesiones a miembros pandilleros encarcelados a cambio de una disminución en las actividades violentas.
No obstante, la tasa de homicidios del país alcanzó su punto máximo en 2015, con una tasa de 105 homicidios por cada 100,000 personas, según informó Human Rights Watch.
La organización también señaló que, mientras que las respuestas de administraciones anteriores a respuestas criminales han oscilado entre negociaciones oscuras con pandillas y políticas de seguridad de mano dura, ambas han resultado en nuevos ciclos de violencia.
El ciclo de violencia que impulsó el establecimiento de la medida de estado de excepción en 2022 siguió a las negociaciones de la administración Bukele con las tres pandillas más grandes del país, en las que el presidente ofreció privilegios carcelarios y oportunidades de empleo a cambio de reducir la tasa de homicidios y apoyo electoral, según Human Rights Watch.
Latin America Reports: https://latinamericareports.com/el-salvador-named-one-of-the-worlds-safest-countries-in-2023-at-what-cost/9850/