It’s difficult to talk about public safety in Latin America today without talking about El Salvador and its president, Nayib Bukele. In a region where concerns about crime are running high, and organized crime groups are expanding their reach in many places, El Salvador stands out. Under Bukele’s watch, the country’s homicide and extortion rates have tumbled, and whole neighborhoods, once dominated by armed gangs, are now safe for residents to walk around.
But those results have come at a terrifying cost: tens of thousands imprisoned without due process, a constantly extended state of emergency, and acute concentration of power due to nonexistent checks and balances. Few pause to wonder if the gains against crime are sustainable, or to count up the costs to democracy and civil liberties. And El Salvador isn’t the only case that suggests that when living in fear, Latin American citizens are increasingly willing to sacrifice rights in exchange for safety. The percentage of people in our region willing to accept a non-democratic government if it resolved their problems increased from 46% in 2016 to 51% in 2023, according to Latinobarometro.
As politicians around the region make dubious promises to bring Bukele-style mano dura policies to their home countries, it’s worth asking—is there a workable alternative for Latin America today? Can public security be improved without a massive cost to individual rights?
The answer is a tentative yes. No model is flawless or automatically replicable, but in Guatemala, São Paulo, Brazil, and Bogotá, Colombia, a combination of effective investigation and punishment with social policies aimed at social inclusion has brought tangible results without compromising the rule of law. It’s worth looking at these examples to see how results were achieved.
Guatemala’s progress
Guatemala was among the region’s most violent countries in the early 2010s, but has since seen a progressive reduction in lethal violence. While in 2009 the homicide rate was 45.6 per 100,000, it reached a historic low of 16.7 in 2023—although many issues, such as violence against women and drug trafficking, remain.
The country achieved this through institutional strengthening, increasing training and equipment, and replacing prosecutors’ case-by-case approach with investigations targeting criminal structures. In parallel, the government implemented a social program called “open schools,” extending after-school hours and allowing young people to spend time in a safe environment, limiting their exposure to criminal organizations.
Guatemalan prosecutors and police continued to investigate homicides strategically despite the country’s political divide, the dismantling of the Special Prosecutor’s Office against Impunity (FECI), and the persecution of justice officials who investigated politically sensitive crimes, many of whom were prosecuted or forced into exile.
The case of São Paulo
São Paulo, the largest city in South America, reached a peak of 52.2 homicides per 100,000 inhabitants in 2000. That rate dropped to 6.1 in 2018 and has remained stable over time, with the 2023 rate being 7.8. Most public policy changes to improve security and reduce homicides started in 1995 and continued through two successive governments by Brazil’s Social Democracy Party (PSD).
One key factor was that the civil police department responsible for investigating homicides where the perpetrator was unknown. In 2001, a plan to investigate homicides by repeat offenders saw the number of incarcerated murderers increase by a factor of seven, and case resolution rates reached 65% in 2005, while the unit responsible for mass murders and multiple homicides achieved a 95% resolution rate in 2003. Authorities invested in information systems to track homicides. That let them better allocate resources and personnel. With around 67% of homicides committed with firearms, other measures focused on confiscating and destroying these weapons. It’s worth noting that while homicides dropped, police lethality remains a concern.
Authorities also implemented social and community programs, like the “Young Apprentice,” which, starting in 2000, provided training for 14- to 17-year-olds from vulnerable backgrounds to prepare them for the labor market and then assigned them a paid job to apply their skills. A community policing model, where officers were tasked with partnering with community groups and non-governmental organizations to diagnose and address security-related problems, began in 1997.
Bogotá’s trajectory
In 2022, the city of Bogotá achieved a homicide rate of 12.8 homicides per 100,000 inhabitants, its lowest since 1984. (Though that progress may be slipping: in 2023, the murder rate ticked up by 5.3%.)
The “Mockus and Peñalosa” model, named after former mayors, implemented between 1995 and 2003, focused on alcohol consumption awareness programs and firearm control measures. It also included social assistance for displaced populations and young drug users, as well as rehabilitating degraded areas, following the “broken windows theory” that indicates spaces with visible signs of neglect can incite criminal behavior. Authorities enacted institutional reforms, monitoring and evaluating police conduct and investing significant resources to renew police transportation and communication equipment.
A better alternative for the region
The policies implemented in these areas aren’t perfect. For example, a significant shortcoming in the strategies in both São Paulo and Bogotá is that they do not necessarily target crimes perpetrated by organized crime, an increasing concern in the region, or with firearms obtained illegally.
But they show a path in the right direction—toward an effective security policy grounded in the rule of law. The two crucial ingredients in this regard are an effective criminal enforcement policy with due process to investigate and prosecute those who commit crimes, alongside a social prevention policy to address conditions that drive individuals, especially youth, into delinquency. This combined approach must transcend ideology-based polarization by articulating punitive policies typically promoted by the right and social policies usually proposed by the left.
Given the complexity of addressing structural causes of crime, it is necessary to craft long-lasting security policies, which essentially require some level of consensus among various political players. Due to organized crime’s transnational reach, regional coordination and cooperation are also essential.
A strategic communication policy and sensitivity to the population’s main concerns are also vital. The narrative is shaped by whoever acts first—and currently, that is proponents of mano dura. An alternative strategy must reach broader and more diverse audiences, especially young people. This requires employing new formats, content, platforms, and a different language, appealing to emotions rather than to hard data.
The region needs a democratic leader willing to take on this challenge. Whoever succeeds will be able to address a primary concern—people’s right to security and the state’s obligation to guarantee it—and contribute to curbing democratic backsliding by showing that, for a change, democracy can deliver.
Americas Quaterly: https://www.americasquarterly.org/article/is-there-a-real-world-alternative-to-bukele-on-crime/
¿Existe una Alternativa Real al Enfoque de Bukele sobre el Crimen?
Hoy en día, es difícil hablar de seguridad pública en América Latina sin mencionar a El Salvador y a su presidente, Nayib Bukele. En una región donde las preocupaciones sobre el crimen están en aumento y los grupos de crimen organizado están expandiendo su alcance en muchos lugares, El Salvador se destaca. Bajo la supervisión de Bukele, las tasas de homicidios y extorsiones del país han caído, y barrios enteros, anteriormente dominados por pandillas armadas, ahora son seguros para que los residentes caminen.
Pero esos resultados han tenido un costo aterrador: decenas de miles encarcelados sin debido proceso, un estado de excepción constantemente extendido y una aguda concentración de poder debido a la ausencia de controles y equilibrios. Pocos se detienen a pensar si las ganancias contra el crimen son sostenibles, o a contabilizar los costos para la democracia y las libertades civiles. Y El Salvador no es el único caso que sugiere que, al vivir con miedo, los ciudadanos latinoamericanos están cada vez más dispuestos a sacrificar derechos a cambio de seguridad. El porcentaje de personas en nuestra región dispuestas a aceptar un gobierno no democrático si resolviera sus problemas aumentó de 46% en 2016 a 51% en 2023, según Latinobarometro.
A medida que los políticos en la región hacen promesas dudosas de llevar políticas de mano dura al estilo Bukele a sus países de origen, vale la pena preguntar: ¿existe una alternativa viable para América Latina hoy en día? ¿Se puede mejorar la seguridad pública sin un costo masivo para los derechos individuales?
La respuesta es un sí tentativo. Ningún modelo es perfecto o automáticamente replicable, pero en Guatemala, São Paulo, Brasil, y Bogotá, Colombia, una combinación de investigación y castigo efectivos con políticas sociales orientadas a la inclusión social ha producido resultados tangibles sin comprometer el estado de derecho. Vale la pena examinar estos ejemplos para ver cómo se lograron los resultados.
El progreso de Guatemala
Guatemala fue uno de los países más violentos de la región a principios de la década de 2010, pero desde entonces ha registrado una reducción progresiva en la violencia letal. Mientras que en 2009 la tasa de homicidios era de 45.6 por cada 100,000 habitantes, alcanzó un mínimo histórico de 16.7 en 2023, aunque muchos problemas, como la violencia contra las mujeres y el narcotráfico, persisten.
El país logró esto mediante el fortalecimiento institucional, aumentando la capacitación y el equipamiento, y reemplazando el enfoque caso por caso de los fiscales con investigaciones dirigidas a estructuras criminales. Paralelamente, el gobierno implementó un programa social llamado “escuelas abiertas”, ampliando las horas posteriores a las clases y permitiendo que los jóvenes pasaran tiempo en un entorno seguro, limitando su exposición a organizaciones criminales.
Los fiscales y la policía guatemaltecos continuaron investigando homicidios estratégicamente a pesar de la división política del país, el desmantelamiento de la Fiscalía Especial contra la Impunidad (FECI), y la persecución de funcionarios de justicia que investigaron crímenes políticamente sensibles, muchos de los cuales fueron procesados o forzados al exilio.
El caso de São Paulo
São Paulo, la ciudad más grande de Sudamérica, alcanzó un pico de 52.2 homicidios por cada 100,000 habitantes en el 2000. Esa tasa descendió a 6.1 en 2018 y se ha mantenido estable con el tiempo, siendo de 7.8 en 2023. La mayoría de los cambios en políticas públicas para mejorar la seguridad y reducir los homicidios comenzaron en 1995 y continuaron durante dos gobiernos sucesivos del Partido de la Social Democracia Brasileña (PSD).
Un factor clave fue que el departamento de policía civil responsable de investigar homicidios donde el autor era desconocido. En 2001, un plan para investigar homicidios por reincidentes vio aumentar el número de asesinos encarcelados por un factor de siete, y las tasas de resolución de casos alcanzaron el 65% en 2005, mientras que la unidad responsable de asesinatos en masa y homicidios múltiples logró una tasa de resolución del 95% en 2003. Las autoridades invirtieron en sistemas de información para rastrear homicidios, lo que les permitió asignar mejor los recursos y el personal. Con alrededor del 67% de los homicidios cometidos con armas de fuego, otras medidas se centraron en confiscar y destruir estas armas. Cabe señalar que, mientras los homicidios disminuyeron, la letalidad policial sigue siendo una preocupación.
Las autoridades también implementaron programas sociales y comunitarios, como el “Joven Aprendiz”, que, a partir del 2000, brindó capacitación a jóvenes de 14 a 17 años de contextos vulnerables para prepararlos para el mercado laboral y luego se les asignó un trabajo remunerado para aplicar sus habilidades. Un modelo de policía comunitaria, donde los oficiales tenían la tarea de asociarse con grupos comunitarios y organizaciones no gubernamentales para diagnosticar y abordar problemas relacionados con la seguridad, comenzó en 1997.
La trayectoria de Bogotá
En 2022, la ciudad de Bogotá logró una tasa de homicidios de 12.8 homicidios por cada 100,000 habitantes, la más baja desde 1984. (Aunque ese progreso podría estar deslizándose: en 2023, la tasa de homicidios aumentó un 5.3%).
El modelo “Mockus y Peñalosa”, nombrado por exalcaldes, implementado entre 1995 y 2003, se enfocó en programas de concienciación sobre el consumo de alcohol y medidas de control de armas de fuego. También incluyó asistencia social para poblaciones desplazadas y jóvenes consumidores de drogas, así como la rehabilitación de áreas degradadas, siguiendo la teoría de las “ventanas rotas” que indica que los espacios con signos visibles de abandono pueden incitar al comportamiento criminal. Las autoridades realizaron reformas institucionales, monitorearon y evaluaron la conducta policial e invirtieron recursos significativos para renovar el transporte y el equipo de comunicación de la policía.
Una mejor alternativa para la región
Las políticas implementadas en estas áreas no son perfectas. Por ejemplo, una deficiencia significativa en las estrategias tanto de São Paulo como de Bogotá es que no necesariamente se dirigen a los crímenes perpetrados por el crimen organizado, una preocupación creciente en la región, o con armas de fuego obtenidas ilegalmente.
Pero muestran un camino en la dirección correcta: hacia una política de seguridad efectiva basada en el estado de derecho. Los dos ingredientes cruciales en este sentido son una política efectiva de aplicación penal con debido proceso para investigar y enjuiciar a quienes cometen delitos, junto con una política de prevención social para abordar las condiciones que llevan a los individuos, especialmente jóvenes, hacia la delincuencia. Este enfoque combinado debe trascender la polarización basada en ideologías al articular políticas punitivas típicamente promovidas por la derecha y políticas sociales generalmente propuestas por la izquierda.
Dada la complejidad de abordar las causas estructurales del crimen, es necesario elaborar políticas de seguridad duraderas, que esencialmente requieren cierto nivel de consenso entre varios actores políticos. Debido al alcance transnacional del crimen organizado, la coordinación y cooperación regional también son esenciales.
Una política de comunicación estratégica y sensibilidad a las principales preocupaciones de la población también son vitales. La narrativa es moldeada por quien actúa primero, y actualmente, esos son los defensores de la mano dura. Una estrategia alternativa debe llegar a audiencias más amplias y diversas, especialmente jóvenes. Esto requiere emplear nuevos formatos, contenido, plataformas y un lenguaje diferente, apelando a las emociones más que a los datos duros.
La región necesita un líder democrático dispuesto a enfrentar este desafío. Quien lo logre podrá abordar una preocupación primaria: el derecho de las personas a la seguridad y la obligación del estado de garantizarlo, y contribuir a frenar el retroceso democrático al mostrar que, por una vez, la democracia puede cumplir.
Americas Quaterly: https://www.americasquarterly.org/article/is-there-a-real-world-alternative-to-bukele-on-crime/