Roberto Rock, president of the Inter American Press Association (IAPA), after his recent verification visit to the country, did not hesitate to state in an interview with El Diario de Hoy that “El Salvador is far from being able to say it is a country where full freedom of the press prevails.”
Rock, a veteran Mexican journalist and director of the news portal La Silla Rota, led a mission alongside Cristina Zahar from the Committee to Protect Journalists to verify the status of freedom of expression, press, and human rights in El Salvador.
Commenting on his impressions, Rock questions the government propaganda. “It’s not enough to say there are no detained journalists or closed media to claim there’s full freedom of expression, and even saying it can be contradicted,” he states, citing three cases: the detention and nearly one-year torture of community journalist Víctor Barahona, the operation of El Faro newspaper in exile, and the multimillion-dollar lawsuit against El Diario de Hoy, which he describes as “an attempt to suffocate the media.”
The mission met with representatives of news media, journalists, human rights defenders, the Diplomatic Corps, and a government representative.
“The outcome of this visit is very disturbing because it confirms the alert we had, and it exacerbates the feeling that freedoms in general, but particularly the most important ones: freedom of expression and press, are being intimidated and pressured by the authorities. There are threats and warnings on different issues or from different origins,” he explains.
“This atmosphere only anticipates a worsening and possibly irreversible grievances concerning freedoms in El Salvador,” warns the leader of the continental entity.
“We received accumulating complaints of espionage against journalists from various media, including El Diario de Hoy and El Faro. The latter even filed an international lawsuit in a California court against NSO Group, which sells the licenses for the spyware used in these cases, which is only sold to governments. Thus, it can be assumed that the espionage against these journalists’ mobile phones came from some source within the Salvadoran State, whether the executive power, the prosecutor’s office, the military, or some other similar entity.
“The espionage pattern in El Salvador is very significant and very disturbing,” he stressed.
Journalist Detained for 11 Months
“We learned about the case of journalist Víctor Barahona, his detention, the report he presented after being released from prison regarding torture and other abuses against him, which, of course, contradicts the official stance that there are no detained journalists or closed media. I believe these cases debunk this perception,” he points out.
The Chapultepec Index, developed by the IAPA for several years to measure respect for freedom of expression and information, which integrates reports from various sources, including academia, civil society, and journalism, places El Salvador close to countries like Cuba, Venezuela, and Nicaragua, says Rock.
Roberto Rock notes they’ve recorded reports of threats and grievances, but also “a lack of commitment from all three branches of government” to stop these abuses, which include restricting coverage and detaining journalists, as has happened to journalists from El Diario de Hoy just for taking photos in front of public buildings.
Attacks intensify against female journalists, simply for being women, with threats against their integrity or that of their families. “The harassment towards them is greater and more severe,” he warned.
Bukele Didn’t Meet Them
The mission tried, unsuccessfully, to speak with President Bukele, given the democratic practice of meeting with such delegations, as done by presidents like Guatemala’s Bernardo Arevalo; Chile’s Gabriel Boric; Ecuador’s Gustavo Noboa, and others.
“Despite efforts made over months and these precedents, we were unable to meet with President Bukele or the Vice President. We had a meeting with the commissioner for human rights and freedom of expression issues, Mr. Guzmán,” the interviewee recounts, but “there was no commitment. He (Guzmán) had a very denialist attitude, with this government rhetoric often repeated, that there are no imprisoned journalists or closed media.”
However, Rock states, “we know of journalists being threatened, we know of officials who have told journalists they ‘should be grateful the Bukele government hasn’t killed any journalists’, which we interpret as a death threat.”
At this point, he finds it disturbing the increasing number of journalists who have self-exiled due to threats from different authorities or reactions to their publications, which greatly concerns the United Nations, the Inter-American Commission on Human Rights, and other organizations.
The mission even met with the Diplomatic Corps, representatives from different countries and regions, “who shared our concerns.”
Restrictions on access to public information were a recurring complaint in these discussions with various sectors. “The right to access information is a new generation right, especially in our Latin American countries, that has become a cornerstone for the consolidation of democracies in many countries. But in cases like El Salvador, it symbolizes the repression and stagnation affecting freedoms in the country.”
“El patrón de espionaje en El Salvador es muy inquietante”: Roberto Rock, presidente de la SIP
Roberto Rock, presidente de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP), tras su reciente visita de verificación al país no duda al decir en entrevista con El Diario de Hoy que “El Salvador está lejos de decir que es un país donde hay una vigencia de plena de libertad de prensa”.
Rock, veterano periodista mexicano y quien es director del portal de noticias La Silla Rota, presidió junto a Cristina Zahar, del Comité de Protección de Periodistas, una misión para verificar en El Salvador el estado de la libertad de expresión y prensa y los derechos humanos.
Al comentar sus impresiones, Rock cuestiona la propaganda oficialista. “No basta con decir que no periodistas detenidos ni medios cerrados para decir que hay plena libertad de expresión y aun diciéndolo se puede desmentir que eso ocurra”, dice Rock con conocimiento de causa citando tres casos: la detención y torturas por casi un año del periodista comunitario Víctor Barahona, la operación del periódico El Faro en el exilio y la millonaria demanda contra El Diario de Hoy, hechos que el entrevistado define como “un intento de asfixiamiento contra los medios de comunicación”.
La misión se reunió con representantes de los medios informativos, periodistas, defensores de los derechos humanos, Cuerpo Diplomático y con un representante del gobierno.
“El resultado de esta visita es muy inquietante porque se confirma la alerta que teníamos y se agudiza la sensación de que las libertades en general, pero particularmente las más importantes: la libertad de expresión y la libertad de prensa, están siendo intimidadas y motivo de presión por parte de la autoridad, hay amenazas y amagos en distintos temas o desde distintos orígenes”, relata.
“Esta misma atmósfera no anticipa sino un agravamiento y tal vez hechos, agravios irreversibles en materia de las libertades en El Salvador”, advierte el líder de la entidad continental.
“Recibimos denuncias que se han venido acumulando de espionaje contra periodistas de distintos medios de comunicación, entre ellos El Diario de Hoy y El Faro. Este último incluso presentó una demanda internacional en un tribunal de California, Estados Unidos, contra la empresa NS Group, que vende las licencias para utilizar el software de espionaje que se utilizó en estos casos y que solamente se vende a gobiernos. De tal suerte que se podría dar por hecho que el espionaje contra los teléfonos móviles de estos periodistas provino de alguna fuente del Estado salvadoreño, sea el poder ejecutivo, se la fiscalía, sea el ejército o algún otro tipo de instancia similar.
“El patrón de espionaje en El Salvador es muy importante y muy inquietante”, subrayó.
Periodista detenido 11 meses
“Supimos del caso del periodista Víctor Barahona, de su detención, del reporte que él presentó después de salir de prisión en materia de torturas y de otro tipo de abusos en contra de su condición y, por supuesto, es un antecedente que desmiente la postura oficial en el sentido que no hay periodistas detenidos ni medios de comunicación cerrados. Creo que con estos casos la realidad está desmintiendo esta percepción”, señala.
El índice de Chapultepec, que desarrolla la SIP desde hace varios años para medir el respeto a la libertad de expresión e información y que se integra con reporte de distintos orígenes, desde la academia, desde la sociedad civil y desde el periodismo en cuanto a lo que pasa, ubica a El Salvador cerca de países como Cuba, Venezuela, Nicaragua, dice Rock.
Roberto Rock dice que han registrado denuncias de amenazas, de agravios, pero también de “una actitud de poco compromiso desde los tres poderes” para frenar estos atropellos, que van desde restringir coberturas y retener a periodistas, como le ha ocurrido a periodistas de El Diario de Hoy solo por tomar fotos frente edificios públicos.
Los ataques se agudizan en el caso de las periodistas, por el solo hecho de ser mujeres, con amenazas contra su integridad o la de sus familias. “El acoso hacia ellas es mayor, es más grave”, advirtió.
Bukele no los recibió
La misión intentó, sin éxito, hablar con el presidente Bukele, dado que es una práctica democrática puedan reunirse con estas delegaciones y como lo han hecho los presidentes de Guatemala, Bernardo Arévalo; con Gabriel Boric, de Chile; Gustavo Noboa, de Ecuador, y otros.
“A pesar de los esfuerzos hechos durante meses y de estos antecedentes, no pudimos reunirnos con el presidente Bukele ni con el vicepresidente. Tuvimos un encuentro con el comisionado para temas de derechos humanos y libertad de expresión, el señor Guzmán”, relata el entrevistado, pero “no hubo ningún compromiso. Él (Guzmán) tuvo una actitud muy negacionista, con este discurso gubernamental que se ve que se repite mucho de que no hay periodistas presos ni medios de comunicación cerrados”.
Sin embargo, afirma Rock, “sabemos de periodistas amenazados, sabemos de funcionarios les han dicho a periodistas que ‘deberían agradecer que el gobierno de Bukele no ha matado a ningún periodista’, lo cual en sí mismo nosotros lo interpretamos como una amenaza de muerte”.
En este punto, considera inquietante el número creciente de periodistas que se han autoexiliado por amenazas por parte de distintos tipos de autoridades o reacciones a sus publicaciones, lo cual preocupa mucho en Naciones Unidas, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y otros organismos.
La misión se reunió incluso con el Cuerpo Diplomático, con representes de diferentes varios y regiones, “quienes coincidieron con nuestras preocupaciones”.
Las restricciones al acceso de la información pública fueron una queja reiterada en estas conversaciones con diferentes sectores. “El derecho de acceso a la información es un derecho de nueva generación, especialmente en nuestros países latinoamericanos que se ha convertido en una piedra de toque para la consolidación de las democracias en muchos países, pero en casos como el de El Salvador es un símbolo de la represión y el estancamiento que están teniendo las libertades en el país”.