Outside of El Salvador, the efforts of searching parents are largely unknown. They regularly walk the streets and paths of the Central American country searching for clues and posting flyers with the names of their missing loved ones on every possible tree, pole, and wall, only to see them soon torn down by unknown individuals. They publish their pleas on social media, but almost always receive insults in return. Despite this, they persist. They know their struggle is uphill. Thus, they add their voices to thousands of others that have gone unheard since the Salvadoran civil war.

The crime of forced disappearance in El Salvador did not cease with the signing of the Peace Accords that ended the armed conflict. The International Committee of the Red Cross (ICRC) reports that, between 2005 and 2019, there were around 18,000 cases of missing persons.

Disappearing in a “Safe” Country

Currently, “disappearance can affect any household in El Salvador, regardless of the victims’ backgrounds,” says Andrés Guzmán, the presidential commissioner for human rights and freedom of expression, to DW.

“In the past, gang-related violence eliminated any notion of safety based on demographic characteristics, making anyone—regardless of age, gender, or socioeconomic status—potential victims. Although the situation has improved, the threat of disappearance remains a reality affecting various sectors of the population,” Guzmán states, adding that migration could be one of the reasons behind the missing persons statistics: “Many people leave the country in search of better opportunities, often without informing their families, leading to reports of them being missing.”

According to its investigations, the Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD) (Foundation for the Application of Law Studies) “has determined that the most common victims of disappearances are adolescents and young men, between the ages of 15 and 30,” explains Dina Martínez, director of Access to Justice for the organization. She adds that “although women report lower incidences, available records of complaints since 2010 indicate that girls and missing women represent between 30 and 40 percent.”

Marielos Pérez, from the organization Alerta Raquel, explains to DW that, according to data from her organization, girls, young women, and women “disappear in contexts different from those of men.”

Contradictory Statistics

To understand the problem, statistical data, especially official ones, are crucial. These could provide evidence of the effectiveness of implemented public policies and also identify areas needing greater societal attention. In El Salvador, this is a challenge since there are no updated figures available, resulting in contradictory conclusions between the government and local and international human rights organizations.

“The state has pursued a de facto opacity policy, and since 2021, information on missing persons, clandestine graves, among others, is completely reserved, making it difficult to document possible patterns in cases and not allowing for analysis of the types and modalities of disappearances affecting victims. Generally speaking, the state has maintained a discourse of denial of the phenomenon and has criminalized the victims,” asserts Victoria Barrientos, Program Officer of the Fundación para el Debido Proceso (DPLF) (Foundation for Due Process).

From the official viewpoint and according to the presidential commissioner, “the state of exception has been a crucial tool in the fight against forced disappearance and other serious crimes in El Salvador. These measures have dismantled numerous criminal networks that previously used disappearance as a method of control and repression.”

Guzmán claims that official databases from the Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police) recorded 7,291 missing persons between 2015 and 2020. “These figures show a significant decrease since 2018, reflecting the efforts made to combat this problem. It is important to highlight that, according to the Fiscalía General de la República (FGR) (Attorney General’s Office), no reports of forced disappearances have been received in the last three years, underscoring significant progress in the protection of human rights in El Salvador,” Guzmán maintains.

Dina Martínez from FESPAD disputes this information, emphasizing that “for all records on public security—especially concerning delinquent and criminal acts, including disappearance—there is a reservation of information. Based on cases that are reported on social media or to NGOs that accompany the families of missing persons, it can be presumed that there is an underreporting.”

Thus, while the official side asserts, for example, that the PNC reported 732 cases in 2019 and that 540 people went missing in 2020, a FESPAD report published in 2023 indicates that, according to its records, there were 2,875 people reported missing in 2019 and 1,535 in 2020.

Citizen Registry of Missing Persons Established

In light of this reality, nine civil organizations that make up the Grupo de Trabajo por las Personas Desaparecidas en El Salvador (GTPD) (Working Group for Missing Persons in El Salvador) launched the so-called Citizen Registry of Missing Persons, because “the state’s response to tackle the phenomenon of disappearances—by individuals such as gangs and organized crime, and forced cases like those involving state agents in the state of exception—in El Salvador has been ineffective,” explains Victoria Barrientos.

“In El Salvador—despite the adoption in 2018 of the Urgent Action Protocol and Search Strategy for Missing Persons—a Registry of Missing Persons and a Genetic Victims Bank that could help clarify many cases were not created. This new citizen registry is being developed to provide an approximate number of missing persons, which is not the official number, since we cannot guarantee that all victims of disappearance will use this registry,” Barrientos explains.

Parallel Records for El Salvador

For his part, the presidential commissioner calls on “the entire population to use the official portal” of the police “to report any disappearance” and thus “immediately activate search protocols, ensuring that each case receives the attention it deserves.” He adds that, for cases involving children and adolescents, the Attorney General’s Office “has also established the Alerta Ángel Desaparecido system.”

DW contacted the FGR of El Salvador to learn its stance on the highlighted contradictions. No response was received by the time this article was published.

DW: https://www.dw.com/es/el-salvador-no-sabe-cuántas-son-sus-personas-desaparecidas/a-70065257

El Salvador no sabe cuántas son sus personas desaparecidas

Fuera de las fronteras de El Salvador, la labor de los padres y las madres buscadoras es poco conocida. Caminan periódicamente por las calles y veredas del país centroamericano buscando pistas y pegando afiches con los nombres de sus desaparecidosen todos los árboles, postes y muros posibles, sólo para ver que pronto son arrancados por desconocidos. Publican sus súplicas en redes sociales, pero casi siempre sólo reciben insultos. Pese a eso, persisten. Saben que su lucha es cuesta a arriba. Así, van sumando sus voces a miles otras que ya se oyen -sin respuesta- desde la guerra civil salvadoreña.

El delito de la desaparición forzada en El Salvador no termina con la firma de los Acuerdos de Paz que dieron fin al conflicto armado. El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) reporta que, entre 2005 y 2019, hubo unos 18.000 casos de personas desaparecidas.

Desaparecer en un país “seguro”

En la actualidad, todavía “la desaparición puede afectar a cualquier hogar en El Salvador, sin importar los antecedentes de las víctimas”, indica a DW el comisionado presidencial de derechos humanos y libertad de expresión, Andrés Guzmán.

“En el pasado, la violencia generada por las pandillas eliminó cualquier noción de seguridad basada en características demográficas, haciendo que cualquier persona -sin importar su edad, género o condición socioeconómica- pudiera convertirse en víctima. Aunque la situación ha mejorado, la amenaza de la desaparición sigue siendo una realidad que afecta a diversos sectores de la población”, dice Guzmán, pero matiza que la migración podría ser una de las causas tras las cifras de desaparecidos: “Muchas personas dejan el país en busca de mejores oportunidades, a menudo sin informar a sus familiares, lo que lleva a que sean reportadas como desaparecidas”.

En base a sus investigaciones, la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD) “ha determinado que las víctimas más frecuentes de las desapariciones son adolescentes y hombres jóvenes, entre los 15 y 30 años”, explica a DW Dina Martínez, directora de Acceso a la Justicia de dicha organización. Agrega que “aunque las mujeres reportan menor incidencia, los registros de denuncias disponibles, desde 2010, indican que las niñas y las mujeres desaparecidas representan entre el 30 y el 40 por ciento”.

Marielos Pérez, de la organización Alerta Raquel, explica a DW que, según datos de su organización, las niñas, jóvenes y mujeres “desaparecen en contextos diferentes a los hombres”.

Estadísticas contradictorias

Para poder entender la problemática son importantes los datos estadísticos, especialmente los oficiales. Estos podrían dar evidencia de la efectividad de las políticas públicas implementadas y, además, identificar las áreas que necesitan mayor atención de la sociedad. En El Salvador, esto es un reto ya que no hay cifras actualizadas disponibles, lo que genera conclusiones contradictorias entre el Gobierno y las organizaciones locales e internacionales de derechos humanos.

“El Estado ha impulsado una política de opacidad de facto y, desde 2021, la información sobre personas desaparecidas, fosas clandestinas, entre otras, es completamente reservada, de forma tal que dificulta documentar posibles patrones en los casos y no permite realizar un análisis sobre los tipos y modalidades de desaparición que afectan a las víctimas. En términos generales, el Estado ha sostenido un discurso de negación del fenómeno y ha criminalizado a las víctimas”, asegura a DW Victoria Barrientos, oficial de Programa de la Fundación para el Debido Proceso (DPLF).

Desde la visión oficial y según el comisionado presidencial, “el régimen de excepción ha sido una herramienta crucial en la lucha contra la desaparición forzada y otros delitos graves en El Salvador. Estas medidas han permitido desmantelar numerosas redes criminales que anteriormente utilizaban la desaparición como un método de control y represión”.

Guzmán sostiene que las bases de datos oficiales de la Policía Nacional Civil (PNC) registran -entre 2015 y 2020- a 7.291 personas desaparecidas. “Estas cifras muestran una disminución significativa desde 2018, lo que refleja los esfuerzos realizados para combatir este problema. Es importante destacar que, según la Fiscalía General de la República (FGR), no se ha recibido ninguna denuncia por desapariciones forzadas en los últimos tres años, lo que subraya un avance significativo en la protección de los derechos humanos en El Salvador”, sostiene Guzmán.

Dina Martínez, del FESPAD, rechaza esta información, subrayando que “para todos los registros sobre seguridad pública -especialmente sobre hechos delincuenciales y criminales, entre estos la desaparición de personas- hay una reserva de información. A partir de los casos que son denunciados, en redes sociales o ante las ONG que acompañan a las familias de personas desaparecidas, se puede presumir que hay un subregistro”.

Así, mientras que de parte oficial se sostiene, por ejemplo, que la PNC reporta que en 2019 hubo 732 casos, y que en 2020 se registraron 540 personas desaparecidas, un informe de FESPAD -publicado en 2023- indica que, según sus registros, en 2019 hubo 2.875 personas reportadas como desaparecidas y en 2020 fueron 1.535.

Nace el Registro Ciudadano de Personas Desaparecidas

Ante esta realidad, nueve organizaciones civiles que integran el Grupo de Trabajo por las Personas Desaparecidas en El Salvador (GTPD) lanzaron el denominado Registro Ciudadano de Personas Desaparecidas, porque “la respuesta estatal para enfrentar el fenómeno de las desapariciones -por particulares, como las pandillas y crimen organizado, y forzadas, como por agentes estatales en el régimen de excepción- en El Salvador ha sido poco efectiva”, explica Victoria Barrientos.

“En El Salvador -pese a la adopción, en 2018, del Protocolo de Acción Urgente y Estrategia de Búsqueda de Personas Desaparecidas- no se creó un Registro de Personas Desaparecidas ni un Banco Genético de Victimas que podrían ayudar a esclarecer muchos casos. Por ello se elabora este nuevo registro ciudadanoz, para poder tener un número aproximado de personas desaparecidas, el cual no es el oficial, pues no podríamos asegurar que todas las víctimas de desaparición harán uso de este registro”, explica Barrientos.

Registros paralelos para El Salvador

Por su parte, el comisionado presidencial llama “a toda la población a utilizar el portal oficial” de la Policía “para reportar cualquier desaparición” y así “activar de inmediato los protocolos de búsqueda, asegurando que cada caso reciba la atención que merece”. Agrega que, para casos de niñez y adolescencia, la Fiscalía “también ha dispuesto el sistema Alerta Ángel Desaparecido”.

DW contactó a la FGR de El Salvador para conocer su postura ante las contradicciones señaladas. Hasta el cierre de esta nota no hubo respuesta.

DW: https://www.dw.com/es/el-salvador-no-sabe-cuántas-son-sus-personas-desaparecidas/a-70065257