The President of El Salvador, Nayib Bukele, arrived in Argentina two days after meeting Javier Milei in New York at the UN General Assembly, where the Argentine president asked him to change their speaking slots to avoid crossing paths with the Iranian president.
From one of the world’s most famous stages, the two presidents launched criticisms at the multilateral organization last Tuesday. The alignment of their agendas was also evidenced by separate meetings with magnate Elon Musk, with whom they exchanged compliments and discussed artificial intelligence, a subject both prioritize.
Bukele left El Salvador to meet Musk in Austin on September 20, and little is known about his activities since. Journalists in El Salvador are asking—without receiving answers—what he did in the United States between that meeting and his UN speech, four days later.
Similarly, it was known that the Central American leader—admired by right-wing leaders in the region for his effective yet controversial “war against gangs”—arrived in Argentina last Thursday. However, there was no photo of his arrival, as is usual protocol for an official trip. It is also unknown what he did during the first four days, in which he was seen at a luxurious hotel in Recoleta due to maintaining a “private” schedule in what he once called the “most beautiful city in the world.”
The secrecy surrounding the Central American leader is not new to the media in El Salvador, where access to official information has been disappearing as Bukele’s power expanded. The president secured a second term—even though the Constitution prohibits consecutive reelection—with a sweeping victory in February, when he also secured an absolute majority in the National Assembly (the Parliament), and last week he managed to complete a Supreme Court with judges aligned with the Executive.
Sergio Arauz, president of the Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) (Association of Journalists of El Salvador) and deputy editor of the news site El Faro, tells LA NACION that information about Bukele’s trip to Argentina reached Salvadoran media through social networks and news outlets in Argentina.
In that sense, he mentions that access to public information is “almost nonexistent” in the country, with the co-optation by “bukelismo” of the institute that safeguarded this right, and the difficulties in accessing official sources. Government spokespeople generally do not respond to journalists “who discomfort” them when asking questions; sometimes, they even discredit or block them on social media. The most common argument the government uses when limiting information is national security.
At the beginning of official activities at Plaza San Martín, at an event broadcast nationally in El Salvador, Bukele spoke about his bond with Milei: “We are great friends, I’m sure we will achieve very good things,” he said. In total, seven agreements were signed, covering topics from the economy to culture, in addition to the accord reached in June on security, as Salvadoran Foreign Minister Alexandra Hill and Justice and Security Minister Gustavo Villatoro mentioned in a press conference. Bukele had no scheduled official press appointments during his stay in Buenos Aires.
The alignment between Bukele and Milei is also reflected in their relationship with the media. While journalists in El Salvador complain about restrictions on access to public information, the libertarian president established limits on this right through a decree. Additionally, both leaders and their officials have harassed and accused journalists and media publicly, as warned by the Inter-American Press Association (SIP). In line with the bilateral meeting, Amnesty International’s Director for the Americas called for “a reversal in the deterioration of freedom of expression and the closure of civic space in Argentina and El Salvador.”
“The situation of the press has degraded in El Salvador. There has been persecution, evidence of surveillance and monitoring of journalists, systematic harassment of any dissenting voice, and currently, a generalized fear prevails among human rights organizations, the press, and society in general,” says Arauz.
According to a survey by the Instituto Universitario de Opinión Pública (Iudop) (Public Opinion University Institute) published in June, 85.3% of Salvadorans “identify some probability level that a person or institution might suffer negative consequences for speaking critically about the government and the president,” six points more than a year ago, while six out of ten people reported being more cautious when sharing their political opinion. In that sense, Arauz indicates that the main fear lies in arbitrary detentions and lack of due process within the framework of the state of exception in place since March 2022, which, although key to reducing violence, also prompts reports of human rights violations.
Trips until 2027
The lack of information about this and other trips by Bukele also extends to the political level. In El Salvador, the Constitution prohibits the president from leaving the country without a license from the National Assembly, and in 2016, the Constitutional Chamber of the Supreme Court determined that the incumbent president must go to Parliament to explain the reasons and details of each trip. However, this does not happen in practice and, in fact, less is being disclosed.
So far, Bukele requested permission for his trips once a year, but in July, the new Parliament authorized him to undertake a series of trips—with no specifics on dates or objectives—until April 2027, an unprecedented situation. Among the destinations were Argentina, Paraguay, and Costa Rica, whose three leaders (Milei, Santiago Peña, and Rodrigo Chaves, respectively) traveled to his inauguration on June 1.
Salvadoran political scientist Karen Estrada, a PhD candidate in Social Sciences Research at Flacso Mexico, points out that Bukele “has the automatic endorsement of the Legislative Assembly, where he has at least 56 out of 60 lawmakers, for the approval of all his requests, including trips.”
“This means there is decreasing transparency from governmental institutions regarding the work and expenses of the presidency. We don’t know how much the trip is costing us, how he traveled, how much lodging costs, or the expenses for the days without an official agenda. We even wonder what the official purpose of the visit is,” she tells LA NACION. “This has been happening since the beginning of Bukele’s government, but with progressively more restrictions on information for the general public,” she adds, noting that although there are some questions on the subject, especially in civil society and investigative journalism, the government “tends to minimize, criminalize, or stigmatize them.”
Setbacks
Last week, while Milei and Bukele were in New York, Diario Popular in Argentina published advertisements from the Salvadoran government in its print edition and on social media, calling for foreign doctors and construction professionals to work for the Salvadoran public sector. “Join the transformation and development of the new El Salvador!” said the ad, which was also published in a Colombian outlet.
The Colegio Médico de El Salvador (Colmedes) (Medical College of El Salvador) criticized the call and considered that health authorities should prioritize and incentivize local talent with better salaries, after the ministry in the area acknowledged a “low supply” of specialists in public hospitals. This was the latest bad news for Bukele’s government, following a series of journalistic investigations that could affect who last year was crowned as the most popular president in Latin America.
The most impactful were the revelation of the purchase of 34 properties and coffee and sugar cane farms for over 9 million dollars by the Bukele family during his first term and the leak of audios from his former official and friend Alejandro Muyshondt—who died while in prison—that exposed a plot of espionage and corruption within the government. Regarding travels, the report of the acquisition of a 5 million dollar helicopter for presidential transport and the private flights for international trips were also questioned by some media outlets—although not yet generally—in a country where almost a third of the population is poor. The government has not responded to these topics.
Researcher Oscar Picardo, director of the Instituto de Ciencias de la Universidad Francisco Gavidia (Francisco Gavidia University’s Institute of Sciences), tells LA NACION that these scandals could impact Bukele’s approval and mentions that criticisms are already perceived among Salvadorans living abroad on social media, who represent about a quarter of the population and were until now “unconditional” supporters of the leader.
Bukele quickly rose in Salvadoran politics with his slogan “money goes further when nobody steals it,” which makes the revelations about corruption within his government undermine his central message. Similar to what happened to Milei with his recent acts, which brought comparisons to the “political caste” he claimed he would eliminate.
Bukele con Milei en la Argentina: un viaje entre el hermetismo y una amistad marcada por las coincidencias
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, llegó a la Argentina dos días después de cruzarse con Javier Milei en Nueva York, en la Asamblea General de la ONU, donde el presidente argentino le pidió cambiar sus turnos como oradores para evitar cruzarse con el presidente iraní.
Allí, desde uno de los estrados más famosos del mundo, los dos presidentes lanzaron críticas al organismo multilateral el martes pasado. La sintonía de sus agendas también quedó demostrada con las reuniones que ambos tuvieron –por separado- con el magnate Elon Musk, con quien intercambiaron elogios y hablaron sobre inteligencia artificial, un tema que ambos priorizan.
Bukele dejó El Salvador para ver a Musk en Austin el 20 de septiembre y desde entonces, poco se sabe de sus actividades. Los periodistas en El Salvador se preguntan –sin obtener respuestas- qué hizo en Estados Unidos entre aquella reunión y su discurso en la ONU, cuatro días después.
Del mismo modo, se supo que el mandatario centroamericano –admirado por los dirigentes de derecha de la región por su eficaz y cuestionada “guerra contra las pandillas”- llegó a la Argentina el jueves pasado. Pero no hubo foto de esa llegada, como suele indicar el protocolo de un viaje oficial. Tampoco se conoció qué hizo los primeros cuatro días, en los que fue visto en un lujoso hotel de Recoleta, debido a que mantenía una agenda “privada” en la que alguna vez llamó la “ciudad más bonita del mundo”.
El hermetismo que rodea al mandatario centroamericano no es una novedad para los medios de El Salvador, donde el acceso a la información oficial fue desapareciendo a medida que el poder de Bukele se expandía. El presidente obtuvo un segundo mandato –a pesar de que la Constitución prohíbe la reelección consecutiva- con un arrasador triunfo en febrero pasado, cuando también consiguió una mayoría absoluta en la Asamblea Nacional (el Parlamento), mientras que la semana pasada logró completar una Corte Suprema con jueces afines al Ejecutivo.
Sergio Arauz, presidente de la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) y subjefe de redacción del sitio de noticias El Faro, dice a LA NACION que la información sobre el viaje de Bukele a la Argentina llegó a los medios salvadoreños por las redes sociales y las noticias desde la Argentina.
En ese sentido, menciona que el acceso a la información pública es “casi nulo” en el país, con la cooptación por parte del “bukelismo” del instituto que velaba por ese derecho, y las dificultades para acceder a fuentes oficiales. Los voceros del gobierno en general no responden a los periodistas “que incomodan” cuando les realizan preguntas; incluso a veces los descalifican o los bloquean en las redes sociales. El argumento más común que usa el gobierno a la hora de limitar la información es el de seguridad nacional.
Al inicio de las actividades oficiales en la Plaza San Martín, en un evento que fue transmitido por cadena nacional en El Salvador, Bukele habló sobre su vínculo con Milei: “Somos grandes amigos, estoy seguro de que vamos a lograr cosas muy buenas”, dijo. En total, se firmaron siete convenios, que abarcan temas desde la economía hasta la cultura y que se suman al acuerdo alcanzado en junio sobre seguridad, según dijeron en una conferencia de prensa la canciller salvadoreña, Alexandra Hill, y el ministro de Justicia y Seguridad, Gustavo Villatoro. Bukele no tenía prevista ninguna cita oficial con la prensa durante su paso por Buenos Aires.
La sintonía entre Bukele y Milei también se ve reflejada en su relación con los medios. Mientras en El Salvador los periodistas denuncian restricciones en el acceso a la información pública, el presidente libertario estableció límites a ese derecho a través de un decreto. Además, ambos mandatarios y sus funcionarios han hostigado y acusado a periodistas y medios públicamente, tal como alertó la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP). En esa línea, con motivo de la reunión bilateral, la directora para las Américas de Amnistía Internacional llamó a que “se revierta el deterioro de la libertad de expresión y la tendencia al cierre del espacio cívico en Argentina y El Salvador”.
“La situación de la prensa se ha degradado en El Salvador. Ha habido persecución, hay evidencias de espionaje y seguimiento a periodistas, acoso sistemático a cualquier voz incómoda y en este momento lo que reina es un temor generalizado, en las organizaciones de derechos humanos, la prensa y en la sociedad en general”, dice Arauz.
Según una encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública (Iudop) publicada en junio, el 85,3% de los salvadoreños “identifica algún nivel de probabilidad de que una persona o institución pueda sufrir consecuencias negativas por expresarse de forma crítica sobre el gobierno y el presidente”, seis puntos más que hace un año, mientras que seis de cada diez personas dijeron tener más cuidado al compartir su opinión política. En ese sentido, Arauz señala que el principal temor reside en las detenciones arbitrarias y la falta del debido proceso en el marco del régimen de excepción que rige desde marzo de 2022, que si bien fue clave para la reducción de la violencia, también provoca denuncias de violaciones a los derechos humanos.
Viajes hasta 2027
La falta de información sobre este y otros viajes de Bukele también se extiende a nivel político. En El Salvador, la Constitución prohíbe al presidente salir del país sin licencia de la Asamblea Nacional, y en 2016, la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema determinó que el mandatario de turno debía ir al Parlamento a explicar los motivos y las precisiones de cada viaje. Sin embargo, eso no sucede en la práctica y, de hecho, cada vez se sabe menos.
Hasta ahora, Bukele pedía permiso para sus viajes una vez por año, pero en julio, el nuevo Parlamento lo autorizó a realizar una serie de viajes –sin precisiones de fechas ni objetivos- hasta abril de 2027, una situación inédita. Entre los destinos estaban la Argentina, Paraguay y Costa Rica, cuyos tres mandatarios (Milei, Santiago Peña y Rodrigo Chaves, respectivamente) viajaron a su asunción el 1° de junio pasado.
La politóloga salvadoreña Karen Estrada, doctorante en Investigación en Ciencias Sociales por Flacso México, señala que Bukele “tiene el aval automático de la Asamblea Legislativa, donde tiene al menos de 56 de los 60 diputados, para la aprobación de todas sus peticiones, incluyendo los viajes”.
“Eso hace que se cuente cada vez con menos transparencia de las instituciones gubernamentales respecto de la labor y los gastos de la presidencia. No sabemos cuánto nos está costando el viaje, cómo se trasladó, cuánto cuesta el hospedaje, o los gastos de los días en los que no tuvo una agenda oficial. Incluso nos preguntamos cuál es el objetivo oficial de la visita”, dice a LA NACION. “Esto ha venido haciéndose desde el principio del gobierno de Bukele, pero cada vez con más restricciones para la información para la ciudadanía en general”, agrega, y menciona que si bien hay algunos cuestionamientos sobre el tema, especialmente en el ámbito de la sociedad civil y el periodismo de investigación, desde el gobierno “se tienden a minimizar, criminalizar o estigmatizar”.
Traspiés
La semana pasada, mientras Milei y Bukele coincidían en Nueva York, en la Argentina, Diario Popular publicó anuncios del gobierno de El Salvador en su edición impresa y en sus redes sociales que convocaban a médicos y profesionales de la construcción extranjeros a trabajar para el sector público salvadoreño. “¡Únete a la transformación y desarrollo del nuevo El Salvador!”, decía el anuncio, que también fue publicado en un medio colombiano.
El Colegio Médico de El Salvador (Colmedes) cuestionó la convocatoria y consideró que las autoridades de salud deberían priorizar e incentivar al talento local con mejores salarios, después de que el ministerio del área reconociera una “baja oferta” de especialistas en los hospitales públicos. Fue la última mala noticia para el gobierno de Bukele tras una serie de investigaciones periodísticas que podrían afectar a quien el año pasado fue coronado como el presidente más popular de América Latina.
Las más impactantes fueron la revelación de la compra de 34 propiedades y fincas de café y de caña de azúcar por más de 9 millones de dólares por parte de la familia Bukele durante su primer mandato y la filtración de audios de su exfuncionario y amigo Alejandro Muyshondt –quien murió mientras estaba preso- que expusieron una trama de espionaje y corrupción dentro del gobierno. En el ámbito de los viajes, el reporte de la adquisición de un helicóptero de 5 millones de dólares para el transporte presidencial y los vuelos privados para viajar al exterior también fueron cuestionados por algunos medios –aunque todavía no a nivel general- en un país donde casi un tercio de la población es pobre. El gobierno no respondió sobre estos temas.
El investigador Oscar Picardo, director del Instituto de Ciencias de la Universidad Francisco Gavidia, dice a LA NACION que estos escándalos podrían impactar en la aprobación de Bukele, y menciona que en las redes sociales ya se perciben críticas entre los salvadoreños que viven en el exterior, que representan alrededor de un cuarto de la población, y eran hasta ahora “incondicionales” al mandatario.
Es que Bukele creció rápidamente en la política salvadoreña con su eslogan “el dinero alcanza cuando nadie se lo roba”, por lo que las revelaciones sobre actos de corrupción en su gobierno derriban su mensaje central. Algo similar a lo que le sucedió a Milei con sus últimos actos, que le valieron comparaciones con la “casta” que él afirmó que iba a eliminar.