Nuevas Ideas, Nayib Bukele’s party, attempted to approve a temporary law that would have covertly increased the water fee provided by the Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA) (National Administration of Aqueducts and Sewers), impacting even the poorest families in El Salvador. The leader of the ruling faction, Christian Guevara, announced that this legislative initiative would be approved in the plenary session held on August 20 and assured that it would become an “economic relief for Salvadorans.” However, after facing significant backlash on social media for attempting to harm the most vulnerable sectors, the party returned the proposal to the Finance Committee. That same night, amid public discontent, the president replaced the head of ANDA without providing any explanations.

A day before the plenary session, the Finance Committee hosted the now former president of ANDA, Rubén Alemán, to explain the proposed law and the plans he intended to implement in the organization he led until then.

Before giving him the floor, lawmaker Guevara explained to the other legislators in the Finance Committee that Rubén Alemán was summoned regarding the study of dossier 114-8-2024-1, which contained an initiative from ANDA backed by the Nuevas Ideas parliamentary group to approve a “temporary law for the forgiveness of late payment interest and surcharges for failure to pay debts arising from potable water and sewerage services provided by ANDA, in order to assist the Salvadoran economy.”

In his presentation, Alemán detailed that the proposed law contemplated establishing a fixed fee of $3.25 for families living in areas that were previously high-risk due to gang control and that received irregular water service, whereas in high-value areas with regular service, the minimum fee would start at $7.05 per cubic meter of water consumed monthly. In the case of wet businesses, such as car washes, the minimum fee would be $14 per cubic meter of water used each month.

These new fees implied an increase in the bill that poor families would need to pay each month. According to the current rate table from the autonomous entity, Article 4.1 defines that the minimum fixed fee charged by ANDA is $2.29, plus ten cents for distribution, meaning the increase in the bill would be nearly a dollar to reach the new fixed fee of $3.25.

This legislative initiative contradicted the rhetoric of Nuevas Ideas. Lawmakers and Alemán claimed that it represented “economic relief,” but the fact is that it increased rates and further burdened the economy of poor families. The official discourse also noted that the law would benefit families that had returned to their homes in neighborhoods that were previously gang-controlled because they would have their accumulated debts forgiven. However, they would be obligated to pay $3.25 each month for the next ten years if their consumption was between 0 and 21 cubic meters.

That was not all. The proposed law also failed to specify anywhere that the increase in the minimum fee was justified by improvements in potable water service. In other words, the proposal was to increase the fee, impacting poor families, without improving their irregular water service.

Although issues with ANDA’s service are recurrent and historic, the government of Nayib Bukele has also failed to resolve them. The irregular situations faced by families in impoverished areas remain despite the bukelismo controlling the Legislative Assembly since 2021 and being able to approve the resources the government needs to find and implement solutions to irregular water service.

At the end of Alemán’s presentation, lawmakers from Nuevas Ideas and their allies from PDC and PCN approved the report in the Finance Committee for the law to be passed in the plenary session on August 20. This was the ruling party’s plan until the criticism became so intense that they decided to return the report to the committee.

The only two opposition parties that remain in the Assembly, Arena and Vamos, questioned why the report was approved in the Finance Committee without conducting the necessary studies. However, this is not surprising. The ruling party has characterized itself in the Assembly by approving almost everything that comes from Bukele’s government without proper study and sometimes on an expedited basis.

For lawmaker Claudia Ortiz from Vamos, this measure lacked “parameters of social awareness” and added that this increase was compounded by other factors already aggravating the poor quality of water service that Salvadoran families receive.

“This increase in the minimum fee is compounded by the fact that the service is irregular, along with all the costs families incur to supply themselves with potable water, because they are not receiving water service. They have to buy water trucks. They buy water for drinking because the water from the truck is not suitable for consumption, and we’ve seen this in every place we visit. Therefore, it’s an additional cost to food expenses, to the increasing costs of electricity services, and now to the issue of water,” criticized Ortiz.

Meanwhile, lawmaker Marcela Villatoro, head of the Arena party faction, pointed out that Nuevas Ideas lawmakers approve laws “without the appropriate study and behind the backs of the population.”

“There are things that were not clear in the law. What do we mean by high-value? It could refer to a neighborhood with a private gate or in a different area, but at the end of the day, they do not have regular water service. All of this ultimately restricts the rights of Salvadoran families, which is very delicate; but, as always, they try to rush everything without listening to the questions,” Villatoro stated.

Public Opinion Forced Nuevas Ideas to Retract

On the morning of Tuesday, August 20, lawmaker Christian Guevara, representing the ruling faction he leads, announced that the temporary law from ANDA would be approved in that day’s plenary session. He even thanked the now former head of the autonomous entity, Rubén Alemán, for the draft law presented.

The backlash he received on that tweet was so overwhelming that he deleted it without any explanations or corrections. Then, at 5:01 PM, the report was returned to the Finance Committee, implicitly acknowledging that it was a law that harmed the poorest and that “the study will aim to protect the right to water and the economy of families.”

GatoEncerrado sought the opinion of lawmaker Christian Guevara through members of his communication team to gather more details about why the report they had approved was withdrawn, but there was no response by the time this note was published.

Replacement of ANDA President

Although the Legislative Assembly had already announced that the temporary law project would not be placed on the agenda for the plenary session, news related to this issue did not stop there. At 8:47 PM on the same August 20, Casa Presidencial (Presidential House) announced on its X account the replacement of ANDA’s president. Jorge Castaneda was appointed in his place.

Castaneda was the president of the Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) (Salvadoran Water Authority) and prior to that, he was the president of the Fondo Ambiental de El Salvador (FONAES) (Environmental Fund of El Salvador). Up until now, Bukele’s government has not explained the reasons for changing Rubén Alemán, nor who will head ASA.

Castaneda is the third official to lead ANDA since Bukele took office legitimately in 2019 and since he retained power unconstitutionally in 2024. The first official appointed by Bukele at ANDA was Frederick Benítez, who had already been part of the entity since the last FMLN administration. Benítez lied when he claimed that ANDA’s water was drinkable despite citizens’ complaints that they were receiving water with a foul taste and odor. A year after being appointed, he was replaced in 2020 by Rubén Alemán, who had been an employee of the United States embassy in El Salvador.

One minute after Presidential House announced the replacement, the now former president of ANDA thanked on his X account for the “trust” given to him by President Bukele and made a series of posts about some actions of his management.

“After a titanic effort of 4 years, I thank the trust President Nayib Bukele placed in me to lead and transform the management of ANDA, making it a more technical, transparent institution aligned with the governmental vision to improve the lives of Salvadorans,” was part of one of the nine posts the ex-official made in less than three minutes.

Alemán’s management faced criticism for lack of transparency following controversy over the use of inmates in a trust phase for construction work at a ranch on Playa Las Hojas in La Paz, owned by a person linked to the mother of the director of the Prison Centers, Osiris Luna, as revealed by investigations from El Diario de Hoy and El Faro in April 2023.

Following that controversy, ANDA stated that what was being constructed at that beach ranch was a desalination plant. However, neither the Ministry of Environment nor the ASA had a record of permits for drilling wells that would serve a desalination plant.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2024/08/29/nuevas-ideas-intento-que-los-mas-pobres-pagaran-mas-por-el-agua-potable/

Nuevas Ideas intentó que los más pobres pagaran más por el agua potable de ANDA

El partido de Nayib Bukele, Nuevas Ideas, intentó aprobar una ley transitoria que habría incrementado de manera encubierta la tarifa del agua potable que sirve la Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA), afectando incluso a las familias más pobres de El Salvador. El jefe de la fracción oficialista, Christian Guevara, anunció que esta iniciativa de ley sería aprobada en la plenaria del pasado 20 de agosto y aseguró que esto se convertiría en un “alivio económico para los salvadoreños”. Sin embargo, tras recibir numerosas críticas en redes sociales por la tentativa de perjudicar a los sectores más vulnerables, el partido devolvió la propuesta a la comisión de Hacienda. Esa misma noche, en medio del descontento en la opinión pública, el mandatario sustituyó al presidente de ANDA, sin dar explicaciones.

Un día antes de la plenaria, la comisión de Hacienda recibió al ahora expresidente de ANDA, Rubén Alemán, para que explicara a los diputados la propuesta de ley y los planes que pensaba implementar en la institución que hasta entonces dirigía. 

Antes de darle la palabra, el diputado Guevara explicó al resto de legisladores en la comisión de Hacienda que Rubén Alemán fue convocado a propósito del estudio del expediente 114-8-2024-1, que contenía una iniciativa de ANDA respaldada por el grupo parlamentario de Nuevas Ideas para aprobar una “ley transitoria para la condonación de intereses moratorios y recargos por el incumplimiento al pago por deuda proveniente del servicio de agua potable y alcantarillado prestados por ANDA, con el fin de ayudar a la economía salvadoreña”.

En su exposición, Alemán detalló que la iniciativa de ley contemplaba establecer una tarifa fija de $3.25 a las familias que residen en zonas que anteriormente fueron de alto riesgo por las pandillas y que reciben un servicio irregular de agua, mientras que en zonas de alta plusvalía y con servicio regular la tarifa mínima empezaría en $7.05 por cada metro cúbico de agua gastado al mes. En el caso de los comercios húmedos, como lavado de autos, la cuota mínima sería de $14 por cada metro cúbico de agua gastado al mes.

Estas nuevas tarifas implicaban un incremento en la factura que familias pobres tendrían que pagar al mes. De acuerdo con el tarifario actual de la autónoma, en el artículo 4.1 se define que la tarifa mínima fija que cobra ANDA es de $2.29, más diez centavos por distribución, por lo que el aumento en la factura era de casi un dólar para llegar a la nueva cuota fija de $3.25.

Esta iniciativa de ley era contradictoria con el discurso de Nuevas Ideas. Los diputados y Alemán aseguraban que representaba un “alivio económico”, pero el hecho es que aumentaba la tarifa y afectaba aún más la economía de las familias pobres. El discurso oficial también señalaba que la ley beneficiaría a las familias que habían regresado a sus casas en colonias que antes eran controladas por pandillas, porque se les condonaría (perdonaría) la deuda acumulada por la falta de pago. Sin embargo, los obligarían a pagar $3.25 cada mes, durante los próximos diez años, si su consumo fuera entre 0 y 21 metros cúbicos. 

Eso no es todo. La iniciativa de ley tampoco decía, por ningún lado, que el aumento a la tarifa mínima se justificaba con mejoras en el servicio de agua potable. En otras palabras, la propuesta era aumentar la tarifa, afectando a las familias pobres, sin mejorarles el servicio irregular de agua.

Aunque los problemas de servicio de ANDA son recurrentes e históricos, el Gobierno de Nayib Bukele tampoco ha logrado resolverlos. La situación de irregularidad que enfrentan las familias de zonas empobrecidas sigue vigente a pesar de que el bukelismo controla, desde 2021, la Asamblea Legislativa y puede aprobar los recursos que el gobierno necesite para encontrar e implementar soluciones al servicio irregular de agua. 

Al finalizar la exposición de Alemán, los diputados de Nuevas Ideas y sus aliados del PDC y PCN aprobaron el dictamen en la comisión de Hacienda para que la ley fuera  aprobada en la sesión plenaria del 20 de agosto. Y ese era el plan del oficialismo, hasta que las críticas fueron tan fuertes que tomó la decisión de devolver el dictamen a la comisión.

Los únicos dos partidos oposición que sobreviven en la Asamblea, Arena y Vamos, cuestionaron que en la comisión de Hacienda se haya aprobado el dictamen sin hacer los estudios correspondientes. Aunque esto tampoco es novedoso. El oficialismo se ha caracterizado en la Asamblea por aprobar sin el debido estudio, y a veces de forma exprés, casi todo lo que viene del Gobierno de Bukele.

Para la diputada Claudia Ortiz, de Vamos, esta medida carecía de “parámetros de conciencia social” y agregó que a este incremento se le suman otros factores que ya agravan el mal servicio de agua potable que reciben las familias salvadoreñas.

“A este aumento en la tarifa mínima se le suma que el servicio es irregular, además de todos los costos que tienen las familias para poder abastecerse de agua potable, porque no les está llegando el servicio de agua. Tienen que comprar  pipas de agua. Compran agua para tomar, porque el agua de la pipa no es apta para consumir, y lo hemos visto en todos los lugares a los que vamos. Entonces, es un costo adicional al costo de la comida, al costo de los servicios de la energía eléctrica que ha subido constantemente y ahora es el tema del agua”, criticó Ortiz.

Mientras tanto, la diputada Marcela Villatoro, jefa de fracción del partido Arena, señaló que los diputados de Nuevas Ideas aprueban leyes “sin el estudio adecuado y a espaldas de la población”.

“Hay cosas que no quedaban claras en la ley. ¿A qué nos referimos con alta plusvalía? Puede ser que sea una colonia que tenga un portón privado o en una zona diferente, pero al final de cuenta no tiene el servicio regular de agua. Todo esto al final viene a restringir los derechos de las familias salvadoreñas, es algo muy delicado; pero, como siempre tratan de hacer todo a la carrera, sin escuchar los cuestionamientos”, señaló Villatoro.

La opinión pública obligó a NI a retractarse

El diputado Christian Guevara, en representación de la fracción oficialista que dirige, anunció en la mañana del martes 20 de agosto que en la plenaria de ese día aprobarían la ley transitoria de ANDA. Incluso agradeció al ahora expresidente de la autónoma, Rubén Alemán, por el anteproyecto de ley presentado.

La crítica que recibió en ese tuit fue tanta que lo borró, sin explicaciones ni enmendaciones. Luego, a las 5:01 de la tarde, el dictamen fue devuelto a la comisión de Hacienda, bajo la implícita aceptación de que era una ley que afectaba a los más pobres y que por eso “el estudio procurará que se proteja el derecho al agua y la economía de las familias”.

GatoEncerrado buscó la opinión del diputado Christian Guevara a través de miembros de su equipo de comunicaciones para tener más detalles de por qué se retiró el dictamen que ellos mismos habían aprobado, pero hasta el cierre de esta nota no hubo respuesta.

Sustitución del presidente de ANDA

Aunque la Asamblea Legislativa ya había dado a conocer que el proyecto de ley transitoria no entraría en la agenda de la sesión plenaria, las noticias relacionadas a este tema no terminaron ahí. A las 8:47 de la noche del mismo 20 de agosto, Casa Presidencial anunció en su cuenta de X la sustitución del presidente de ANDA. En su lugar, fue nombrado Jorge Castaneda.

Castaneda era el presidente de la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) y antes de eso fue el presidente del Fondo Ambiental de El Salvador (FONAES). Hasta este momento, el Gobierno de Bukele no ha explicado los motivos por los cuales cambió a Rubén Alemán y tampoco quién estará al frente de la ASA.

Castaneda es el tercer funcionario en dirigir ANDA desde que Bukele llegó al poder en 2019 de forma legítima y desde que se quedó en el poder de forma inconstitucional en 2024. El primer funcionario nombrado por Bukele en ANDA fue Frederick Benítez, quien ya era parte de la autónoma desde el último gobierno del FMLN. Benítez mintió cuando afirmó que el agua de ANDA es bebible a pesar de las quejas de los ciudadanos quienes denunciaron que recibían agua con sabor fétido y mal olor. Al año de haber sido nombrado, fue sustituido en 2020 por Rubén Alemán, quien fue empleado de la embajada de Estados Unidos en El Salvador.

Un minuto más tarde del anuncio que hizo Casa Presidencial sobre la sustitución, el ahora expresidente de ANDA agradeció en su cuenta de X “la confianza” que le dio el presidente Bukele e hizo una serie de publicaciones sobre algunas acciones de su gestión.

“Luego de una titánica labor de 4 años, agradezco la confianza que me brindó el presidente Nayib Bukele para dirigir y transformar la gestión de ANDA, haciéndola una institución más técnica transparente y alineada a la visión gubernamental de mejorar la vida de los salvadoreños”, fue parte de una de las nueve publicaciones que el exfuncionario hizo en menos de tres minutos.

La gestión de Alemán fue criticada por la falta de transparencia tras la polémica por la utilización de reos en fase de confianza para trabajos de construcción en un rancho la playa Las Hojas de La Paz, propiedad de una persona vinculada a la madre del director de Centros Penales, Osiris Luna, según lo dieron a conocer investigaciones de El Diario de Hoy y El Faro, en abril de 2023.

Tras esa polémica, ANDA dijo que lo que se construía en ese rancho de playa era una planta desalinizadora. No obstante, ni el Ministerio de Medio Ambiente ni la ASA tenían registro de permisos para la perforación de pozos que servirían para una planta desalinizadora.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2024/08/29/nuevas-ideas-intento-que-los-mas-pobres-pagaran-mas-por-el-agua-potable/