At 43, the Salvadoran president Nayib Bukele, re-elected last February for a second five-year term, is the envy of hundreds of leaders worldwide for his approval ratings, which exceed 90 percent, and the overwhelming majorities he holds in the Legislative Assembly, allowing him to pass his legislative projects with little debate. However, last week, revelations about the rapid and unusual enrichment of his family unveiled a dark side that could signal the beginning of the deterioration of his carefully maintained image.
Only 15 days after being featured on the cover of Time magazine —under the title ‘The Strongman’— as “the most popular authoritarian leader in the world,” a detailed journalistic investigation by the platform Redacción Regional (RR) —which gathers reporting from independent media in Mexico and Central America— revealed a scheme of millionaire land and coffee business acquisitions involving Bukele, his wife, his mother, and three of the president’s brothers. This scandal is compounded by leaks in August by a group of hackers, revealing the enormous resources and contracts managed by government lawmakers in the Legislative Assembly. They perfected and broadened the scope of dark public fund management already known in the Salvadoran Parliament from previous governments, further discrediting Bukele’s associates.
In May, just before starting his second term, a Latin American survey by Gallup positioned Bukele as the president with the highest approval. In that poll, the Salvadoran leader scored 92 percent, 26 percentage points above the second, Luis Abinader from the Dominican Republic. In August, in the global Mitofsky ranking, he also held the first place, with 93 percent approval of his administration. Apart from a modern and effective image management, especially on social media, such results can be attributed to the spectacular reduction in the homicide rate, which in 2019, when Bukele began his first term, was 36 per 100,000 inhabitants, and by the end of last year had dropped to only 2.4, a figure similar to Canada’s, two and a half times lower than the United States, and ten times lower than that of countries like Mexico, Colombia, or Venezuela.
“We’ve put 85 percent of gang members behind bars, targeting the pyramidal structure of their organization,” Bukele told Time. “From pawns to the leaders of the bands, all have fallen and the pyramid collapsed,” he proudly added. When the magazine asked about the treatment given to detainees in the giant prison he built to house up to 40,000 inmates, the president said, “These are criminals who confess to having killed ten, fifteen, and even twenty people each (…), Latin American prisons are in total chaos, and that is not the case in El Salvador.” The Inter-American Commission on Human Rights (CIDH) and several NGOs have reported numerous abuses committed under the state of exception that Bukele governs with, extended 23 times by the Legislative Assembly. From these violations, there are over 6,400 documented complaints, and about 300 Salvadorans have died in the mega-prison and other detention centers.
Millions of Dollars
Jaime Quintanilla is a young Salvadoran investigative journalist who last year received the Excellence Award from the Inter American Press Association (SIP). In an atmosphere mixing Buckelist unanimity and fear of reprisals, Quintanilla dared to delve into the wealth of the President and his family. Last Thursday, on the platform Redacción Regional and online broadcaster Focos TV, he revealed a package of valuable rural land acquisitions by the president’s family. The investments were personally made by his wife, Gabriela Rodríguez de Bukele; his mother, Olga Marina Ortez; and his brothers Karim, Ibrahim, and Yusef. However, some transactions involved companies linked to the family, with funds much lower than the money invested in the purchases. In one case, the Bukeles capitalized a coffee company with nearly 5 million dollars through a variable capital corporation that had been practically inactive for a decade.
The company was able to access several million dollars in mortgage loans. Quoted by the newspaper El País in Madrid, Quintanilla states that “these companies did not have a profile to justify accessing million-dollar loans.” He adds that “before their growth, they had a capital of less than 20,000 dollars,” and questions how to explain “that a bank gives millions of dollars to companies that seemingly cannot back their debt.” The series of purchases, initiated halfway through Bukele’s first term, includes 34 plots, among them two sugarcane producing farms, seven coffee estates, and a piece of land with a privileged view of the touristy Lake Coatepeque, in an area famous for its elegant vacation villas. There are also luxury apartments in the capital.
El País details one of the purchases, considered the most significant: “Hacienda Dorada, a 231-hectare coffee estate located on the slopes of the Ilamatepec volcano, in the department of Santa Ana in western El Salvador.” With this acquisition, Quintanilla, based on data from the National Coffee Institute, reports that “the Bukeles entered the select group of the 2 percent of large coffee producers in El Salvador who own more than 100 manzanas for cultivation.” The estate produces nine varieties of high-priced gourmet beans in international markets, which the Bukeles market under the brand Bean of Fire, and which the president himself gifts to important people in the country and illustrious foreign visitors, with a profusion of promotional messages on the Presidency’s social media accounts.
Two months ago, Bukele himself used his X account to announce that he had become a coffee producer and promote his brand as any private entrepreneur would, without political responsibilities.
Quintanilla’s investigation presents evidence of purchases exceeding 9 million dollars by the president and his family. And, although it is a family that owned some capital and businesses before Bukele came to power, “it is unclear,” one of the reporters told EL TIEMPO, “how such a large increase in capital occurs, as we’re talking about businesses that can exceed 10 million dollars, all within just three years.” The source explains that the Bukeles currently have an agricultural area 12 times larger than what they owned before coming to the presidency. Regarding city properties, in four years, they have acquired assets worth more than 1.4 million dollars. “With the dark management of different reserved government funds, suspicions multiply, as no one in the high government is held accountable,” he adds.
The Lawmakers’ Expenses
According to Quintanilla, these multimillion-dollar purchases have occurred “in a context where most Salvadorans are experiencing an economic crisis due to the increased prices of basic goods.” He adds that instead of the “economic miracle” that Bukele claims to be generating, the reality is that he and his family are the beneficiaries because “his government and the Assembly, controlled by the ruling party, have modified 17 laws to encourage the cultivation, marketing, and promotion of coffee.”
Bukele’s control of the Assembly is almost absolute. Of the 60 lawmakers that comprise it, 54 belong to his party, Nuevas Ideas, and three more to allied parties. Only three (5 percent of the lawmakers) are in opposition: two from the right-wing Arena party and one from the centrist Vamos party.
Days before the disclosure of the investigation led by Quintanilla, the 54 lawmakers from Nuevas Ideas, including the president of the Assembly, Ernesto Castro, were embroiled in a scandal because each was allocated more than 14,000 dollars monthly for hiring expenses that include journalists, cameramen, makeup artists, and public relations personnel. The total budget for this item approaches 10 million dollars annually. A company linked to Castro and his wife, Michelle Sol, now minister of housing, received over twelve years ago, during the administration of President Mauricio Funes, half a million dollars from a reserved presidential fund. Funes was prosecuted in 2019 by the Salvadoran Prosecutor’s Office for the disappearance of 351 million dollars.
Alejandro Muyschondt, who served as Bukele’s security adviser in his early years, disclosed several shady deals of senior government officials last year, as well as the luxurious lifestyle they enjoy, far beyond what their salaries allow. Muyschondt was detained in August 2023, accused of revealing secrets. Weeks later, while in a police cell, he mysteriously fell ill and was transferred to a hospital, where he died in February.
The scandals in Bukele’s government have already resulted in a casualty. But it’s still too early to know if they will begin to affect the diligently crafted image of the Salvadoran president.
*Since the publication of the allegations against Bukele, neither he nor his family have commented on the matter.
El lado oscuro de Nayib Bukele, el mandatario más popular del mundo: ¿corrupción en su familia y su partido en El Salvador? / Análisis de Mauricio Vargas
A los 43 años, el presidente salvadoreño Nayib Bukele, reelegido en febrero pasado para un segundo período de cinco años, es la envidia de cientos de mandatarios en el mundo por sus índices de aprobación, que superan el 90 por ciento, y las amplísimas mayorías con las que cuenta en la Asamblea Legislativa, que le permiten sacar adelante sus proyectos de ley casi sin debate. Pero la semana pasada, revelaciones sobre el inusitado y veloz enriquecimiento de su familia destaparon un lado oscuro que puede marcar el principio del deterioro de su cuidada imagen.
Apenas 15 días después de ser consagrado en la carátula de la revista Time –bajo el título ‘El hombre fuerte’– como “el más popular de los mandatarios autoritarios del mundo”, una detallada investigación periodística de la plataforma Redacción Regional (RR) –que reúne reportería de medios independientes de México y América Central– reveló una trama de millonarias adquisiciones de tierras y negocios de café, que involucra a Bukele, su esposa, su madre y tres hermanos del mandatario.
A este escándalo se suman filtraciones hechas en agosto por un grupo de hackers, sobre los desmesurados recursos y contrataciones en manos de los diputados gobiernistas en la Asamblea Legislativa, que han perfeccionado y ampliado el alcance de oscuros manejos de fondos públicos que ya eran conocidos en el Parlamento de El Salvador en otros mandatos, y ahora dejan muy mal parados a los bukelistas.
En mayo, en vísperas de iniciarse su segundo mandato, una encuesta a nivel latinoamericano de la firma Gallup situó a Bukele como el presidente con mayor aprobación. En ese sondeo, el mandatario salvadoreño marcó 92 por ciento, 26 puntos porcentuales por encima del segundo, Luis Abinader, de la República Dominicana. En agosto, en el ranking mundial Mitofsky, también ocupó el primer lugar, con 93 por ciento de aprobación a su gestión.
Aparte de un moderno y eficaz manejo de su imagen, en especial en las redes sociales, semejante resultado se debe a la espectacular reducción de la tasa de homicidios, que, en 2019, cuando Bukele inició su primer mandato, era de 36 por cada 100.000 habitantes, y a fines del año pasado había caído a solo 2,4, una cifra similar a la de Canadá, dos veces y media más baja que la de Estados Unidos y diez veces inferior a la de países como México, Colombia o Venezuela.
“Hemos puesto tras las rejas al 85 por ciento de los miembros de las pandillas, atacando la estructura piramidal de su organización”, le dijo Bukele a Time. “Desde los peones hasta los capos de las bandas, todos han ido cayendo y la pirámide se desplomó”, agregó con orgullo.
Cuando la revista indagó por el trato dado a los detenidos en la gigantesca prisión que construyó para albergar hasta 40.000 reclusos, el mandatario dijo que “se trata de criminales que confiesan haber matado diez, quince y hasta veinte personas cada uno (…), las cárceles de América latina están sumidas en el caos total, y ese no es el caso de El Salvador”.
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) y varias ONG han denunciado numerosos abusos cometidos bajo el régimen de excepción con el que gobierna Bukele, prorrogado 23 veces por la Asamblea Legislativa. De esas violaciones, hay más de 6.400 denuncias documentadas, y unos 300 salvadoreños han muerto en la megacárcel y otros centros de detención.
Millones de dólares
Jaime Quintanilla es un joven periodista de investigación salvadoreño que recibió el año pasado el Premio Excelencia de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP). En un ambiente mezcla de unanimismo bukelista y temor a represalias, Quintanilla se atrevió a indagar sobre la fortuna del Presidente y su familia. El jueves pasado, en la plataforma Redacción Regional y la televisora en línea Focos TV, reveló un paquete de adquisiciones de valiosos predios rurales por parte de la familia del presidente.
Las inversiones han sido realizadas a título personal por su esposa, Gabriela Rodríguez de Bukele; su madre, Olga Marina Ortez, y sus hermanos Karim, Ibrahim y Yusef, pero en algunas de las transacciones han estado empresas vinculadas a la familia, con capitales muy inferiores al dinero invertido en las compras. En uno de los casos, los Bukele capitalizaron una empresa cafetera con casi 5 millones de dólares, por intermedio de una sociedad anónima de capital variable que había estado prácticamente inactiva durante una década.
La empresa pudo acceder a préstamos hipotecarios por varios millones de dólares. Citado por el diario El País de Madrid, Quintanilla señala que “estas sociedades no tenían un perfil que justificara el acceso a préstamos millonarios”. Agrega que “antes de su crecimiento tenían un patrimonio menor de los 20.000 dólares”, y se pregunta cómo explicar “que un banco les dé millones de dólares a empresas que al parecer no tienen cómo respaldar su deuda”.
La serie de compras, iniciada a mediados del primer mandato de Bukele, incluye 34 terrenos, entre ellos dos fincas productoras de caña de azúcar, siete haciendas cafeteras y un terreno con una vista privilegiada al turístico lago de Coatepeque, en una zona famosa por sus elegantes villas de descanso. Hay también apartamentos de lujo en la capital.
El País detalla una de las compras, considerada la más significativa: “la hacienda Dorada, una finca de café de 231 hectáreas ubicada en las faldas del volcán Ilamatepec, en el departamento de Santa Ana, en el occidente de El Salvador”. Con dicha adquisición, cuenta Quintanilla con base en datos del Instituto Nacional del Café, “los Bukele entraron al grupo selecto del 2 por ciento de grandes productores de café de El Salvador que poseen más de 100 manzanas cultivables”.
La finca produce nueve variedades de grano gourmet de alto precio en los mercados internacionales, que los Bukele comercializan bajo la marca Bean of Fire, y que el propio mandatario regala a importantes personajes del país y a ilustres visitantes extranjeros, con profusión de mensaje promocionales en las cuentas de la Presidencia de la República en redes sociales.
Hace dos meses, el propio Bukele usó su cuenta de X para contar que se había convertido en cafetero y promover su marca como lo habría hecho cualquier empresario privado sin responsabilidades políticas.
La investigación de Quintanilla presenta las pruebas de compras por más de 9 millones de dólares por parte del mandatario y su familia. Y, aunque se trata de una familia que poseía algún capital y negocios antes de la llegada de Bukele al poder, “no es claro –le dijo a EL TIEMPO uno de los reporteros– cómo se da un crecimiento tan grande del capital, pues hablamos de negocios que pueden rebasar los 10 millones de dólares, y todo ello en escasos tres años”.
Explica la fuente que los Bukele tienen hoy una superficie agrícola 12 veces superior a la que poseían antes de llegar a la Presidencia. Y en cuanto a propiedades en la ciudad, en cuatro años han adquirido bienes por más 1,4 millones de dólares. “Con el oscuro manejo de diferentes fondos reservados del Gobierno, las sospechas se multiplican, pues en el alto gobierno nadie rinde cuentas”, agrega.
Los gastos de los diputados
Según Quintanilla, estas millonarias compras se han dado “en un contexto en el que la mayoría de los salvadoreños atraviesa una crisis económica por el aumento de los precios de la canasta básica”. Y agrega que en vez del “milagro económico” que Bukele dice estar generando, la realidad es que él y su familia son los beneficiarios porque “su gobierno y la Asamblea, controlada por el oficialismo, han modificado 17 leyes para incentivar el cultivo, comercialización y promoción del café”.
El control de la Asamblea por Bukele es casi absoluto. De los 60 diputados que la integran, 54 pertenecen a su partido, Nuevas Ideas, y tres más, a partidos aliados. Solo tres (5 por ciento de los diputados) están en la oposición: dos del partido Arena, de derecha, y uno de Vamos, de centro.
Días antes de la divulgación de la investigación liderada por Quintanilla, los 54 asambleístas de Nuevas Ideas, entre ellos el presidente de la Asamblea, Ernesto Castro, se vieron envueltos en un escándalo porque a cada uno les fueron asignados más de 14.000 dólares mensuales para gastos de contratación que incluyen periodistas, camarógrafos, maquilladores y relacionistas públicos. El total de este rubro presupuestal roza los 10 millones de dólares anuales.
Una sociedad vinculada con Castro y su esposa, Michelle Sol, hoy ministra de Vivienda, recibió hace más de doce años, en el gobierno del presidente Mauricio Funes, medio millón de dólares de un fondo reservado de la Presidencia. Funes fue procesado en 2019 por la Fiscalía salvadoreña por la desaparición de 351 millones de dólares.
Alejandro Muyschondt, quien fungió como asesor de seguridad de Bukele en sus primeros años, divulgó el año pasado varios negociados de altos funcionarios de la Presidencia, así como la vida de lujo que se dan, muy por encima de las posibilidades que su salario les permite.
Muyschondt fue detenido en agosto de 2023, acusado de revelar secretos. Semanas más tarde, mientras estaba recluido en un calabozo de la Policía, enfermó de manera misteriosa y fue trasladado a un hospital, donde murió en febrero.
Los escándalos del gobierno Bukele ya han producido un cadáver. Pero aún es temprano para saber si comenzarán a afectar la muy trabajada imagen del mandatario salvadoreño.
*Desde la publicación de la denuncia contra Bukele ni él ni su familia se han pronunciado al respecto.