Systematic detentions without evidence, people who, after being released by judicial order, are arrested again upon leaving the prison gates, crowded cells with barely any water or food, beatings by guards, electric shocks, deaths in prison by strangulation, miscarriages due to lack of medical attention. The report by the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) on the state of exception in El Salvador, released this Wednesday, describes the flagship policy of popular President Nayib Bukele as repressive, indiscriminate, and contrary to international agreements. It includes harrowing testimonies that contradict the official narrative of a strong hand bringing peace to an entire country and solely punishing the guilty.
“In prison, I saw miscarriages due to lack of medical assistance,” a detainee who obtained provisional release told the IACHR in March 2023. “Another inmate had her appendix burst; they took her to the hospital, but when they operated, they didn’t realize she was four months pregnant. They had to take her back due to complications, discovered her pregnancy, and had to perform a curettage. I don’t know how she got pregnant if she’d been detained for more than that time,” she recounted.
The 157-page document delves into a chain of abuses that starts with arbitrary arrest criteria and leads to torture and inhumane treatment in prison. The Commission speaks of a “presumed pattern of illegalities and arbitrariness in detentions,” often justified by anonymous complaints to a hotline the Salvadoran government created for that purpose or by vague police reports, and where the IACHR identifies “the use of discriminatory criteria (…) based on personal or socioeconomic characteristics.” Local civil society organizations have repeatedly denounced that Bukele’s state of exception targets residents of marginalized communities, which have suffered violence from the notorious gangs Mara Salvatrucha and Barrio 18 for two decades. The report confirms this, and also denounces the normalization of raids without judicial orders, always in homes in poor neighborhoods.
The commission paints a picture of a collapsed and dehumanized justice system, where the inauguration of the Central Confinement of Terrorism (CECOT), the flagship prison of the Salvadoran government, did not alleviate overcrowding, exacerbated by the wave of detentions; where inmates are transferred without prior notice, and for days or weeks, their whereabouts are hidden from their families; where incarcerated individuals, even those not yet tried, have spent years without the right to receive visitors; and where massive judicial hearings are held in front of faceless judges—a practice condemned by the Inter-American Court—and with one public defender for 500 accused.
The report includes testimonies from defense lawyers whose speaking time is limited to five minutes by the judge, or detainees who attended virtual group hearings, in front of a screen, without knowing why they were detained, without speaking to a lawyer beforehand, and represented by overwhelmed or negligent public defenders, who instruct them to say nothing but “present” when their name is called. According to data provided by the Salvadoran government itself, 80% of those detained under the state of exception do not have a private lawyer.
After extensively describing the damage that the gangs, the terrible Mara Salvatrucha and Barrio 18, inflicted on Salvadoran society for decades, the IACHR acknowledges the State’s right to resort to extraordinary measures to combat these groups. But it quickly denounces that the criminal reforms approved by El Salvador include “aspects contrary to the inter-American legal framework” and concludes that the measures under the state of exception, thanks to which Bukele has imprisoned over 80,000 people since March 2022, “reveal the choice of a criminal policy model focused on highly repressive measures, with the suspension of rights and guarantees, coupled with allegations of systematic and widespread human rights violations.”
Torture and Deaths in Custody
“Some companions died in Mariona, in sector 6. One shouted emergency, and it was a boy having seizures. The guard, when he arrived, would kick them in the ribs with the tip of his boot, and if they were still breathing, he would leave them in the cell,” a detainee released with alternative measures told the IACHR. Other witnesses describe sexual assaults committed by guards, with total impunity, in front of dozens of terrified prisoners. “I had the misfortune of seeing a guy being raped there, but no one did anything because if you said something, you were next,” one of them says.
Local and international human rights organizations have been sharing testimonies of torture and deaths in prison for two years, frequently featured in some Salvadoran media that Bukele accuses of being opposition. A recent report by the organization Cristosal, published in early July, claims that between March 27, 2022, and April 15, 2024, at least 261 adults and four children imprisoned with their mothers died in Salvadoran prisons. One of them was just five months old.
Meanwhile, the Salvadoran government denies the torture and asserts that any deaths in prisons were due to natural causes. On July 12, in a hearing before the IACHR, Chancellor Alexandra Hill said that El Salvador is “complying with all international standards of deprivation of liberty.” The government argues that the Prosecutor’s Office, headed by a prosecutor appointed by Bukele in 2021, has not received complaints of such cases. A week ago, the presidential commissioner for Human Rights, Andrés Guzmán, said in an interview with El Faro newspaper that he does not know the number of people who have died in prisons nor considers it “within the radar of Human Rights violations.” He also admitted that in over a year in office, he has not met with any of the individuals who publicly reported suffering or witnessing torture.
Against the official stance, the IACHR speaks of uninvestigated deaths and autopsies whose results are not shared with the families of deceased inmates. It reminds in the report that “there is a presumption of State responsibility for deaths, injuries, or health deteriorations of a person deprived of liberty” unless a satisfactory and convincing explanation exists.
The Commission also questions why El Salvador maintains the suspension of rights and guarantees if the gangs are practically dismantled and the country now has, as its own government has publicized, one of the lowest homicide rates on the continent. In response to the IACHR, included in the report, the State argued that “the disintegration of these groups has not led to an immediate or instant reduction in their capacity to cause harm,” but the Commission insists there are no objective reasons for Salvadorans, for example, to have been denied the right to communication privacy since March 2022, and it demands an end to the state of exception in its recommendations.
“Faced with abundant evidence of serious and systematic human rights violations in El Salvador, the State neither investigates the abuses nor protects citizens’ rights,” denounces Noah Bullock, executive director of Cristosal. “Instead, it seeks to cover up, intimidate, and delegitimize the voice of victims and the technical work of human rights organizations.” According to him, the conclusions and recommendations of the IACHR report “validate the victims’ truth and uphold the premise that without rights, there is no security.”
Tension in the IACHR
The report on the state of exception in El Salvador was published four months later than planned and exposes internal fractures within the IACHR, increasingly affected by the divisions also eroding the Organization of American States (OAS). While at the end of 2023, with the commission’s previous composition, the first draft of the document was unanimously approved, its final version was done by a majority of four to three and includes a reasoned vote from two commissioners questioning the document’s rigor and accusing the IACHR of bias and lack of impartiality.
The Colombian commissioner Carlos Bernal, country rapporteur for El Salvador, and Guatemalan commissioner Stuardo Ralón, both aligned with the commission’s more conservative sector, are involved. In their reasoned vote, they suggest a possible breach of El Salvador State’s right to defense and imply a conflict of interest due to “the existence of a single funder for both the commission and civil society organizations referenced in the report,” alluding to the philanthropic organization Open Society Foundations, founded by magnate George Soros, and a focal point of right-wing conspiracy theories in the hemisphere.
In another reasoned concurrent vote, commissioners José Luis Caballero and Andrea Pochak respond to the former, justifying the report’s methodology and harshness, which they associate with Bukele’s authoritarian drift, controlling the country’s three branches of government, nullifying all political opposition, and seeking reelection in February despite the Salvadoran Constitution prohibiting it: “The suspension of guarantees lacks all legitimacy when used to undermine the democratic system,” they state. “The IACHR has made it clear that a prolonged state of exception beyond the strict need to address the emergency leads to power concentration and undermines the rule of law.”
Caballero and Pochak criticize their peers for failing to voice their criticisms during the report’s drafting process, the first version of which they supported. They also stress that the commission has been requesting permission from the Salvadoran government since November 2022, without success, to visit the country for an on-site assessment of human rights conditions.
“The public expression of these differences weakens the commission,” says Katya Salazar, director of the Fundación para el Debido Proceso (Due Process Foundation), based in Washington. “Especially on an undeniable issue like this, because just as nobody can dispute that security has improved in El Salvador, nobody can deny that most measures implemented violate international law and are affecting the lives and integrity of many people, both inside and outside of prisons.”
The divergence of opinions and document delays are a success of Bukele’s diplomatic maneuvers, which countered the IACHR’s first draft with its own 134-page report and 124 annexes, prolonging the diplomatic note exchanges for months with arguments that the commission uses biased sources. President Bukele’s popularity across the continent also means, as some IACHR members acknowledge in private, that no OAS country is willing to bear the cost of leading the denunciation of his abuses of power. The commission feels it lacks political support on this issue.
Bukele’s popularity partly stems from the very cruelty of his state of exception. Salvadoran society is a wounded community, longing for justice and relishing vengeance. Last September, during the independence month parade organized by Salvadorans in New York, the main float, adorned with colorful balloons and carrying the neighborhood queens with their crowns and quinceañera dresses, was a proud recreation of the continent’s largest prison, the CECOT.
Torturas y muertes violentas en prisión: la CIDH exige el fin del estado de excepción en El Salvador
Detenciones sistemáticas sin pruebas, personas que, tras ser liberadas por orden judicial, son arrestadas de nuevo al cruzar las puertas del penal, celdas atestadas sin apenas agua y comida, palizas de los custodios, descargas eléctricas, muertes en la cárcel por estrangulamiento, abortos por falta de atención médica. El informe de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) sobre el estado de excepción en El Salvador, lanzado este miércoles, describe la política estrella del popular presidente Nayib Bukele como represiva, indiscriminada y contraria a los convenios internacionales. E incluye testimonios aterradores que contradicen el relato oficial de la mano dura que trajo paz a todo un país y solo castiga a los culpables.
“(En la cárcel) vi abortos por falta de asistencia médica”, dijo en marzo de 2023 a la CIDH una detenida que obtuvo la libertad provisional. “(A otra interna) se le reventó el apéndice, la sacaron al hospital, pero cuando le hicieron la cirugía no se dieron cuenta que llevaba cuatro meses de embarazo. La volvieron a sacar por complicaciones, se dieron cuenta de su embarazo y le tuvieron que hacer un legrado. Yo no sé cómo quedó embarazada, si llevaba más (de ese) tiempo detenida”, relató.
Las 157 páginas del documento ahondan en una cadena de abusos que inicia en los criterios arbitrarios de captura y deriva en torturas y tratos inhumanos en prisión. La Comisión habla de un “presunto patrón de ilegalidades y arbitrariedades en las detenciones”, justificadas a menudo en denuncias anónimas al teléfono que el Gobierno de El Salvador creó para ello, o en vagos informes policiales, y en las que la CIDH identifica “el uso de criterios discriminatorios (…) basados en las características personales o socioeconómicas de la persona”. Organizaciones locales de sociedad civil han denunciado en varias ocasiones que el estado de excepción de Bukele se ceba con los habitantes de comunidades marginales, las mismas que por dos décadas sufrieron la violencia de las temibles pandillas Mara Salvatrucha y Barrio 18. El informe lo confirma, y denuncia también la normalización de los allanamientos sin orden judicial, siempre en viviendas en barrios pobres.
La comisión retrata un sistema de justicia colapsado y deshumanizado, en el que la inauguración del Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la cárcel bandera del Gobierno salvadoreño, no mitigó el hacinamiento, disparado por la oleada de detenciones; en el que presos son trasladados sin previo aviso y, por días o semanas, se oculta a las familias su paradero; en el que las personas encarceladas, incluso las que aún no han sido juzgadas, llevan años sin derecho a recibir visitas; y en el que se celebran audiencias judiciales masivas ante jueces sin rostro -una práctica condenada por la Corte Interamericana- y con un abogado de oficio para 500 acusados.
El informe incluye testimonios de abogados defensores a los que el juez limita el tiempo de palabra a cinco minutos, o el de detenidos que acudieron a audiencias grupales virtuales, frente a una pantalla, sin saber aún por qué fueron detenidos, sin hablar antes con un abogado, y representados por defensores públicos saturados o negligentes, que les instruyen no hablar más que para decir “presente” cuando se pronuncia su nombre. Según datos entregados por el mismo Gobierno salvadoreño, el 80% de los detenidos bajo el régimen de excepción no cuenta con abogado privado.
Tras hacer una amplia descripción del daño que las pandillas, las terribles Mara Salvatrucha y Barrio 18, hicieron por décadas a la sociedad salvadoreña, la CIDH reconoce el derecho del Estado a recurrir a medidas extraordinarias para combatir a estos grupos. Pero enseguida denuncia que las reformas penales aprobadas por El Salvador incluyen “aspectos contrarios al marco jurídico interamericano”, y concluye que el conjunto de medidas del régimen de excepción, gracias al cual Bukele ha encarcelado a más de 80.000 personas desde marzo de 2022, “revelan la opción por un modelo de política criminal enfocado en medidas altamente represivas, con la suspensión de derechos y garantías, y al cual se aúnan denuncias de violaciones sistemáticas y generalizadas de derechos humanos”.
Torturas y muertes en custodia
“Algunos compañeros se murieron en Mariona, en el sector 6. Uno gritó emergencia y era un muchacho que se convulsionaba. El custodio, cuando llegaba, les pegaba con la punta de la bota en las costillas y , si todavía respirabas, te dejaban en la celda”, relató a la CIDH un detenido liberado con medidas sustitutivas. Otros testigos describen violaciones sexuales cometidas por los guardas, con total impunidad, frente a decenas de presos aterrorizados. “Tuve la mala anécdota de ver cómo violaban a un muchacho ahí, pero nadie hacía nada porque si decías algo eras el siguiente”, dice uno de ellos.
Organizaciones de derechos humanos locales e internacionales llevan dos años difundiendo testimonios de torturas y muertes en prisión, portada a menudo en algunos medios de comunicación de El Salvador a los que Bukele acusa de ser oposición. Un reciente informe de la organización Cristosal, publicado a inicios de julio, asegura que entre el 27 de marzo de 2022 y el 15 de abril de 2024 murieron en las prisiones salvadoreñas al menos 261 personas adultas y cuatro niñas y niños encarcelados con sus madres. Uno de ellos tenía solo cinco meses de edad.
El Gobierno salvadoreño, mientras, niega las torturas y afirma que cualquier muerte en cárceles se debió a causas naturales. El pasado 12 de julio, en audiencia ante la CIDH, la canciller Alexandra Hill dijo que El Salvador está “cumpliendo con todos los estándares internacionales de privación de libertad”. El Gobierno alega que la Fiscalía, en manos de un fiscal impuesto por Bukele en 2021, no ha recibido denuncias por ese tipo de casos. Hace una semana el comisionado presidencial para los Derechos Humanos, Andrés Guzmán, dijo en una entrevista con el periódico El Faro que no conoce el número de personas muertas en las cárceles, ni lo considera “dentro de los radares de violación de Derechos Humanos”. Admitió también que, en más de un año en el cargo, no se ha reunido con ninguna de las personas que han denunciado en público haber sufrido o presenciado torturas.
Frente a la postura oficial, la CIDH habla de muertes no investigadas y de autopsias cuyos resultados no se quiere entregar a las familias de los presos fallecidos, y recuerda en el informe que “existe una presunción de responsabilidad del Estado por las muertes, lesiones o deterioros en la salud de una persona privada de libertad” mientras no exista una explicación satisfactoria y convincente.
La Comisión se pregunta además por qué El Salvador mantiene la suspensión de derechos y garantías si las pandillas están prácticamente desarticuladas y el país tiene hoy, como el mismo Gobierno se ha ocupado de publicitar, uno de los niveles de homicidios más bajos del continente. En su respuesta a la CIDH, incluida en el informe, el Estado argumentó que “la desintegración de estos grupos no ha conllevado una reducción inmediata o instantánea de su capacidad de causar daño”, pero la Comisión insiste en que no existen razones objetivas para que, por ejemplo, los salvadoreños no tengan desde marzo de 2022 derecho a la privacidad de las comunicaciones, y exige en sus recomendaciones el fin del estado de excepción.
“Ante pruebas abundantes de graves y sistemáticas violaciones de derechos humanos en El Salvador, el Estado no investiga los abusos ni protege los derechos de la ciudadanía”, denuncia Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal. “Más bien se dedica a encubrir, intimidar y deslegitimar la voz de las víctimas y el trabajo técnico de las organizaciones de derechos humanos”. Según él, las conclusiones y recomendaciones del informe de la CIDH “validan la verdad de las víctimas y defienden la premisa de que sin derechos no hay seguridad”.
Tensión en la CIDH
El informe sobre el estado de excepción en El Salvador se ha publicado con cuatro meses de atraso sobre lo previsto y exhibe en sus páginas finales las fracturas internas de la CIDH, cada vez más afectada por las divisiones que también desgastan a la Organización de Estados Americanos (OEA). Si a fines de 2023, con la anterior composición de la comisión, el primer borrador del documento se aprobó por unanimidad, su versión final lo ha hecho por mayoría de cuatro contra tres e incluye el voto razonado de dos comisionados que ponen en duda el rigor del documento y acusan a la propia CIDH de sesgo y falta de imparcialidad.
Se trata del comisionado colombiano Carlos Bernal, relator de país para El Salvador, y del guatemalteco Stuardo Ralón, ambos alineados en el sector más conservador de la comisión. En su voto razonado sugieren una posible vulneración del derecho de defensa del Estado salvadoreño e insinúan un conflicto de interés por la “existencia de un mismo financiador tanto para la comisión como para organizaciones de la sociedad civil referenciadas en el informe”, en alusión velada a la organización filantrópica Open Society Foundations, fundada por el magnate George Soros, centro de las teorías conspirativas de la derecha hemisférica.
En otro voto razonado concurrente, los comisionados José Luis Caballero y Andrea Pochak responden a los anteriores justificando la metodología y la dureza del informe, que vinculan a la deriva autoritaria de Bukele, que controla los tres poderes del Estado, ha anulado toda oposición política y se reeligió en febrero pese a que la Constitución salvadoreña lo prohíbe: “La suspensión de garantías carece de toda legitimidad cuando se utiliza para atentar contra el sistema democrático”, dicen. “La CIDH ha dejado en claro que el estado de excepción prolongado más allá de la estricta atención de la emergencia genera concentración de poder y atenta contra el Estado de derecho”.
Caballero y Pochak critican a sus pares por no haber hecho sus críticas durante el proceso de elaboración del informe, cuya primera versión apoyaron. Insisten, además, en que la comisión lleva desde noviembre de 2022 solicitando al Gobierno de El Salvador, sin suerte, que autorice una visita de trabajo al país con el fin de comprobar sobre el terreno el estado de los derechos humanos en el país.
“La expresión pública de estas diferencias debilita a la comisión”, dice Katya Salazar, directora de la Fundación para el Debido Proceso, con sede en Washington. “Sobre todo en un tema incuestionable como este, porque así como nadie puede cuestionar que la seguridad ha mejorado en El Salvador, nadie puede negar que la mayoría de medidas implementadas violan el derecho internacional y están afectando la vida y la integridad de muchísimas personas, tanto dentro de las cárceles como fuera”.
La división de criterios y los atrasos del documento son un éxito de la labor diplomática del Gobierno de Bukele, que respondió al primer borrador de la CIDH con su propio informe de 134 páginas y 124 anexos, y prolongó por meses el intercambio de notas diplomáticas con alegatos de que la comisión utiliza fuentes de información sesgadas. La popularidad del presidente salvadoreño en el continente hace además, según lamentan miembros de la CIDH en privado, que ningún país de la OEA quiera pagar el precio que supondría liderar la denuncia de sus abusos de poder. La comisión siente que, en este tema, no tiene respaldo político.
Esa popularidad de Bukele se nutre, en parte, de la propia crueldad de su estado de excepción. La salvadoreña es una sociedad herida que, mientras espera justicia, disfruta de la venganza. En septiembre del año pasado, en el desfile por el mes de la independencia organizado por los salvadoreños en Nueva York, la carroza principal, engalanada con globos de colores y que transportaba a las reinas de cada barrio con sus coronas y vestidos de quinceañera, era una recreación orgullosa de la cárcel más grande del continente, el CECOT.