Óscar Martínez, one of the most renowned journalists in Latin America, visited Peru to participate in the celebrations for the tenth anniversary of the media outlet Ojo Público. He is currently the editor-in-chief of El Faro, a digital newspaper from El Salvador that has had to relocate to Costa Rica to avoid the harassment of President Nayib Bukele. In a context where, faced with a profound citizen security crisis, various figures are calling for a heavy-handed approach and the adoption of the model implemented in El Salvador against gangs, Martínez offers in this interview a detailed explanation of the dangers for democracy, human rights, and freedom that the Central American leader embodies.
What’s happening in our countries that makes a controversial figure like Bukele have support? He’s very popular in El Salvador.
Without a doubt, the polls confirm it. Bukele is a product of the desperation of these times. The last four presidents of this century, Francisco Flores and Antonio Saca from the right…
From ARENA.
From ARENA. And Mauricio Funes and Salvador Sánchez from the left, who governed until 2019, are all either imprisoned or accused of stealing millions of dollars and fugitives from justice. Bukele fulfills this very Latin American cycle once again, where a messianic man promises people that he will solve all their problems, and they give him all the power. This has happened in various countries, and it happened to you not too long ago. Bukele has some characteristics very similar to Alberto Fujimori.
Which ones?
For example, grandiose promises, the use of force to achieve his goals, the destruction of political opponents at any cost, and the use of false promises that convince a large part of the population. Bukele is a mix of Salvadorans’ desperation, people’s need to believe in something, and the total accumulation of power. El Salvador right now is not governed by a government, it is governed by a man who decides absolutely everything, without nuance.
And with serious allegations of corruption.
The cases of corruption brought to light by the national press are numerous. Bukele’s officials feature extensively on the United States’ list of corrupt actors. The president of the legislative bloc, his deputy minister of Security and Justice and head of prisons, his legislative advisor, and his chief of staff are all on that list.
And yet, he maintains high popularity. Does the security issue explain it?
Bukele’s case is very curious because he has maintained enormous levels of popularity for a long time, but I believe that he will eventually lose it, as is natural in the life of any politician. The state of exception with which he defeated the gangs and buried democracy has one in every 57 Salvadorans imprisoned. It is the highest incarceration rate in the world, and it has been demonstrated, with publications and documents, that a large portion of those prisoners had nothing to do with the gangs. When we revealed more than 600 secret dossiers justifying the prosecution of these people, in many of them, the only reason cited was that the person had shown “nervousness,” which resulted in them rotting in jail for three years. Some cases only included the identity document placed on a page. What I want to say is that there are a lot of people who have personally suffered the consequences of absolute power, and it’s only when this happens that, unfortunately, people begin to open their eyes and realize that promises dissolve.
Are human rights being violated in Bukele’s prisons?
This has been demonstrated in multiple reports from Human Rights Watch, Cristosal, and journalistic investigations. At El Faro, we have a section of testimonies from people who have been released from jail. Torture is systematic, and we have managed to identify some of the torturers by name. Beatings are an entry protocol according to civil society organizations. More than 360 people have died inside Bukele’s prisons, and none of them were convicted. It is brutal what is happening.
How would you define Bukele?
He is a man with a personalistic project, where ideology takes a back seat, and he has messianic delusions. Bukele claims he has a divine mission to govern the country and change it at his will. When he, along with the military, took over the Legislative Assembly in 2021, he said, “I am going to speak with God” and sat in the chair of the president of Congress. He speaks to God whenever he wants! If that isn’t a messianic delusion, then I don’t know what is.
I interviewed Carlos Dada last year, the director of El Faro, and he told me they had to move their legal and administrative structure to Costa Rica. Bukele has pursued them.
He accused us on national television of money laundering without any evidence. Weeks later, the Ministry of Finance launched five tax audits against us. We demonstrated that there was no money laundering in any way, explained that all our funders can be found on our website. Despite that, they continue to try to accuse us of financial crimes. We understood that the strategy was to freeze our accounts so that the newspaper couldn’t operate. What we did was stop being a Salvadoran company to isolate our finances from Bukele.
At the UN, Bukele said that freedom of speech is respected in El Salvador. Is this cynicism?
Bukele is someone who has already acquired a high level of cynicism. These statements at the UN came a week after the media revealed audios where his former private secretary of the Presidency was drafting an illegal espionage plan against politicians and journalists along with a security advisor who later appeared dead, with a lobotomy in one of his prisons. One must be cynical to, after the press has revealed something like that, go to the United Nations and claim that there is freedom of expression. In El Salvador, there is no active investigation into the Pegasus interventions.
That was an operation against journalists, right?
For 17 months, more than 30 Salvadoran journalists, including 22 from El Faro, were targeted in what Citizen Lab (a lab associated with the University of Toronto) defined as one of the most obsessive interventions they have seen. And let me add this: more than 70% of all public information in El Salvador is completely restricted. We don’t even know with what money they built the public pet hospital. It’s a joke; it seems like a Simpsons episode. It’s outrageous that a man like that would assert there is freedom of expression.
I’m insisting on Bukele because here in Peru, with the security problem, some have suggested implementing his model. Is it transferable to other countries?
The Bukele model is being talked about in Latin America, in Colombia, Peru, Ecuador. There was even a Polish politician who claimed to be Poland’s Bukele. When they talk about a model, they make it seem like a set of articulated rules and public policies that relate to one another. But that’s not the case with Bukele. Do you want the Bukele model? Give all power to one person, without any checks. If you like it, take it, but I’ll leave you with this question: when has it ever worked out in Latin America to give all power to a single person?
Never, as far as I remember.
Bukele’s model is merely one rule: give absolutely all power to someone without any checks. That’s the only rule; there’s nothing more.
You have written on migration. You have a well-known book, “The Migrants Who Don’t Matter.” How did you become interested in the topic?
I was born during the war and grew up during it, and when the peace agreements were signed, there was no peace. In fact, one of the most violent periods in El Salvador started in the post-war era. One of the most evident expressions of the violence was that the verb “to migrate” had become “to go.”
More a flight than migration?
Half of the Salvadoran population, 2 million, live outside a country that has only 6.5 million inside. Between 2007 and around 2012, we traveled with undocumented migrants. At that time, 98% of undocumented migration consisted of people from Guatemala, Honduras, and El Salvador. Now that flow has changed a lot because Venezuela and even Africa have been integrated. It was about understanding that path, that flight, as an expression of who we were. Why were these people fleeing? Why were they willing to cross a hell?
Why were they fleeing?
They were fleeing situations of desperation that no one should live through. These people were escaping extreme violence and life under state mafias. Hondurans were fleeing a narco-state. The former president (Juan Orlando Hernández) was sentenced in New York to over 45 years because he was a drug trafficker and governed for eight years. People from Guatemala were fleeing military massacres and absolute impunity in indigenous areas. People from El Salvador were fleeing a country that had over 75,000 active gang members. These were miserable, undignified situations.
Are those migratory processes still as large?
Migratory flows continue their regular cycles. There is data supporting that the Salvadoran population continues to cross the US border en masse. Many people are fleeing the enormous cost of living in a country like El Salvador, which is being redesigned for foreigners. For instance, Bukele has just proposed to exempt taxes for anyone building buildings taller than 35 floors, which won’t be occupied by the 63% of the population working in the informal sector. He has evicted more than 10,000 street vendors from the historic center to convert it into a tourist area for foreigners and restaurants. He has evicted all vendors who survived in the coastal area of La Libertad, half an hour from the capital, to promote what he calls “Surf City,” a place for foreigners to come and surf. I’m not saying tourism is bad, of course. But the clearest example is bitcoin (cryptocurrency adopted by El Salvador as legal tender), which serves those who can speculate. Sixty-three percent of the Salvadoran population, if they don’t work, they don’t eat dinner. What the heck are they going to speculate on? Bitcoin is a currency for certain elites. And it didn’t work in El Salvador. Nobody uses it. Go there and try to buy something.
Is journalism under attack in the region?
I believe journalism is one of the last strongholds of discomfort for this authoritarian bloom. It must also be said that these regimes have been very efficient in managing to absorb many journalists and turn them in their favor, with spurious media or colleagues who have gone to work for outlets that are not media but propaganda, colleagues who, some out of hunger and others because their principles were weak, have renounced the verbs of journalism: to investigate, reveal, inform, and explain. Fortunately, Central America maintains an impressive ecosystem of media that reveal corruption cases every week. I guarantee you that, soon, El Faro will publish another very important corruption case.
You’ve mentioned a bloom of authoritarian figures. What do you think is the situation of democracy in Latin America?
I have no doubt that democracy has not been applied to all people. Democracy has been applied more to the elites. That’s why, when Bukele dissolved the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, people didn’t know what it was. But they started to find out after their children were wrongfully arrested, tried to file a habeas corpus, and discovered that the court belonged to Bukele. Unfortunately, they found out when they had to suffer it personally. Now, there is a completely fallacious narrative that says democracy as a model is finished.
Why is it fallacious?
Because we haven’t even tried democracy in Latin America. In a country like El Salvador, which had one prosecutor for 500 homicides, what democracy have we tried? Where corrupt elites looted the country, what democracy was attempted? Where its judicial system was plagued with corrupt judges allowing, among other things, rapists to marry the girls they had raped, what democracy have we attempted? Democracy hasn’t been used. The logic that, since democracy doesn’t work, a dictator is needed is one of the stupidest and most basic conversions in current politics. One of the impoverishments of having lived in meager democracies is that people don’t know what it is like to live in a democracy. And it’s possible to try it. Guatemala is trying. Uruguay has tried for years, and it’s not doing too badly, I’d say. Costa Rica, despite the anti-press rhetoric of its current president (Rodrigo Chaves), has tried for years. A very chatty friend from the coast once told me a phrase that I liked: “politicians are like cattle; if you don’t fence them in, they go to hell.” And democracy is that, a fence of action. You can’t do this, you can’t interfere with these other powers, this is your framework of movement. If you let that cattle loose, it roams wildly and erratically across the fields. That’s what happens when there’s no democracy. When there’s no counterbalance or due process, a man comes in and does whatever he wants.
Óscar Martínez: “¿Quieren el modelo Bukele? Denle todo el poder a una persona, sin ningún contrapeso”
Óscar Martínez, uno de los periodistas más reconocidos de América Latina, visitó Perú para participar en las celebraciones por el décimo aniversario del medio Ojo Público. Actualmente es el jefe de redacción de El Faro, diario digital de origen salvadoreño que ha tenido que mudarse a Costa Rica para evitar el acoso del presidente, Nayib Bukele. En circunstancias en las que ante la profunda crisis de inseguridad ciudadana aparecen distintos personajes que reclaman mano dura y la adopción del modelo implementado en El Salvador contra las pandillas, Martínez ofrece en esta entrevista una explicación detallada de los peligros para la democracia, los derechos humanos y la libertad que el mandatario centroamericano encarna.
¿Qué ocurre en nuestros países para que una figura tan controversial como la de Bukele tenga respaldo? En El Salvador es muy popular.
Sin duda alguna, las encuestas lo dicen. Bukele es producto de la desesperación de estos tiempos. Los últimos cuatro presidentes de este siglo, Francisco Flores y Antonio Saca, de la derecha…
De ARENA.
De Arena. Y Mauricio Funes y Salvador Sánchez de la izquierda, que gobiernan hasta el 2019, todos están o presos o acusados de haberse robado millones de dólares y prófugos de la justicia. Bukele vuelve a cumplir este ciclo muy latinoamericano, cuando un hombre mesiánico promete a la gente que va a solucionar todos sus problemas y le dan todo el poder. Eso ha pasado en varios países, a ustedes les ocurrió hace no mucho tiempo. Bukele tiene algunas características muy similares a Alberto Fujimori.
¿Cuáles?
Por ejemplo, las promesas grandilocuentes, el uso de la fuerza para lograr lo que quiere, la destrucción de los opositores políticos a como dé lugar, el uso de promesas falsas que convencen a mucha parte de la población. Bukele es una mezcla de la desesperación de los salvadoreños, de la necesidad de la gente de creer en algo y de la acumulación total del poder. El Salvador ahora mismo no es gobernado por un Gobierno, es gobernado por un señor que decide absolutamente todo, sin matices.
Y con serias denuncias de corrupción encima.
Los casos de corrupción que ha sacado la prensa nacional se cuentan por decenas. Los funcionarios de Bukele en la lista de Estados Unidos de actores corruptos son un montón. El presidente de la bancada legislativa, su viceministro de Seguridad y Justicia y jefe de cárceles, su asesor legislativo, su jefa de gabinete, todos están en esa lista.
Y así mantiene una alta popularidad. ¿El tema de la seguridad lo explica?
Es muy curioso el caso de Bukele porque ha sostenido niveles de popularidad enormes durante mucho tiempo, pero creo que tarde o temprano va a ir perdiéndola, como es natural en la vida de cualquier político. El régimen de excepción con el que derrotó a las pandillas y sepultó a la democracia tiene a uno de cada 57 salvadoreños preso. Es la tasa más alta de encarcelamientos en el mundo y está demostrado, con publicaciones y documentos, que gran parte de esos presos no tenían nada que ver con las pandillas. Es decir, cuando nosotros revelamos más de 600 expedientes -son secretos- que justificaban la judicialización de esa gente, en muchos de ellos solo aparecía que la persona había mostrado “nerviosismo” y por eso tenía tres años pudriéndose en la cárcel. Había algunos casos en donde lo único que venía era el documento de identidad puesto en una página. Lo que quiero decir es que hay un montón de gente que ha sufrido en carne propia las consecuencias del poder absoluto y es solo cuando eso ocurre que, lamentablemente, la gente empieza a abrir los ojos y a enterarse de que las promesas se disuelven.
¿Se violan los derechos humanos en las cárceles de Bukele?
Está demostrado en múltiples informes, de Human Rights Watch, Cristosal y periodísticos. En El Faro tenemos una sección de testimonios de la gente que sale de las cárceles. La tortura es sistemática y hemos logrado identificar a algunos de los torturadores, con nombre y apellido. La golpiza es un protocolo de entrada según las organizaciones de la sociedad civil. Más de 360 personas han muerto dentro de las cárceles de Bukele y ninguna de ellas estaba condenada. Es brutal lo que está ocurriendo.
¿Cómo definiría a Bukele?
Es un hombre con un proyecto personalista, donde la ideología pasa a un segundo plano y con delirios mesiánicos. Bukele expresa que él tiene una misión divina que es gobernar el país y cambiarlo a su antojo. Cuando en el 2021 junto con militares tomó la Asamblea Legislativa, dijo “voy a hablar con Dios” y se sentó usurpando la silla del presidente del Congreso. ¡Conversa con Dios, en el momento en que él quiere! Si eso no es un delirio mesiánico, que alguien me diga qué es.
Entrevisté a Carlos Dada el año pasado, el director de El Faro, y me dijo que tuvieron que mudar a Costa Rica su estructura legal y administrativa. Bukele los ha perseguido.
Nos acusó en cadena nacional de lavado de dinero sin ninguna prueba. Semanas después, el Ministerio de Hacienda nos metió cinco auditorías fiscales. Demostramos que de ninguna manera había lavado de dinero, explicamos que a todos nuestros financistas los pueden hallar en la página web. A pesar de eso, siguen intentando acusarnos de delitos financieros. Comprendimos que la estrategia era congelar nuestras cuentas para que el periódico no pudiera operar. Lo que hicimos fue dejar de ser una empresa salvadoreña para aislar nuestras finanzas de Bukele.
En la ONU, Bukele dijo que en El Salvador se respeta la libertad de expresión. ¿Cinismo?
Bukele un tipo que ya adquirió un alto nivel de cinismo. Estas declaraciones en la ONU las ha dado una semana después de que el periodismo reveló audios en donde el que era su secretario privado de la Presidencia está elaborando un plan de espionaje ilegal contra políticos y periodistas junto con un asesor de seguridad que luego apareció muerto y con una lobotomía adentro de sus cárceles. Hay que ser cínico para, después de que la prensa ha revelado algo así, ir a Naciones Unidas a afirmar que hay libertad de expresión. En El Salvador no hay ni una investigación activa contra las intervenciones de Pegasus.
Ese fue un operativo contra periodistas, ¿correcto?
Durante 17 meses, más de 30 periodistas salvadoreños, 22 de El Faro, fuimos intervenidos con lo que Citizen Lab (laboratorio adscrito a la Universidad de Toronto) definió como una de las intervenciones más obsesivas que han visto. Y te digo algo más: más del 70% de toda la información pública de El Salvador tiene reserva absoluta. No podemos saber ni con qué dinero construyeron el hospital público de mascotas. Es un chiste, parece un episodio de Los Simpson. Es descarado que un hombre así vaya a decir que hay libertad de expresión.
Insisto sobre Bukele porque acá en el Perú, con el problema de inseguridad que hay, no ha faltado quien diga que se debería implementar su modelo. ¿Es transportable a otros países?
Del modelo Bukele se habla en América Latina, en Colombia, Perú, Ecuador. Incluso salió un político polaco que decía que era el Bukele de Polonia. Cuando hablan de un modelo lo hacen parecer como si fuera una serie articulada de normas y políticas públicas que se relacionan entre sí. Pero lo de Bukele no es eso. ¿Ustedes quieren el modelo Bukele? Denle todo el poder a una persona, sin ningún contrapeso. Si les gusta, agárrenlo, aunque les dejo la pregunta: ¿cuándo salió bien en América Latina darle todo el poder a una sola persona?
Nunca, que recuerde.
El modelo de Bukele es una sola norma; denle absolutamente todo el poder sin ningún contrapeso a alguien. Es la única regla, no hay más.
Ha escrito sobre migración. Tiene un libro muy conocido, “Los migrantes que no importan”. ¿Cómo se empezó a interesar en el tema?
Nací durante la guerra, crecí durante ella y cuando se firmaron los acuerdos de paz no hubo paz. De hecho, una de las etapas más violentas de El Salvador empieza en la posguerra. Una de las expresiones más evidentes de la violencia era que el verbo migrar se había convertido en el verbo ir.
¿Más huida que migración?
La mitad de la población salvadoreña, 2 millones, viven afuera de un país que tiene solo 6.5 millones dentro. Entre el 2007 y más o menos el 2012 viajamos con los indocumentados. En aquel momento, el 98% de la migración indocumentada estaba conformada por Guatemala, Honduras y El Salvador. Ahora ha cambiado mucho ese flujo porque se ha integrado Venezuela, incluso África. Fue eso. Comprender ese camino, esa huida como una expresión de quiénes éramos. ¿Por qué huía esa gente? ¿Por qué estaban dispuestos a cruzar el infierno?
¿Por qué huían?
Huían de situaciones de desesperación en las que nadie debería vivir. Esa gente, huía de niveles de violencia extrema, de situaciones de vida bajo mafias de Estado. Los hondureños huían de un narco estado. El anterior presidente (Juan Orlando Hernández) fue condenado en Nueva York a más de 45 años porque era un narcotraficante y gobernó por ocho años. La gente de Guatemala huía de masacres militares, de impunidad absoluta en las zonas indígenas. La gente de El Salvador huía de un país que tenía a más de 75,000 pandilleros activos. Eran situaciones miserables, indignas.
¿Esos procesos migratorios continúan siendo igual de grandes?
Los flujos migratorios continúan sus ciclos regulares. Hay datos que sustentan que la población salvadoreña continúa cruzando la frontera estadounidense de forma masiva. Hay mucha gente huyendo del enorme encarecimiento de un país como El Salvador que está diseñándose para extranjeros. Por ejemplo, Bukele acaba de proponer eximir de impuestos a quien construya edificios de más de 35 pisos, que no los va a habitar el 63% de la población que trabaja en la informalidad. Ha desalojado del centro histórico a más de 10,000 vendedores ambulantes para convertirlo en una zona turística para extranjeros y restaurantes. Ha desalojado a todos los vendedores que sobrevivían en la zona costera de La Libertad, a media hora de la capital, para promover lo que él llama “Surf City”, un lugar para que los extranjeros lleguen a surfear. No digo que esté mal el turismo, por supuesto. Pero el ejemplo más claro es el bitcoin (criptomoneda adoptada por El Salvador como moneda de curso legal), que sirve para quien puede especular. El 63% de la población salvadoreña si no trabaja no cena. ¿Qué carajos van a especular? El bitcoin es una moneda para ciertas élites. Y no funcionó en El Salvador. Nadie la usa. Vayan allá y traten de comprar algo.
¿El ejercicio periodístico está bajo ataque en la región?
Creo que el ejercicio periodístico es uno de los últimos bastiones de incomodidad para esta floritura autoritaria. También hay que decir que estos regímenes han sido muy eficientes para lograr absorber a muchos periodistas y volverlos a su favor, con medios espurios o colegas que se han ido a trabajar a periódicos que no son medios de comunicación sino de propaganda, colegas que, algunos por hambre y otros porque sus principios eran débiles, han renunciado a los verbos del periodismo: investigar, revelar, informar y explicar. Felizmente, en Centroamérica se mantiene un ecosistema impresionante de medios de comunicación que revelan todas las semanas casos de corrupción. Te garantizo que, dentro de poco, El Faro va a publicar otro caso de corrupción muy importante.
Me ha hablado de una floritura de personajes autoritarios. ¿Cuál considera que es la situación de la democracia en América Latina?
No tengo ninguna duda de que la democracia no se ha aplicado a toda la gente. La democracia se ha aplicado más a las cúpulas. Por eso, cuando Bukele disolvió la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, la gente no sabía qué era. Pero lo han empezado a saber después de que les arrestaron injustamente a sus hijos, quisieron interponer un hábeas corpus y se enteraron de que la corte es de Bukele. Lamentablemente, se enteraron cuando les tocó sufrirlo en persona. Ahora, hay una narrativa completamente falaz según la cual la democracia como modelo ya se acabó.
¿Por qué es falaz?
Porque la democracia ni siquiera le hemos intentado en América Latina. En un país como El Salvador que tenía a un fiscal para 500 homicidios, ¿qué democracia se ha intentado? Donde las cúpulas corruptas saquearon al país, ¿qué democracia se ha intentado? Que ha tenido plagado su sistema judicial de jueces corruptos que permitían, incluso, que violadores se casaran con las niñas a las que habían violado, ¿qué democracia hemos intentado? No se ha usado la democracia. La lógica de que como la democracia no funciona se necesita de un dictador es una de las conversiones más estúpidas y básicas en la política actual. Una de las precariedades de haber vivido en democracias raquíticas es que la gente no sabe qué es vivir en democracia. Y es posible intentarlo. Guatemala lo está intentando. Uruguay lo ha intentado por años y no le va muy mal que digamos. Costa Rica, a pesar de la retórica anti–prensa de su actual presidente (Rodrigo Chaves), lo ha intentado durante años. Un amigo de la costa, muy dicharachero, tenía una frase que a mí me gustaba: “los políticos son como el ganado, si no los cercas se van al carajo”. Y la democracia es eso, un cerco de acción. No puedes hacer esto, no puedes meterte con estos otros poderes, este es tu marco de movimiento. Si sueltas a ese ganado, campa loca y erráticamente por los prados. Eso es lo que ocurre cuando no hay democracia. Cuando no hay contrapeso ni debido proceso llega un hombre y hace lo que le da la gana.