On September 8, a Salvadoran Air Force helicopter with an unusual passenger list —eight members of Nayib Bukele’s security cabinet, including Police Director Mauricio Arriaza Chicas— crashed at night, in the rain. They had gone to El Amatillo, on the Honduran border, and picked up businessman Manuel Coto Barrientos, former manager of the savings and credit cooperative COSAVI, a man accused of fraud and money laundering.

At 8:54 p.m., a state television station had published a video of Coto’s transfer, the man kneeling in front of police leadership, to a dramatic soundtrack. At 11:14, the Armed Forces announced that the helicopter that had picked them up had crashed.

Bukele quickly responded: “What happened cannot remain a simple ‘accident.’ It must be deeply investigated to the fullest extent. We will request international help.”

COSAVI, famous for sponsoring municipal Christmas parties and parades, had become notorious after the threat of a run on the bank earlier this year. Its top executives were accused of embezzling millions in customer savings and Coto fled the country. In March, clients began to denounce on social media that COSAVI had restricted the amount of money they could withdraw from their accounts.

By May, videos were published of COSAVI clients arriving at branches to demand the full withdrawal of their funds. The attorney general said that they detected increases in the net worth of some of the directors during the process of turning the cooperative into a savings bank. On May 9, the Prosecutor’s Office announced at a press conference an indictment against 32 people, including eight managers, for embezzling $35 million dollars.

The accusations included public fraud, money and asset laundering, and illicit association. A week later, the Superintendency of the Financial System announced the beginning of a process to return savings for cooperants with less than $2,000 dollars.

In September of last year, 11 municipalities had debts totaling $25.3 million with the cooperative, according to a municipal debt report of the Ministry of Finance.

The case also had political undertones. Congresswoman Marcela Villatoro, from the opposition Arena party, introduced a motion to create a legislative commission to investigate COSAVI. In the Assembly, in which Nayib Bukele’s party and allies hold 57 of 60 seats, that petition went nowhere. There appeared to be a conflict of interest: according to Treasury Ministry campaign finance records obtained by Acción Ciudadana, COSAVI contributed $60,000 to the ruling party Nuevas Ideas for the 2021 legislative campaign.

On May 26, a group of affected individuals wrote an open letter requesting a meeting with the Superintendency of the Financial System to obtain a detailed recovery plan for their savings. They have also sought meetings with the authorities over social media. On September 3, the Superintendency announced that it had authorized the withdrawal of funds for individuals with savings up to $20,000.

No records in Panama

On July 27, when Attorney General Rodolfo Delgado announced on X that Coto had been captured in Panama, Bukele was quick to try to take advantage of the optics: “To the opposition who said the administration had helped him escape… I imagine you’ll take that back now,” he wrote on social media.

Coto also had his own company, INVERCOBA S.A DE C.V., founded in 2014, according to commercial records, to sell and repair vehicles. He often rubbed shoulders with the Bukele-sphere: In 2021, the Ministry of Foreign Affairs was eager to promote his meeting with Vice Minister Adriana Mira and the French textile company Palenzo, which was seeking to enter the Salvadoran market.

Former prosecutors consulted by El Faro and property records reviewed by this outlet validated a judicial document first published online by hacktivist group Ciberinteligencia from the Sixth Tribunal Against Organized Crime, dated Mar. 3, 2024, authorizing raids on nine COSAVI facilities in El Salvador and one in Los Angeles. The raids on the savings cooperative were kept hidden from the public, which did not learn of the judicial process until two months later.

Three former prosecutors familiar with the case, who spoke with El Faro on condition of anonymity, explained that, while they filed an accusation on March 9, evidence emerged much earlier. One of the sources told El Faro English that the Financial Investigation Unit (UIF) received a complaint of siphoning of funds in November 2018. They put together an initial file to bring charges against 20 people, with the chief responsible being Manuel Coto.

In February 2020, the UIF received the order to carry out a money-laundering analysis, which entailed sending requests to banks for transaction histories, pulling property records from the National Records Center (CNR), and freezing accounts and properties. “We were then confronted with the closure of the bank and government offices, because of Covid-19,” explained one of the sources.

The financial and property analysis concluded in January 2024, according to one of the former prosecutors. The Attorney General’s Office then approached the Sixth Tribunal to request the raids and asset seizures.

Coto fled the country as the investigation swirled. Delgado called him the “main suspect” in the alleged embezzlement scheme and thanked Panamanian authorities for “providing us with all the necessary support so that Manuel Alberto Coto Barrientos is deported as soon as possible and that he pays for the crimes committed in our country.”

But the new administration of President José Raúl Mulino in Panama says otherwise. On Wednesday, Ministry of Public Security Spokesperson Aurelio Martínez told El Faro English: “There is no record of the capture of that citizen. Maybe what could have happened is that he was a passenger in transit and they did not even let him in. There is no record of detention or any kind about that citizen or any departure from Panama.”

Why September 8? 

Hours before his death, Coto was escorted to the El Salvador-Honduras border by Interpol. It is still unknown how he ended up in Honduras, months after his alleged first capture in Panama, or exactly in what kind of police operation he was arrested. But according to Honduran Security Secretary Gustavo Sánchez, Coto was detained in the evening of September 7 in Choluteca, while driving with a human trafficker to the United States.

“Not only did we achieve his [Coto’s] arrest at the international level but, thanks to our intelligence services and the authorities of friendly countries, we avoided a long and complex extradition process. If you know, you know,” wrote Bukele online. (Two weeks earlier, Honduras had denounced its U.S. extradition treaty.)

“I think it is very difficult for this to have been an attack,” said a source who for years held different leadership posts in the Police, asserting that it was more likely a blunder due to the adverse weather. “In order for a helicopter to be sabotaged, many people would have had to coordinate in a very sophisticated operation.”

The helicopter, a Vietnam War-era model capable of holding a dozen passengers, could have breached protocol by traveling at night and in the rain, according to the source, especially odd given that normal flights of this nature would have waited until the morning. Nor is it normal for the director of the National Civil Police or his immediate subordinates to join such trips to pick up accused criminals.

Shortly after its departure, the helicopter crashed in San Eduardo, Pasaquina, in the department of La Unión. All passengers on board died.

Public figures on Bukele’s periphery have gone further in pushing unfounded theories of potential malice: “It will take time for us to assimilate that today might be the beginning of a struggle on a different level,” wrote party official Silvio Aquino. “If suspicions turn out to be true, we would be facing an attack against high-ranking members of the security cabinet. If it is confirmed that this was not an accident, those responsible would have taken the life of a hero. Of course this will not go unpunished. We kneel only to God.”

The U.S. Embassy in El Salvador announced on Tuesday that a group of experts will arrive in the coming days to support the investigation into the crash.

The top cops

In a state funeral on Wednesday that was streamed live for over six hours, Bukele addressed the nation in a half-hour speech in front of a row of caskets.

“Yesterday a video appeared on social media where the commissioner, my friend, Mauricio Arriaza Chicas, said: ‘At that moment [of Arriaza’s appointment] I felt that my life’s work in the institution was recognized,’” said Bukele. “So I picked up the phone,” he continued, “and called [communications secretary] Sofía [Medina] and audiovisual producer Mario Piche and said, Where did that video come from? I feel like he [Arriaza] is speaking to me from heaven, because I hadn’t seen it.”

The president also ventured his first public statements on the search to name Arriaza’s successor. “If I have to think of a replacement, which I never considered, […] it would be commissioner ‘Carabinero’, Douglas Omar García Funes. He would have been the natural replacement of Chicas, but he passed away, too. He is behind me,” said Bukele, pointing to the row of caskets.

Rómulo Pompilio Romero, deputy director of investigations, another of the most senior officials in the National Civil Police, also died in the crash.

Commissioner Arriaza was a fiercely loyal member of Bukele’s cabinet. In November 2020, as prosecutors moved to seize evidence of pandemic-related corruption tied to Health Minister Francisco Alabí, the National Civil Police attempted to obstruct their entry into the ministry.

Even more brazenly, in May 2021, when the Legislative Assembly illegally removed the attorney general and Constitutional Chamber magistrates, the Police sent guards to the Supreme Court to secure the entry of their replacements into the judicial facilities.

“He was not just any director of the National Civil Police; he was the police director of the Territorial Control Plan, of the state of exception, and of the war against the gangs,” posted the president on his X account. “A loyal and incorruptible man, who fought against everything, even when nobody believed we could win, and we won.”

In November 2020, the Attorney General’s Office had filed a request to prosecute Arriaza Chicas for breach of duty, for allegedly defying an order from the Legislative Assembly to enforce a summons of the finance minister during a probe of pandemic spending.

President Bukele at the time accused the top prosecutor of working on behalf of the opposition and defended the head of the Police as being “the only one who has truly fought against crime.” Arriaza Chicas’ defense team included the current Attorney General, Rodolfo Delgado, and now-Constitutional Magistrate Nahum Martínez.

On the contrary, InSight Crime wrote of Arriaza Chicas in 2020: “A police chief allegedly protecting cabinet ministers under criminal investigation underscores how the force’s highest officials still act in ways that obstruct justice and guarantee impunity.”

El Faro English: https://elfaro.net/en/202409/el_salvador/27555/murky-arrest-and-bad-weather-surround-death-of-el-salvador-rsquo-s-top-cops

Detención Opaca y Mal Clima Rodean Muerte de Principales Policías en El Salvador

El 8 de septiembre, un helicóptero de la Fuerza Aérea Salvadoreña con una lista de pasajeros inusual —ocho miembros del gabinete de seguridad de Nayib Bukele, incluido el Director de la Policía, Mauricio Arriaza Chicas— se estrelló por la noche, bajo la lluvia. Habían ido a El Amatillo, en la frontera con Honduras, y recogieron al empresario Manuel Coto Barrientos, exgerente de la cooperativa de ahorro y crédito COSAVI, un hombre acusado de fraude y lavado de dinero.

A las 8:54 p.m., una estación de televisión estatal publicó un video del traslado de Coto, el hombre arrodillado frente al liderazgo policial, con una banda sonora dramática. A las 11:14, las Fuerzas Armadas anunciaron que el helicóptero que los había recogido se había estrellado.

Bukele respondió rápidamente: “Lo que sucedió no puede quedar como un simple ‘accidente’. Debe profundizarse la investigación al máximo. Solicitaremos ayuda internacional.”

COSAVI, famosa por patrocinar fiestas navideñas y desfiles municipales, se había hecho notoria tras la amenaza de una corrida bancaria a principios de este año. Sus principales ejecutivos fueron acusados de desviar millones en ahorros de clientes y Coto huyó del país. En marzo, los clientes comenzaron a denunciar en las redes sociales que COSAVI había restringido la cantidad de dinero que podían retirar de sus cuentas.

Para mayo, se publicaron videos de clientes de COSAVI llegando a sucursales para exigir el retiro total de sus fondos. La Fiscalía General dijo que detectaron aumentos en el patrimonio neto de algunos de los directores durante el proceso de convertir la cooperativa en un banco de ahorro. El 9 de mayo, la Fiscalía anunció en una conferencia de prensa una acusación contra 32 personas, incluidos ocho gerentes, por desviar 35 millones de dólares.

Las acusaciones incluían fraude público, lavado de dinero y activos, y asociación ilícita. Una semana después, la Superintendencia del Sistema Financiero anunció el inicio de un proceso para devolver ahorros a los cooperativistas con menos de 2,000 dólares.

En septiembre del año pasado, 11 municipios tenían deudas que totalizaban 25.3 millones de dólares con la cooperativa, según un informe de deuda municipal del Ministerio de Hacienda.

El caso también tenía matices políticos. La diputada Marcela Villatoro, del partido opositor Arena, presentó una moción para crear una comisión legislativa para investigar a COSAVI. En la Asamblea, en la que el partido de Nayib Bukele y sus aliados tienen 57 de los 60 escaños, esa petición no avanzó. Parecía haber un conflicto de intereses: según registros de financiamiento de campañas del Ministerio de Hacienda obtenidos por Acción Ciudadana (Citizen Action), COSAVI contribuyó con 60,000 dólares al partido gobernante Nuevas Ideas para la campaña legislativa de 2021.

El 26 de mayo, un grupo de afectados escribió una carta abierta solicitando una reunión con la Superintendencia del Sistema Financiero para obtener un plan detallado de recuperación de sus ahorros. También han buscado reuniones con las autoridades a través de las redes sociales. El 3 de septiembre, la Superintendencia anunció que había autorizado el retiro de fondos para personas con ahorros hasta 20,000 dólares.

Sin registros en Panamá

El 27 de julio, cuando el Fiscal General Rodolfo Delgado anunció en X que Coto había sido capturado en Panamá, Bukele rápidamente intentó sacar provecho de la situación: “A la oposición que dijo que la administración lo había ayudado a escapar… Imagino que ahora se retractarán”, escribió en las redes sociales.

Coto también tenía su propia empresa, INVERCOBA S.A DE C.V., fundada en 2014, según registros comerciales, para vender y reparar vehículos. A menudo se relacionaba con el entorno de Bukele: en 2021, el Ministerio de Relaciones Exteriores se mostró ansioso por promocionar su reunión con la viceministra Adriana Mira y la empresa textil francesa Palenzo, que buscaba ingresar al mercado salvadoreño.

Exfiscales consultados por El Faro y registros de propiedades revisados por este medio validaron un documento judicial publicado por primera vez en línea por el grupo hacktivista Ciberinteligencia del Sexto Tribunal Contra el Crimen Organizado, con fecha del 3 de marzo de 2024, autorizando allanamientos en nueve instalaciones de COSAVI en El Salvador y una en Los Ángeles. Los allanamientos a la cooperativa de ahorro se mantuvieron ocultos al público, que no conoció el proceso judicial hasta dos meses después.

Tres exfiscales familiarizados con el caso, que hablaron con El Faro bajo condición de anonimato, explicaron que, si bien presentaron una acusación el 9 de marzo, las pruebas surgieron mucho antes. Una de las fuentes le dijo a El Faro English que la Unidad de Investigación Financiera (UIF) recibió una denuncia por desvío de fondos en noviembre de 2018. Compilaron un expediente inicial para presentar cargos contra 20 personas, siendo Manuel Coto el principal responsable.

En febrero de 2020, la UIF recibió la orden de realizar un análisis de lavado de dinero, lo que implicaba enviar solicitudes a bancos por historiales de transacciones, obtener registros de propiedad del Centro Nacional de Registros (CNR) y congelar cuentas y propiedades. “Luego nos enfrentamos al cierre de bancos y oficinas gubernamentales, debido al Covid-19,” explicó una de las fuentes.

El análisis financiero y de propiedad concluyó en enero de 2024, según uno de los exfiscales. La Fiscalía entonces se acercó al Sexto Tribunal para solicitar los allanamientos e incautaciones de activos.

Coto huyó del país mientras la investigación giraba en torno a él. Delgado lo llamó el “principal sospechoso” del presunto esquema de malversación y agradeció a las autoridades panameñas por “proporcionarnos todo el apoyo necesario para que Manuel Alberto Coto Barrientos sea deportado lo antes posible y pague por los crímenes cometidos en nuestro país.”

Pero la nueva administración del presidente José Raúl Mulino en Panamá dice lo contrario. El miércoles, el portavoz del Ministerio de Seguridad Pública, Aurelio Martínez, le dijo a El Faro English: “No hay registro de la captura de ese ciudadano. Tal vez lo que pudo haber ocurrido es que era un pasajero en tránsito y ni siquiera lo dejaron entrar. No hay registro de detención ni de ningún tipo sobre ese ciudadano ni de salida de Panamá.”

¿Por qué el 8 de septiembre?

Horas antes de su muerte, Coto fue escoltado a la frontera entre El Salvador y Honduras por Interpol. Aún se desconoce cómo terminó en Honduras, meses después de su presunta primera captura en Panamá, o exactamente en qué tipo de operación policial fue arrestado. Pero según el Secretario de Seguridad de Honduras, Gustavo Sánchez, Coto fue detenido en la tarde del 7 de septiembre en Choluteca, mientras viajaba con un traficante de personas hacia Estados Unidos.

“No solo logramos su [de Coto] arresto a nivel internacional sino que, gracias a nuestros servicios de inteligencia y a las autoridades de países amigos, evitamos un largo y complejo proceso de extradición. Si sabes, sabes,” escribió Bukele en línea. (Dos semanas antes, Honduras había denunciado su tratado de extradición con EE.UU.)

“Creo que es muy difícil que esto haya sido un atentado,” dijo una fuente que durante años ocupó diferentes cargos de liderazgo en la Policía, afirmando que era más probable un error debido al clima adverso. “Para que un helicóptero sea saboteado, muchas personas tendrían que coordinarse en una operación muy sofisticada.”

El helicóptero, un modelo de la era de la Guerra de Vietnam capaz de albergar a una docena de pasajeros, podría haber incumplido el protocolo al viajar de noche y bajo la lluvia, según la fuente, especialmente extraño dado que los vuelos normales de esta naturaleza habrían esperado hasta la mañana. Tampoco es normal que el director de la Policía Nacional Civil o sus subalternos inmediatos se unan a viajes de este tipo para recoger a criminales acusados.

Poco después de su salida, el helicóptero se estrelló en San Eduardo, Pasaquina, en el departamento de La Unión. Todos los pasajeros a bordo murieron.

Figuras públicas en la periferia de Bukele han ido más allá al lanzar teorías infundadas de posible malicia: “Nos llevará tiempo asimilar que hoy podría ser el inicio de una lucha en un nivel diferente,” escribió el funcionario del partido Silvio Aquino. “Si las sospechas resultan ser ciertas, estaríamos ante un atentado contra altos miembros del gabinete de seguridad. Si se confirma que esto no fue un accidente, los responsables habrían quitado la vida de un héroe. Por supuesto, esto no quedará impune. Nos arrodillamos solo ante Dios.”

La Embajada de EE.UU. en El Salvador anunció el martes que un grupo de expertos llegará en los próximos días para apoyar la investigación del accidente.

Los jefes de policía

En un funeral de Estado el miércoles que fue transmitido en vivo durante más de seis horas, Bukele se dirigió a la nación en un discurso de media hora frente a una fila de ataúdes.

“Ayer apareció un video en las redes sociales donde el comisionado, mi amigo, Mauricio Arriaza Chicas, decía: ‘En ese momento [de la designación de Arriaza] sentí que se reconocía el trabajo de mi vida en la institución,'” dijo Bukele. “Así que tomé el teléfono,” continuó, “y llamé a [la secretaria de Comunicaciones] Sofía [Medina] y al productor audiovisual Mario Piche y dije, ¿de dónde salió ese video? Siento como si él [Arriaza] me estuviera hablando desde el cielo, porque no lo había visto.”

El presidente también hizo sus primeras declaraciones públicas sobre la búsqueda del sucesor de Arriaza. “Si tengo que pensar en un reemplazo, lo cual nunca consideré, […] sería el comisionado ‘Carabinero’, Douglas Omar García Funes. Habría sido el reemplazo natural de Chicas, pero él también falleció. Está detrás de mí,” dijo Bukele, señalando la fila de ataúdes.

Rómulo Pompilio Romero, subdirector de investigaciones, otro de los funcionarios de más alto rango de la Policía Nacional Civil, también murió en el accidente.

El comisionado Arriaza fue un miembro leal del gabinete de Bukele. En noviembre de 2020, cuando los fiscales intentaron incautar pruebas de corrupción relacionada con la pandemia vinculada al ministro de Salud Francisco Alabí, la Policía Nacional Civil intentó obstaculizar su entrada al ministerio.

Aún más osadamente, en mayo de 2021, cuando la Asamblea Legislativa destituyó ilegalmente al fiscal general y a los magistrados de la Sala de lo Constitucional, la Policía envió guardias a la Corte Suprema para asegurar la entrada de sus reemplazos a las instalaciones judiciales.

“No era cualquier director de la Policía Nacional Civil; era el director de la Policía del Plan de Control Territorial, del estado de exception, y de la guerra contra las pandillas,” publicó el presidente en su cuenta de X. “Un hombre leal e incorruptible, que luchó contra todo, incluso cuando nadie creía que podíamos ganar, y ganamos.”

En noviembre de 2020, la Fiscalía había presentado una solicitud para procesar a Arriaza Chicas por incumplimiento de deber, por supuestamente desobedecer una orden de la Asamblea Legislativa para hacer cumplir una citación al ministro de Hacienda durante una investigación de gastos de pandemia.

El presidente Bukele en ese momento acusó al fiscal principal de trabajar en nombre de la oposición y defendió al jefe de Policía como siendo “el único que realmente ha luchado contra el crimen.” El equipo de defensa de Arriaza Chicas incluyó al actual Fiscal General, Rodolfo Delgado, y al ahora Magistrado Constitucional, Nahum Martínez.

Por el contrario, InSight Crime escribió sobre Arriaza Chicas en 2020: “Un jefe de policía que supuestamente protege a ministros del gabinete bajo investigación criminal subraya cómo los funcionarios de más alto rango de la fuerza aún actúan de maneras que obstruyen la justicia y garantizan la impunidad.”

El Faro English: https://elfaro.net/en/202409/el_salvador/27555/murky-arrest-and-bad-weather-surround-death-of-el-salvador-rsquo-s-top-cops