The research, which aims to provide a general diagnosis of access, water availability, and inequality in access to the resource, was developed by a multidisciplinary team of researchers between 2022 and 2023. It included a survey, sampling in the country’s rivers, and a household-level study.

“The data obtained through the quality water access survey of the Strategic Research Program, conducted in January 2023, show that approximately eight out of ten respondents recognize that the country is facing a water crisis. Furthermore, among the surveyed individuals living near water bodies, 85.4% perceive some level of contamination,” states the final document of the UCA’s research.

The respondents pointed out that among the reasons for this contamination are the lack of treatment of domestic and industrial wastewater (43.87%), the use of water sources as garbage dumps (47.57%), and other reasons such as the accumulation of animal waste and the infiltration of chemicals used in agriculture into the soil.

In a similar vein, a study presented in August 2024 by the Centro de Estudios Ciudadanos (CEC) (Citizen Studies Center) at Universidad Francisco Gavidia (UFG), titled the First National Study on Environment and Natural Resources “Flooded and Deforested,” also showed that many Salvadorans consider rivers to be the most neglected in terms of resource degradation (43.1%); followed by air (13.0%), the sea (12.7%), mountains (10.3%), beaches (6.9%), lakes (3.8%), and animals (7.2%).

Demand vs. Availability

Meraris López, coordinator of this UCA research effort, stated that data obtained from institutions linked to the issue show that between 2012 and 2022 there was an increase of more than 15% in water supply demand, while in the same period, resource availability decreased by 2.5%.

She stressed that currently “we are in what is known as relative water sufficiency,” meaning there is more or less 2,800 cubic meters per person per year available. “This means we are still above the 1,700 cubic meters of water available per person per year, which below that indeed implies water stress.”

In the presentation of the study results, it was also noted that among Central American countries, El Salvador is the closest to water stress because neighboring countries still have levels exceeding 6,000 cubic meters per person. For instance, Guatemala has 6,577; Honduras 9,103; Costa Rica 22,224, and Panama 32,274.

Where is the demand growth coming from? It details that in the last ten years, water demand has grown in all sectors: commercial, residential, agricultural, and industrial. This means that if this accelerated pace continues, the country will reach water stress levels before 2030, as the resource faces additional problems, including the fact that more than 78% of rivers need intervention due to surface water contamination, and 95% of wastewater is discharged directly into water bodies without treatment.

“The change in land use is an element that negatively affects water availability in the country. Since 2005, various studies have pointed to an annual forest loss rate of 2% (4,500 ha/year) and identify a 27% loss of coverage in the Lempa River basin in less than 15 years (CATIE, 2005),” contextualizes the final document, while highlighting how this affects water regulation, water infiltration, river flow, and soil erosion.

Climate change, as suggested by this study from the university’s Institutional Strategic Research Program, also accelerates the reduction of water availability because rivers that were previously permanent now only flow in the winter.

The study also highlighted that while ANDA produces the largest percentage of drinking water nationwide, water boards and community systems play an important role in rural areas. The UCA survey showed that at least 6 out of 100 Salvadorans indicate that their water supply system is a water board or community system.

The Impact of Pollution

Violeta Martínez, Ph.D. in chemical engineering and researcher at the UCA’s Department of Process and Environmental Sciences, stated that only 5% of the water discharged into the country’s rivers, mainly the Lempa River, receives treatment, and the major pollution load is due to chemicals, many categorized as emerging or micro-contaminants.

“Because of the lifestyle we lead, as humans, we rely too heavily on chemical substances through medicine; all the products we use, such as creams, deodorants, hair products, perfumes, all of this is overwhelming the ability of nature to mitigate these contaminants through normal means and they are accumulating in ecosystems, in rivers, and it is increasingly difficult to remove them, and they are entering drinking water,” said Martínez.

As part of the research, water samples were taken from at least ten locations, including: Puente Santa Rosa, Puente Colima, Lempa River, Cerrón Grande reservoir, Puente Nombre de Jesús, Puente de Oro, and Puente Joya de Cerén. From the samples taken in the Lempa, Cerrón Grande reservoir, Sucio River, and Acelhuate River, the presence of emerging chemicals such as ibuprofen, atenolol, and caffeine related to the pharmaceutical industry was confirmed. Martínez noted that while the presence of drug residues in river water is low, as it is in the order of nanograms per liter, the problem is that organisms, animals inhabiting these streams, and humans relying on these resources are exposed to them for prolonged periods. According to the researchers, in countries like the United Kingdom, aquatic species mutations have already been identified due to the presence of these emerging contaminants.

Social Impact

The research not only outlines the situation of water in terms of availability and quality but also social, economic, and legal implications regarding Salvadorans’ right to access the resource, the creation or increase of inequalities including in terms of gender, among others.

In the survey conducted as part of this research, it was identified that “water collection is a significant activity for many Salvadoran households, with women being the most involved and dedicating more time to this task. Nationally, 7 out of 10 Salvadoran women are involved in the collection of water for domestic consumption, which includes filling containers, storing water, and carrying it, among other activities.”

Alongside the research, they propose a series of recommendations to the Salvadoran State, from addressing inequalities in access, especially in underserved rural areas; reevaluating ANDA’s tariffs considering the socioeconomic determinants of various population groups to mitigate the regressive nature of household water expenses; identifying and prioritizing critical water recharge areas with native vegetation presence, and converting or legalizing them as Protected Natural Areas (ANP); working jointly with Guatemala and Honduras in managing river basins where flows enter El Salvador and are key to guaranteeing long-term sustainable water access, among other actions.

Martínez expressed that beyond this research process, UCA is seeking solutions to reduce the pollution of streams, evaluating and working with the University of Arizona, United States, on technology based on the use of ultraviolet and solar light, which in the future could become a viable and sustained water treatment strategy.

Disruptiva: https://www.disruptiva.media/el-acceso-al-agua-podria-ser-critico-en-el-salvador-para-el-2030/

El acceso al agua podría ser crítico en El Salvador para el 2030

El trabajo, cuyo objetivo es brindar un diagnóstico general sobre acceso, disponibilidad del agua, desigualdad sobre el acceso al recurso, lo desarrolló un equipo multidisciplinario de investigadores entre 2022 y 2023; incluyó una encuesta, toma de muestreos en ríos del país y una a nivel domiciliar. 

“Los datos obtenidos a través de la encuesta sobre el acceso al agua de calidad del Programa Estratégico de Investigación, realizada en enero de 2023, muestran que aproximadamente ocho de cada diez personas encuestadas reconocen que el país enfrenta una crisis de agua. Además, de las personas encuestadas que habitan cerca de algún cuerpo de agua, el 85.4 % percibe que existe algún tipo de contaminación”, se expone en el documento final de la investigación de la UCA. 

Las personas encuestadas señalaron que entre las razones de esta contaminación destacan la falta de tratamiento de las aguas residuales domésticas e industriales (43.87 %), la utilización de las fuentes de agua como basurero (47.57%) y otras razones como la acumulación de desechos animales y filtración en el suelo de químicos utilizados en la agricultura. 

En la misma sintonía un trabajo presentado en agosto 2024 por el Centro de Estudios Ciudadanos (CEC), de la Universidad Francisco Gavidia (UFG), bajo el título 1er Estudio Nacional de Medioambiente y Recursos Naturales “Inundados y deforestados”, de igual forma evidenció que muchos salvadoreños consideran que en materia de degradación de los recursos son los ríos los más descuidados (43.1 %); seguido del aire (13.0 %), el mar (12.7 %) ; las montañas (10.3 %); las playas (6.9 %); los lagos (3.8 %); los animales (7.2 %) , 

Demanda versus disponibilidad 

Meraris López, coordinadora de este esfuerzo investigativo de la UCA, dijo que los datos que han obtenido de instituciones vinculadas al tema evidencian que entre el 2012 y 2022 hubo un aumento de más del 15 % en la demanda de suministro de agua, mientras que en el mismo periodo la disponibilidad del recurso redujo en un 2.5 %. 

Ella sostuvo que en este momento “estamos en lo que se conoce como suficiencia hídrica relativa”, es decir que se dispone de más o menos 2,800 metros cúbicos por persona al año, “esto significa que estamos por encima todavía de los 1,700 metros cúbicos de agua disponibles por persona al año, que por debajo de eso sí implica que hay estrés hídrico”. 

En la presentación de los resultados del estudio también precisó que de la región centroamericana El Salvador es el país que está más cerca del estrés hídrico porque países vecinos aún tienen niveles superiores a los 6,000 metros cúbicos por persona, para el caso Guatemala tiene 6,577; Honduras 9,103; Costa Rica 22,224 y Panamá 32,274. 

¿De dónde viene el crecimiento de la demanda? Detalla que en los últimos diez años la demanda de agua ha crecido en todos los sectores: comercial, residencial, agrícola y la industria, y eso significa que, de continuar a este ritmo acelerado, el país alcance antes del 2030 los niveles de estrés hídrico, porque el recurso enfrenta paralelo otros problemas, entre ellos que más del 78 % de los ríos necesitan intervención porque las aguas superficiales están contaminadas, y el 95 % de las aguas residuales se descargan directo a los cuerpos de agua sin tratamiento. 

“Un elemento que altera de forma negativa la disponibilidad de agua en el país es el cambio de uso de suelo. Desde 2005, diversos estudios han señalado una tasa anual de pérdida de bosque del 2 % (4,500 ha/año) e identifican una pérdida de cobertura en la cuenca del río Lempa del 27 % en menos de 15 años (CATIE,2005)», contextualiza el documento final, al tiempo de señalar como esto afecta la regulación hídrica, la infiltración del agua, el caudal de los ríos y la erosión de los suelos. 

El cambio climático, tal como plantea este estudio surgido en el marco del Programa Estratégico de Investigación Institucional de la universidad jesuita, también acelera la reducción de la disponibilidad del agua, porque ríos que antes eran permanentes ahora solo se activan en invierno.

Durante este estudio quedó en evidencia que, si bien la ANDA produce el mayor porcentaje de agua potable a nivel nacional, las juntas de agua y los sistemas comunitarios juegan un papel importante en la zona rural. La encuesta de la UCA mostró que al menos 6 de cada 100 salvadoreños señalan que su sistema de provisión de agua es una junta o un sistema comunitario. 

El peso de la contaminación 

Violeta Martínez, doctora en ingeniería química e investigadora del departamento de Procesos y Ciencias Ambientales de la UCA, expuso que apenas un 5 % de las aguas que se descargan a los ríos del país, principalmente el río Lempa, reciben tratamiento y la mayor carga de contaminación es por químicos, muchos de ellos categorizados dentro de los contaminantes emergentes o micro contaminantes. 

“Por el nivel de vida que llevamos, como seres humanos dependemos demasiado de las sustancias químicas, a través de la medicina; todos los productos que utilizamos como cremas, desodorantes, productos para el cabello, perfumes, todo eso está desbordando la capacidad que tiene la naturaleza de atenuar esos contaminantes por la vía normal y se están acumulando en los ecosistemas, en los ríos y es cada vez más difícil removerlos y están llegando al agua potable”, afirmó Martínez. 

Como parte de la investigación se tomaron muestras de agua en por lo menos diez puntos, entre ellos: Puente Santa Rosa, Puente Colima, Río Lempa, embalse del Cerrón Grande, puente Nombre de Jesús, puente de Oro, puente Joya de Cerén. De las muestras tomadas en el Lempa, embalse del Cerrón Grande, río Sucio y río Acelhuate, se confirmó la presencia de químicos emergentes como el ibuprofeno, atenolol y cafeína relacionados con la industria farmacéutica. Martínez manifestó que a pesar de que la presencia de residuos de medicamentos en el agua de los ríos es baja, porque está en el orden de nanogramos por litro, el problema es que los organismos, los animales que habitan en esos afluentes y los humanos que dependen de esos recursos están expuestos a ello de forma prolongada. Según lo expuesto por los investigadores en países como Reino Unido, ya se ha identificado la mutación de especies acuáticas a partir de la presencia de estos contaminantes emergentes. 

Alcance social 

La investigación no solo plantea la situación del agua en términos de disponibilidad y calidad, sino implicaciones sociales, económicas y legales, en cuanto al derecho que los salvadoreños tienen para acceder al recurso, la generación o incremento de desigualdades incluso en materia de género, entre otros. 

En la encuesta realizada como parte de esta investigación se identificó que “la recolección de agua es una actividad significativa para muchos hogares salvadoreños, siendo las mujeres quienes más participan y dedican más tiempo a esta labor. A nivel nacional, de cada 10 mujeres salvadoreñas, 7 están involucradas en la recolección de agua para el consumo doméstico, lo cual incluye llenar recipientes, almacenar agua, y acarrearla, entre otras actividades”. 

Junto a la investigación lanzan una serie de propuestas al Estado salvadoreño, desde atender las desigualdades en el acceso sobre todo la zona rural que es la más desfavorecida; reevaluar las tarifas de ANDA considerando los determinantes socioeconómicos de diversos grupos poblacionales para mitigar la naturaleza regresiva del gasto de agua en los hogares; identificar y priorizar zonas críticas de recarga acuífera con presencia de vegetación nativa, y convertirlas o legalizarlas como Áreas Naturales Protegidas (ANP); trabajar de forma conjunta con Guatemala y Honduras en la gestión de cuencas de ríos cuyos caudales ingresan a El Salvador y son claves, esto para garantizar el acceso sostenible al agua a largo plazo, entre otras acciones. 

Martínez externó que además de este proceso investigativo desde la UCA se están buscando soluciones para reducir la contaminación de los afluentes, para el caso evalúan y trabajan con la Universidad de Arizona, Estados Unidos, una tecnología basada en el uso de luz ultravioleta y solar que en un futuro pueda convertirse en una estrategia viable y sostenida para tratamiento del agua.

Disruptiva: https://www.disruptiva.media/el-acceso-al-agua-podria-ser-critico-en-el-salvador-para-el-2030/