State institutions have ceased publishing informal information related to economic parameters and statistics, making it difficult to analyze the real situation of the Salvadoran economy, experts point out.
Among the data that haven’t been published for months are the different reports on employers and contributors from the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) (Salvadoran Social Security Institute); the Boletín Estadístico Previsional and the Boletín de Rentabilidad del Fondo de Pensiones, both issued by the Superintendencia del Sistema Financiero (SSF) (Superintendency of the Financial System); as well as the Informe Diario de Precios de Productos Agropecuarios from the Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) (Ministry of Agriculture and Livestock), among other data.
The last release of ISSS documents corresponds to May 2023, representing a 16-month delay; the pension-related data issued by the SSF haven’t been updated since April of last year, meaning this information has been unknown for 17 months; and the MAG report stopped being published in the last week of June 2024, just when the country began experiencing a vegetable price crisis that lasted through July and part of August.
According to five consulted economists, as well as an attorney specialized in Anticorruption and Justice, and a pension expert, the decision by the government to stop publishing information that was until recently informal and periodic, poses a problem for economic analysis and can have a direct impact on the lives of Salvadorans.
“Good information is a key input for making a good diagnosis of problems. It’s like a doctor: if they don’t have complete information, they will hardly identify the illness and, therefore, won’t formulate the right treatment to cure their patient,” comments Carlos Acevedo, former president of the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank).
The economist explains that, worldwide, the trend is the opposite, and there’s currently an “excess of information” that can overwhelm any professional. What is happening in El Salvador is unjustifiable, he opines.
“There is no reason for this information to no longer be published. First, because it is public, and second, because it doesn’t contain confidential data about individuals; it’s merely macroeconomic aggregates,” Acevedo adds.
Otto Rodríguez, who held the vice president position of the BCR in the first months of Bukele’s administration and now dedicates himself to consulting and private advising, highlights that high-quality information is a crucial input for his daily work. For him, it’s worrisome that the state decides to hide this information because it prevents contributions from outside the government that could help adjust public policies to address the problems the country faces.
A prevalent phenomenon in Latin American economies is informality, activities carried out outside legal guarantees. Every state seeks to formalize most of its population to better defend their rights.
Rodríguez discusses a specific case: the ISSS halting the publication of contributor and employer data (which, for instance, is broken down by gender, economic sector, or salary range) prevents measuring progress toward the goal of bringing more people into the formal economy, making the jobs reported to this institution the most solid metric.
Additionally, other analyses could be conducted, such as how migration affects this effort. Do those with formal employment migrate more, or is it those in informal employment who migrate in greater numbers? There’s no way to measure it.
“For the government to not publish such basic employment data leads one to deduce that the motivation is that public policy results are not aligning with their expectations,” Rodríguez points out.
The Importance of Statistics
Carlos Argueta, an economist and teacher, maintains that he and his colleagues use different information sources to see how not only the overall economic system is behaving, but also to monitor different social phenomena, like poverty, inequality, and employment, which should interest all Salvadorans.
“If there’s no statistic on a problem, it can’t be classified as a social issue. That problem Juan or María has becomes just a personal matter if we can’t accumulate it statistically to declare it a societal issue,” comments economist Tatiana Marroquín, who usually approaches her research with a gender perspective.
For her, the reasons for ceasing to publish basic information are clear: “Statistics are hidden because they are used to hide problems.”
Publishing these statistics is not a favor institutions do for the population, but a legal obligation, explains Ruth López, head of the Anticorruption and Justice Department of Cristosal.
This is expressed in article 10, item 23, of the Ley de Acceso a la Información Pública (Law on Access to Public Information), which states: “The obligated entities, on their own initiative, shall make available to the public, disseminate, and update, according to the guidelines issued by the Institute, the following information: the statistical information they generate, protecting confidential information.”
This means the information should be available to the entire population on a website, for example, without requiring a formal request for access to public information.
“As the public becomes more informed, they can exercise more efficient oversight. By verifying whether the information stated by officials is truthful, control is enhanced,” says López.
The information related to pensions, which the Superintendencia del Sistema Financiero (Superintendency of the Financial System) used to publish monthly, stopped being available since April 2023, precisely the month when the first Certificados de Obligaciones Previsionales (COP) (Pension Obligations Certificates) were issued, debt instruments created from the latest reform in the sector.
Since then, until July 2024, $1.789.68 million in COPs have been issued, meaning the state borrowed that amount from the fund that formal sector workers contribute to.
Patricio Pineda, from the Mesa de Trabajo por una Pensión Digna (Working Group for a Dignified Pension), indicates that the absence of the Boletín Estadístico Previsional (Pension Statistical Bulletin) makes it impossible to accurately project the system’s sustainability since it’s unknown how much is being collected monthly and, therefore, cannot compare it with the pace at which the government borrows from the fund, part of which goes to current spending, according to entities like financial agency Barclays.
On the other hand, the law enacted with the reform states that the Boletín de Rentabilidad de Pensiones (Pension Profitability Bulletin) would detail the assets and liabilities transferred to the new Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP) (Salvadoran Pension Institute). However, it curiously stopped being published just when this was supposed to happen.
Pineda and his organization have requested data via access to information requests, which, according to law, should be published informally, and have been denied by three institutions: the SSF, the ISP, and the AFPs. Each with a different argument: the first claimed lack of competence to deliver it; the second classified it as reserved for seven years; and the AFPs didn’t even respond to the request, he asserts.
“It’s not just a statistical issue… Lacking information, we’re blindfolded, unaware of where we’re headed… it’s not a favor to request. Transparency is a necessary condition to provide governance, ensuring that decisions are evidence-based,” says economist Carlos Argueta.
Gobierno oculta datos de empleos, pensiones y costo de alimentos
Instituciones de Estado han dejado de publicar información oficiosa relativa a parámetros y estadísticas económicas que dificultan el análisis de la situación real de la economía salvadoreña, señalan expertos.
Entre esta información que ya no se publica desde hace meses están los diferentes informes de patronos y cotizantes del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS); el Boletín Estadístico Previsional y el Boletín de Rentabilidad del Fondo de Pensiones, ambos emitidos por la Superintendencia del Sistema Financiero (SSF); así como el Informe Diario de Precios de Productos Agropecuarios del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), entre otros datos.
La última entrega de los documentos del ISSS corresponden a mayo de 2023, por lo que hay 16 meses de atraso; los relativos a pensiones que emite la SSF no se actualizan desde abril del año pasado, es decir desde hace 17 meses se desconoce esa información; y el reporte del MAG dejó de salir a la luz en la última semana de junio de 2024, justo cuando el país comenzaba a reportar una crisis de subida de precios de las verduras, lo cual se mantuvo durante julio y parte de agosto.
Según cinco economistas consultados, así como una abogada especializada en el área de Anticorrupción y Justicia, además de un experto en el tema de pensiones, que desde el Gobierno se esté dejando de publicar información que hasta hace poco tiempo era oficiosa y periódica, representa un problema para el trabajo del análisis económico y puede tener un impacto directo en la vida de los salvadoreños.
“La buena información es un insumo clave para hacer un buen diagnóstico de los problemas. Es como en el caso de un médico: si no tiene la información completa, difícilmente va a identificar la enfermedad y, por tanto, no va a formular un buen tratamiento para curar a su paciente”, comenta Carlos Acevedo, expresidente del Banco Central de Reserva (BCR).
El economista explica que en el mundo la tendencia es la contraria y, actualmente, se cuenta con un “exceso de información” que puede abrumar a cualquier profesional. Y lo que sucede en El Salvador no es justificable, opina.
“No hay razón para que información como esta ya no se publique. Primero, porque es pública y, segundo, porque no contiene datos confidenciales de las personas, son simplemente agregados macroeconómicos”, añade Acevedo.
Otto Rodríguez, quien ocupó la silla de vicepresidente del BCR en los primeros meses de la gestión Bukele y ahora se dedica a labores de consultoría y asesoría privada, destaca que la buena calidad de la información es un insumo clave para su día a día. Para él, es preocupante que desde el Estado se decida ocultar esta información porque impide que desde fuera del Gobierno se puedan hacer aportes de alto nivel que sirvan para adecuar las políticas públicas a los problemas que enfrenta el país.
Uno de los fenómenos prevalentes en las economías de Latinoamérica es la informalidad, es decir, todas aquellas actividades que se realizan fuera de las garantías de ley. Y todo Estado busca que la mayor parte de su población se formalice para tener la posibilidad de defender mejor sus derechos.
Rodríguez habla de un caso concreto: que el ISSS haya dejado de publicar los datos relativos a cotizantes y patronos (que se desagregan, por ejemplo, en género, sector económico o rango salarial) imposibilita medir si se ha avanzado en el objetivo de llevar a más personas a la formalidad, por lo que la cantidad de empleos reportados a esa institución es el parámetro más sólido.
Además se podrían hacer otros análisis, como la forma en que la migración afecta este esfuerzo. ¿Migran más quienes tienen un empleo formal o lo hacen con más abundancia quienes se mueven en la informalidad? No hay forma de medirlo.
“Que el gobierno no publique datos tan básicos sobre el trabajo lo hace a uno deducir que tiene como motivación que los resultados de las políticas públicas no se están dando como ellos quieren”, apunta Rodríguez.
La importancia de las estadísticas
Carlos Argueta, economista y docente, sostiene que él y sus colegas utilizan diferentes fuentes de información para ver cómo se está comportando no solo el sistema económico en general, sino para dar seguimiento a diferentes fenómenos sociales, como la pobreza, la desigualdad y el empleo, que deberían interesar a todos los salvadoreños en su conjunto.
“Si no existe estadística sobre un problema, no se puede catalogar como un problema social. Ese problema que tiene Juan o María se vuelve solo un asunto de cada persona si no logramos acumularlo en una estadística para decir que es un problema de la sociedad”, comenta la economista Tatiana Marroquín, quien, por lo regular, aborda sus investigaciones con un enfoque de género.
Para ella, las razones de dejar de publicar información tan básica es clara: “Las estadísticas se esconden porque, con ellas, se busca esconder los problemas”.
La publicación de estas estadísticas no es un favor que las instituciones hacen a la población, sino que es un deber legal, explica Ruth López, jefa del área de Anticorrupción y Justicia de Cristosal.
Así está expresado en el artículo 10, numeral 23, de la Ley de Acceso a la Información Pública, que indica: “Los entes obligados, de manera oficiosa, pondrán a disposición del público, divulgarán y actualizarán, en los términos de los lineamientos que expida el Instituto, la información siguiente: la información estadística que generen, protegiendo la información confidencial”.
Es decir que la información debe estar disponible para toda la población en una página web, por ejemplo, sin que para ello sea indispensable realizar una solicitud de acceso a la información pública.
“En la medida en que la ciudadanía se convierte en una más informada, puede ejercer una contraloría más eficiente. Al comprobar si la información que dicen los funcionarios es veraz o no, el control es mayor”, dice López.
La información relativa a las pensiones que la Superintendencia del Sistema Financiero publicaba mes a mes dejó de ser colgada a partir de abril de 2023, justamente en el mes en el que se emitieron los primeros Certificados de Obligaciones Previsionales (COP), los instrumentos de la deuda de pensiones creados a partir de la última reforma del tema.
Desde entonces, hasta julio de 2024, se han emitido $1,789.68 millones en COP, es decir que el Estado ha tomado prestada esa suma del fondo al que cotizan todos los trabajadores del sector formal.
Patricio Pineda, de la Mesa de Trabajo por una Pensión Digna, indica que el hecho de que ya no se publique el Boletín Estadístico Previsional imposibilita hacer una proyección certera de la sostenibilidad del sistema, pues no se sabe cuánto se está recaudando mes a mes y, por tanto, no se puede comparar con el ritmo con el que el gobierno ha tomado prestado dinero del fondo, parte del cual va para gasto corriente, según lo han señalado entidades como la agencia financiera Barclays.
Por otro lado, la ley promulgada con la reforma indica que en el Boletín de Rentabilidad de Pensiones se iba a plasmar el detalle de los activos y pasivos que fueron trasladados al nuevo Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP). Sin embargo, curiosamente, dejó de publicarse cuando esto iba a suceder.
Pineda y su organización han requerido vía solicitudes de acceso a la información datos que, según la ley, deberían publicarse de manera oficiosa y se lo han negado hasta tres instituciones: la SSF, el ISP y las AFP. Todas con un argumento distinto: la primera dijo que no tenía competencia para entregarla; la segunda la declaró en reserva durante 7 años; las AFP ni siquiera respondieron al requerimiento, afirma.
“No se trata solo de un tema estadístico… Al carecer de información estamos vendados, sin saber adónde nos dirigimos… no es un favor el que se debe solicitar. La transparencia es una condición necesaria para poder transmitir gobernabilidad, pues nos aseguramos que las decisiones que se toman se basan en evidencia”, dice el economista Carlos Argueta.