Although Costa Rica recognized Beijing as its diplomatic partner in 2007, the regional rush towards China began with Panama in 2017, followed by El Salvador in 2018, Nicaragua in 2021, and Honduras in 2023.

The approaches of Central American nations and the People’s Republic of China (RPC) were surrounded by grandiloquent narratives disseminated by officials and propaganda apparatus from both sides, continually alluding to fanciful opportunities and benefits, with symbolic gifts ranging from stadiums to amusement parks.

These relationships between Central American countries and the People’s Republic of China have left, in just a few years, a huge trade deficit, failed projects, and a marked lack of transparency in the RPC’s ties with corrupt elites of countries with authoritarian leaders.

The small Central American countries face an unequal market, distant not only in geographical terms, but also structurally. This inequality in conditions is reflected in the trade deficit.

While exports from Central America to China increased from USD 112.04 million in 2003 to USD 1,777.54 million in 2022, imports surged from USD 502.98 million to USD 14,552.81 million during the same period, multiplying 28.93 times.

The trade deficit between the RPC and Central America multiplied 32.68 times, according to data from the Central American Economic Integration Secretariat (SIECA). Additionally, there are barriers to accessing products from a region that is poorly technified and agricultural. If there are no minerals or strategic infrastructures, China does not seem interested in purchasing from Central America.

China’s global imprint as a factory of goods could be driving the region toward the re-primarization of its economy, simultaneously displacing its producers from local and international markets, such as the United States and Europe.

For Central America, this accentuates its external dependency by increasing its exposure to the price volatility experienced by raw materials, which yield lower and unpredictable profits compared to manufactured goods.

On the other hand, investments are scarce, controlled by Chinese companies and workers, in countries with high rates of underemployment, under loan modalities that will very likely end in default.

Under this modus operandi, Nicaragua, an unstable country under a dictatorship with an uncertain future, has accumulated over 600 million dollars in debts with the RPC since it broke ties with Taiwan in December 2021. For the poorest economy in the region, this represents 5% of its GDP.

Moreover, Chinese Foreign Direct Investment (FDI) in Central America was barely 0.34% of the total received by the region between 2000 and 2016; and from 2010 to 2021, according to the Central American Monetary Council, it represented only 0.30% of the total received in the period.

The 2023 monitor of Chinese outbound FDI (OFDI) in Latin America and the Caribbean found that out of 600 registered investments (USD 184.62 billion) made by Chinese entities in Latin America and the Caribbean between 2000 and 2022, only 17 (USD 1.505.2 million) were in Central America.

Despite the limited scale of investments, they have been riddled with irregularities, as seen in Costa Rica, where a refinery was not constructed, and a decade-long road linking the capital San José with the Caribbean remains unfinished.

In political and diplomatic terms, the Chinese government presents itself as a power without hegemonic pretensions, cooperative and promoting international peace and a new multipolar world order. Furthermore, it claims to be a commercial partner that does not impose conditions and asserts being a responsible and reliable international actor. However, like any other nation, China mobilizes its foreign policy guided by its strategic interests, which in the case of Central America relates to removing Taiwan from the region.

Central America was of interest to China because until a few years ago, Taiwan had recognition and international support in this region. But that has changed. What remains is the support of authoritarian projects like those in Nicaragua, El Salvador, and Honduras, which poses a risk not only for the democratic and economic stability of the region but also for the hemisphere.

Nicaragua has sought backing to evade international norms regarding democratic practices and human rights, while El Salvador and Honduras feel supported in their populist environments.

The risks for the weak democracies increase due to the institutional weakness of Nicaragua, Honduras, and El Salvador, which China exploits to achieve agreements that enable investments. These take place under confidentiality terms and with burdensome interest rates that only benefit interest groups linked to corrupt power circles.

Regarding China’s cooperation with Central America, the results can be considered mixed. While with Chinese sponsorship they have been able to promote various projects, especially infrastructure ones that tend to be highly publicized, the reality is that such cooperation is carried out under opaque terms and sometimes contradict the official narratives of non-conditionality of Chinese cooperation, as highlighted by Salvadoran President Nayib Bukele.

The formulation of projects financed by China is also questionable. The technical criteria behind them and their execution are carried out without the possibility of being audited by public institutions, independent press, and civil society.

The digital platform Expediente Público has documented the presence of a variety of Chinese companies with notable records of corruption and malpractice in other Latin American countries and Africa.

Furthermore, this outlet has begun to document operations of the Chinese Communist Party regarding regional governance. These relationships have been characterized by conditioning Central American foreign policy to its interests.

China fosters opaque bilateral relations and utilizes its propaganda apparatus to promote disinformation in service of its strategic goals in the region.

The previous arguments, far from suggesting a break with China, advocate for the urgent need to analyze and rethink Sino-Central American relations from the pragmatism of realpolitik. This rethinking could ensure better results than those achieved so far for the region.

To this end, it is a sine qua non condition to recognize that China is a power that pursues strategic interests and that, to achieve them, it will not hesitate to use diplomatic, economic, and media tools. Many of these tools will undoubtedly clash with the interests of its own allies.

These aspects are analyzed in greater depth in the recent work of Expediente Abierto, titled *China in Central America: Strategies, Influence and Operations in the XXI Century*.

This study provides a comprehensive view of China’s interests, strategies, and operations in Central America, examining its pernicious influence on the region’s economy, cooperation, and governance, and also suggesting alternatives for civil society, cooperants, entrepreneurs, and governments for a better future for these relations.

*The author is the executive director of the Central American think tank Expediente Abierto, and due to his critical work, he was denationalized by the regime of Nicaragua in 2023.*

Infobae: https://www.infobae.com/america/america-latina/2024/09/01/el-espejismo-chino-en-centroamerica/

El espejismo chino en Centroamérica

Aunque desde 2007 Costa Rica reconoció a Beijing como su socio diplomático, la avalancha regional a favor de China inició con Panamá en 2017, seguido de El Salvador en 2018, Nicaragua en 2021 y Honduras en 2023.

Los acercamientos de las naciones centroamericanas y la República Popular China (RPC) estuvieron rodeadas de narrativas grandilocuentes diseminadas por funcionarios y aparatos de propaganda de ambas partes, que aluden continuamente a fantasiosas oportunidades y beneficios, con regalos simbólicos que van desde estadios hasta parques de diversión.

Estas relaciones entre los países centroamericanos y la República Popular China han dejado en pocos años un enorme déficit comercial, proyectos fallidos y una marcada falta de transparencia en las relaciones de la RPC con élites corruptas de países con líderes autoritarios.

Los pequeños países centroamericanos se enfrentan a un mercado desigual, lejano no sólo en el sentido geográfico, sino también en materia estructural. Esta desigualdad de condiciones se refleja en el déficit comercial.

Aunque las exportaciones de Centroamérica a China pasaron de USD 112.04 millones en 2003 a USD 1.777.54 millones en 2022, las importaciones incrementaron de USD 502,98 millones a USD 14,552.81 millones entre las mismas fechas, multiplicándose 28.93 veces.

El déficit comercial entre la RPC y Centroamérica se multiplicó 32.68 veces, según datos de la Secretaría de Integración Económica Centroamericana (SIECA). A esto se suman trabas para el acceso de productos propios de una región poco tecnificada y agropecuaria. Si no hay minerales o infraestructuras estratégicas, China no parece estar interesada en comprarle a Centroamérica.

La impronta global de China como factoría de bienes estaría induciendo a la región a la reprimarización de su economía, desplazando a la vez a sus productores de mercados locales e internacionales, como Estados Unidos y Europa.

Para Centroamérica, esto acentúa su dependencia externa al aumentar su exposición a la volatilidad de precios que experimentan las materias primas, de las que se obtienen menores e imprevisibles ganancias en comparación con los bienes manufacturados.

Por otra parte, las inversiones son escasas, controladas por empresas y trabajadores chinos, en países con altas tasas de subempleo, bajo modalidades de préstamo que terminarán muy probablemente en el impago.

Bajo este modus operandi, Nicaragua, país inestable y bajo una dictadura con un futuro incierto, acumula más de 600 millones de dólares en deudas con RPC desde que rompió con Taiwán en diciembre de 2021. Para la economía más pobre de la región, esto es el 5% de su PIB.

Además, la Inversión Extranjera Directa (IED) china en Centroamérica apenas fue de 0.34% del total recibido por la región entre 2000 y 2016; y de 2010 a 2021, según Consejo Monetario Centroamericano, apenas representó el 0.30% del total percibido en el periodo.

El monitor de flujos de salida de IED 2023 (u OFDI, por sus siglas en inglés) de China en América Latina y el Caribe, encontró que de 600 inversiones registradas (USD 184.62 mil millones) que entidades chinas realizaron en América Latina y el Caribe, entre 2000 y 2022, tan solo 17 (USD 1,505.2 millones) fueron en Centroamérica.

Pese a lo reducido de las inversiones, éstas han estado plagadas de irregularidades, como en Costa Rica, donde no construyeron una refinería y tampoco se termina, después de una década, una carretera que une la capital San José con el Caribe.

En lo político y diplomático, el gobierno chino se presenta como una potencia sin pretensiones hegemónicas, cooperativa y promotora de la paz internacional y un nuevo orden mundial multipolar. Además, dice ser un socio comercial que no impone condiciones y aduce ser un actor internacional responsable y confiable. Sin embargo, como cualquier otra nación, China moviliza su política exterior guiada por sus intereses estratégicos que para Centroamérica se relacionan con sacar a Taiwán de la región.

Centroamérica interesaba a China porque en esta región, hasta no hace muchos años, Taiwán tenía reconocimiento y apoyo internacional. Pero eso ya cambió. Lo que queda es el sostén de proyectos autoritarios como en Nicaragua, El Salvador y Honduras, lo cual representa un riesgo no sólo para la estabilidad democrática y económica de la región, también del hemisferio.

Nicaragua ha buscado un respaldo para eludir las normas internacionales en términos de prácticas democráticas y de derechos humanos, mientras El Salvador y Honduras sienten respaldo a sus entornos populistas.

Los riesgos para las débiles democracias incrementan por la debilidad institucional de Nicaragua, Honduras y El Salvador, que son aprovechados por China para lograr acuerdos que permitan las inversiones. Estas se dan en términos de confidencialidad y con tasas de interés onerosas que sólo favorecen a grupos de interés ligados a los círculos corruptos del poder.

Respecto a la cooperación de China con Centroamérica, sus resultados pueden ser considerados mixtos. Si bien, con el auspicio chino han podido impulsar diversas obras, especialmente de infraestructuras que suelen ser muy publicitadas, lo cierto es que dicha cooperación se hace en términos opacos, incluso llegan a contradecir las narrativas oficialistas de no condicionalidad de la cooperación china, como destaca el presidente salvadoreño Nayib Bukele.

También la formulación de proyectos financiados por China es cuestionable. Los criterios técnicos tras ellos y su ejecución se llevan a cabo sin la posibilidad de ser auditados por las instituciones públicas, la prensa independiente y la sociedad civil.

Desde el medio digital Expediente Público se ha documentado la presencia de una diversidad de empresas chinas con antecedentes notables de corrupción y malas prácticas en otros países latinoamericanos y África.

Además, este medio ha comenzado a documentar operaciones del partido comunista chino sobre la gobernanza regional. Dichas relaciones se han caracterizado por condicionar la política exterior centroamericana a sus intereses.

China fomenta relaciones bilaterales opacas y utiliza su aparato de propaganda para promover la desinformación en beneficio de sus objetivos estratégicos en la región.

Los argumentos anteriores, lejos de sugerir una ruptura con China, propugnan la urgente necesidad de analizar y replantearse las relaciones sino-centroamericana desde el pragmatismo de la realpolitik. Este replanteamiento podría garantizar mejores resultados que los conseguidos hasta ahora para la región.

Para ello es condición sine qua non reconocer que China es una potencia que persigue intereses estratégicos y que, para alcanzarlos, no dudará en hacer uso de herramientas diplomáticas, económicas, mediáticas. Muchas de estas herramientas, sin duda, chocarán con los intereses de sus propios aliados.

Estos aspectos son analizados con mayor profundidad en el reciente trabajo de Expediente Abierto, titulado China en Centroamérica: Estrategias, Influencia y Operaciones en el Siglo XXI.

Este estudio ofrece una visión integral de los intereses, estrategias y operaciones de China en Centroamérica, examinando su influencia perniciosa en materia económica, de cooperación y de gobernanza de la región, también sugiere alternativas a la sociedad civil, cooperantes, empresarios y gobiernos para un mejor futuro de estas relaciones.

*El autor es director ejecutivo del centro de pensamiento centroamericano Expediente Abierto, por su trabajo crítico fue desnacionalizado por el régimen de Nicaragua en 2023.

Infobae: https://www.infobae.com/america/america-latina/2024/09/01/el-espejismo-chino-en-centroamerica/