“Imbeciles” This is what the popular Salvadoran president Nayib Bukele called independent journalists in El Salvador after two journalistic investigations revealed how he and five other family members, his three brothers, his wife, and his mother, acquired 34 new properties valued at nine million dollars during his first five years in office.
Bukele reacted on Wednesday on his account on X, formerly Twitter, a day after the latest of two investigations was published by the media alliance Redacción Regional, Focos, and Dromómanos. The publication revealed that his brother and chief advisor, Karim Bukele, purchased a building located in the historic center of San Salvador for $1.3 million, three months after the Legislative Assembly—controlled by the Bukeles—approved a law exempting investors in that area from taxes.
Bukele, who rarely gives interviews or responds to journalistic investigations, showed his discontent on his favorite social network. “Journalists paid by Soros were ordered to attack with supposed corruption cases. None of their ‘investigations’ withstand the analysis of an accountant,” he wrote. “We are not perfect, and I am sure there is much to criticize and question. But corruption? Don’t be idiots,” says the post.
Investments in the Historic Center
The historic center, where his brother has invested, is one of the Bukele’s biggest bets since coming to power. It is currently being renovated, and the central government has evicted thousands of street vendors to attract tourism and hotel investment. Vendors have reported that the police displaced them under threat of imprisonment under the state of exception if they did not leave. This measure, implemented in March 2022 with the goal of fulfilling Bukele’s promise to dismantle gangs, has practically been used to arrest anyone.
Since his time as mayor of the capital (2016-2019), Bukele has been committed to the rehabilitation of San Salvador’s historic center, which had been abandoned and uninhabitable for decades. One of his early strategies was secretly negotiating with the MS-13 and Barrio 18 gangs, which controlled every block of the heart of San Salvador, to be able to remodel parks and open new businesses.
On Wednesday, a day after the publication that directly implicated him, Karim Bukele responded from his personal account on X with a lengthy text, arguing that if he had had insider information, “the logical thing would have been to buy SEVERAL buildings BEFORE they increased in price due to the interventions.” “I would have paid less than a quarter of what it cost me. But no, I waited for everything to happen because it was the morally right thing. I did it under MY NAME,” he wrote, capital letters included.
On Thursday, Jaime Quintanilla, the lead investigator of the publications, tweeted that the company Lagencia S.A. de C.V., with which Karim purchased the building in the historic center, has not filed its financial statements with the public registry, as required by law in El Salvador. The response from the presidential advisor on that social network came quickly: “I’ll give you a task to keep you busy marinating in your ‘abhorrence’ towards us,” he said, before claiming he had transferred a “small house he inherited” to the company in his name to turn it into a business, as he had done with other properties. Following the publication, Quintanilla received dozens of offensive comments on X.
The Association of Journalists of El Salvador issued an alert. “APES calls on President Bukele’s government to stop stigmatizing, threatening, and monitoring journalists whose sole mission is to oversee the use and abuse of power in the government,” it posted on its official X account. “APES will be attentive to any action that puts the integrity of the journalist and the media alliance that published the investigation at risk,” it added.
The Investigation that Enraged the Bukele Family
The first investigation was published on September 20, revealing how the Bukele family increased the landholdings they had prior to coming into government twelvefold and acquired 34 new luxury properties and coffee farms covering 231 hectares, valued at $9.2 million. The Bukele family made the purchases personally and through family businesses. According to the publication, with the purchase of the estate, “the Bukeles entered the select group of 2% of large coffee producers in El Salvador who own more than 100 manzanas cultivable.”
Among the new properties acquired by the Bukele family is a plot of land with a privileged view of Lake Coatepeque, one of the most exclusive tourist spots in El Salvador, seven coffee farms, two country plots, and several luxury apartments. The investigation is supported by hundreds of pages of 74 public deeds and 40 company profiles.
One of the main criticisms of the investigation into the land purchases made by the Bukele family is that at least two of their companies exponentially increased their assets. Some did so through mortgage loans, with private banks lending them millions of dollars without sufficient capital to back the debt.
After Karim’s initial reaction on X, this journalist asked him via the same social network how he explained the growth of one of his companies, Grupo Bukele S.A. de C.V., which in 2019 had a capital of just $2,500 and by 2023 had grown to $6.8 million. “That’s the problem with writing from ignorance,” he replied. “When one creates a company, it can be done with the minimum capital while the project is underway. (…) And then you invest in it, increasing the capital. In this case, a plot of land was bought and transferred to that company, then built on the property, and therefore its capital increased,” he wrote.
Following his public response, this journalist had a 42-minute phone call with Karim Bukele. Throughout the conversation, the president’s brother argued that the properties were acquired with capital movements they already had and with mortgage loans to companies with little capital using as collateral other family-owned entities valued in the millions. The Bukele family also owns the Yamaha franchise in El Salvador, a company that in 2018 had assets of over $8.6 million.
This journalist repeatedly asked Karim Bukele to provide copies of the documents supporting his claims, but he refused. It is also not possible to access the president’s asset declarations because the Supreme Court of Justice has classified them as confidential.
Both the president and his brother stated on Twitter that the published investigations would not withstand “the slightest scrutiny by an accountant.” On Thursday, this journalist proposed to Karim Bukele a personal meeting with one of his accountants to explain the purchases, but after the request, he stopped responding to the messages.
El clan Bukele enfurece por una investigación que revela su nueva riqueza
“Imbéciles”. Así llamó el popular presidente salvadoreño Nayib Bukele a los periodistas independientes de El Salvador luego que dos investigaciones periodísticas revelaran cómo él y cinco miembros más de su familia, sus tres hermanos, su esposa y su madre, adquirieron 34 nuevas propiedades valoradas en nueve millones de dólares durante sus primeros cinco años en el Gobierno.
Bukele reaccionó así este miércoles en su cuenta de X, antes Twitter, un día después de que se publicara la última de dos investigaciones hechas por la alianza de medios Redacción Regional, Focos y Dromómanos. La publicación reveló que su hermano y principal asesor, Karim Bukele, compró un edificio ubicado en el centro histórico de San Salvador por $1,3 millones de dólares tres meses después de que la Asamblea Legislativa -controlada por los Bukele- aprobara una ley que exime de impuestos a quienes inviertan en esa zona.
Bukele, que no suele dar entrevistas ni responder a investigaciones periodísticas, se mostró molesto en su red social favorita. “Los ‘periodistas’ pagados por Soros recibieron la orden de atacar con supuestos casos de corrupción. Ninguna de sus ‘investigaciones’ soporta el análisis de un contador”, escribió. “No somos perfectos y estoy seguro de que habrá mucho que criticar y cuestionar. Pero, ¿corrupción? No sean imbéciles”, dice la publicación.
Inversiones en el centro histórico
El centro histórico, donde su hermano ha invertido, es una de las mayores apuestas de los Bukele desde su llegada al poder. Actualmente está siendo remodelado y el Gobierno central ha desalojado a miles de vendedores ambulantes con el fin de atraer inversión turística y hotelera. Los vendedores han denunciado que la Policía los desplazó bajo amenaza de encarcelarlos bajo el Régimen de Excepción si no se iban. Esta medida, que fue implementada en marzo de 2022 con el objetivo de cumplir la promesa de Bukele de desarticular a las pandillas, ha servido en la práctica para arrestar a cualquiera.
Desde que fue alcalde de la capital (2016-2019), Bukele apostó por la rehabilitación del centro histórico de San Salvador que por décadas había estado abandonado e inhabitable. Una de sus primeras estrategias fue pactar en secreto con las pandillas MS-13 y Barrio 18, que tenían controladas cada cuadra del corazón de San Salvador para poder remodelar los parques y abrir nuevos comercios.
Este miércoles, un día después de la publicación que lo señalaba directamente, Karim Bukele respondió desde su cuenta personal de X con un extenso texto, argumentando que, si hubiera tenido información privilegiada, “lo lógico hubiera sido comprar VARIOS edificios ANTES de que subieran de precio por las intervenciones”. “Hubiera pagado menos de un cuarto de lo que me costó. Pero no, esperé a que todo sucediera, porque era lo moralmente correcto. Lo hice bajo Mi NOMBRE”, escribió, mayúsculas incluídas.
El jueves, Jaime Quintanilla, el investigador principal de las publicaciones, publicó en su cuenta de X que la empresa Lagencia S.A. de C.V., con la que Karim compró el edificio en el centro histórico, no ha presentado sus balances ante el registro público, como lo dicta la ley en El Salvador. La respuesta del asesor presidencial en esa red social no tardó en llegar: “Te voy a dejar la tarea para que te mantengas ocupado marinándote en tu ‘abominación’ hacia nosotros”, dijo, antes de asegurar que había trasladado una “pequeña casa que heredó” a título personal a nombre de la empresa para convertirla en negocio, al igual que hizo con otras propiedades. Tras la publicación, Quintanilla recibió decenas de comentarios ofensivos en X.
La Asociación de Periodistas de El Salvador levantó una alerta al respecto. “APES hace un llamado al Gobierno del presidente Bukele a dejar de estigmatizar, amenazar y vigilar a periodistas cuya única misión es la de fiscalizar el uso y abuso de poder en el Gobierno”, publicó en su cuenta oficial de X. “La APES estará atenta a cualquier acción que ponga en riesgo la integridad del periodista y la alianza de medios que publicó la investigación”, añadió.
La investigación que enfureció a los Bukele
La primera investigación publicada el pasado 20 de septiembre reveló cómo la familia Bukele multiplicó doce veces la extensión de terrenos que poseía antes de llegar al Gobierno y adquirió 34 nuevas propiedades de lujo y fincas de café que suman 231 hectáreas, valoradas en 9,2 millones de dólares. La familia Bukele realizó las compras a título personal y a través de empresas familiares. Según la publicación, con la compra de la finca, “los Bukele entraron al grupo selecto del 2% de grandes productores de café de El Salvador que poseen más de 100 manzanas cultivables”.
Entre las nuevas propiedades adquiridas por la familia Bukele está un terreno con vista privilegiada al Lago de Coatepeque, uno de los lugares turísticos más exclusivos de El Salvador, siete fincas de café, dos terrenos de campo y varios apartamentos de lujo. La investigación está respaldada con cientos de páginas de 74 escrituras públicas y 40 perfiles de sociedades.
Uno de los principales cuestionamientos de la investigación a las compras de terrenos hechos por los Bukele es que al menos dos de sus empresas incrementaron exponencialmente su patrimonio. Algunas lo hicieron a través de préstamos hipotecarios en los que bancos privados les prestaron millones de dólares sin tener capital suficiente para respaldar la deuda.
Tras la primera reacción de Karim en X, este periodista le preguntó a través de la misma red social cómo explicaba el crecimiento de una de sus empresas, Grupo Bukele S.A. de C.V., que para 2019 tenía un capital de apenas 2.500 dólares y para 2023 ascendió a 6,8 millones. “Ese es el problema de escribir desde la ignorancia”, respondió. “Cuando uno crea una sociedad, la puede hacer con el capital mínimo, mientras se hace el proyecto. (…) Y luego se invierte en ella, aumentando el capital. En este caso, se compró un terreno y se trasladó a esa sociedad, luego se construyó sobre ese inmueble y por lo tanto subió su capital”, escribió.
Posterior a su respuesta pública, este periodista conversó 42 minutos por llamada telefónica con Karim Bukele. A lo largo de la conversación, el hermano del presidente argumentó que las propiedades las adquirieron con movimientos de capital que ya poseían y con préstamos hipotecarios a empresas con poco capital usando como garantía otras de la misma familia valoradas en millones de dólares. La familia Bukele es también dueña de la franquicia Yamaha en El Salvador, una empresa que para 2018 tenía más de 8,6 millones de dólares en su haber.
Este periodista le pidió en reiteradas ocasiones a Karim Bukele que le entregara copia de los documentos que respaldaban sus afirmaciones, pero se negó. Tampoco es posible conocer las declaraciones de patrimonio del presidente porque la Corte Suprema de Justicia las ha declarado bajo reserva.
Tanto el presidente como su hermano publicaron en Twitter que las investigaciones publicadas no soportarían “el más mínimo análisis de un contador”. Este jueves, este periodista le propuso a Karim Bukele una reunión personal con uno de sus contadores para que explicara las compras, pero, tras la solicitud, dejó de responder los mensajes.