On the social media platform X, Nayib Bukele has described himself as the “CEO of El Salvador,” “the coolest dictator in the world,” and a “Philosopher King.” Among his humorous self-descriptions, he could also be called “the warden of El Salvador,” which would be both an ironic and literal portrayal.

While in his quest to control the country, Bukele innovates in wielding power through non-traditional means, such as the skillful use of digital platforms, his regime does not shy away from conventional tools of domination like populism, political persecution, and especially imprisonment.

As in the strictest dictatorships, prison is used by the Salvadoran government to intimidate its opponents. What is novel in the young president’s case is that he has managed to instrumentalize imprisonment for his own benefit, achieving, on one hand, an increase in his popularity, and on the other, the dismantling of political opposition.

Imprisonment as a Tool

By the end of his third year in government in 2022, Nayib Bukele had few tangible achievements beyond propaganda. At that time (as it is now), El Salvador remained a country with relatively high unemployment rates, where poverty was rising, and irregular migration continued unabated. This was within the context of a situation of declining violence but with the gang threat still looming.

Contrary to the official narrative, in which the Salvadoran president insists that thanks to his government, the country shifted from being the most violent to the safest in the world, the truth is he inherited a country with a homicide rate that was decreasing exponentially.

When Bukele took office, with nearly 20 deaths per 100,000 inhabitants, the country was far from the 2016 peak, where there were 106 deaths per 100,000 inhabitants. El Salvador had gained the grim recognition of being the most violent in the world.

Although the homicide rate during the initial years of Bukele’s government bore epidemic characteristics by WHO standards, it nevertheless provided some relief from the conditions Salvadorans had endured.

Truce with the Gangs

In part, the homicides were kept in check thanks to the well-documented truce, acknowledged by both the press and the U.S. Department of Justice, which Bukele’s government maintained with the gangs. This truce broke at the beginning of 2022, and rather than resulting in a crisis, it became an opportunity that Bukele seized without hesitation. The president decided to sacrifice the once-powerful gangs, turning them into pawns.

For the ambitious leader, breaking the truce meant redefining the gangs as a new enemy to shore up his political objectives. And prison became the privileged tool to achieve this.

A legislative power completely beholden to the Executive facilitated the declaration of the state of exception on March 27, 2022, which remains in effect to this day. Bukele promised that this measure would dismantle the gangs. Society, victimized by threats, extortion, disappearances, and homicides attributed to these groups, embraced the government’s offer with relief and hope, even though it meant relinquishing constitutional guarantees.

The mass imprisonment process began in April 2022. The State’s armed agents promptly followed the president’s orders. According to official data, El Salvador imprisoned 80,000 people in two years, which is 70,000 more than the expected number of imprisonments. These 70,000 individuals are Bukele’s prisoners.

Mass Incarceration

Why and what purpose does this mass incarceration serve? Believing that the answer lies in the president’s benevolence or a strategy devised by his security team may be as naïve as it is dangerous.

Even the harshest critics of Bukele must acknowledge the effectiveness of the Salvadoran regime’s indiscriminate policy of incarceration in accelerating the reduction of homicides in the country. There is an inverse positive correlation (-.062; p<.02) between imprisonment and the reduction of violent deaths, as well as other crimes like extortion and disappearances.

Even if it is an improvised decision based on wrong reasons, this is the only tangible achievement that can be attributed to Bukele’s government. And it constitutes a terrible (yet poor) example of what in practice means the manifest willingness of Latin Americans to sacrifice democratic freedoms in exchange for greater public safety.

The lesson is that, at least in the short term, instrumentalizing repression to satisfy the need for security grants popularity to the rulers.

Prison and Power

Another, now more sinister function is to normalize the political behavior of Salvadorans. In “Discipline and Punish,” Michel Foucault (2003) defined prisons as an example of “technology of power,” as they were not just places of confinement, but complex mechanisms aimed at transforming individuals.

Prison is a power that controls, disciplines, and especially normalizes. In a country where everything is political, the government threatens punishment to those who dare to engage in politics. Alongside homicides, opposition to the Executive has also dwindled. All opposition. Leaders from the Salvadoran left, from where Bukele emerged, have been in and out of prison (in exchange for community service). Even the arrests of former officials and ministers were publicized, who, if truly guilty, would still be behind bars.

Currently, Ernesto Muyshondt, a politician from the conservative ARENA who dared to publicly challenge the president, is in prison under cruel and degrading conditions amidst a flawed judicial process.

These imprisonments serve an exemplary function. Even the at least 10,000 innocents whom the government disdainfully calls “the margin of error” send a message to citizens: anyone can be imprisoned without state officials having to be accountable or provide explanations.

It is not only the transgression of the law that is judged and punished, but also the conduct expected by the Executive from its citizens: to uncritically accept Nayib Bukele and his government.

Without Complaining, To the Letter

Drunk with power, on the day of assuming his second (and unconstitutional) term after winning more than 80% of the vote, Bukele demanded of citizens: “Let us make a new pledge to defend the decisions we will make over the next five years: we swear to unconditionally defend our national project by following each of the steps to the letter, without complaining (…) and we swear never to listen to the enemies of the people.”

Anyone who speaks out or considers themselves an “enemy of the people” is outside Bukele’s norm and among the possible destinations is prison.

Ultimately, it is crucial to recognize that the use of imprisonment requires a discretionary justice system and a captured legislative power, which reveals a lack of independent powers. If prison is an extension of the judiciary and it, in turn, is an extension of the Executive, we are witnessing a democracy in check.

Salvadorans must realize that prisons are not being used as mechanisms for sanctioning crimes or means through which social reintegration is sought. The president uses the penitentiary system to his convenience and it seems he will continue to do so, turning it into a tool to entrench himself in power.

El Universo: https://www.eluniverso.com/opinion/columnistas/los-presos-de-bukele-nota/

Los presos de Bukele

En la red X, Nayib Bukele se ha descrito a sí mismo como el “CEO de El Salvador”, “el dictador más cool del mundo mundial” o “Philosopher King”. Entre sus jocosas autodescripciones, podría también llamarse “el carcelero de El Salvador”, lo que sería una presentación tan irónica como literal.

Si bien en su afán por controlar al país Bukele innova en el ejercicio del poder recurriendo a medios no tradicionales, como el hábil uso de plataformas digitales, su régimen tampoco desiste del uso de convencionales mecanismos de dominio como el populismo, la persecución política y, especialmente, la prisión.

Como en las más férreas dictaduras, la cárcel sirve al gobierno salvadoreño para atemorizar a sus oponentes. Pero lo novedoso en el caso del joven presidente es que ha podido instrumentalizar la prisión para su beneficio personal logrando, por un lado, aumentar su popularidad, y por el otro, terminar con la oposición política.

La prisión como herramienta

En 2022, al cierre de su tercer año frente al gobierno, Nayib Bukele tenía pocos resultados de gestión distinto a la propaganda. El Salvador de entonces (como el de ahora) seguía siendo un país con tasas relativamente altas de desempleo, en donde la pobreza crecía y la migración irregular no cesaba. Todo esto en el contexto de una situación de violencia decreciente, pero con la amenaza de las pandillas latente.

Contrario a la narrativa oficial, en la que el presidente salvadoreño insiste que gracias a su gobierno el país pasó de ser el más violento al más seguro del mundo, la verdad es que asumió un país con una tasa de homicidios que se reducía de manera exponencial.

Cuando Bukele asumió el poder, con casi 20 muertes por cada 100 mil habitantes, lejos estaba aquel país de 2016, con 106 muertos por cada 100 mil habitantes. El Salvador había alcanzado el macabro reconocimiento de ser el más violento del mundo.

Aunque la tasa de homicidios durante los primeros años del gobierno de Bukele tenía características epidémicas según parámetros de la OMS, la misma reflejaba un alivio a la situación de dónde venían los salvadoreños.

Tregua a las pandillas

En parte, los homicidios se mantenían controlados gracias a la ya conocida tregua, documentada y reconocida tanto por la prensa como por el Departamento de Justicia de EE. UU., que el gobierno de Bukele mantuvo con las pandillas. Dicha tregua se rompió a inicios del 2022, y en vez de constituirse en crisis, se convirtió en una oportunidad que Bukele no dejó escapar. El presidente decidió entonces sacrificar a las otrora poderosas pandillas, convirtiéndolas en peones.

Para el ambicioso mandatario el rompimiento de la tregua significaba redimensionar a las pandillas como nuevo enemigo para apuntalar sus objetivos políticos. Y sería la cárcel el instrumento privilegiado para lograrlo.

Un poder legislativo con dependencia total del Ejecutivo facilitó decretar el Estado de excepción el 27 de marzo de 2022, vigente a la fecha. Bukele prometió que con la medida podría desarticular las pandillas. La sociedad, víctima de amenazas, extorsión, desapariciones y homicidios atribuibles a dichos grupos, recibió con alivio y esperanza el ofrecimiento del gobierno, aunque ello significaba renunciar a garantías constitucionales.

El proceso de encarcelamiento masivo inició en abril del 2022. Los portadores de armas del Estado atendieron sin demora la orden del presidente. Según datos oficiales, El Salvador encarceló a 80 mil personas en dos años, lo que significa 70 mil más de los encarcelamientos esperados. Son estas 70 mil personas los presos de Bukele.

Encarcelamiento masivo

¿Por qué y para qué sirve este encarcelamiento masivo? Creer que la respuesta es la benevolencia del presidente o una estrategia planificada por su equipo de seguridad, puede ser tan ingenuo como peligroso.

Incluso los más férreos críticos de Bukele deben reconocer la efectividad de la indiscriminada política de encierro del régimen salvadoreño para acelerar la reducción de los homicidios en el país. Existe una correlación positiva inversa (-.062; p<.02) entre el encarcelamiento y la reducción de las muertes violentas, así como otros crímenes como la extorsión y las desapariciones.

Aunque se trate de una decisión improvisada que responde a razones equivocadas, éste es el único logro palpable que puede atribuirse al gobierno de Bukele. Y constituye un terrible (mal) ejemplo de lo que significa en la práctica la disposición manifiesta de los latinoamericanos de sacrificar libertades democráticas a cambio de mayor seguridad ciudadana.

La lección es que, al menos a corto plazo, instrumentalizar la represión para satisfacer la necesidad de seguridad, brinda popularidad a los gobernantes.

Cárcel y poder

Otra función, ahora más perversa, es normalizar el comportamiento político de los salvadoreños. En “Vigilar y castigar”, Michel Foucault (2003) definió a la prisión como un ejemplo de “tecnología del poder”, ya que ésta no se trataba de un simple lugar de encierro, sino de un mecanismo complejo que buscaba transformar a los individuos.

La cárcel es un poder que controla, disciplina y, especialmente, normaliza. En un país donde todo es político, el gobierno amenaza con el castigo a quienes se atreven a participar en política. Junto a los homicidios también se ha reducido la oposición al Ejecutivo. Toda oposición. Líderes de la izquierda salvadoreña, de dónde surgió Bukele, han entrado y salido de la cárcel (a cambio de servicio comunitario). Incluso se llegó a publicitar la captura de ex funcionarios y ministros, que de ser verdaderamente culpables, aún estarían en prisión.

Actualmente, Ernesto Muyshondt, un político del conservador ARENA, que se atrevió a desafiar públicamente al presidente, está en prisión en condiciones crueles y denigrantes, en un viciado proceso judicial.

Dichos encierros cumplen una función ejemplarizante. Incluso los al menos 10 mil inocentes que el gobierno llama con desdén “el márgen de error”, mandan un mensaje a los ciudadanos: todos pueden ser sujetos de cárcel, sin que los funcionarios de Estado tengan que rendir cuentas o explicaciones.

No solo se juzga y castiga la transgresión de la ley, sino que se instruye el comportamiento que el Ejecutivo espera de sus ciudadanos: aceptar de manera acrítica a Nayib Bukele y su gobierno.

Sin quejarnos, al pie de la letra

Embriagado de poder, el día de la toma de posesión de su segundo (e inconstitucional) mandato a donde llegó con más del 80 % de la votación, Bukele exigió a los ciudadanos: “Hagamos un nuevo juramento para defender las decisiones que tomaremos en los próximos cinco años: juramos defender incondicionalmente nuestro proyecto de nación siguiendo al pie de la letra cada uno de los pasos, sin quejarnos (…) y juramos nunca escuchar a los enemigos del pueblo”.

Todo aquel que hable o se considere “enemigo del pueblo”se sale de la normalidad de Bukele y la cárcel está entre sus posibles destinos.

Finalmente, es importante reconocer que el uso de la prisión requiere un sistema de justicia discrecional y un poder legislativo secuestrado, lo que revela la ausencia de poderes independientes. Si la cárcel es una extensión del poder judicial y éste a su vez es una extensión del Ejecutivo, estamos ante una democracia jaqueada.

Los salvadoreños deben advertir que las prisiones no están siendo utilizadas como mecanismos para sancionar delitos o medios a través de los cuales se busca la reinserción social. El presidente utiliza el sistema penitenciario a su conveniencia y parece ser que lo seguirá haciendo, convirtiéndolo en una herramienta para enquistarse en el poder.

El Universo: https://www.eluniverso.com/opinion/columnistas/los-presos-de-bukele-nota/