These are the words of Mónica, a vendor at the Mercado Dueñas in Santa Tecla, speaking about how the establishment of an agromercado located in the Daniel Hernández park of that municipality has affected her.
It was 2:54 p.m. on Tuesday, August 27, when the 75-year-old woman sat at her stall waiting for a customer to offer her products. The place looked desolate, and at that hour, she hadn’t sold even $10. Dressed in white, with gray hair and a green apron, her face reflected sadness and worry.
At her stall, there was a box of green chiles, one of tomatoes, another of potatoes, alongside other vegetables. Interviewed by this outlet, Mónica, who has been selling there since she was 15, explained that due to the difficult economic situation she faces, she has had to leave some stalls—selling spaces—because she can no longer afford the rent. Through tears, she expresses that if she stops selling there, she would stop feeling useful.
Regarding the agromercados, promoted by the current government, Mónica has heard that they will supply the La Tiendona market and that the products sold are imported from Guatemala. Her concerns are shared by other women who sell in that and other markets across the country.
The concern about the economic situation is shared by other Salvadorans. This is indicated by a survey from the Universidad Centroamericana ‘José Simeón Cañas’ (UCA) Public Opinion Research Institute (IUDOP), published on April 15. The survey revealed that the majority of Salvadorans point out that the economy, unemployment, and the high cost of living are the main problems in the country.
In the March 2023 survey, 63.4% of respondents expressed concern about the economy, while in the first quarter measurement of 2024, that concern rose to 70.5%. This means that 7 out of 10 Salvadorans say the economy is their primary issue.
One of the factors that influenced the rise in food prices was the rains that damaged crops in the region a few months ago. Products coming from neighboring countries have risen in price, to the point where a güisquil cost more than a dollar, according to merchants and buyers. At that same price, four tomatoes could be bought.
Public discontent began to be felt, and on July 5, Nayib Bukele addressed marketers, distributors, and wholesalers in a nationwide broadcast. In the midst of threats, he ordered them to lower product prices. This caused uncertainty, annoyance, and fear among some vendors at the Zacamil market and others, who expressed difficulties with their sales following those statements. Merchants criticized Bukele’s comments, stating they were still buying at high prices.
During those days, Bukele and his officials began promoting agromercados in various parts of the country as an “alternative” to obtain fresh vegetables at lower prices.
Agromercados Overwhelmed
However, this revealed two things. On one hand, the rising prices of products in municipal markets overshadowed the government’s narrative, and on the other hand, the agromercados implemented by the government were unable to keep up with citizen demand for lower prices.
Initially, some Salvadorans criticized that in Santa Tecla and Apopa, the agromercados opened late, required long lines to buy, and did not have enough products. This outlet visited the agromercado set up in the parking lot of the Mayor’s Office of Mejicanos and found that it opens at six in the morning and closes at 1:00 in the afternoon.
It was almost 10 a.m., and several people were lined up to buy. Eight people working at the agromercado wore black shirts with the logo of the Ministry of Public Works. Only one person was handling payments.
In line was a man in his thirties, applauding the official initiative because he claims to find cheap products, but he complained that once he arrived at 1:00 p.m., they refused to serve him, despite having made an effort to get there after suffering an accident on his right foot.
In that agromercado, some people complained because they were sold defective products. An elderly woman reported buying two pounds of potatoes for a dollar but said that when she cut them open, they were spoiled. Because of that, she now prefers to go to the market to buy that product, even though it may be more expensive.
Another woman who buys for four elderly individuals recounted that she prefers to go to the nighttime market located in front of the Los Ilustres cemetery in San Salvador, because she buys cheaper than at the agromercados.
She says that a bundle of celery at the agromercados costs $1.25, but in the nighttime market, she buys it for $1. Additionally, they offer 11 bananas for a dollar, while the agromercados offer only 7.
Just a few meters from the mayor’s office is the municipal market, where vendors are worried because customers are going to the agromercado. They offer five tomatoes for $1, while the agromercados sell 12 for the same price. According to some analysts, agromercados offer cheap products because the government is subsidizing prices.
Products are Rationed at Agromercados
Radio YSUCA visited the agromercado in Ayutuxtepeque, where there is no queue to buy. There, for a dollar, you get four bananas, and for the same price, they sell 12 lemons, 7 onions, or two güisquiles. After 11 a.m., fewer products, and those that are available are smaller.
One of the vendors explained that all the products come from Guatemala. Initially, some people would come to buy large carrots to resell at higher prices. In response, the seller explained that they opted to buy smaller products and sometimes do not sell more than two pounds to a person. At that agromercado, a pound of carrots costs $0.30.
Before 1 p.m., inventory begins. They write down in a notebook and start storing the vegetables. Even if there are products or people want to buy, it is no longer possible. At the Ayutuxtepeque agromercado, it was 1:05 p.m. when a woman arrived at 1:08 p.m., but they did not attend to her and told her to come back the next day.
Poverty Perceived at Agromercados
In these places, the economic difficulties of the citizens are evident. A man in his 40s managed to buy two pounds of potatoes, one dollar of pipianes, and one dollar of carrots.
While he stuffed his purchases into a black bag, he recounted that he has two children and that they have coffee with bread for breakfast. For lunch the next day, he said he would use the vegetables he bought and return for güisquiles, hoping to find them cheaper since that day they cost $0.50 each. “With these vegetables, I make soup. I put in a bunch of blackberries and an egg, and with that, we have lunch and dinner,” he stated.
Salvadoran Producers Excluded from Agromercados
On July 12, Nayib Bukele stated on his X profile that with this economic measure, which includes the establishment of over 30 agromercados, “farmers are selling directly to consumers.” However, local producers claim they have not been included in the government policy.
Reina Esperanza is a member of a women’s producers’ cooperative in Jujutla, Ahuachapán. Through home gardens, she cultivates radishes, cucumbers, and other products. She claims that the government initiative has discriminated against her.
She is not the only one complaining. Adalberto Blanco, a member of the Table for Food Sovereignty of El Salvador, points out that this measure is media-driven, temporary, and does not resolve the problem affecting the majority. The environmental leader emphasizes that this is not benefiting the country’s producers and questions who is benefiting from the sale of products in agromercados.
Agromercados follow a logic of distancing the producer from the consumer, Adalberto Blanco notes, recalling that the unconstitutional president announced on July 16 an initiative to eliminate tariffs on food products.
This refers to the Special Law to Promote Competitiveness and Facilitate Access to Expanded Basic Basket Products, passed by the ruling party under the argument that it exempts 120 products from tariffs and guarantees the supply of food.
However, experts indicate there are deceptions in this proposal. They recall that after a series of reforms to a law passed in 2022 with the same aim, 84 products were included. This means that most of the goods mentioned in the legislation promoted by Bukele already had exemption.
In this context, the Ministry of Economy of Guatemala recalled in a statement that El Salvador has Free Trade Agreements in Central America, which is why many of the products included in the ruling’s decree are tariff-free.
Of the 120 products without tariffs in the new law, only 36 were not previously exempt.
A journalistic investigation revealed that out of the 120 products without tariffs in Bukele’s new law, only 36 had no exemption, and these are low-nutrition items, such as instant soups, criticizes the representative of the Table for Food Sovereignty.
That’s why economist Rafael Lemus believes this initiative was ineffective, as the population continued to suffer from rising prices of basic goods. He also points out limitations in the agromercados.
Adalberto Blanco reiterated that the problem of lack of food supply cannot be resolved with advertising measures but by investing in national production.
The expert insisted that the executive’s economic plan is not functioning as the official narrative claims, as July 2024 closed with the highest urban basic basket prices and the highest prices for vegetables and fruits in history, according to data published by the Central Reserve Bank.
Given this scenario, Adalberto Blanco presents some proposals to the current leader. He suggests reviewing and diversifying the productive matrix, supporting farmers, assisting merchants in municipal and local markets, eliminating VAT on basic basket products, and raising the minimum wage.
In May of this year, UCA published an editorial titled: “Minimum Wage, Minimum Life,” which points out that the dead end for those earning the minimum wage has not only persisted over time but has narrowed in recent years due to the rising cost of the basic basket and increases in housing, telecommunications, and a variety of products.
It adds that although the Salvadoran economy may seem revived by infrastructure projects, reduced homicides, or Bitcoin, the aforementioned indicators indicate that the “impossible” nature of the country’s economy is sharpening and that our society is progressively moving away from building human dignity and human development.
Agromercados del MAG “son un paliativo mediático” que no resuelve las necesidades de la población: expertos
Estas son palabras de Mónica, una vendedora del Mercado Dueñas, de Santa Tecla, al hablar de cómo le ha afectado a ella la instalación de un agromercado ubicado en el parque Daniel Hernández, de ese municipio.
Eran las 2 de la tarde con 54 minutos del martes 27 de agosto, cuando la mujer de 75 años permanecía sentada en su puesto esperando la llegada de algún cliente para ofertarle sus productos. El lugar lucía desolado y a esa hora no había vendido ni 10 dólares. Vestida de blanco, con cabello canoso y un delantal color verde, su rostro reflejaba tristeza y preocupación.
En su puesto se observaba una caja con chiles verdes, una de tomates, otra de papas, junto a otras verduras. Entrevistada por este medio, Mónica, quien vende en ese lugar desde que tenía 15 años, explicó que debido a la difícil situación económica que enfrenta ha tenido que dejar algunos módulos -espacios para vender- porque ya no puede pagar el alquiler. Entre lágrimas expresa que si deja de vender en ese lugar dejaría de sentirse útil.
Sobre los agromercados, impulsados por el gobernante actual, Mónica ha escuchado que se van a abastecer al mercado La Tiendona y que los productos que venden son importados de Guatemala. La preocupación de ella la viven otras mujeres que venden en ese y otros mercados del país.
La preocupación por la situación económica es compartida por otros salvadoreños. Así lo indica la encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública de la UCA, IUDOP, publicada el 15 de abril pasado. La encuesta reveló que la mayoría de salvadoreños señalan que la economía, el desempleo y el alto costo de la vida son los principales problemas del país.
En la encuesta de marzo de 2023, el 63.4% de los encuestados expresaron estar preocupados por la economía, mientras que en la medición del primer trimestre del 2024 esa preocupación subió a un 70.5 %. Es decir, 7 de cada 10 salvadoreños dicen que la economía es su principal problema.
Uno de los factores que influyó en la subida de precios de los alimentos fueron las lluvias que hace algunos meses dañaron cultivos en la región. Los productos que vienen de países vecinos subieron de precio, a tal grado que un güisquil llegó a costar más de un dólar, dicen los comerciantes y compradores. A ese mismo precio se compraban cuatro tomates.
El malestar en la población se empezó a sentir, y el 5 de julio pasado, en cadena nacional, Nayib Bukele se dirigió a comercializadores, distribuidores y mayoristas. En medio de amenazas les ordenó que disminuyeran los precios de los productos. Esto ocasionó incertidumbre, molestia y temor en algunos vendedores del mercado Zacamil y otros, que expresaron dificultades con sus ventas, luego de esas declaraciones. Los comerciantes reprocharon las palabras de Bukele y aseguraron que ellos seguían comprando a precios altos.
Durante esos días, Bukele y sus funcionarios comenzaron a promover los agromercados en distintos puntos del país como una “alternativa” para obtener verduras frescas a precios más bajos.
Los agromercados no dan abasto
Sin embargo, esto evidenció dos cosas. Por un lado, el encarecimiento de productos en mercados municipales se imponía sobre el discurso gubernamental, y por el otro, los agromercados implementados por el gobierno no daban abasto ante la demanda de la ciudadanía que busca precios bajos.
En sus inicios, algunos salvadoreños criticaron que en Santa Tecla y Apopa, los agromercados abrían tarde, debían hacerse largas filas para comprar y no había suficiente producto. Este medio visitó el agromercado instalado en el parqueo de la Alcaldía de Mejicanos y verificó que abren a las seis de la mañana y cierran a la 1:00 de la tarde.
Eran casi las 10 de la mañana y varias personas hacían fila para comprar. Ocho personas que atendían el agromercado portaban camisas negras y el logo del Ministerio de Obras Públicas. Una sola persona estaba cobrando.
En la fila caminaba un hombre de más de 30 años, aplaudía la iniciativa oficial porque asegura que encuentra productos baratos, pero se quejó que una vez llegó a la 1:00 p.m. y ya no lo quisieron atender, a pesar de que había llegado con esfuerzo porque recién había sufrido un accidente en su pie derecho.
En ese agromercado, algunas personas se quejaron porque les vendieron productos en mal estado. Es el caso de una mujer de avanzada edad que compró dos libras de papas por un dólar, pero comentó que al partirlas estaban arruinadas. Por ese motivo, ahora prefiere ir al mercado a comprar ese producto aunque le resulten más caras.
Otra mujer que se encarga de hacer las compras para cuatro adultos mayores, relató que prefiere ir al mercado nocturno, ubicado frente al cementerio de Los Ilustres, en San Salvador, porque compra más barato que en los agromercados.
Dice que el manojo de apio en los agromercados tiene un costo de $1.25, pero en el mercado nocturno ella lo compra a $1. Además le dan 11 guineos por un dólar, mientras que en el agromercado dan 7.
A tan solo unos metros de distancia de la alcaldía se encuentra el mercado municipal, las vendedoras se muestran preocupadas porque los clientes se van para el agromercado. Ellas dan cinco tomates por $1. En el agromercado venden 12 unidades por el mismo precio. Según algunos analistas, los agromercados ofrecen productos baratos porque el gobierno está subsidiando los precios.
En los agromercados se racionan los productos
Radio YSUCA visitó el agromercado de Ayutuxtepeque, en ese lugar no se hace fila para comprar. Ahí, por un dólar dan cuatro plátanos, al mismo precio venden 12 limones, 7 cebollas, o dos güisquiles. Cuando pasa de las once de la mañana, se encuentran menos productos y más pequeños.
Uno de los vendedores explicó que todos los productos provienen de Guatemala. Al principio algunas personas llegaban a comprar zanahorias grandes para ir a revender a precios más caros. Ante esto, el vendedor explicó, que optaron por comprar productos más pequeños y en ocasiones no venden a una persona más de dos libras. En ese agromercado la libra de zanahorias cuesta $0.30 centavos.
Antes de la 1 de la tarde, comienza el inventario. Anotan en un cuaderno y comienzan a guardar las verduras. Aunque haya producto, o la gente quiera comprar, ya no es posible. En el agromercado de Ayutuxtepeque era la 1:05, una mujer llegó a la 1:08 p.m. pero ya no la atendieron, le dijeron que regresara al siguiente día.
En los agromercados se percibe la pobreza
En estos lugares se percibe las dificultades económicas de la ciudadanía. A un hombre de unos 45 años le alcanzó para comprar dos libras de papas, un dólar de pipianes y un dólar de zanahorias.
Mientras metia sus compras en un bolson, color negro, contaba que tiene dos hijos y que en su familia desayunan pan con café. Para el almuerzo del siguiente día dijo que utilizaría las verduras compradas y regresaría por guisquiles con la esperanza de encontrarlos más baratos, pues ese día costaba $0.50 cada uno. “Con estas verduras hago sopa. Le pongo un manojo de mora y un huevo y ya con eso almorzamos y cenamos”, manifestó.
Productores salvadoreños excluidos de los agromercados
El 12 de julio pasado, Nayib Bukele dijo en su perfil de X que con esta medida económica, que incluye el establecimiento de más de 30 agromercados, “los agricultores están vendiendo directamente al consumidor”. Sin embargo, productores locales aseguran que no han sido incluidos en la política gubernamental.
Reina Esperanza, es integrante de una cooperativa de mujeres productoras de Jujutla, Ahuachapán. Ella, a través de huertos caseros cultiva rábanos, pepinos y otros productos. Dice que la iniciativa gubernamental la ha discriminado.
No es la única que se queja. Adalberto Blanco, integrante de la Mesa por la Soberanía Alimentaria de El Salvador, señala que esa medida es mediática, de carácter temporal y no resuelve el problema que afecta a las mayorías. El líder medioambiental subraya que esto no está favoreciendo a los productores del país y se pregunta quiénes se están beneficiando con la venta de productos en agromercados.
Los agromercados siguen una lógica de distanciar a la persona que produce de la persona que consume, plantea Adalberto Blanco, al recordar que el mandatario inconstitucional anunció el 16 de julio una iniciativa para eliminar aranceles a productos alimenticios.
Se trata de la Ley Especial para Promover Competitividad y Facilitar Acceso a Productos de la Canasta Básica Ampliada, aprobada por el oficialismo, bajo el argumento que exonera de aranceles a 120 productos y garantiza el abastecimiento de alimentos.
No obstante, especialistas indican que hay engaños en esta propuesta. Recuerdan que tras una serie de reformas a una ley aprobada en 2022, con el mismo fin, se logró incluir 84 productos. Es decir, la mayoría de bienes mencionados en la legislación impulsada por Bukele ya tenían la exoneración.
En ese contexto, el Ministerio de Economía de Guatemala recordó en un comunicado que El Salvador tiene Tratados de Libre Comercio en Centroamérica, es así que muchos de los productos que incluye el decreto del oficialismo no pagan aranceles.
De los 120 productos sin aranceles en la nueva ley, sólo 36 no tenían exoneración
Una investigación periodística reveló que de los 120 productos sin aranceles en la nueva ley de Bukele, sólo 36 no tenían exoneración y estos son poco nutritivos, como las sopas instantáneas, critica el representante de la Mesa por la Soberanía Alimentaria.
Es por eso que el economista Rafael Lemus opina que esta iniciativa no fue efectiva, ya que la población siguió sufriendo el encarecimiento de productos de la canasta básica. También señala limitaciones en los agromercados.
Adalberto Blanco reiteró que el problema de la falta de abastecimiento de productos alimenticios no se resuelve con medidas publicitarias, sino apostando a la producción nacional.
El experto insistió en que el plan económico del Ejecutivo no está funcionando como anuncia el discurso oficial, ya que Julio del 2024 cerró con la canasta básica urbana más cara y con los precios de verduras y hortalizas más altos de la historia, según datos publicados por el Banco Central de Reserva.
Ante este panorama, Adalberto Blanco lanza algunas propuestas al gobernante actual. Sugiere revisar y diversificar la matriz productiva, apoyar a los agricultores, ayudar a comerciantes de mercados municipales y locales, eliminar el IVA a los productos de la canasta básica y aumentar el salario mínimo.
En mayo de este año, la UCA publicó un editorial titulado: “Salario mínimo, vida mínima” en el que señala que el callejón sin salida de quienes ganan el salario mínimo no solo ha permanecido en el tiempo, sino que se ha estrechado en los últimos años por efecto del encarecimiento de la canasta básica y el incremento en el precio de la vivienda, las telecomunicaciones y una gran variedad de productos.
Añade que aunque la economía salvadoreña parezca remozada por las obras de infraestructura, la reducción de los homicidios o el bitcoin, los indicadores antes mencionados nos dicen que se está acentuando el carácter “imposible” de la economía del país y que nuestra sociedad se aleja progresivamente de la construcción de la dignidad de la persona y del desarrollo humano.