Since 2022, El Salvador has been under a state of exception that suspends constitutional guarantees, including the freedom of association and the right to defense, and extends provisional detention from 72 hours to 15 days. This policy has resulted in the homicide rate, which in 2015—the most violent year in the country’s history—was 106.3 per 100,000 inhabitants, dropping to 2.4 in 2023, and Bukele projects it will decrease to 1.8 in 2024.

From Argentina, dressed in a black uniform—with his surname embroidered on the lapel and a patch of the Salvadoran flag on his left arm—Villatoro spoke to CNN, stating that the Salvadoran government cares about human rights and the detention of innocents, but also acknowledging that no penal system is perfect. He is in Buenos Aires as part of the entourage for the official visit of the Central American country’s president. In the morning, he met with his local counterpart, Minister Patricia Bullrich, who has expressed admiration for the “Bukele method” on more than one occasion.

CNN: Why does the state of exception continue in El Salvador, given that the gang problem is already under control? How long do you plan to maintain it?

Gustavo Villatoro: The state of exception is a tool, which we have publicly declared, due to our understanding and study of the gang phenomenon that originated in Los Angeles, California when they began sending us, without informing us of the type of serial killers they were sending, in 1993. With one deported gang member, this whole criminal state of serial murder began. Therefore, it will end when we capture the last of those serial killers on Salvadoran territory.

*MS-13, also known as Mara Salvatrucha, is a gang that originated in Los Angeles in the 1980s, mostly composed of Salvadorans (later joined by Hondurans and Guatemalans), and its members began being deported to their countries of origin in the mid-90s, causing a rise in violence in Central American countries.

CNN: International organizations have raised concerns about human rights violations of detainees and arbitrary arrests. Even President Bukele admitted that during this process, innocent people were imprisoned. How do you plan to address this situation and ensure that there are no gang members on the streets but also no innocent people detained?

GV: This is part of the rule of law in which we believe and for which, to restore it, we activated the last resort we had as a state, as a society, as a country, to rescue what we call the Rule of Law. A rule of law where there is a judicial body, where there is a criminal justice system. We are not killing gang members; we are not killing terrorists; we are subjecting them to a process. Among all those arrests, there are also a good number of people who are at home, who were in prison and are now at home. That shows that there is a functioning criminal justice system. Now, wanting to say that we captured innocents under the state of exception or the human rights banner is a very short-sighted analysis because I can ask you, tell me which country has a perfect criminal justice system? It does not exist. Here the issue is: in what are we failing? We are firm believers of the rule of law that has a justice system, and it is the justice system that will determine if a person is innocent or guilty, not under the human rights tirade. I know it bothers them that we have shifted the focus to human rights over millions of Salvadorans instead of thousands of criminals.

*One of the main criticisms of the criminal process in El Salvador is the mass trials where group sentences are dictated. Reports from the United States and the OAS note that this modality overlooks due process.

CNN: Beyond whether or not they are gang members and even those who indeed are, are you concerned about the human rights of detainees?

GV: Of course, we are concerned about human rights. Of course, they have human rights, what happens is that they have their rights reduced because they do not have freedom of movement like a good Salvadoran does. When we fight terrorists, we risk violating the most fundamental human right, even for criminals, which is life, or we subject them to the judicial process. Over 82,000 detention records and only 115 fatalities—terrorists who attacked our forces, and our forces repelled them.

*The humanitarian organization Cristosal noted in a report published this year that between March 2022 and April 2024, there were at least 265 deaths under detention conditions in El Salvador. Four of the deceased were minors.

CNN: The former president of the United States and current Republican candidate, Donald Trump, said that El Salvador was sending criminals and murderers to the United States. What is your opinion on this statement?

GV: I am the Minister of El Salvador. I believe the data and history are there. I cannot comment on the political campaigns of another country for the same reason, because if we are fighting to be sovereign and independent, it would be wrong to get involved. What I can tell you is that the reality and history are evident. I believe there is no way to lose track of that.

CNN: In a press conference, you mentioned that every 15 days you have meetings with the team of Argentina’s Security Minister, Patricia Bullrich, to exchange information and cooperate in this field. In that aspect, what are the specific points that can be applied in that country, and what are the main problems?

GV: What we do is share strategies, experiences, and it’s not always El Salvador advising Argentina. There are many technological tools that can be used to strengthen police capacity to fight crime, the laws, the reduction of the age of criminal responsibility for a minor, were part of all these talks that we have had, the fact of DNA for criminals. From what I’ve seen and from what I know, where these strategies have been applied… I recently saw that Rosario (an Argentine city with a high crime rate and drug trafficking issues) had a month without homicides. That is very good, positive, which is nothing more than the reflection of those effective public security policies that have an impact on the population. We are that reliable friend, and for the millions of Argentinians and also for the millions of Salvadorans, we will continue working hand in hand and aspire to become that beacon of hope for the American continent, where, interestingly, the world and globalists are moving towards policies that go against common sense. Our governance, our policies are common sense and believe in the values of society and family values, and we will continue on that path.

*Although in Argentina, the government recently pushed a project to modify the internal security law, which is still in the legislative process, and plans to work on an anti-mafia law with group trials, there is no evidence that the plan applied in Rosario is related to the meetings between the Milei and Bukele governments’ officials.

CNN Español: https://cnnespanol.cnn.com/2024/10/01/ministro-de-seguridad-de-el-salvador-no-matamos-pandilleros-orix

Ministro de Seguridad de El Salvador dice que los DD.HH. son una preocupación para el Gobierno: “Nosotros no matamos pandilleros”

Desde 2022 rige en El Salvador un régimen de excepción que suspende garantías constitucionales, incluidas la libertad de asociación, el derecho a la defensa y que extiende de 72 horas a 15 días la detención provisional. A partir de esta política, la tasa de homicidios que en 2015 -el año más violento de la historia de ese país- era de 106,3 por cada 100.000 habitantes, en 2023 bajó a 2,4 y para 2024 Bukele proyecta que baje a 1,8.

Desde Argentina, uniformado en negro -el apellido bordado en la solapa y un parche con la bandera de El Salvador en el brazo izquierdo-, Villatoro responderá a CNN que al Gobierno de El Salvador le importan los derechos humanos y las detenciones de inocentes, pero también, que ningún sistema penal es perfecto. Se encuentra en Buenos Aires, como parte de la comitiva de la visita oficial del presidente del país centroamericano. Por la mañana se reunió con su par local, la ministra Patricia Bullrich que en más de una ocasión manifestó su admiración por el “método Bukele”.

CNN: ¿Por qué continúa el régimen de excepción en El Salvador siendo que la problemática de las pandillas ya está controlada? ¿Hasta cuándo tienen pensado sostenerlo?

Gustavo Villatoro: El régimen de excepción es una herramienta, que lo hemos dicho públicamente, por el mismo conocimiento y estudio del fenómeno de las pandillas que nacen en Los Ángeles, California, cuando empiezan a mandarnos, sin decirnos qué tipo de asesinos seriales nos estaban mandando, en 1993, y con un deportado pandillero empezó todo este estado criminal de asesino serial. Entonces, va a acabar hasta que capturemos al último de esos asesinos seriales en territorio salvadoreño.

*La MS-13, también conocida como Mara Salvatrucha, es una pandilla que se originó en Los Ángeles en la década de 1980 integrada mayormente por salvadoreños (más tarde se unirían hondureños y guatemaltecos) y cuyos integrantes empezaron a ser deportados a mediados de los 90 a sus países de origen ocasionando un aumento en los índices de violencia de los países centroamericanos.

CNN: Hay señalamientos por parte de organizaciones internacionales que denuncian violaciones a los derechos humanos de los detenidos y detenciones arbitrarias. Incluso, el propio presidente Bukele admitió que durante este proceso se encarceló a personas inocentes, ¿de qué manera piensan regularizar esa situación? ¿cómo trabajan para que no haya ningún pandillero en la calle, pero tampoco inocentes detenidos?  

GV: Esto es parte de ese Estado de derecho en el que creemos y por el cual, para rescatarlo, activamos el último recurso que teníamos como Estado, como sociedad, como país, para rescatar lo que llamamos Estado de Derecho. Un Estado de Derecho donde existe un órgano judicial, donde existe un sistema de justicia penal. Nosotros no estamos matando pandilleros, no estamos matando terroristas, los estamos sometiendo a un proceso. De todas esas capturas, también hay un buen número de personas que están en su casa, que estaban en la cárcel y que ahora están en su casa. Eso demuestra que hay un sistema de justicia penal que está funcionando. Ahora, querer decir que nosotros bajo el régimen de excepción capturamos inocentes o de los derechos humanos es quedarse bien corto con el análisis, porque yo te puedo preguntar a ti, ¿dime qué país tiene el sistema de justicia penal perfecto? No existe, no hay. Aquí el tema es: ¿nosotros en qué no pasamos? Somos fieles creyentes del Estado de derecho que tiene un sistema de justicia y es el sistema de justicia el que se va a encargar de determinar si esa persona es inocente o es culpable, no es bajo la cantaleta de los derechos humanos. Yo sé que les molesta que hayamos movido el punto de gravedad y que ahora nosotros hagamos recaer el concepto de derechos humanos sobre millones de salvadoreños en lugar de sobre miles de criminales.

*Una de las principales críticas del proceso penal en El Salvador son los juicios masivos en el que se dictaminan sentencias grupales. Reportes de Estados Unidos y la OEA señalan que esta modalidad desconoce el debido proceso.  

CNN: Más allá de que sean o no pandilleros e incluso de quienes efectivamente lo son, ¿les preocupan los derechos humanos de los detenidos?

GV: Claro que nos preocupan los derechos humanos. Claro que sí, ellos tienen derechos humanos, lo que pasa es que los tienen reducidos porque no tienen libertad de movimiento como puede tener un buen salvadoreño. Nosotros cuando combatimos terroristas salimos a atentar contra el principal derecho humano, incluso de los delincuentes, como es la vida o lo sometimos al proceso judicial. Más de 82.000 registros de detención y solo 115 letalidades, terroristas que atentaron con nuestra con nuestras fuerzas del orden, y que nuestras fuerzas del orden repelieron.

*La organización humanitaria Cristosal señaló en un informe publicado este año que entre marzo de 2022 y abril de 2024 hubo al menos 265 muertes en situación de detención en El Salvador. Cuatro de los fallecidos eran menores de edad.

CNN: El expresidente de Estados Unidos y actual candidato republicano, Donald Trump, dijo que El Salvador enviaba delincuentes y asesinos a Estados Unidos. ¿Qué opinión le merece esta declaración?

GV: Soy ministro de El Salvador. Creo que los datos y la historia están. No puedo pronunciarme sobre temas de campañas políticas de otro país por lo mismo, porque si nosotros estamos luchando por que nos dejen ser soberanos e independientes, pues mal haría en meterme. Lo que sí te puedo decir es que está la realidad y la historia. Creo que no hay para dónde perderse.

CNN: En conferencia de prensa comentó que cada 15 días tienen reuniones con el equipo de la ministra de Seguridad de Argentina, Patricia Bullrich, para intercambiar información y cooperar en la materia. En ese aspecto, ¿cuáles son los puntos específicos que pueden aplicarse en ese país y cuáles son las problemáticas principales? 

GV: Lo que hacemos es compartir estrategias, experiencias, no siempre es un tránsito a un sentido de El Salvador hacia Argentina. Hay muchas herramientas tecnológicas que pueden utilizarse para fortalecer la capacidad de la policía para enfrentar el crimen, las leyes, la reducción de la edad de imputabilidad para un menor, fueron parte de todas estas pláticas que hemos tenido, el hecho del ADN para criminales. Por lo que se ve y por lo que sé de dónde se han aplicado estas estrategias… Recién vi que Rosario (una ciudad argentina con alta tasa de criminalidad y problemáticas relacionadas al narcotráfico) había tenido un mes sin homicidios. Es algo muy bueno, positivo, que no es más que el reflejo de esas políticas en materia de seguridad pública efectiva que tienen un impacto para la población. Nosotros somos ese amigo confiable y, por los millones de argentinos y también por los millones de salvadoreños, vamos a seguir trabajando de la mano y aspiramos a convertirnos en ese faro de esperanza para el continente americano, que curiosamente el mundo y los globalistas van transitando hacia políticas que van en contra del sentido común. Nuestra gobernanza, nuestras políticas son de sentido común y creen en los valores de la sociedad en los valores de la familia y sobre eso vamos a seguir transitando.

*Si bien en Argentina el gobierno impulsó recientemente un proyecto para modificar la ley de seguridad interior, que aún se encuentra en trámite legislativo y prevén trabajar en una ley antimafias con juicios grupales, no hay evidencias de que el plan aplicado en Rosario tenga relación con las reuniones entre los funcionarios de los gobiernos de Milei y Bukele.  CNN Español: https://cnnespanol.cnn.com/2024/10/01/ministro-de-seguridad-de-el-salvador-no-matamos-pandilleros-orix