Neither were members of the feared criminal groups that have wrought havoc on Salvadoran society, she said.

Her family, however, has been caught in the middle of both gang violence and President Nayib Bukele’s controversial crackdown to halt the bloodshed.

“Now we are no longer victims of criminals, now we are victims of the regime, which takes away innocent people,” the 43-year-old seamstress told AFP.

Her brother Leonel Mercedes is one of 82,000 Salvadorans detained under a state of emergency imposed in 2022 that allows arrests to be made without a court order.

Bukele’s crackdown on gangs has led to a drastic drop in homicides and is praised by many Salvadorans, but rights groups slam abuses in prisons, saying inmates are forced to confess and held without contact from families and lawyers.

The Salvadoran NGO Socorro Juridico Humanitario (SJH) estimates that almost a third of those detained are innocent — based on a study of 3,500 cases.

“I am not defending, or against, the government. What I want is for them to hand over my brother, who is innocent,” Yessica said at her home in San Jose Las Flores, north of the capital San Salvador.

Five years ago, her brother Carlos Alfonso, 44, was beaten to death by gang members in his neighborhood, and now she is afraid that Leonel, who suffers from epilepsy, will die in jail.

He has already been hospitalized for the condition while imprisoned.

“I don’t want to take him out of a prison in a box,” Yessica said.

Yessica said that Leonel was only arrested because he had a police record after being detained for a few days in 2015, along with scores of others following a brawl at a party.

It has been seven months since he was jailed.

She has heard he will be tried as an alleged member of a gang along with a woman and another man she said he did not even know.

SJH director Ingrid Escobar told AFP that 311 prisoners have died since the implementation of the state of emergency, which “is worrying because they were under the guardianship of the state.”

Amnesty International and Human Rights Watch have also denounced “indiscriminate arrests,” prison overcrowding, torture, and the arrest of children.

Bukele and government officials deny these accusations.

Fidel Antonio Zavala, 30, a businessman who was imprisoned for 13 months on charges of aggravated fraud, told AFP he witnessed the torture and beating of inmates in La Esperanza and Santa Ana prisons, where he was held.

He said he saw one notorious guard nicknamed “Montana” pin an inmate to the ground, “kicking him in the chest against the gate of the prison.”

The director of La Esperanza, Juan Jose Montano, denied torture in his facility.

“If there is any agent who does that, who hits an inmate, he is punished,” he told AFP.

The SJH has submitted 2,700 habeas corpus requests to the Supreme Court to check on people who have been detained, but 95 percent of them have not received a response.

The NGO is now planning to file its first lawsuit over abuses under the state of emergency to the Washington-based Inter-American Commission on Human Rights.

The case pertains to the murder in prison of union representative Jose Leonidas Bonilla in September 2022.

The 42-year-old municipal official had no criminal record and was arrested at home after an anonymous complaint. Five months later he died after a beating in prison.

Escobar said civil society organizations had exhausted efforts with the national justice system.

“What we find is silence, which means denial of justice,” she said.

“What we are seeking is a conviction against the State of El Salvador for crimes against humanity and the torture of” Bonilla under the state of emergency, she added.

Barron’s: https://www.barrons.com/news/el-salvador-family-traumatized-by-gangs-and-the-government-ff84146c

Familia salvadoreña traumatizada por pandillas y el gobierno

Ninguno de ellos era miembro de los temidos grupos criminales que han sembrado el caos en la sociedad salvadoreña, dijo ella.

Su familia, sin embargo, ha quedado atrapada en medio de la violencia de las pandillas y la controvertida represión del presidente Nayib Bukele para detener el derramamiento de sangre.

“Ahora ya no somos víctimas de los criminales, ahora somos víctimas del régimen, que se lleva a personas inocentes”, dijo la costurera de 43 años a AFP.

Su hermano Leonel Mercedes es uno de los 82,000 salvadoreños detenidos bajo un estado de excepción impuesto en 2022 que permite arrestos sin orden judicial.

La represión de Bukele contra las pandillas ha llevado a una drástica disminución de los homicidios y es elogiada por muchos salvadoreños, pero grupos de derechos humanos critican abusos en las prisiones, diciendo que los reclusos son forzados a confesar y mantenidos sin contacto con sus familias y abogados.

La ONG salvadoreña Socorro Jurídico Humanitario (SJH) estima que casi un tercio de los detenidos son inocentes, basándose en un estudio de 3,500 casos.

“No estoy defendiendo, ni en contra, del gobierno. Lo que quiero es que me entreguen a mi hermano, que es inocente”, dijo Yessica en su casa en San José Las Flores, al norte de la capital San Salvador.

Hace cinco años, su hermano Carlos Alfonso, de 44 años, fue asesinado a golpes por pandilleros en su vecindario, y ahora teme que Leonel, quien sufre de epilepsia, muera en la cárcel.

Ya ha sido hospitalizado por su condición mientras estaba encarcelado.

“No quiero sacarlo de la cárcel en una caja”, dijo Yessica.

Yessica dijo que Leonel fue arrestado solo porque tenía antecedentes policiales después de ser detenido por unos días en 2015, junto con decenas de otros, tras una pelea en una fiesta.

Han pasado siete meses desde que fue encarcelado.

Ha escuchado que será juzgado como presunto miembro de una pandilla junto con una mujer y otro hombre que dijo que ni siquiera conocía.

La directora de SJH, Ingrid Escobar, dijo a AFP que 311 prisioneros han muerto desde la implementación del estado de excepción, lo cual “es preocupante porque estaban bajo la tutela del estado”.

Amnistía Internacional y Human Rights Watch también han denunciado “arrestos indiscriminados”, el hacinamiento en las cárceles, torturas y la detención de niños.

Bukele y funcionarios del gobierno niegan estas acusaciones.

Fidel Antonio Zavala, de 30 años, un empresario que fue encarcelado por 13 meses bajo cargos de fraude agravado, dijo a AFP que fue testigo de torturas y golpizas a los reclusos en las cárceles de La Esperanza y Santa Ana, donde estuvo detenido.

Dijo que vio cómo un notorio guardia apodado “Montana” inmovilizaba a un recluso en el suelo, “pateándolo en el pecho contra la puerta de la cárcel”.

El director de La Esperanza, Juan José Montano, negó que hubiera torturas en su instalación.

“Si hay algún agente que haga eso, que golpee a un recluso, es castigado”, dijo a AFP.

El SJH ha presentado 2,700 solicitudes de hábeas corpus ante la Corte Suprema para verificar el estado de personas que han sido detenidas, pero el 95 por ciento de ellas no ha recibido respuesta.

La ONG ahora planea presentar su primera demanda por abusos bajo el estado de excepción ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos con sede en Washington.

El caso se refiere al asesinato en prisión del representante sindical José Leonidas Bonilla en septiembre de 2022.

El funcionario municipal de 42 años no tenía antecedentes penales y fue arrestado en su hogar tras una denuncia anónima. Cinco meses después murió tras una golpiza en la prisión.

Escobar dijo que las organizaciones de la sociedad civil habían agotado los esfuerzos con el sistema de justicia nacional.

“Lo que encontramos es silencio, que significa negación de justicia”, dijo.

“Lo que buscamos es una condena contra el Estado de El Salvador por crímenes de lesa humanidad y la tortura de” Bonilla bajo el estado de excepción, agregó.

Barron’s: https://www.barrons.com/news/el-salvador-family-traumatized-by-gangs-and-the-government-ff84146c