With the death of Mauricio Arriaza Chicas, director general of the Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police) since President Nayib Bukele came to power in June 2019, and two important deputy police directors, the government has lost three key supports of its flagship security program: the state of exception, which has incarcerated 81,000 Salvadorans over 29 months.
Arriaza was a loyal official to Bukele and to the less transparent actions of his government. On paper, he was supposed to implement different phases of the Territorial Control Plan (PCT), the only security plan publicly known from the government, albeit with incomplete information. However, this plan was never fully executed due to the government’s secret negotiations with gang leaders and their breakdown in March 2022. Lacking a real plan, Arriaza’s PNC became notable for force abuse, including in health policies like Covid-19 containment, and in episodes marking democratic deterioration, such as the takeover of the Legislative Assembly alongside the Army on February 9, when the president usurped the primary state organ and claimed that, after speaking with God, he decided not to dissolve it.
The deputy director of investigations, Rómulo Pompilio Romero, and the deputy director of specialized operational areas, Douglas Omar García Funes, held two of the most important positions in Arriaza’s directed police. Above them was only the deputy director general—a position vacant since 2022—and, with equivalent importance, the public security subdirectorate, which manages a significant amount of personnel.
Bukele stated that the success of the state of exception was partially due to police chiefs like Romero and García Funes, who had identified criminal structures, members, connections, and criminal modes over the years, but had lacked the tools they were given under the state of exception to operate freely.
The three police officers and five members of the Armed Forces died in an air accident on September 8, on a hill in San Eduardo, Pasaquina district, La Unión. The security officials were escorting Manuel Coto, the main figure implicated in an embezzlement case involving the financial cooperative COSAVI, for which he was sought by Salvadoran justice. The UH-1H helicopter crashed while transporting Coto to San Salvador, who had been captured in July in Panama and, under yet unclear circumstances, appeared in Honduras last week when detained.
The Loyal Director
Arriaza Chicas was the oldest police officer in the corporation’s 32-year history—his ONI number was 001. He held various leadership roles and was chosen by Bukele to lead the institution from the start of his first term in 2019. “What we did was see who the best were and put them in higher, more relevant positions,” said Bukele in a speech on September 11, during the wake of Arriaza, García Funes, and Romero.
Arriaza and García Funes were, according to experts, part of the police elite who, since leaving the Army to join the PNC in 1992, managed to remain in decisive positions within the institution for 32 years. Their entry into the police was irregular, however, as they were still active in the Armed Forces, as revealed by Héctor Silva Ávalos in the book *Infiltrados* (2014). This was defined as the police’s “original sin,” which violated the Peace Accords and significantly hindered the police’s growth sans the corruption shadows of the wartime security forces.
Verónica Reyna, director of human rights at the Servicio Social Pasionista (SSPAS) (Passionist Social Service), explains the dimensions of that breach of the Peace Accords. “It was highly criticized because it contradicted the nature and ultimate end of the emerging PNC’s creation, which had to be a civil institution avoiding its role mixing with those of the Armed Forces,” she said.
Arriaza Chicas’ media exposure mostly rose with the state of exception. When gangs massacred 87 people in March 2022 after breaking negotiations with Bukele, Arriaza was called to two emergency meetings by the President: one at 2 a.m. on Saturday, March 26, at Casa Presidencial, and another that afternoon at the president’s residence.
The breakdown of secret dialogue—always denied by Bukele—between gang leaders and the government led to a bloodbath the authorities decided to contain with the new strategy of mass arrests. It was, according to Bukele, a rush of the PCT phases, which would eventually include raids and arrests. Bukele said sticking to the original PCT timelines would have been a mistake. “We can’t wait another two or three years while our people keep bleeding,” said Bukele on April 4, 2022, during a speech where he graduated police officers. In those meetings at his residence and Casa Presidencial, Bukele stated the decision to “accelerate” the PCT phases was made.
At the time of the massacre of 87, the plan was in phase 4, which involved increasing military personnel. Phase 5, officially announced in November 2022, was the so-called “Extraction”, aimed to place military and police fences and conduct raids on alleged gang members. But during those days, this phase was only on paper.
According to Bukele in his April 4, 2022, speech, he had doubts about PNC’s capacity to arrest gang members en masse, which he communicated to Arriaza Chicas, who seemed the only one confident, along with the Minister of Security and Justice, Gustavo Villatoro, that the police could manage. In the first nine days of the state of exception, Arriaza Chicas’ police arrested 6,000 people, nearly 600 daily—a pace Bukele thought impossible. “Even though I discussed with Director Arriaza Chicas these figures we’re seeing now as part of a strategy, honestly, I found it impossible to arrest 6,000 gang members in nine days… It genuinely surprised me, pleasantly, because saying it and strategizing it are different from actually doing it,” he said on April 4, 2022.
Thousands of detentions, however, were arbitrary and made to seem as if they were in flagrante delicto when they were actually done with deceit or in detainees’ homes. Hundreds of arrests were made under arguments as weak as the detainee showing “nervousness.” There were also revelations that the police had daily arrest quotas imposed by the upper command and offered extra remunerations to those meeting the target.
Prior to the state of exception, Bukele rewarded Arriaza Chicas’ loyalty with protection and promotions. On October 12, 2020, the prosecution opened an investigation against the police for disobeying the order to evict unionists close to Bukele’s Labor Minister, Rolando Castro. Bukele responded by protecting the police chief from litigation immunity, appointing him Deputy Minister of Security.
Months later, when Bukele did not yet control that state organ, the Legislative Assembly ordered the PNC to bring in officials who had ignored summonses to provide accounts on Covid containment fund usage, and the police once more disobeyed. Arriaza was then processed in court: although acquitted, the judge pointed out that his disregard for laws was causing him trouble. “You, as officials, have to submit to the law. We live under the rule of law, not a man’s rule. This is no monarchy,” said Judge Salomón Landaverde, who acquitted him because the Assembly, failing to meet summons formality requirements, issued illegal orders the PNC was right not to fulfill.
In May 2023, after 14 months in the state of exception, Bukele once again rewarded Arriaza and promoted him to the rank of General Commissioner—a level no police officer had achieved before, partly due to some strict requirements in the Police Career Law, eliminated months before Arriaza’s promotion.
At his wake, Bukele said that the “war against gangs” was successful thanks to Arriaza Chicas and that his death was akin to the state losing “an arm.” “The war against gangs and the PCT is so advanced that we can finish it even without that arm. If [Arriaza, García Funes, Romero] had been missing a year ago, I’m not sure I could be saying the same,” said Bukele. “This table is missing a leg. I don’t know how we’ll replace them in the institution,” he added.
Arriaza had an operational profile during the state of exception. When the plan launched in March 2022, there were officials tasked to go on TV sets to explain the new strategy. Arriaza Chicas, meanwhile, took on a different communicational role: he was the face of the security cabinet on the ground, on the streets, leading the operations.
His participation in press conferences, compared to other officials, was brief. On the afternoon of March 30, 2022, three days after the state of exception was approved, Arriaza visited the Assembly with other officials to request reforms increasing penalties on children and creating faceless judges. Arriaza said at the time that in just 72 hours of the state of exception, 2,500 people had already been detained, and he thanked the Assembly for that. “These initiatives will give us better tools to extract and remove those who do not believe that the path of peace and family respect is the right path from those communities,” he said.
That afternoon, while other officials stayed in the Blue Room to listen to legislative discussions, Arriaza left, stating he needed to keep working. This week, during the ceremony in his honor, Bukele said that police officers like Arriaza “weren’t allowed to act” for years.
Vital for the Regime
Besides Director Arriaza, Rómulo Pompilio Romero, deputy director of investigations, and Douglas García Funes, deputy director of specialized operational areas, were key executors of the state of exception plans.
Romero joined the police after graduating as an agricultural engineer from the University of El Salvador in 1993. He entered the PNC in October 1994, and his first position after studying the basic and executive-level security training course was head of the Ilobasco substation in the Cabañas department. In subsequent years, during ARENA governments and with gang growth, he moved to larger stations, heading investigations for the Antinarcotics Division (DAN) and the Elite Division against Organized Crime (DECO), becoming head of the Transport Protection Division (DPT) and then the Antinarcotics Division.
Under the FMLN government, “Fabián” held less relevant positions until December 2020, when it became known that Arriaza Chicas was to be prosecuted and investigated in court for disobedience to Assembly mandates, which led to his appointment as head of the investigation sub-directorate, an area functioning entirely in coordination with the Fiscalía General de la República (FGR) (Attorney General’s Office). By then, Bukele did not control the prosecution, and placing Romero as chief of the police unit coordinating its work with prosecutors seemed a maneuver to protect against any inquiry.
That appointment wasn’t Arriaza’s only maneuver. He also placed another commissioner he trusted, Héctor Mendoza Cordero, as the new chief of the urban public security sub-directorate, overseeing the 911 Emergency Divisions, Migration Control, and patrol deployment units.
As the chief of investigations, Commissioner Romero tended to appear at press conferences explaining the criminal networks. “He was the commissioners’ teacher, the strategist, the technician, the structures,” said Bukele at the wake. “There were maps of tattoos, structures, investigations on who answers to whom, which clique responds to another, who has fights, where lines lie, mostly directed by Commissioner Romero,” Bukele added.
He also made statements explaining charges attributed to prosecuted opposition figures, like Ernesto Muyshondt.
Commissioner Douglas García Funes, on the other hand, held key positions leading him to understand the gang world. He was PNC’s chief of investigations, responsible for the Transnational Anti-Gang Center (CAT), and the Special Anti-Terrorist Group (GEAT). “Carabinero,” as his police call sign, joined the police after training as a military cadet in 1984. Like Director Arriaza Chicas and Defense Minister René Merino Monroy, García Funes trained at the Carabineros School of Chile, then returned to El Salvador to join the Armed Forces until the Peace Accords negotiation.
Similarly to Arriaza, García Funes joined the police via an anomalous procedure, as former President Alfredo Cristiani, according to the book *Infiltrados*, made the United Nations peace mission, ONUSAL, believe that the first officers transferred from former security bodies, who eventually occupied key command posts, had resigned from the Army as stipulated by the Peace Accords. This wasn’t true: 25 officers had not resigned until May 12, 1994, when they had already solidified their power in the PNC.
Bukele said he never thought of a replacement for the police chief role, but if he had to name one, it would have been Deputy Director García Funes. “He would have been the natural successor,” he said on September 11.
Continuity and Repression
Despite the death of the state of exception executors, this and other punitive strategies will not disappear because, according to experts and internal voices within the police, police units are already working “on autopilot,” driving the most popular and accepted policy of the Bukele administration.
Marvin Reyes from the Movimiento de Trabajadores de la Policía (MTP) (Police Workers Movement) stated, “The police units, the investigation area, and the specialized operational areas function basically on autopilot; whoever arrives to manage them will just sit in the chair and continue the work already being done because it is the basic personnel who move these units.”
Verónica Reyna from SPASS claims there is a phenomenon of increasing militarization. “The re-militarization from 2009 until now has led the Armed Forces to have equal or greater power than the PNC in security issues in the country, with a similar number of troops now,” she says.
According to Reyna, during the last FMLN administration (2014-2019) and Bukele’s, the PNC has undergone a complex denaturalization “where it has lost its initial vision of being a civil institution due to this permeability of the Armed Forces in its operational and strategic functioning, even in its operational philosophy.” She recalled that some steps in this direction began during Mauricio Funes’ administration (2009-2014) as he also appointed military personnel to positions meant to be held by civilians.
Reyna pointed out that the army size has grown since 2010, mainly since 2019: from 6,891 in that year to 20,237 in 2022, according to an SSPAS report on public force use, published in 2024.
“I do not believe the focus (on security) will change; it is probable they will maintain this repressive line, which has been strongly documented due to systematic human rights violations. There is an opportunity to change course and rebuild the PNC, returning to its origins formulated in the Peace Accords, but I have little hope for this,” she says.
Currently, according to Marvin Reyes from the MTP, Commissioner César Flores Murillo temporarily holds the directorship, having been appointed by the Bukele administration as the head of the National Public Security Academy (ANSP), where police officers are trained.
“If they leave him (Flores), we continue in the same direction because he was working at that level and not much time would be lost,” says Reyes, portraying Flores Murillo as someone who would follow Arriaza Chicas’s work line.
Flores Murillo also joined the PNC early on through the same presidential agreement by Cristiani that allowed former military members to enter the police. It was agreement number 221, and according to Silva Ávalos’ book, nine of the 25 officers mentioned in that document were investigated by the PNC General Inspectorate for severe or minor administrative faults over the years. Among them, García Funes and Pedro González who still holds a deputy directorate position.
Arriaza Chicas and Flores Murillo appear in agreement 221 but were not investigated by the Inspectorate, instead having different proceedings. Arriaza was expelled from the police in 2000 due to a procedural fraud investigation, but the Supreme Court annulled that sanction and ordered his reinstatement. The sanction Arriaza faced back then was a six-month unpaid suspension.
Flores Murillo faced court in 1995, accused of being part of an extermination group known as Sombra Negra, operating in San Miguel. “The officer was exonerated less than a year after his arrest, and since then, he has held important positions in the PNC,” says *Infiltrados*, published in 2014.
Arriaza Chicas was also director of specialized area force units between 2017 and 2019. Units like FES, Los Jaguares, or the GRP were linked to extrajudicial executions between 2014 and 2019. In 2019, according to Reyna, there were 48 cases of extrajudicial executions with 119 victims in total.
La Policía se queda sin los ejecutores del régimen de excepción
Con la muerte de Mauricio Arriaza Chicas, director general de la Policía Nacional Civil (PNC) desde que el presidente Nayib Bukele llegó al poder en junio de 2019, y dos importantes subdirectores policiales, el Gobierno ha perdido tres relevantes sostenes de su programa de seguridad insignia: el régimen de excepción, que ha encarcelado a 81,000 salvadoreños en 29 meses.
Arriaza fue un funcionario leal a Bukele y leal a las acciones menos transparentes de su gobierno. En el papel, debía implementar distintas fases del Plan Control Territorial (PCT) —el único plan de seguridad difundido por el Gobierno, pero del que no se conoce toda la información— pero este plan nunca se ejecutó completamente por las negociaciones secretas del Gobierno con los líderes de pandillas y por el rompimiento de las mismas en marzo de 2022. A falta de un plan real, la PNC de Arriaza se destacó por el abuso de la fuerza en la implementación, incluso, de políticas de salud, como en la contención del Covid-19; y en episodios que marcaron un deterioro democrático, como la toma de la Asamblea Legislativa, junto con el Ejército, el 9 de febrero, cuando el presidente usurpó el primer órgano de Estado y aseguró que tras hablar con Dios había decidido no disolverlo.
El subdirector de investigaciones, Rómulo Pompilio Romero, y el subdirector de áreas especializadas operativas, Douglas Omar García Funes, eran dos de los cargos más importantes de la Policía dirigida por Arriaza. Por encima de ellos solo está el subdirector general —puesto vacante desde 2022—; y, con el mismo nivel de importancia, está la subdirección de seguridad pública, que administra una gran cantidad de personal.
Bukele aseguró que el éxito del régimen de excepción se debía, en parte, a que por años jefes policiales como Romero y García Funes habían identificado a las estructuras criminales, sus miembros, conexiones y modos de criminalidad, pero que no tuvieron las herramientas que el régimen les dio para operar con libertad.
Los tres policías y cinco miembros de la Fuerza Armada fallecieron en un accidente aéreo el domingo 8 de septiembre, en un cerro de San Eduardo, distrito de Pasaquina, en La Unión. La comitiva de funcionarios de seguridad llevaba custodiado a Manuel Coto, principal implicado en un caso de desfalco de la cooperativa financiera COSAVI por el que estaba siendo requerido por la justicia salvadoreña. El helicóptero UH-1H se estrelló cuando trasladaba a San Salvador a Coto, quien había sido capturado en julio en Panamá y que, en extrañas circunstancias que no se han aclarado, apareció en Honduras la semana pasada, cuando fue detenido.
El director leal
Arriaza Chicas fue el policía más antiguo que tuvo la corporación en sus 32 años —su número ONI era el 001—. Pasó por distintas jefaturas, y fue elegido por Bukele para dirigir la institución desde el inicio de su primer mandato en 2019. “Lo que hicimos fue ver quiénes eran los mejores y ponerlos en posiciones más altas, más relevantes”, dijo Bukele, en un discurso el 11 de septiembre, durante el velorio de Arriaza y los subdirectores García Funes y Romero.
Arriaza y García Funes eran, a juicio de expertos, parte de la élite policial que, desde que dejaron el Ejército para incorporarse a la PNC en 1992, lograron mantenerse en puestos decisorios de la institución durante 32 años. Su incorporación a la Policía, sin embargo, fue irregular, porque aún estaban de alta en la Fuerza Armada, según revela el libro Infiltrados (2014) de Héctor Silva Ávalos. Este define aquella incorporación como “el pecado original” de la Policía que violó los Acuerdos de Paz e impidió, en buena medida, que la Policía creciera sin las sombras de corrupción de las fuerzas de seguridad de la guerra.
Verónica Reyna, directora de derechos humanos del Servicio Social Pasionista (SSPAS), explica las dimensiones de aquel incumplimiento de los Acuerdos de Paz. “Fue altamente criticado porque se contrariaba la naturaleza y fin último de la creación de la PNC que estaba en surgimiento, porque debía ser una institución civil y se debía evitar mezclar sus funciones con las de la Fuerza Armada”, dijo.
La exposición mediática de Arriaza Chicas llegó, sobre todo, con el régimen de excepción. Cuando las pandillas masacraron a 87 personas en marzo de 2022, tras romper negociaciones con Bukele, y Arriaza fue convocado a dos reuniones de emergencia por el presidente: una a las 2 de la mañana del sábado 26 de marzo, en Casa Presidencial, y otra por la tarde de ese día, en la vivienda del presidente. .
La ruptura deldiálogo secreto —que Bukele ha negado siempre— entre líderes de pandillas y el Gobiernoprovocó un baño de sangre que las autoridades decidieron contener con la nueva estrategia de capturas masivas. Se trataba, según explicó Bukele con posterioridad, de un apresuramiento de las fases del PCT que incluiría en algún momento las redadas y capturas. Bukele dijo que seguir con los plazos originales del PCT habría sido un error. “No podemos esperar otros dos años, otros tres años y mientras tanto que nuestro pueblo se siga desangrando”,dijo Bukele el 4 de abril de 2022, en un discurso donde graduó a policías. En aquellas reuniones en su casa y en Casa Presidencial, según Bukele, se tomó la decisión de “acelerar” las fases del PCT.
En el momento de la masacre de 87 personas, el plan estaba en la fase 4, que implicaba el aumento del personal militar. La fase 5, anunciada oficialmente en noviembre de 2022, era la llamada “Extracción”, que iba a consistir en la colocación de cercos militares y policiales y en las redadas de presuntos pandilleros. Pero en aquellos días, esta fase solo estaba en papel.
Bukele, según dijo en ese discurso del 4 de abril de 2022, había mostrado dudas sobre la capacidad de la PNC de detener masivamente a pandilleros, y se las comunicó a Arriaza Chicas, quien parecía el único confiado, junto con el ministro de Seguridad y Justicia, Gustavo Villatoro, en que la Policía sí podía hacerlo. En los primeros nueve días del régimen, la Policía de Arriaza Chicas capturó a 6,000 personas, casi 600 diarias, un ritmo queBukele creía imposible. “A pesar de que hablamos con el director Arriaza Chicas de estos números que estamos viendo ahorita, como parte de una estrategia, yo sinceramente lo sentí imposible porque capturar 6,000 pandilleros en nueve días… A mí, de verdad, me sorprendieron, gratamente, porque una cosa es decirlo, diseñar una estrategia, y otra muy diferente es ir y hacerlo”, dijo aquel 4 de abril de 2022.
Miles de detenciones, sin embargo, fueron arbitrarias y se simulaban que habían sido en flagrancia cuando en realidad ocurrían con engaños o en las casas de los detenidos. Cientos de capturas fueron realizadas bajo argumentos tan débiles como que el capturado había mostrado “nerviosismo”.También hubo revelaciones de que la Policía tenía cuotas de capturas diarias impuestas por las jefaturas y remuneraciones extras a quienes cumplieran la meta.
Desde antes del régimen, Bukele premió la lealtad de Arriaza Chicas con protección y ascensos. El12 de octubre de 2020, la Fiscalía abrió una investigación contra la Policía por desobedecerla orden de desalojar sindicalistas cercanos al ministro de Trabajo de Bukele, Rolando Castro. Bukele respondió protegiendo con fuero al director policial, nombrándolo viceministro de Seguridad.
Meses más tarde, cuando Bukele aún no controlaba ese órgano de Estado, la Asamblea Legislativa ordenó a la PNC llevar bajo apremio a funcionarios que habían ignorado los citatorios para rendir cuentas sobre usos de fondos para la contención del Covid, y la Policía nuevamente desobedeció. Arriaza, esa vez, fue procesado en tribunales: aunque fue absuelto, el juez le hizo ver que su desdén a las leyes lo estaba metiendo en problemas. “Ustedes como funcionarios tienen que someterse a las leyes. Estamos ante el gobierno de las leyes, no ante un gobierno de los hombres. No estamos en una monarquía”, dijo el juez Salomón Landaverde, que lo absolvió porque la Asamblea, al incumplir requisitos de forma en los citatorios, emitió órdenes ilegales que la PNC no debía cumplir.
En mayo de 2023, después de 14 meses en el régimen de excepción, Bukele volvió a premiar a Arriaza y lo ascendió al grado de comisionado general, un nivel que ningún policía había ostentado antes, en parte, por lo estricto de algunos requisitos en la Ley de la Carrera Policialque fueron eliminados unos meses antes del ascenso de Arriaza.
El día de su velorio, Bukele dijo que “la guerra contra las pandillas” fue exitosa gracias a Arriaza Chicas y que su muerte era como si al Estado le hubieran quitado “un brazo”. “La guerra contra las pandillas y el PCT está tan avanzado que, aun sin brazo, vamos a poder terminarlo. Si [Arriaza, García Funes y Romero] nos hubieran hecho falta hace un año, no sé si estuviera diciendo lo mismo”, dijo Bukele. “Esta mesa se quedó sin una pata. No sé cómo vamos a reemplazarlos en la institución”, agregó.
Arriaza tuvo un perfil operativo durante el régimen. Cuando se lanzó el plan en marzo de 2022, había funcionarios encargados de ir a los sets de televisión y explicar la nueva estrategia. Arriaza Chicas, en paralelo, cumplíauna función comunicacional distinta: era el rostro del gabinete de seguridad en el terreno, en las calles, dirigiendo los operativos.
Su participaciónen conferencias de prensa, comparado con otros funcionarios, era breve. La tarde del 30 de marzo de 2022, tres días después de aprobado el régimen, Arriaza visitó la Asamblea junto con otros funcionarios, para pedir reformas queaumentaban penas a niños y creaban los jueces sin rostro. Arriaza dijo esa vez que apenas en 72 horas del régimen ya habían detenido a 2,500 personas, y agradeció a la Asamblea por ello. “Estas iniciativas nos van a dar mejores herramientas y así poder extraer y sacar de esas comunidades a personas que no creen que el camino de la paz y el respeto a la familia es el camino correcto”, dijo.
Aquella tarde, mientras el resto de funcionarios se quedó en el Salón Azul para escuchar la discusión legislativa, Arriaza se retiró porque dijo que debía seguir trabajando. Esta semana, durante la capilla ardiente en su honor, Bukele dijo que, por años, a policías como Arriaza “no los dejaron actuar”.
Vitales para el régimen
Además del director Arriaza, Rómulo Pompilio Romero, subdirector de investigaciones, y Douglas García Funes, subdirector de áreas especializadas operativas, fueron ejecutores clave de los planes del régimen de excepción.
Romero ingresó a la Policía después de graduarse como ingeniero agrónomo en la Universidad de El Salvador en 1993. Entró a la PNC en octubre de 1994 y su primer cargo, después de estudiar el curso de formación básica y de seguridad para el nivel ejecutivo, fue el de jefe de la subdelegación de Ilobasco, en el departamento de Cabañas. En los siguientes años, durante los gobiernos de Arena y con el crecimiento de las pandillas, pasó a delegaciones más grandes, fue jefe de investigaciones de la División Antinarcóticos (DAN) y de la División Élite contra el Crimen Organizado (DECO), y llegó a ser jefe de la División de Protección al Transporte (DPT) y luego jefe de la División Antinarcóticos.
Con el gobierno del FMLN, “Fabián” ocupó cargos de menor relevancia hasta que en diciembre de 2020, cuando se supo que Arriaza Chicas iba a ser procesado e investigado en tribunales pordesobediencia a los mandatos de la Asamblea, fue nombrado jefe de la subdirección de investigaciones, un área que coordina enteramente su trabajo con la Fiscalía General de la República (FGR). Para ese momento, Bukele no controlaba la Fiscalía, y colocar a Romero como jefe de la unidad policial que coordina su trabajo con los fiscales parecía una maniobra para protegerse de cualquier pesquisa.
Ese nombramiento no fue el único con el que Arriaza maniobró. También colocó a otro comisionado de su entera confianza, Héctor Mendoza Cordero, como nuevo jefe de la subdirección de seguridad pública urbana, de la que dependen las Divisiones de Emergencia 911, Control Migratorio y las unidades que se despliegan para patrullajes.
Como jefe de investigaciones, el comisionado Romero era el que solía aparecer en las conferencias de prensa explicando las redes criminales. “Era el maestro de los comisionados, el de la estrategia, el de la técnica, el de la estructura”, dijo Bukele en el velorio. “Había mapas de tatuajes, de estructuras, investigaciones sobre quién responde a quién, qué clica responde a la otra, quiénes tienen pleito, dónde están las líneas, todo en su mayoría estaba dirigido por el comisionado Romero”, agregó.
También brindaba declaraciones para explicar los sucesivos cargos atribuidos a personajes de la oposición procesados,como Ernesto Muyshondt.
El comisionado Douglas García Funes, por su parte, tuvo jefaturas claves que lo acercaron a comprender el mundo de las pandillas. Fue jefe de investigaciones de la PNC, fue el responsable del Centro Antipandillas Transnacional (CAT) y el Grupo Especial Antiterrorista (GEAT). “Carabinero”, como era su indicativo policial, entró a la Policía después de formarse como cadete en el Ejército, en 1984. Al igual que el director Arriaza Chicas y el ministro de la Defensa, René Merino Monroy, García Funes se entrenó en la Escuela de Carabineros de Chile, y luego regresó a El Salvador para incorporarse a la Fuerza Armada, donde estuvo hasta la negociación de los Acuerdos de Paz.
También al igual que Arriaza, García Funes entró a la Policía a través de un procedimiento anómalo, pues el expresidente Alfredo Cristiani, según el libro Infiltrados, hizo creer a la misión de pacificación de las Naciones Unidas (Onusal) “que los primeros oficiales trasladados desde los antiguos cuerpos de seguridad, quienes a la postre ocuparían los puestos clave de mando, se habían dado de baja del Ejército, tal como lo estipulaban los Acuerdos de Paz. No fue así: 25 oficiales (…) no se dieron de baja hasta el 12 de mayo de 1994, cuando ya habían afianzado su poder en la PNC”.
Bukele dijo que nunca pensó en un sustituto para el cargo de director, pero que de haber tenido que nombrar uno ese habría sido el subdirector García Funes. “Habría sido el sucesor natural”, dijo el 11 de septiembre.
Continuidad y represión
Con el fallecimiento de los ejecutores del régimen de excepción, sin embargo, esta y otras estrategias punitivistas no desaparecerán porque, según expertos y voces internas en la Policía, las unidades policiales ya están trabajando “en automático”, impulsando la política más popular y aceptada de la administración Bukele.
Marvin Reyes, del Movimiento de Trabajadores de la Policía (MTP) dice: “Las unidades policiales, del área de investigación y las áreas especializadas operativas, funcionan básicamente en automático; quien llegue a dirigirlas solo va a llegar a sentarse a la silla, a retomar el trabajo que ya se realiza, porque es el personal básico quien mueve estas unidades”.
Verónica Reyna, del SPASS, sostiene que hay un fenómeno de militarización creciente. “La remilitarización que hubo desde 2009 hasta la fecha ha llevado a que la Fuerza Armada tenga igual o mayor poder que la PNC en los temas de seguridad en el país, y tengan una cantidad similar de efectivos ahora”, dice.
Según Reyna, durante la última administración del FMLN (2014-2019) y las de Bukele, la PNC ha sufrido una desnaturalización compleja “donde ha perdido su visión inicial de ser una institución civil, precisamente por esta permeabilidad de la Fuerza Armada en su funcionamiento operativo pero también estratégico, incluso en su filosofía de funcionamiento”. Recordó que algunos pasos en esa dirección se dieron desde la administración de Mauricio Funes (2009-2014) pues también nombró a militares en puestos que deberían ser ostentados por civiles.
Reyna señaló que el tamaño del Ejército ha crecido desde 2010 a la fecha, pero principalmente desde 2019: pasó de 6,891 en ese año a 20,237 en 2022, según un informe del SSPAS sobre uso de la fuerza pública, publicado en 2024.
“No creo que vaya a cambiar el enfoque (de seguridad), es probable que mantengan este lineamiento represivo y que ha sido fuertemente documentado por las violaciones sistemáticas a derechos humanos. Se abre una oportunidad para cambiar de rumbo y reconstruir la PNC, volver a sus orígenes formulados en los Acuerdos de Paz, pero no tengo muchas esperanzas al respecto”, dice.
Por ahora, según Marvin Reyes, del MTP, la dirección la ostenta temporalmente el comisionado César Flores Murillo, quien desde el inicio de la administración Bukele fue nombrado director de la Academia Nacional de Seguridad Pública (ANSP), donde se forman los agentes policiales.
“Si lo dejan a él (Flores), seguimos en la misma línea, porque venía trabajando a ese nivel y no se perdería mucho tiempo”, dice Reyes, quien dibuja a Flores Murillo como alguien que seguiría la línea de trabajo de Arriaza Chicas.
Flores Murillo también se incorporó a la PNC en sus inicios a través del mismo acuerdo presidencial de Cristiani, que hizo ingresar a la Policía a antiguos miembros del Ejército. Era el acuerdo número 221 y, según el libro de Silva Ávalos, nueve de los 25 oficiales mencionados en ese documento fueron investigados por la Inspectoría General de la PNC por faltas administrativas graves o menos graves, en el transcurso de los años. Entre ellos, García Funes y Pedro González, que aún tienepuesto de subdirección.
Arriaza Chicas y Flores Murillo aparecen en el acuerdo 221, pero no fueron investigados por la Inspectoría, sino que tuvieron procesos distintos. Arriaza fue expulsado de la Policía en el año 2000,por una investigación por fraude procesal, pero la Corte Suprema de Justicia anuló esa sanción y ordenó su reinstalo. La sanción que debió acatar Arriaza en esa ocasión fue una suspensión sin goce de sueldo durante seis meses.
Flores Murillo llegó a tribunales en 1995, acusado de formar parte de un grupo de exterminio conocido como Sombra Negra, que operaba en San Miguel. “El oficial fue exonerado poco menos de un año después de su arresto y desde entonces ha ocupado puestos importantes en la PNC”, dice el libro Infiltrados, publicado en 2014.
Arriaza Chicas también fue director de unidades de fuerzas de áreas especializadas entre 2017 y 2019. Unidades como la FES, los Jaguares, o el GRP estuvieron vinculados a ejecuciones extrajudiciales entre 2014 y 2019. En 2019, según Reyna, hubo 48 casos de ejecuciones extrajudiciales, y 119 víctimas en total.