In just over two years, El Salvador’s government has sent 80,000 people to prison. With over 111,000 people incarcerated, the country has the world’s highest proportion of people behind bars—one inmate for every 56 people.
The current situation stems from a zero-tolerance policy toward the gangs that once proliferated in the country. Salvadoran gangs are considered transnational crime organizations responsible for taking murder rates to levels only seen during the 1979–1992 civil war.
In March 2022, President Nayib Bukele decreed a régimen de excepción (state of exception), which suspends a significant number of civil rights and makes it easier to arrest and prosecute suspected gang members. Though the administration initially promised the decree would last for a month, it has since been renewed 27 times by the Salvadoran congress, lasting nearly two and a half years.
El Salvador has never had a significant prison ministry presence. But for those few that have worked in prisons, the régimen de excepción has both presented an opportunity and revealed a set of problems.
On one hand, leaders say, there’s a real chance for a substantial number of inmates to turn their lives around through the gospel. “Most of them know they need a physical transformation. Evangelism may show them they need a spiritual transformation too,” said Raúl Orellana, a regional ministry leader who has served in El Salvador’s prisons since 2008.
On the other hand, for a variety of reasons, few Christians have shown interest in prison ministry, work that has only become more difficult as the government has increased restrictions on civilian visits in prison.
All of El Salvador’s detention centers in the country, except the maximum security penitentiary, have historically been open to ministers. “The government is very open to evangelical Christian churches that want to preach in prisons,” said Orellana—but the recent strong-arm policy against the gangs has also toughened access for churches and pastors.
A dozen or so years ago, pastors could spend evenings sitting side by side with inmates, counseling them and sharing the gospel. When he visited the prison then, Orellena recalled, he knew about the availability of drugs and electronic devices for inmates, and sometimes saw questionable visitors.
Now, greater government oversight of prisons has increased restrictions on evangelizing to the incarcerated. Many prisons have banned face-to-face interactions between pastors and inmates. Instead, pastors can only speak to groups for a maximum of one hour.
“I understand the authorities’ perspective,” said Orellena. “The inmates had total control and it shouldn’t have been like that. Today, the authorities are in control.”
Prior to 2022, in some prisons, several ministries came to preach every week. Today, prison authorities allow Christian groups to enter once a week on a set schedule, with some exceptions for evangelistic events. For example, for Mother’s Day this year, Kenton Moody, an American missionary who leads Vida Libre, a rehabilitation center for juvenile offenders, threw a big party in the Santa Ana women’s prison.
The ministry provided sodas, pan dulce, and Bibles for 10,000 people. Though authorities only allowed 2,800 women to attend, by the end of the service, 295 raised their hands in answer to a conversion call.
Troubles with gangs and government
Although leaders like Orellena and Moody say they have seen God at work in Salvadoran prisons, many Christians they meet are reluctant to participate in prison ministry, afraid of encountering dangerous criminals. For years, large parts of the country lived under violence and bloodshed caused by gangs like Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18 (known also as 18).
Historically, the country has had one of the highest homicide rates in the world; at its peak in 1995, there were 139 murders for every 100,000 inhabitants. Since the beginning of the 2000s, MS-13 and 18 have fought a long-lasting territorial battle with a massive death toll. In 2015, the gangs decreed a ban on all bus routes in the capital, San Salvador, and on the first day of the ban, five bus drivers were killed. In 2016, some estimated that the groups had extorted about 70 percent of all businesses in the country, and the extortion rates were so high that they ultimately led to an increase in consumer prices.
Official numbers show a 70 percent decrease in the murder rate in 2023 in comparison to 2022, as a result of changes in the law and the application of the régimen de excepción. The government has edited the legal code to formally equate terrorism with local criminal associations, and a new law has criminalized tattoos, street graffiti, and any other mark that resembles gang symbols.
But the decrease in homicide rates has also come with a cost. Human Rights Watch has described the changes as a “we can arrest anyone we want” policy that allows detentions based on the appearance and social background of detainees, anonymous calls, or even social media posts.
In this environment, nearly anyone with any relationship to a gang member is at risk of being arrested and sent to prison. That includes former gang members that have served time and returned to civilian life, some of whom have converted to Christianity. Even pastors who minister to current gang members may be seen as collaborators or gang sympathizers and are at risk of incarceration.
“My work with the inmates and former prisoners used to be dangerous because of the gangs. Now it’s dangerous because of the government,” said Moody. “They can throw us in prison at any moment for allegedly helping the gangs.”
Local churches are afraid to risk getting into trouble with both the gangs and the government if they do ministry in prison, he said. “The pastors tell us, ‘How wonderful it is what you are doing,’ and ‘God bless you’—but they don’t participate.”
The continuing work of witness
Throughout Central America, evangelicals have nearly outpaced Catholics in numerical growth. In El Salvador, almost a third (30.9%) of the population now identifies as evangelical.
The percentage of evangelicals is highest in the poorer strata of society—the very segments from which people join gangs and end up in the prison system, says Stephen Offutt, the author of Blood Entanglements: Evangelicals and Gangs in El Salvador.
Between 50 and 70 percent of the people in El Salvador’s prisons come from evangelical families. “I would dare to say that everyone who is in prison has heard of Jesus Christ,” says Orellana, but he adds that the number of true converts is probably small.
For gang members tired of violence, Christianity offers one pathway out.
“Gangs allow people to get out if they show a real conversion,” said Offutt. It’s not as simple as declaring oneself a Christian and being free. “Those gang members that allegedly convert to Christianity are kept under surveillance because there are also fake conversions and fake pastors who try to manipulate the gangs.”
Under the régimen de excepción, some genuinely converted gang members are being dragged back to prison, opening a door for evangelism to take place where the institutional church cannot go.
“A disciple in prison can bring the gospel to many others,” says Lucas Suriano, Latin America coordinator at Prison Alliance, a North Carolina–based ministry that creates discipleship programs and distributes Bibles and Christian literature to inmates around the world.
Although no one sees what happens inside prisons like the Centro de Confinamiento del Terrorismo, the maximum security detention center for 40,000 people that President Bukele opened last year, Offutt is certain that God continues to work there.
“Some years ago,” he recounts, “I had a pastor friend whose house was in the shadow of a prison in El Salvador. On Sunday evenings, we could hear Christian songs coming from the prison.”
“People are trying to witness to the gospel in the best ways available. They are finding ways to worship there—it’s inconceivable to me that it’s not happening.”
Christianity Today: https://www.christianitytoday.com/2024/07/el-salvador-prison-ministry-bukele-churches/
Las cárceles de El Salvador están llenas. Los ministerios penitenciarios no lo están
En poco más de dos años, el gobierno de El Salvador ha enviado a 80,000 personas a prisión. Con más de 111,000 personas encarceladas, el país tiene la proporción más alta de personas tras las rejas en el mundo: un preso por cada 56 personas.
La situación actual se origina de una política de tolerancia cero hacia las pandillas que antaño proliferaron en el país. Las pandillas salvadoreñas son consideradas organizaciones criminales transnacionales responsables de llevar las tasas de homicidio a niveles solo vistos durante la guerra civil de 1979-1992.
En marzo de 2022, el presidente Nayib Bukele decretó un régimen de excepción, que suspende un número significativo de derechos civiles y facilita la detención y enjuiciamiento de presuntos pandilleros. Aunque la administración inicialmente prometió que el decreto duraría un mes, desde entonces ha sido renovado 27 veces por el congreso salvadoreño, y ha durado casi dos años y medio.
El Salvador nunca ha tenido una presencia significativa de ministerios penitenciarios. Pero para aquellos pocos que han trabajado en las cárceles, el régimen de excepción ha presentado tanto una oportunidad como revelado una serie de problemas.
Por un lado, los líderes dicen que hay una verdadera oportunidad para que un número considerable de presos cambie sus vidas a través del evangelio. “La mayoría de ellos sabe que necesitan una transformación física. La evangelización puede mostrarles que también necesitan una transformación espiritual”, dijo Raúl Orellana, un líder ministerial regional que ha servido en las cárceles de El Salvador desde 2008.
Por otro lado, por una variedad de razones, pocos cristianos han mostrado interés en el ministerio penitenciario, trabajo que solo se ha vuelto más difícil a medida que el gobierno ha aumentado las restricciones a las visitas de civiles en prisión.
Todos los centros de detención en el país, excepto la penitenciaría de máxima seguridad, históricamente han estado abiertos a los ministros. “El gobierno es muy abierto a las iglesias cristianas evangélicas que quieren predicar en las cárceles”, dijo Orellana. Sin embargo, la reciente política de mano dura contra las pandillas también ha endurecido el acceso para iglesias y pastores.
Hace una docena de años, los pastores podían pasar las noches sentados junto a los presos, aconsejándolos y compartiendo el evangelio. Cuando visitaba la cárcel entonces, recordó Orellana, conocía la disponibilidad de drogas y dispositivos electrónicos para los internos, y a veces veía visitantes cuestionables.
Ahora, la mayor supervisión gubernamental de las cárceles ha aumentado las restricciones sobre la evangelización a los encarcelados. Muchas prisiones han prohibido las interacciones cara a cara entre pastores e internos. En su lugar, los pastores solo pueden hablar con grupos durante un máximo de una hora.
“Entiendo la perspectiva de las autoridades”, dijo Orellana. “Los internos tenían el control total y no debería haber sido así. Hoy, las autoridades están en control”.
Antes de 2022, en algunas cárceles, varios ministerios acudían a predicar cada semana. Hoy, las autoridades penitenciarias permiten que los grupos cristianos entren una vez a la semana en un horario establecido, con algunas excepciones para eventos evangelísticos. Por ejemplo, para el Día de la Madre este año, Kenton Moody, un misionero estadounidense que lidera Vida Libre, un centro de rehabilitación para jóvenes delincuentes, organizó una gran fiesta en la prisión femenina de Santa Ana.
El ministerio proporcionó refrescos, pan dulce y Biblias para 10,000 personas. Aunque las autoridades solo permitieron la asistencia de 2,800 mujeres, al final del servicio, 295 levantaron la mano en respuesta a un llamado de conversión.
Problemas con las pandillas y el gobierno
Aunque líderes como Orellana y Moody dicen haber visto la obra de Dios en las prisiones salvadoreñas, muchos cristianos que encuentran son reacios a participar en el ministerio penitenciario, temerosos de encontrarse con criminales peligrosos. Durante años, grandes partes del país vivieron bajo la violencia y el derramamiento de sangre causados por pandillas como la Mara Salvatrucha (MS-13) y el Barrio 18 (conocido también como 18).
Históricamente, el país ha tenido una de las tasas de homicidios más altas del mundo; en su punto máximo en 1995, hubo 139 asesinatos por cada 100,000 habitantes. Desde principios de la década de 2000, la MS-13 y la 18 han librado una batalla territorial prolongada con un número masivo de muertes. En 2015, las pandillas decretaron una prohibición de todas las rutas de autobús en la capital, San Salvador, y en el primer día de la prohibición, mataron a cinco conductores de autobús. En 2016, algunos estimaban que los grupos habían extorsionado aproximadamente al 70 por ciento de todos los negocios del país, y las tasas de extorsión eran tan altas que finalmente llevaron a un aumento en los precios al consumidor.
Los números oficiales muestran una disminución del 70 por ciento en la tasa de homicidios en 2023 en comparación con 2022, como resultado de los cambios en la ley y la aplicación del régimen de excepción. El gobierno ha editado el código legal para equiparar formalmente el terrorismo con asociaciones criminales locales, y una nueva ley ha criminalizado los tatuajes, grafitis callejeros y cualquier otra marca que se asemeje a símbolos de pandillas.
Pero la disminución en las tasas de homicidio también ha tenido un costo. Human Rights Watch ha descrito los cambios como una política de “podemos arrestar a cualquiera que queramos” que permite detenciones basadas en la apariencia y el trasfondo social de los detenidos, llamadas anónimas o incluso publicaciones en redes sociales.
En este entorno, casi cualquiera con cualquier relación con un miembro de una pandilla corre el riesgo de ser arrestado y enviado a prisión. Eso incluye a antiguos miembros de pandillas que han cumplido su condena y regresado a la vida civil, algunos de los cuales se han convertido al cristianismo. Incluso los pastores que ministran a los actuales miembros de pandillas pueden ser vistos como colaboradores o simpatizantes de pandillas y están en riesgo de encarcelamiento.
“Mi trabajo con los internos y ex prisioneros solía ser peligroso por las pandillas. Ahora es peligroso por el gobierno”, dijo Moody. “Pueden lanzarnos a la cárcel en cualquier momento por presuntamente ayudar a las pandillas”.
Dijo que las iglesias locales tienen miedo de arriesgarse a meterse en problemas con tanto las pandillas como el gobierno si hacen ministerio en prisión. “Los pastores nos dicen, ‘Qué maravilloso lo que están haciendo’, y ‘Dios los bendiga’, pero no participan”.
El continuo trabajo del testimonio
En toda Centroamérica, los evangélicos casi han superado a los católicos en crecimiento numérico. En El Salvador, casi un tercio (30.9%) de la población ahora se identifica como evangélica.
El porcentaje de evangélicos es más alto en los estratos más pobres de la sociedad, los mismos segmentos de donde la gente se une a las pandillas y termina en el sistema penitenciario, dice Stephen Offutt, autor de Blood Entanglements: Evangelicals and Gangs in El Salvador.
Entre el 50 y el 70 por ciento de las personas en las cárceles de El Salvador provienen de familias evangélicas. “Me atrevería a decir que todos los que están en prisión han oído hablar de Jesucristo”, dice Orellana, pero agrega que el número de verdaderos conversos probablemente es pequeño.
Para los pandilleros cansados de la violencia, el cristianismo ofrece un camino para salir.
“Las pandillas permiten que la gente se salga si muestran una verdadera conversión”, dijo Offutt. No es tan simple como declararse uno mismo cristiano y ser libre. “Esos pandilleros que supuestamente se convierten al cristianismo son mantenidos bajo vigilancia porque también hay conversiones falsas y pastores falsos que intentan manipular a las pandillas”.
Bajo el régimen de excepción, algunos pandilleros genuinamente convertidos están siendo arrastrados de regreso a prisión, abriendo una puerta para que la evangelización tenga lugar donde la iglesia institucional no puede llegar.
“Un discípulo en prisión puede llevar el evangelio a muchos otros”, dice Lucas Suriano, coordinador para América Latina de Prison Alliance, un ministerio con sede en Carolina del Norte que crea programas de discipulado y distribuye Biblias y literatura cristiana a los internos de todo el mundo.
Aunque nadie ve lo que sucede dentro de las cárceles como el Centro de Confinamiento del Terrorismo, el centro de detención de máxima seguridad para 40,000 personas que el presidente Bukele abrió el año pasado, Offutt está seguro de que Dios continúa obrando allí.
“Hace algunos años”, relata, “tenía un amigo pastor cuya casa estaba a la sombra de una prisión en El Salvador. Los domingos por la noche, podíamos escuchar canciones cristianas provenientes de la prisión”.
“La gente está intentando testimoniar del evangelio de las mejores maneras posibles. Están encontrando formas de adorar allí; me resulta inconcebible que no esté sucediendo”.
Christianity Today: https://www.christianitytoday.com/2024/07/el-salvador-prison-ministry-bukele-churches/