Homicides were mounting steadily, with little police investigation and no justice. Bodies were being dumped on neighborhood sidewalks and in clandestine graves. “We don’t even exhume many of the [mass] graves,” Dr. Saul Quijada, a forensic physician working at one of the city’s morgues, told me in April 2015.

Returning this summer, San Salvador was transformed. It was safe to walk out at night, to move around the city as normally as one might in a U.S. capital. Officially, at least, only a handful of people were being murdered per capita, fewer than in Los Angeles or Washington, on a daily basis.

But at what cost has this change come about?

Claiming credit for the new atmosphere is the autocratic president of El Salvador, Nayib Bukele, who assumed a constitutionally suspect second term in office in June. The inauguration was attended by some of Bukele’s biggest admirers, including Donald Trump Jr. and former Fox TV host Tucker Carlson.

Bukele has built a well-financed PR machine that touts his administration’s ability to reduce the homicide rate in El Salvador to a fraction of its past numbers.

In crafting a carefully orchestrated public persona, he has also trampled on human rights and worked to dismantle democracy, critics say.

Outside analysts question the statistics that Bukele frequently cites. But such doubts have not stopped politicians from across the Americas from voicing admiration for Bukele, a 43-year-old ad man with almost no political experience.

Bukele and government officials declined to comment for this story. He has dismissed accusations of corruption, abuse and rights violations as the propaganda of his enemies.

He began to dabble in electoral politics when he ran successfully for mayor of San Salvador in 2015, allied at first with the leftist ideas of the former guerrillas who fought in the country’s civil war, the Farabundo Marti National Liberation Front, and then abruptly shifting to the right and hitching his wagon to conservative so-called family values — adamantly opposing LGBTQ rights, women’s equality and abortion.

Bukele has said he wants to be the “world’s coolest dictator.”

Assuming crime has been reduced by as much as the government claims, the question is how. For the last two and a half years, Bukele has been ruling under a “state of exception,” essentially an emergency decree that suspends many constitutional and civil rights and allows massive, arbitrary detentions without due process, among other harsh measures.

Dragnets have swept up tens of thousands of people, more than 1% of the national population, shoving them into overcrowded prisons.

Many are gang members, but many are not, human rights activists say, and authorities have been slow to make the distinction. Several thousand of those in prison are children. They are exposed to dire conditions and torture, and several hundred have died, according to human rights organizations and the Inter-American Commission on Human Rights.

Bukele’s government denies torture is commonplace, and says most of the deaths have been from natural causes.

After winning election to the presidency in 2019, Bukele followed a familiar playbook used by strongmen around the world — stacking the judiciary with loyalists and using a legislative majority to rewrite the rules of governance and consolidate his power. That led to his bid for reelection this year, in violation of the Salvadoran constitution but with an exception authored by his congressional and judicial acolytes. He had virtually no opposition in the race.

It is true that he won both presidential elections by good margins, and Bukele often cites polls that give him an extraordinarily high approval rating. Yet experts say some of the opinion surveys that Bukele has used to demonstrate his popularity do not meet the rigorous standards of international polling, while critics say Bukele has managed to silence much opposition.

My experience in El Salvador was always that people were generally chatty, politically engaged and willing to share their thoughts. On this trip, however, I found people, including sources I’ve known for decades, more cautious than at any time since the civil war that ended in 1992. Few wanted to discuss politics or criticize Bukele on the phone unless it was an encrypted line.

Under Bukele, El Salvador’s vibrant world of journalism has also suffered.

The website El Faro, generally regarded as one of the best news organizations in Latin America, has been so rigorously hounded by government officials that most of its reporters have had to flee the country.

Its reporting has exposed Bukele’s alleged secret deals with gangsters and drug traffickers, among other corruption scandals.

Bukele has sought to rewrite some aspects of El Salvador’s storied history — which includes being a complex political staging ground that birthed an important revolution, hosting U.S.-backed death squads and yielding Central America’s only native-born Roman Catholic saint. The new El Salvador, in his view, is a paradise for tourism and business and is also the region’s champion of bitcoin and a crypto-currency economy.

He canceled the annual ceremony marking the signing of the peace accords that ended the civil war, dismissing the importance of a historic document that stopped fighting between guerrillas and a right-wing U.S.-backed government that claimed more than 75,000 lives. It also set up a landmark “Truth Commission” that attempted to hold to account those who committed widespread abuses and atrocities.

Initially, the Biden administration was highly critical of Bukele’s tactics, even questioning the validity of his reelection. U.S. officials were appalled at what they saw as egregious backsliding on democracy in a country that still received nearly half a billion dollars in aid. They slapped sanctions on a number of Salvadorans.

Within the last year or so, however, Biden administration officials have softened their attitude toward Bukele, crediting his reduction of violence with a parallel reduction in the flow of Salvadoran migrants entering the U.S. illegally. This comes as illegal immigration becomes a volatile electoral issue.

“We have to work with who’s there,” a senior administration official said in acknowledging partnership with a sanctioned government.

Noah Bullock, executive director of Cristosal, a leading human rights organization based in San Salvador, says Bukele has created a nearly totalitarian regime with a patina of democratic trappings that he can point to in his defense. A handful of activists and journalists are allowed to function, he said.

“But any real threat to the political regime that journalism or civil society groups like us could pose is neutralized,” Bullock said. “The entire population is absolutely frightened to do anything.”

Antonio Avelar, 73, who sells watches and repairs eyeglasses in downtown San Salvador, calls the situation “bittersweet. We no longer have the dangers of the gangs, but we also have no freedom. Here, now, you cannot have an opinion, unless and only if it’s opinions favorable” to Bukele.

He worries his shop will soon be displaced by another big change under Bukele: investment from China.

In El Salvador, as in other parts of Latin America, Beijing has made deep inroads with infrastructure and other projects under what the U.S. claims are unfavorable terms that often end up costing the country more than it gained.

Avelar is among hundreds of vendors who fear they will soon be evicted from the city’s historic center, where they have worked for years, to make room for more Chinese development, including a massive library.

“Where I live, we used to have the MS-13 gang on one side, the 18 gang on the other, and they were always fighting each other for territory — it was very violent and agonizing,” said Elizabeth Lopez, 62, who sells food near downtown. “We don’t have that anymore, but we also can’t say anything bad about the reality of the economic situation. If you do, they’ll accuse you of being a gangster and put you in prison.”

L.A. Times: https://www.latimes.com/politics/story/2024-09-24/el-salvador-bukele

Análisis de Noticias: Bukele dice que limpió El Salvador. ¿Pero a qué costo?

Los homicidios aumentaban constantemente, con poca investigación policial y sin justicia. Los cuerpos eran abandonados en las aceras de los vecindarios y en fosas clandestinas. “Ni siquiera exhumamos muchas de las [mantas] fosas”, me dijo el Dr. Saul Quijada, un médico forense que trabaja en una de las morgues de la ciudad, en abril de 2015.

Al regresar este verano, San Salvador estaba transformado. Era seguro salir a caminar de noche, moverse por la ciudad con normalidad, como uno podría hacerlo en una capital estadounidense. Oficialmente, al menos, solo un puñado de personas estaban siendo asesinadas per cápita, menos que en Los Ángeles o Washington, diariamente.

Pero, ¿a qué costo se ha producido este cambio?

Atribuyéndose el mérito de la nueva atmósfera está el autocrático presidente de El Salvador, Nayib Bukele, quien asumió un segundo mandato en junio, pese a cuestionamientos constitucionales. La inauguración fue atendida por algunos de los mayores admiradores de Bukele, incluidos Donald Trump Jr. y el ex presentador de Fox TV Tucker Carlson.

Bukele ha construido una máquina de relaciones públicas bien financiada que ensalza la capacidad de su administración para reducir la tasa de homicidios en El Salvador a una fracción de sus cifras pasadas.

Al crear una imagen pública cuidadosamente orquestada, también ha pisoteado los derechos humanos y trabajó para desmantelar la democracia, dicen los críticos.

Analistas externos cuestionan las estadísticas que Bukele cita frecuentemente. Pero tales dudas no han impedido que políticos de toda América expresen admiración por Bukele, un publicista de 43 años con casi ninguna experiencia política.

Bukele y funcionarios del gobierno declinaron comentar para esta historia. Ha desestimado las acusaciones de corrupción, abuso y violaciones de derechos como la propaganda de sus enemigos.

Comenzó a incursionar en la política electoral cuando se postuló exitosamente para alcalde de San Salvador en 2015, aliado al principio con las ideas izquierdistas de los exguerrilleros que lucharon en la guerra civil del país, el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional, y luego cambiando abruptamente a la derecha y enganchándose a los llamados valores familiares conservadores, oponiéndose vehementemente a los derechos LGBTQ+, la igualdad de las mujeres y el aborto.

Bukele ha dicho que quiere ser “el dictador más cool del mundo”.

Suponiendo que el crimen se haya reducido tanto como el gobierno afirma, la pregunta es cómo. Durante los últimos dos años y medio, Bukele ha estado gobernando bajo un “state of exception”, esencialmente un decreto de emergencia que suspende muchos derechos constitucionales y civiles y permite detenciones masivas y arbitrarias sin debido proceso, entre otras medidas duras.

Las redadas han capturado a decenas de miles de personas, más del 1% de la población nacional, metiéndolas en cárceles abarrotadas.

Muchos son miembros de pandillas, pero muchos no lo son, dicen activistas de derechos humanos, y las autoridades han sido lentas para hacer la distinción. Varios miles de los que están en prisión son niños. Están expuestos a condiciones terribles y torturas, y varios cientos han muerto, según organizaciones de derechos humanos y la Comisión Interamericana de Derechos Humanos.

El gobierno de Bukele niega que la tortura sea común, y dice que la mayoría de las muertes han sido por causas naturales.

Después de ganar las elecciones presidenciales en 2019, Bukele siguió el conocido guion utilizado por hombres fuertes en todo el mundo: llenando el poder judicial con leales y utilizando una mayoría legislativa para reescribir las reglas de gobernanza y consolidar su poder. Eso llevó a su candidatura para la reelección este año, en violación de la constitución salvadoreña pero con una excepción escrita por sus acólitos en el congreso y el poder judicial. No tuvo prácticamente oposición en la contienda.

Es cierto que ganó ambas elecciones presidenciales por buenos márgenes, y Bukele a menudo cita encuestas que le dan una calificación de aprobación extraordinariamente alta. Sin embargo, los expertos dicen que algunas de las encuestas de opinión que Bukele ha utilizado para demostrar su popularidad no cumplen con los rigurosos estándares de encuestas internacionales, mientras que los críticos dicen que Bukele ha logrado silenciar gran parte de la oposición.

Mi experiencia en El Salvador siempre fue que la gente generalmente era habladora, políticamente comprometida y dispuesta a compartir sus pensamientos. En este viaje, sin embargo, encontré a las personas, incluidos fuentes que he conocido durante décadas, más cautelosas que en cualquier otro momento desde la guerra civil que terminó en 1992. Pocos querían discutir sobre política o criticar a Bukele por teléfono, a menos que fuera en una línea encriptada.

Bajo Bukele, el vibrante mundo del periodismo de El Salvador también ha sufrido.

El sitio web El Faro, generalmente considerado como una de las mejores organizaciones de noticias en América Latina, ha sido acosado tan rigurosamente por funcionarios del gobierno que la mayoría de sus reporteros ha tenido que huir del país.

Sus informes han expuesto los supuestos acuerdos secretos de Bukele con pandilleros y narcotraficantes, entre otros escándalos de corrupción.

Bukele ha buscado reescribir algunos aspectos de la histórica historia de El Salvador, que incluye ser un complejo escenario político que dio lugar a una importante revolución, albergar escuadrones de la muerte respaldados por EE. UU. y producir al único santo católico romano nacido en Centroamérica. El nuevo El Salvador, según él, es un paraíso para el turismo y los negocios y también es el campeón regional del bitcoin y una economía de criptomonedas.

Canceló la ceremonia anual que conmemora la firma de los acuerdos de paz que pusieron fin a la guerra civil, desestimando la importancia de un documento histórico que detuvo la lucha entre guerrilleros y un gobierno derechista respaldado por EE. UU. que cobró más de 75,000 vidas. También estableció una “Comisión de la Verdad” histórica que intentó responsabilizar a aquellos que cometieron abusos y atrocidades generalizadas.

Inicialmente, la administración Biden fue muy crítica con las tácticas de Bukele, cuestionando incluso la validez de su reelección. Los funcionarios estadounidenses estaban horrorizados por lo que veían como un retroceso flagrante en la democracia de un país que todavía recibía casi medio billón de dólares en ayuda. Impusieron sanciones a varios salvadoreños.

Sin embargo, en el último año más o menos, los funcionarios de la administración Biden han suavizado su actitud hacia Bukele, atribuyendo su reducción de la violencia a una reducción paralela en el flujo de migrantes salvadoreños que ingresan ilegalmente a EEUU. Esto ocurre cuando la inmigración ilegal se convierte en un tema electoral volátil.

“Tenemos que trabajar con quien esté allí”, dijo un alto funcionario de la administración al reconocer la asociación con un gobierno sancionado.

Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, una destacada organización de derechos humanos con sede en San Salvador, dice que Bukele ha creado un régimen casi totalitario con una apariencia de adornos democráticos que él puede señalar en su defensa. Un puñado de activistas y periodistas son permitidos funcionar, dijo.

“Pero cualquier amenaza real al régimen político que el periodismo o grupos de la sociedad civil como nosotros podrían representar es neutralizada”, dijo Bullock. “Toda la población está absolutamente aterrorizada de hacer algo.”

Antonio Avelar, de 73 años, que vende relojes y repara gafas en el centro de San Salvador, llama a la situación “agridulce. Ya no tenemos los peligros de las pandillas, pero tampoco tenemos libertad. Aquí, ahora, no puedes tener una opinión, a menos y solo si son opiniones favorables” a Bukele.

Él teme que su tienda pronto sea desplazada por otro gran cambio bajo Bukele: la inversión de China.

En El Salvador, al igual que en otras partes de América Latina, Pekín ha hecho profundos avances con proyectos de infraestructura y otros bajo lo que Estados Unidos afirma son términos desfavorables que a menudo terminan costando al país más de lo que ganó.

Avelar es uno de los cientos de vendedores que temen que pronto serán desalojados del centro histórico de la ciudad, donde han trabajado durante años, para dejar espacio para más desarrollo chino, incluida una biblioteca masiva.

“Donde vivo, solíamos tener la pandilla MS-13 de un lado, la pandilla 18 del otro, y siempre estaban peleando entre ellos por territorio — era muy violento y agonizante,” dijo Elizabeth Lopez, de 62 años, que vende comida cerca del centro. “Ya no tenemos eso, pero tampoco podemos decir nada malo sobre la realidad de la situación económica. Si lo haces, te acusarán de ser un pandillero y te pondrán en prisión.”

L.A. Times: https://www.latimes.com/politics/story/2024-09-24/el-salvador-bukele