The number of unemployed individuals (those without a job) who had their last employment in the manufacturing industry increased by 77% between 2022 and 2023, according to data from the “Multiple Purposes Household Survey” for both years.
The document is managed by the Oficina Nacional de Estadística y Censos (ONEC) (National Office of Statistics and Censuses), a department of the Central Reserve Bank. The chart “Unemployed by Economic Branch of Last Employment” shows that in this sector, the unemployed rose from 8,887 in 2022 to 15,723 in 2023.
“These figures are concerning because the industry is the sector that provides the most formal employment, meaning those jobs where legal benefits and wages are respected. Things will not improve in a country like El Salvador while most of the population remains excluded from the formality,” notes economist Otto Rodríguez.
The increase in unemployed individuals in the manufacturing industry in 2023 is consistent with the performance of this economic branch, which experienced a severe crisis last year due to the decline in demand from its main market, the United States. This was also reflected in exports, as pointed out earlier this year by Silvia Cuéllar, president of the Corporación de Exportadores de El Salvador (COEXPORT) (Salvadoran Exporters Corporation).
“As long as their economy was robust, demand was strong. There was a kind of enthusiasm. Hence, the good numbers in 2022. The problem is that what we sent them has accumulated as stock, it’s in storage, so they no longer need much more product,” commented Cuéllar.
Rodríguez indicates that the manufacturing industry has been struggling lately due to a slowdown. Data from the BCR suggests that the Gross Domestic Product (GDP) associated with this industry at the end of 2023 was more than 6% lower than in the first quarter of 2022.
As president of COEXPORT, Cuéllar stated in January that the fact that something happening hundreds of kilometers away can so heavily impact the local economy is due to the limited diversification of markets that El Salvador is currently targeting.
“The issue is that we shouldn’t put everything into one market… What about the other countries with which we have free trade agreements? We’re not taking advantage of them. We need to target all those markets,” stated Cuéllar.
She noted that the United States and the five Central American countries account for more than 83% of all exports.
The industry, in 2024, has shown better numbers than in 2023, but not significantly higher. Therefore, those lost jobs have not been recovered. This forms a vicious cycle in a country where the state will begin laying off large amounts of personnel in the name of its fiscal adjustments.
For economist Otto Rodríguez, the loss of jobs will also result in an economic slowdown. The fact that so many people remain unemployed could lead to general discontent among the population. Rodríguez suggests that the government needs to “do its homework.”
And the most immediate task is to improve conditions to make the country more attractive to Foreign Direct Investment (FDI) because if the state will no longer create jobs, they must be provided by the private sector. The local economy isn’t capable of doing so at the necessary volume.
For the economist, this foreign investment should be in the industrial sector, as it is the most suitable for job creation. Besides that, the products created are highly tradable, which means they can be exported easily. This way, foreign currency is attracted from abroad.
This contrasts with the policies implemented by the government of Nayib Bukele, which seems to prioritize only two sectors: technology and construction.
“The tech sector, by its nature, doesn’t generate many jobs. A company of this type does well with employing 10 people. And the goods generated by construction are not tradable,” comments Rodríguez.
In 2023, across all economic sectors, El Salvador had a total of 161,400 unemployed people, 10,000 more than in 2022, a 6% increase, according to the BCR.
Construction and Agriculture
The construction sector had 3,800 more unemployed individuals in 2023 than in 2022, rising from 15,747 to 19,550. This is nearly a quarter of the total. For Otto Rodríguez, this is quite a surprise: The construction sector was the one that grew the most in 2023. According to data from the Índice de Volumen de la Actividad Económica (IVAE) (Economic Activity Volume Index) of the BCR, it experienced an economic growth of 17.9%, driven by a greater number of projects.
It is possible that many more jobs were lost in 2024 compared to 2023 in construction. This is at least indicated by the fact that it has been the sector presenting the worst numbers throughout the year. Specifically, in the last four months for which IVAE data are available: April (-17.53%), May (-4.81%), June (-16.1%), and July (-13.28%).
These numbers contrast with the words of the country’s president, Nayib Bukele, who stated last Monday during his visit to Argentina, that construction has too much job supply. So much so that it doesn’t meet the demand.
“We have to import workers from Honduras and Nicaragua because there are no longer enough Salvadoran masons, welders, construction workers; all those available are employed. We don’t have enough workers in agriculture, they’re already employed, there’s no unemployment in agriculture, no unemployment in construction, no unemployment in tourism,” said the president.
The situation described by Bukele is also not the reality for agriculture and livestock, which, according to the ONEC of the BCR, is one of the sectors with the most unemployed: 29,600 in 2023, 364 fewer than in 2022.
“I believe the president is either being misinformed or not informed at all. The agricultural sector is decreasing. There are fewer local foods in Salvadoran households. The same statistics from his government are telling him otherwise,” says Luis Treminio, president of the CAMPO union, which brings together tens of thousands of small agricultural producers.
The reality could be worse this year and especially next. To cover the incentive of the agricultural card for the 550,000 producers that, according to Deputy Minister Óscar Domínguez, have been reached in 2024, $41 million is needed. With the $23 million allocated for it in 2025, only 56%, about 306,000 beneficiaries, can be attended to.
According to Treminio and other union leaders, this card is the only direct support producers receive from the government. It will be insufficient in 2025.
Tourism could also have high numbers of unemployment, according to the BCR. A total of 29,784 people were unemployed in 2023, only 3.9% less than in 2022, in the sector of commerce, hotels, and restaurants.
Although these numbers might seem large, they are disguised, according to economist Otto Rodríguez, by the informal work.
Desempleo en la industria aumentó el 77% en 2023
Las personas desocupadas (no cuentan con un trabajo) que tuvieron en la industria manufacturera como su último empleo aumentaron en un 77% entre 2022 y 2023, según los datos de la “Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples” de ambos años.
El documento está a cargo de la Oficina Nacional de Estadística y Censos (ONEC), una dependencia del Banco Central de Reserva. El cuadro “Desocupados por rama económica del último empleo” refleja que, para ese sector, los desocupados pasaron de los 8,887 en 2022 a los 15,723 a 2023.
“Son preocupantes estos datos, porque la industria es el sector que más empleo formal brinda, es decir, aquel en el que se respetan las prestaciones y salarios de ley. Las cosas no van a mejorar en un país como El Salvador mientras la mayor parte de la población siga excluida de la formalidad”, comenta el economista Otto Rodríguez.
Que en 2023 haya más desocupados en la industria manufacturera es consistente con el comportamiento de esta rama de la economía, que vivió una crisis fuerte el año pasado debido a la bajada de demanda de su principal mercado, Estados Unidos. Esto también se reflejó en las exportaciones, como lo señaló a principios de año Silvia Cuéllar, presidenta de la Corporación de Exportadores de El Salvador (COEXPORT).
“Mientras allá la economía estuvo robusta, fue fuerte la demanda. Hubo como una especie de entusiasmo. De allí los buenos números de 2022. El problema es que eso que enviamos a ellos les ha quedado en stock, está en bodega, por lo que ya no requieren mucho más producto”, comentó Cuéllar.
Rodríguez señala que la industria manufacturera la ha pasado mal en los últimos tiempos, pues se ha desacelerado. Los datos del BCR apuntan que el Producto Interno Bruto (PIB) asociado a esta a finales de 2023 fue menor que el del primer trimestre de 2022 en más del 6%.
Como presidenta de COEXPORT, Cuéllar manifestó en enero que algo que pasa a cientos de kilómetros afecte tanto a la economía local es producto de la poca diversidad de mercados a los que, actualmente, se les está apostando desde El Salvador.
“El tema es que no debemos poner todo en un mismo mercado… Ajá, ¿dónde quedan los demás países con los que tenemos tratados de libre comercio? Los estamos desaprovechando. Hay que apostarle a todos esos mercados”, dijo Cuéllar.
Señaló que Estados Unidos y los cinco países de Centroamérica son los destinos de más del 83% de todas las exportaciones.
La industria, en 2024, ha presentado mejores números que en 2023, pero no demasiado superiores. Esos trabajos perdidos, por tanto, no se han recuperado. Y esto es un círculo vicioso en un país en el que el Estado comenzará a despedir grandes cantidades de personal en nombre de su ajuste fiscal.
Para el economista Otto Rodríguez, que tanta gente pierda su empleo también se traducirá en un enfriamiento de la economía. Y que tanta gente se quede sin trabajo puede desembocar en un descontento general de la población. Rodríguez indica que el Gobierno debe “hacer bien las tareas”.
Y la más inmediata es mejorar las condiciones para hacer al país más atractivo a la Inversión Extranjera Directa (IED), pues, si el Estado ya no generará empleos, estos deben ser suplidos por el sector privado. Y la economía local no es capaz de hacerlo en el volumen necesario.
Para el economista, esta inversión extranjera debe ser del sector industrial, pues es el más indicado para generar puestos de trabajo. Aparte, los productos que se crean son de alta transabilidad, es decir, que se pueden exportar con facilidad. Así, se atraen divisas del exterior.
Esto contrasta con las políticas implementadas por el Gobierno de Nayib Bukele, que pareciera darle prioridad solo a dos sectores: el tecnológico y la construcción.
“El sector tecnológico, por su propia naturaleza, no te genera muchos empleos. Una empresa de este tipo está bien con emplear a 10 personas. Y los bienes que genera la construcción no son transables”, comenta Rodríguez.
En 2023, en todas las ramas económicas, El Salvador tuvo un total de 161,400 personas desocupadas, 10,000 más que en 2022, un 6% de incremento, según el BCR.
Construcción y agricultura
La construcción tuvo 3,800 más desocupados en 2023 que en 2022, pasando de 15,747 a 19,550. Es casi un cuarto del total. Para Otto Rodríguez, es toda una sorpresa: El sector de la construcción fue el que más creció en 2023. Según los datos del Índice de Volumen de la Actividad Económica (IVAE) del BCR, este tuvo un crecimiento económico de 17.9 %, impulsado por una mayor cantidad de proyectos.
Es posible que se hayan perdido muchos más empleos en 2024 respecto a 2023 en la construcción. Eso, al menos, es lo que indica el hecho de que ha sido el sector que peores números ha presentado a lo largo del año. Concretamente, en los cuatro últimos meses para los que se tienen datos respecto al IVAE: abril (-17.53%), mayo (-4.81%), junio (-16.1%) y julio (-13.28%).
Estos números contrastan con las palabras del primer mandatario de la República, Nayib Bukele, que expresó el pasado lunes, durante su visita a Argentina, que la construcción tiene demasiada oferta de plazas. Tanto, que no las cubre la demanda.
“Tenemos que importar trabajadores de Honduras y de Nicaragua porque ya no hay albañiles, soldadores, trabajadores de la construcción salvadoreña, todos los que existen están contratados; no tenemos suficientes trabajadores en la agricultura, ya están, no hay desempleo en agricultura, no hay desempleo en construcción, no hay desempleo en turismo”, dijo el mandatario.
Tampoco es la indicada por Bukele la realidad de la agricultura y la ganadería, que, según la ONEC del BCR, es uno de los sectores con más desocupados: 29,600 en 2023, 364 personas menos que en 2022.
“Yo creo que al presidente o le están informando mal o no le están informando. El sector agropecuario va en disminución. Cada vez hay menos alimentos locales en los hogares salvadoreños. Las mismas estadísticas de su gobierno le están diciendo lo contrario”, dice Luis Treminio, presidente de la gremial CAMPO, que aglutina a decenas de miles de pequeños productores agropecuarios.
Y la realidad podría ser peor este año y, sobre todo, el que viene. Para cubrir el incentivo de la tarjeta agrícola para los 550,000 productores que, según el viceministro Óscar Domínguez, se han alcanzado en 2024, son necesarios $41 millones. Con los $23 millones destinados para este en 2025, por tanto, solo se podría atender al 56%, unos 306,000 beneficiarios.
Según Treminio y otros líderes gremiales, esta tarjeta es el único apoyo directo que los productores reciben desde el gobierno. Y será insuficiente en 2025.
El turismo también podría tener altos números de desocupación, según el BCR. Un total de 29,784 personas para 2023, solo un 3.9% menos que en 2022, estaban desocupadas en el sector de comercio, hoteles y restaurantes.
Y aunque estos números podrían parecer grandes, son maquillados, según el economista Otto Rodríguez, por el trabajo informal.