The demand for quality water in El Salvador grew by more than 15% between 2012 and 2022, while the availability of this vital resource decreased by 2.5%, according to the study “Access to Quality Water” presented on Wednesday by the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA).
The research, coordinated by economist and environmental expert Meraris López, establishes that El Salvador has the lowest water availability in Central America and is closer to reaching critical levels of water stress.
A person in El Salvador has access to 2,800 m3 of water per year, compared to 22,224 m3 in Costa Rica, 32,274 m3 in Panama, 9,103 m3 in Honduras, and 6,577 m3 in Guatemala.
“Water stress is an indicator that tells us it is insufficient for various activities when it is around 1,700 m3,” López explains.
The researchers indicate that this has serious implications, especially for guaranteeing the human right to water, including the rights to accessibility, quality, and frequency of access to this liquid.
In recent years, experts report not only an increase in the cost of accessing the service but also a decrease in the number of days water is supplied; a situation that could worsen in the coming years due to accelerated demand across all sectors and a decline in the availability of water.
Increased Demand in Supply and Agriculture
In the last 10 years, the increase in water demand is most evident in the supply sector, with 715.08 million m3 consumed, representing 28.97% for 2022, compared to the demand of 577.44 million cubic meters in 2012, or 27.23%.
“The agricultural sector, which is quite significant, demands more than half of all the water consumed in the country, from 1,148 million cubic meters recorded in 2012 to 1,322 million cubic meters of demand per year (in 2022),” it was stated during the presentation. Following this are the industry, energy, hotel, and aquaculture sectors.
Within the agricultural sector, it was noted that certain crops require more water; for example, the sugarcane industry was highlighted by the researcher.
Given this scenario, experts urge actions to ensure access to quality water. “If necessary measures are not taken, El Salvador runs the serious risk of losing quality of life, especially emphasizing the Lempa River. Projections indicate that considering climate change alone, the Lempa River could decrease its flow by between 33% and 50% by the end of the century,” stated the researcher.
According to data, the Lempa River supplies the entire country not only for human consumption but also for agricultural sowing and industries. It has been identified that 60% of this latter sector is located in the Lempa River basin.
In terms of water quality, the research reveals deterioration.
95% of wastewater (used in domestic and urban settings, industries, and livestock) is discharged into receptors without any treatment, while more than 70% of rivers in El Salvador require decontamination and sanitation plans.
Water availability is reduced not only by demand but also by pollution levels.
In this regard, it is emphasized that there is an annual forest loss of 2%; on average, 4,500 hectares of riparian forests are lost each year, which is essential for water infiltration. It should be noted that the Lempa River, for example, has seen a 27% loss in coverage in less than 15 years.
Moreover, the Lempa River is identified as one of the most important in the country, as 90% of the country relies directly or indirectly on the water from this river.
“We have found in the findings of this research that there have been at least 50 years of systematic deterioration of water resources, indicating that comprehensive water management plans, programs, policies, and strategies are needed,” said López.
Inequality in Water Access
The research also established that there are at least three types of inequality regarding water access, one of which is gender inequality.
It has been determined that women dedicate more time to water collection, especially in households where there is no water supply, with no pipes inside or outside the home, relying on precarious sources, meaning people must go directly to the water source, supply themselves with tankers, and buy water.
In rural areas, 80.46% of collection work is performed by women, while in urban areas, this figure stands at 69.10%.
At the territorial level, it was identified that there is good coverage from household piping, primarily served by the Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA); however, in rural areas, 50% of respondents obtain their supply from decentralized systems, mainly Water Boards or community-managed water resources.
Another factor contributing to inequality in water availability relates to the cost of access based on people’s economic income.
“We have been able to determine that relative to income, the lowest income quintiles, that is, households with lower incomes, end up paying more than households in higher income quintiles,” López explains.
In 2021, households with the lowest incomes devoted 17% of their budget to water service payments, while households with the highest incomes spent only 8.8%.
“The poorest households are paying almost double compared to those with higher incomes,” concludes the expert.
The study also conducted a survey in which 8 out of 10 Salvadorans stated that there is a water crisis in the country.
“This is important because we not only have hard data, but people in their communities are perceiving the growing crisis surrounding this vital resource,” emphasized the researcher.
22 out of 100 Depend on Decentralized Systems
In urban areas, ANDA plays a crucial role; in 2021, 99.2% of water was produced by ANDA, and only 0.8% came from decentralized systems like the Water Boards which involve organized communities, municipalities, and other service providers.
In this second case, the survey indicates that 22 out of 100 people nationwide depend on decentralized systems for their supply.
“At the territorial level, the Water Boards play a fundamentally important role in service provision,” they stated. Additionally, it was determined that out of every 100 households receiving water in rural areas, 50 obtain it through this means.
In light of this data, experts conclude that in the absence of the state, Water Boards are significant players on the ground and therefore cannot be treated as private entities.
Salvadorans obtain water through various means, including piped service inside and outside the home, services from neighboring properties, water from public community taps or fountains, and water delivered by truck or tanker, the last two of which are classified as precarious sources due to the effort required for supply.
As for the data, 84% of households have sources of water supply within their home or property; 65.89% of households in urban areas obtain water inside the dwelling, while 67.01% of households in rural areas depend on remote or precarious sources.
Three out of ten households in rural areas obtain water from remote sources, while only one in ten urban households do.
“In the Salvadoran case, there is a latent and multicausal crisis which results in an increasing gap between demand and decreasing availability, with overall access indicators showing acceptable or outstanding levels as presented by the World Bank. However, the differentiated analyses by geographic areas, income, and socioeconomic strata show us that there is no equality in water access,” concludes López.
At the institutional level, they also note that actions should be taken to promote or generate comprehensive water management. “The real scarcity does not lie in the physical absence of water in most cases, but in the lack of monetary resources and political and economic influence, poverty, and governance, which marginalize,” they pointed out.
The research is based on data from official sources and included a survey with a national sample of over 1,200 people questioned about their perceptions regarding this water resource.
Demanda de agua creció más de 15% y se reduce la disponibilidad en 2.5%, según estudio
La demanda del agua de calidad en El Salvador creció en más de un 15% entre 2012 y 2022, mientras que la disponibilidad de este recurso vital disminuyó en un 2.5%, según el estudio “Acceso al Agua de Calidad” presentado el miércoles por la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA).
La investigación que estuvo bajo la coordinación de la economista y experta en medio ambiente, Meraris López establece que El Salvador es el país con la menor disponibilidad del agua en Centroamérica, y está más cerca de alcanzar los niveles de estrés hídrico.
Una persona en El Salvador dispone de 2,800 m3 al año, mientras que en Costa Rica es de 22,224 m3; en Panamá 32,274, en Honduras 9,103 y 6,577 en Guatemala.
“El estrés hídrico es un indicador que nos dice que es insuficiente para realizar las actividades que está alrededor de 1,700 m3”, explica López.
Los investigadores señalan que esto representa serias implicaciones sobre todo para la garantía del derecho humano al agua, dentro de estos el derecho a la accesibilidad, a la calidad y la frecuencia con la que se recibe el líquido.
En los últimos años, exponen los expertos no solo se ha visto aumento en el costo de acceso al servicio, sino también que ha disminuido el número de días en los que este se sirve; una situación que se puede agravar en los próximos años debido a un aumento acelerado en la demanda en todos los sectores y la disminución en la disponibilidad del líquido.
Demanda crece más en abastecimiento y agricultura
En los últimos 10 años el aumento de la demanda del agua se ve más reflejado en el sector abastecimiento con 715.08 millones m3, lo que representa un 28.97% para 2022, versus la demanda de 2012 que fue de 577.44 millones de metros cúbicos, es decir el 27.23%.
“El sector agropecuario que es un sector bastante significativo, demanda más de la mitad de todo el agua que se consume en el país de 1,148 millones de metros cúbicos registrados en 2012 se pasó a 1,322 millones metros cúbicos de demanda al año (en 2022)”, se expuso durante la presentación. Le siguen el sector de industria, energía, el sector hotelero y acuícola.
Dentro del sector agrícola, añade que hay cultivos que demandan más agua; por ejemplo, la industria cañera, resaltó la investigadora.
Ante este panorama, los expertos urgen a tomar medidas que garanticen el acceso del agua de calidad.”Si no se toman las medidas necesarias El Salvador corre el grave riesgo de perder una calidad de vida, sobre todo hago énfasis en el río Lempa. Hay proyecciones que nos dicen que solamente teniendo en cuenta el tema de cambio climático, el río Lempa podría disminuir su caudal de cara a final de siglo entre un 33 y un 50%”, expuso la investigadora.
De acuerdo a los datos, el río Lempa abastece a todo el país no solamente para consumo humano, sino también para las siembras agrícolas y las industrias. Se ha identificado que el 60 % de este último sector se sitúan en la cuenca del río Lempa.
En términos de calidad de agua, esta ha empeorado, revela la investigación.
El 95 % de las aguas residuales (usadas en entornos domésticos y urbanos, la industrias y la ganadería) son lanzadas a receptores sin ningún tipo de tratamiento, en tanto, más del 70% de los ríos en El Salvador necesitan planes de descontaminación y saneamiento.
La disponibilidad del agua no solo se reduce por la demanda, si no también por los niveles de contaminación.
Dentro de esta línea resaltan como un punto importante que hay una pérdida anual de bosque que es de un 2%; en promedio se están perdiendo 4,500 hectáreas de bosque ribereños al año, lo que representa una base indispensable por ejemplo para la infiltración de agua. Cabe señalar que el río Lempa, por ejemolo tiene una pérdida de cobertura del 27% en menos de 15 años.
Asimismo se tiene que el río Lempa se identifica como uno de los más importante en el país, pues el 90% del país depende de manera directa o indirecta del agua que proviene de esta rivera.
“Hemos encontrado en los hallazgos de esta investigación que al menos 50 años de degradación sistemática de los recursos hídricos se han dado y eso también hace ver que se necesitan planes, programas, políticas y estrategias que se encaminan a la gestión integral del agua”, expusó López.
Desigualdad en el acceso al agua
La investigación también estableció que hay al menos tres tipos de desigualdad en cuanto al acceso del agua, una de estas es la desigualdad de género.
Se ha determinado que son las mujeres quienes dedican más tiempo en la recolección de agua, y esto se ve implícito en aquellos hogares donde todavía no hay agua, no existe cañería ni dentro ni fuera del domicilio y dependen de fuentes precarias, es decir que las personas deben ir directamente a la fuente de agua, abastecerse de pipas y comprarla.
En la zona rural el trabajo de recolección se realiza en un 80.46% por mujeres y en un 69.10 % por este mismo sector en la zona urbana.
A nivel de territorio, se identificó buena cobertura por cañería domiciliaria la cual es servida principalmente por la Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA); no obstante a las zona rural el 50% de los encuestados se abastecen por sistemas descentralizados, principalmente Juntas de Agua o instancias comunitarias de gestión de los recursos hídricos.
Otro de los factores que marcan la desigualdad en la disponibilidad de agua se relaciona al costo que esto representa según los ingresos económicos de las personas.
“Hemos podido determinar que existe, en términos relativos los quintiles más bajos, es decir, los hogares que se encuentran con ingresos más bajos terminan pagando más que los quintiles de los hogares que se encuentran con ingresos más altos”, expone López.
Para 2021 los hogares con ingresos más bajos dedicaban un 17% de su presupuesto al pago del servicio de agua; mientras que de los hogares con ingresos más altos solamente le representaba un 8.8%.
“Los hogares más pobres están pagando relativamente casi el doble que los hogares con mayores ingresos”, concluye la experta.
El estudio también realizó una encuesta en la que 8 de cada 10 salvadoreños afirman que existe una crisis de agua en el país.
“Esto es importante porque, no solamente tenemos datos duros, sino que también las personas en su comunidad están percibiendo la crisis creciente en torno a este recurso vital”, puntualizó la investigadora.
22 de cada 100 se abastece por sistemas descentralizados
En la zonas urbanas, ANDA juega un papel muy importante, para 2021 el 99.2% de agua fue producida por ANDA, y solo el 0.8% proviene de sistemas descentralizados como las Juntas de Agua que integran a las comunidades organizadas, alcaldías y otros prestadores de servicios.
En este segundo caso, la encuesta señala que 22 de cada 100 personas a nivel nacional dependen de sistemas descentralizados para su abastecimiento.
“A nivel territorial la Junta de Agua está representando un papel sumamente fundamental en la provisión del servicio”, expone. Asimismo se determinó que de cada 100 hogares que reciben agua en el área rural 50 lo estarían haciendo por este medio.
A raíz de estos datos, los expertos concluyen que ante la ausencia del Estado, las Juntas de Agua son actores muy relevantes a nivel de territorio por tanto no pueden ser puestas a nivel de instancias privadas.
Los salvadoreños se abastecen de agua por varios medios, entre estos el servicio por cañería dentro y fuera de la vivienda, servicio por cañería del vecino y servicios de agua por fila o chorro público comunitario y servicios de agua por camión, carreta o pipa, estos dos últimos calificados como fuentes precarias debido al esfuerzo que representa para el abastecimiento.
En tanto, el 84% de los hogares cuenta con fuentes de abastecimiento de agua dentro de su vivienda o propiedad; el 65.89% de los hogares se abastece con agua dentro de la vivienda en la zona urbana, el 67.01% de los hogares se abastece mediante fuentes remotas o precarias en el área rural.
Tres de cada diez hogares en la zona rural se abastecen de agua mediante fuentes remotas y en la zona urbanas solo uno de cada 10.
“En el caso salvadoreño existe una crisis que es latente y multicausal y tiene como consecuencias el aumento en la brecha entre demanda y menor disponibilidad, también que los indicadores generales de acceso presentan niveles aceptables o sobresalientes como los que presenta el Banco Mundial, pero los análisis diferenciados por zonas geográficas también porque tiene ingreso y los estratos socioeconómicos son variables lo que nos demuestra que no hay una igualdad en el acceso al agua”, concluye López.
A nivel institucional, señalan también que deben de haber acciones dirigidas a impulsar o generar una gestión integral del agua. “La verdadera escasez no reside en ausencia física del agua en la mayoría de los casos, sino en la falta de recursos monetarios y de la influencia política y económica, la pobreza y la gobernanza que marginan”, apuntó.
La investigación se basa en datos de fuentes oficiales, y contó con la realización de una encuesta que tuvo una muestra nacional de más de 1,200 personas a quienes se preguntó sobre su percepción acerca de este recurso hídrico.